บทที่ 28 งานแลกเปลี่ยนของมาดามอัลชา

บทที่ 28 งานแลกเปลี่ยนของมาดามอัลชา

คาถาสะกดนิ่งของแมทธิวพุ่งเข้าใส่หัวกลางของสุนัขสามหัวอย่างจัง และหัวที่ถูกคาถานั้นก็สิ้นสติล้มพับลงไปทันที

ทว่าอีกสองหัวที่เหลือกลับไม่ได้รับผลกระทบ พวกมันขู่คำรามด้วยความโกรธแค้นและกระโจนเข้าใส่แมทธิวอย่างดุร้าย

"สามหัวนี่ไม่ได้มีไว้ประดับจริงๆ สินะ เหมือนกับมีหน่วยประมวลผลสามแกนเลยทีเดียว" แมทธิวร่ายคาถาเกราะวิเศษอย่างใจเย็น

"โพรเทโก!"

แมทธิวมิได้แสดงทักษะการร่ายเวทไร้เสียงที่นี่ ดัมเบิลดอร์เมื่อหลายสิบปีก่อนก็สามารถพรางร่องรอยเวทมนตร์ได้แล้ว และแฮร์รี่ พอตเตอร์ ก็เป็นจุดสนใจสำคัญของดัมเบิลดอร์ หากยามนี้ดัมเบิลดอร์ลอบสังเกตการณ์พวกเขาอยู่ แมทธิวคงมิอาจตรวจพบได้ เขาไม่ต้องการเปิดเผยความแข็งแกร่งในฮอกวอตส์มากเกินไปนัก เพียงแสดงคุณสมบัติของรุ่นพี่ที่ยอดเยี่ยมก็พอแล้ว

โล่แสงสีฟ้าเจิดจ้าขวางกั้นเขี้ยวคมของสุนัขสามหัวไว้ สุนัขสามหัวนั้นอ่อนแอกว่าบาซิลิสก์มากนัก เขี้ยวของมันไม่มีพิษร้ายแรงเหมือนบาซิลิสก์ จึงมิอาจเจาะทะลุเกราะวิเศษของแมทธิวได้ในทันที

อย่างไรก็ตาม สุนัขสามหัวก็มีข้อได้เปรียบของมันเอง นั่นคือการมีสามหัวทำให้ความเร็วในการโจมตีนั้นฉับไวนัก!

สองหัวที่เหลือระดมกัดลงบนโล่เวทมนตร์อย่างไม่ลดละ ความถี่ในการโจมตีนั้นสูงยิ่ง จนไม่นานนักเกราะวิเศษที่แมทธิวฝืนประคองไว้ก็เริ่มสั่นคลอน

ยิ่งไปกว่านั้น หัวตรงกลางก็กำลังจะฟื้นคืนสติในไม่ช้า นี่คือคุณลักษณะพิเศษที่ซ่อนอยู่ของสุนัขสามหัว หากมีเพียงหัวเดียวหรือสองหัวที่ถูกสะกดนิ่ง พวกมันจะถูกหัวที่ยังได้สติคอยปลุกให้ตื่นขึ้นในเวลาอันสั้น

"ไข่เยี่ยวม้า จัดการที" แมทธิวเอ่ยเรียก และเจ้าแมวดำที่หมอบอยู่ในฮู้ดของเขาก็เข้าใจความหมายของผู้เป็นนายทันที

เจ้าไข่เยี่ยวม้าสะบัดหางสองสามครั้ง ขนสีดำที่ร่วงหล่นลงมาแปรเปลี่ยนเป็นร่างแยกถึงหกร่าง พุ่งเข้าใส่สุนัขสามหัวทันที

เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยพุ่งเข้าหาหน้า สุนัขสามหัวก็งับร่างเหล่านั้นจนแหลกละเอียดอย่างไม่ลังเล

ทว่าหลังจากร่างแยกถูกฉีกทึ้ง พวกมันกลับแยกตัวออกเป็นแมวดำจำนวนมากขึ้นไปอีก

สติปัญญาของสุนัขสามหัวมีไม่มากพอที่จะวิเคราะห์สถานการณ์ได้ มันยังคงเดินหน้าฉีกทึ้งร่างแยกของไข่เยี่ยวม้าต่อไป

หากมิได้สังหารร่างต้นของแมววิญญาณ สิ่งนี้ก็คือการต่อสู้กับพลังเวทมนตร์ ตราบใดที่พลังเวทมนตร์ยังไม่เหือดหาย ร่างแยกก็จะยิ่งทวีคูณขึ้นทุกครั้งที่ถูกโจมตี

ผ่านไปครู่หนึ่ง ทั่วทั้งห้องก็เต็มไปด้วยแมวดำ

"วิชาทำสมาธิช่วยพัฒนาไข่เยี่ยวม้าได้มากจริงๆ" แมทธิวคิดในใจ

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาได้สอนวิธีฝึกทำสมาธิให้แก่ไข่เยี่ยวม้า หลังจากฝึกฝนได้สำเร็จ ไข่เยี่ยวม้าก็เข้าสู่สภาวะพลังเวทพลุ่งพล่านทันที และพลังเวทภายในตัวก็เพิ่มพูนขึ้นมหาศาล

ยามนี้ ร่างแยกของไข่เยี่ยวม้าจึงสามารถแตกตัวได้มากกว่าเดิมหลายเท่าตัวนัก

น่าเสียดายที่ไข่เยี่ยวม้าไม่ล่วงรู้อักขระรูนโบราณ แมทธิวทำได้เพียงสอนวิธีหมุนเวียนพลังสมาธิเท่านั้น การฝึกฝนที่สูงขึ้นไปจำเป็นต้องสร้างแบบจำลองอักขระรูนในทะเลแห่งจิตวิญญาณ ตราบใดที่ไข่เยี่ยวม้ายังไม่ได้เรียนรู้อักขระรูน มันก็จำต้องหยุดอยู่ที่ระดับศิษย์ผู้น้อยระดับที่หนึ่งเท่านั้น

"ไปกันเถอะ" แมทธิวกล่าวกับกลุ่มคนที่กำลังยืนตะลึง

เขามาที่นี่เพียงเพื่อทดสอบขีดความสามารถของสุนัขสามหัวเท่านั้น เขามีลางสังหรณ์ว่าการจะได้มาซึ่งศิลาอาถรรพ์นั้น เขาคงต้องเข้าร่วมเกมท้าทายของดัมเบิลดอร์เป็นแน่

แมทธิวเดินผ่านแฮร์รี่ไป บิดลูกบิดประตูแล้วกลับสู่โถงทางเดิน ฟิลช์ได้เดินจากไปนานแล้ว

เมื่อทุกคนออกมาหมดแล้ว แมทธิวจึงปิดประตู ทิ้งให้สุนัขสามหัวในห้องเล่นสนุกกับฝูงแมวดำต่อไป

"ไข่เยี่ยวม้าสุดยอดไปเลย! มันแยกตัวออกมาได้ตั้งเยอะเพื่อขวางเจ้าสัตว์ประหลาดสามหัวนั่น!" รอนดูจะตื่นเต้นเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็ทำท่าทางผิดหวัง "ถ้าเจ้าสแคบเบอร์มีพลังแบบนั้นบ้างก็ดีสิ..."

เนวิลล์เองก็คิดเช่นกัน แต่เจ้าเทรเวอร์ของเขามีแต่จะคอยหลบหน้าเขา

เมื่อได้ยินดังนั้น แฮร์รี่ก็จินตนาการถึงภาพสแคบเบอร์ที่แยกตัวออกมาเต็มห้อง... นับว่าโชคดีที่สแคบเบอร์ไม่มีเชื้อสายแมววิญญาณ

"พวกไข่เยี่ยวม้าที่เหลืออยู่ในห้องจะเป็นอะไรไหมคะ?" เฮอร์ไมโอนี่ถามพลางโอบกอดแมวดำตัวหนึ่งไว้ในอ้อมแขน มันคือร่างแยกที่นาง 'หยิบยืม' มาตอนออกจากห้อง

แมทธิวยิ้มแล้วกล่าวว่า "ร่างแยกจะหายไปเองโดยอัตโนมัติเมื่อพลังเวทมนตร์หมดลงครับ"

สิ้นคำกล่าว ร่างแยกในอ้อมกอดของเฮอร์ไมโอนี่ก็เลือนหายไปทันที

นางกล่าวด้วยความเสียดาย "ฉันอยากจะพากลับไปเล่นที่หอพักสักตัวจัง"

นางตัดสินใจว่าปีหน้าจะต้องซื้อแมวมาเป็นสัตว์เลี้ยงคู่ใจจากตรอกไดแอกอนให้ได้

"โรงเรียนคิดอะไรอยู่กันแน่ ถึงได้เอาสัตว์อันตรายแบบนั้นมาไว้ที่นี่" รอนบ่นอุบ "ถ้าไม่มีไข่เยี่ยวม้า คืนนี้พวกเราจบเห่แน่!"

แมทธิวเพียงแต่ยิ้มให้พวกเขาโดยมิได้กล่าวสิ่งใด

"ฉันสังเกตเห็นประตูกลใต้เท้าของมันค่ะ" เฮอร์ไมโอนี่คาดเดา "ฉันคิดว่ามันน่าจะกำลังเฝ้าอะไรบางอย่างอยู่"

คำพูดของเฮอร์ไมโอนี่ทำให้แฮร์รี่นึกถึงบางอย่าง: ตอนที่แฮกริดพาเขาไปกริงกอตส์ เขาได้หยิบห่อพัสดุออกมาจากห้องนิรภัยหมายเลข 713 บางที สิ่งที่หมาตัวใหญ่นั่นกำลังเฝ้าอยู่ก็คือของที่อยู่ในห่อพัสดุนั้น

แฮร์รี่มิได้พูดเรื่องนี้ออกมา เขาได้รับปากกับแฮกริดไว้แล้วว่าจะเก็บเป็นความลับ

"ดึกมากแล้ว ทุกคนกลับไปนอนเถอะ" เมื่อมาถึงโถงทางเข้า แมทธิวก็แยกตัวกับคนอื่นๆ

ไม่กี่วันต่อมา ในโลกพ่อมด ณ คฤหาสน์ศิลาขาว

วันนี้เป็นวันงานแลกเปลี่ยนที่จัดขึ้นโดยมาดามอัลชา แมทธิวได้รับคำเชิญตอนที่เขามาร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์ครั้งล่าสุด

เขายื่นจดหมายเชิญให้แก่พนักงานต้อนรับที่หน้าคฤหาสน์

"คุณแมทธิว เชิญด้านในครับ" พนักงานส่งคำเชิญคืนให้แมทธิว พลางวางมือแนบอกและโค้งคำนับอย่างสุภาพ

แขกที่มาคฤหาสน์ในวันนี้ไม่หนาตาเท่ากับงานเลี้ยงและงานเต้นรำครั้งก่อน แมทธิวสัมผัสได้ว่าผู้ที่มาร่วมงานในครั้งนี้ล้วนเป็นพ่อมดแม่มดทั้งสิ้น

พนักงานต้อนรับมิได้นำเขาไปยังห้องโถงใหญ่ที่ใช้จัดงานเต้นรำ แต่พามุ่งหน้าไปยังอาคารทางทิศขวาของคฤหาสน์แทน

"งานแลกเปลี่ยนแบ่งออกเป็นหลายส่วนครับ ที่นี่คือห้องรับรอง มีอาหารและเครื่องดื่มจัดเตรียมไว้มากมาย หากท่านต้องการสิ่งใดเพิ่มเติม สามารถแจ้งบ่าวรับใช้ที่นี่ได้เลยครับ" พนักงานแนะนำ

เมื่อก้าวเข้าไปในอาคาร เขาเห็นมาดามอัลชายืนคุยกับใครบางคนอยู่ที่โถงทางเข้า

วันนี้มาดามอัลชายังคงแต่งกายงดงามเช่นเดิม ชุดกระโปรงผ้าชีฟองสีดำช่วยขับเน้นรูปร่างที่สง่างามของนางได้เป็นอย่างดี ถุงมือยาวสีดำที่คลุมไปถึงแขนเรียวสวยช่วยเพิ่มความสง่าและลึกลับให้แก่ภาพลักษณ์โดยรวมของนาง

เมื่อสังเกตเห็นแมทธิว มาดามอัลชาก็กล่าวขอตัวกับคู่สนทนาอย่างมีมารยาท

แมทธิวกล่าวอย่างนุ่มนวล "มาดามอัลชา ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้งครับ ท่านยังคงงดงามเช่นเดิมไม่เปลี่ยนเลย"

รอยยิ้มของมาดามอัลชานั้นดูสง่าและสดใส "คุณแมทธิว ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ ดิฉันดีใจมากที่คุณมาร่วมงานแลกเปลี่ยนในวันนี้"

นางหันไปกล่าวกับพนักงานต้อนรับ "เจ้าไปได้แล้ว เดี๋ยวข้าจะแนะนำคุณแมทธิวด้วยตนเอง"

หลังจากพนักงานออกไป มาดามอัลชากล่าวอย่างกระตือรือร้น "งานแลกเปลี่ยนจะจัดขึ้นตลอดทั้งวันนะคะ หากคุณรู้สึกเหนื่อย สามารถเลือกห้องพักที่นี่เพื่อพักผ่อนได้ตามสบายเลยค่ะ"

มาดามอัลชาพาแมทธิวเดินออกจากโถงทางเข้า ผ่านโถงทางเดินยาว จนเข้าไปสู่ห้องโถงกว้างขวาง

มาดามอัลชาแนะนำว่า

"ที่นี่คือส่วนของพื้นที่แลกเปลี่ยนค่ะ คุณสามารถแลกเปลี่ยนเงินตรา ข้อมูล ข้าวของ คาถา วิชาทำสมาธิ หรือสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่มีค่าร่วมกับผู้อื่นได้

งานแลกเปลี่ยนในส่วนนี้จะเป็นแบบเปิดเผย ดังนั้นการทำธุรกรรมที่นี่มักจะเป็นสิ่งของทั่วไป และมีการแลกเปลี่ยนข้อมูลกันค่อนข้างมากค่ะ

อย่างไรก็ตาม ทุกๆ สามเดือนเราจะมีการจัดประมูลแบบไม่ระบุตัวตนที่นี่ ซึ่งอาจจะมีของที่มีมูลค่าสูงปรากฏขึ้นบ้าง

การประมูลครั้งต่อไปกำลังจะมาถึงในไม่ช้านี้ ดิฉันจะแจ้งให้คุณทราบล่วงหน้าหนึ่งสัปดาห์ก่อนเริ่มงานนะคะ"

การจัดวางสถานที่ที่นี่ดูคล้ายกับร้านเหล้า แต่การตกแต่งนั้นประณีตกว่ามาก ห้องโถงเต็มไปด้วยโต๊ะกลมตัวเล็กและเก้าอี้ บนโต๊ะแต่ละตัวมีสมุดบันทึกที่ทำจากกระดาษหนังวางอยู่ และดูเหมือนว่าแต่ละโต๊ะจะมีหมายเลขกำกับไว้ด้วย

พวกเขาทั้งสองหาโต๊ะด้านข้างตัวหนึ่งแล้วนั่งลง