บทที่ 21 การเลื่อนระดับ

บทที่ 21 – การเลื่อนระดับ

ไม่กี่วันต่อมา ณ ห้องต้องประสงค์

แมทธิวเพิ่งจะ "ควบแน่น" แบบจำลองอักขระรูนชิ้นหนึ่งลงในทะเลแห่งจิตวิญญาณได้สำเร็จ ประกายแห่งความปรีดาวาววับขึ้นในดวงตาของเขา

ในเวลานี้ มีแบบจำลองอักขระรูนถึง 128 ชิ้นลอยล่องอยู่ภายในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขา

ต้องขอบคุณความพยายามอย่างหนักในช่วงที่ผ่านมา—รวมถึงความช่วยเหลือจากน้ำยาเวทมนตร์—เขาสามารถก้าวมาถึงจุดสิ้นสุดของระดับ และพร้อมที่จะเลื่อนระดับขึ้นเป็นศิษย์ผู้น้อยระดับที่สองได้ทุกเมื่อ

แมทธิวหยิบน้ำคั้นจากดอกไม้วารีน้ำเงินออกมาจากกระเป๋ามิติขยายส่วน เขาชโลมน้ำคั้นนั้นลงบนหน้าผากอย่างทั่วถึง คราวนี้เขาใช้ปริมาณมากกว่าปกติถึงสามเท่า

จากนั้นเขาก็ดื่มน้ำคั้นที่เหลือครึ่งถ้วยลงไปในรวดเดียว

ความรู้สึกเย็นจัดจนแสบร้อนจู่โจมลิ้นของเขาในทันที ทว่าเพียงครู่เดียวลิ้นก็กลับกลายเป็นชาหนึบราวกับถูกแช่แข็ง ความหนาวเหน็บที่พกพาพลังยาอันมหาศาลพุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม ทำเอาหนังศีรษะของเขาเต้นระริก

แมทธิวขมวดคิ้วแน่น ความรู้สึกมันเหมือนกับเขาเพิ่งกลืนขี้ผึ้งเมนทอลเข้าไปทั้งถัง—แถมยังเป็นถังที่โรยด้วยลูกเหม็นมาทั้งกล่อง

เขารวบรวมสมาธิและเริ่มโคจรพลังตามวิชาทำสมาธิ

เพียงไม่กี่ลมหายใจ น้ำคั้นที่ชโลมไว้บนหน้าผากก็เริ่มซึมซาบเข้าสู่ผิวหนัง

แมทธิวรู้สึกราวกับตนเองกำลังยืนอยู่บนเรือลำน้อยที่ล่องลอยอยู่กลางทะเลท่ามกลางพายุคลั่ง คลื่นยักษ์โถมเข้าใส่ตัวเรือหมายจะพลิกคว่ำให้ได้ในทุกวินาที

ระลอกคลื่นที่ไม่มีวันสิ้นสุดโถมเข้าใส่เขา การปะทะแต่ละครั้งผลาญพลังในทะเลแห่งจิตวิญญาณไปส่วนหนึ่ง ทว่าหลังจากผ่านพ้นแต่ละระลอก ทะเลแห่งนั้นกลับดูหนาแน่นและมั่นคงขึ้น

ผ่านไปครู่ใหญ่ แมทธิวตัวเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าซีดเผือด พลังจิตภายในทะเลแห่งจิตวิญญาณเหลืออยู่เพียงน้อยนิดจนเกือบจะเหือดแห้ง

ในวินาทีที่พลังจิตหยดสุดท้ายกำลังจะหมดลง ทะเลแห่งจิตวิญญาณก็สั่นสะเทือนกึกก้อง พร้อมกับเสียงเหมือนแก้วแตกดังขึ้นในหู

เขาสัมผัสได้ว่าพันธนาการบางอย่างพังทลายลง ทะเลแห่งจิตวิญญาณขยายตัวออกอย่างรวดเร็วจนมีขนาดกว้างขวางกว่าเดิมถึงหนึ่งเท่าครึ่งจึงหยุดลง

ทันใดนั้น พลังเวทในร่างกายของเขาก็เดือดพล่าน สิ่งของที่วางอยู่รอบห้องต้องประสงค์ลอยขึ้นสู่悦อากาศด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น

ครู่ต่อมาพลังเวทที่พลุ่งพล่านก็สงบลง สิ่งของที่ลอยอยู่ร่วงกราวลงสู่พื้น

เขาตรวจสอบดูและพบว่า ปริมาณมานาโดยรวมเพิ่มขึ้นถึงร้อยละยี่สิบ

ยามนี้เขามีปริมาณมานามากกว่าพ่อมดวัยผู้ใหญ่ทั่วไปเสียอีก

แมทธิวรู้สึกดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับเขาเพิ่งผ่านเหตุการณ์พลังเวทปะทุขนาดย่อมมาอย่างไรอย่างนั้น

ในโลกใบนี้ พ่อมดน้อยจะมีการตื่นของพลังเวทที่เรียกว่า "พลังเวทปะทุ" ซึ่งในช่วงเวลานั้นมานาของเด็กคนนั้นจะพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด หลังจากนั้นมานาจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นตามอายุขัยเท่านั้น

ดังนั้น พลังเวทปะทุจึงเป็นตัวกำหนดขีดจำกัดสูงสุดของศักยภาพมานาในตัวพ่อมดแต่ละคน

แมทธิวลิงโลดด้วยความยินดี เขาคิดว่าหากทุกครั้งที่เลื่อนระดับทำให้เกิดการปะทุขนาดย่อมเช่นนี้ เมื่อถึงเวลาที่เขาเป็นพ่อมดเต็มตัว เขาคงจะมีมานามากกว่ามือปราบมารระดับแนวหน้าเสียอีก

มานาเป็นจุดอ่อนของเขามาโดยตลอด—อย่างไรเสียเขาก็อายุเพียงสิบสี่ปีและพื้นฐานพลังยังบางเบา ความแข็งแกร่งที่ผ่านมาของเขาอาศัยทักษะการร่ายเวทที่เฉียบคมและประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนเท่านั้น

เมื่อจุดอ่อนนี้ถูกเติมเต็ม พลังในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อของเขาก็จะพุ่งทะยานขึ้น

เขาสงบจิตใจที่ตื่นเต้นลงและจัดการเก็บกวาดความวุ่นวายที่เกิดจากการปะทุของพลัง เขาแวะมาที่ห้องนี้ทุกวันเพื่อปรุงยาและใช้เตียงที่นี่ฝึกทำสมาธิ ซึ่งนับว่าสะดวกสบายยิ่งนัก

เขาออกจากห้องต้องประสงค์ในช่วงเกือบเที่ยงคืน ระเบียงทางเดินในปราสาทเงียบสงัด มีนักเรียนที่ออกมาเดินเตร่ยามค่ำคืนน้อยนักที่จะรั้งอยู่จนดึกดื่นขนาดนี้

เขาชักไม้กายสิทธิ์ออกมา

"เรียกคู่หู!" ×2

นี่คือสัญญาณที่เขาและไข่เยี่ยวม้าตกลงกันไว้: การร่ายคาถาที่เหมือนกันสองครั้งภายในปราสาท จะเป็นสัญญาณให้แมวมารออยู่ที่หน้าห้องนั่งเล่นรวมสลิธีริน เพราะไข่เยี่ยวม้าไม่สามารถผ่านประตูเข้าไปเองได้

เมื่อเขาเดินไปถึงทางเข้า แมวดำตัวหนึ่งก็วิ่งตรงมาหาเขาจากสุดทางเดิน

"เมี้ยว~" ไข่เยี่ยวม้ากระโดดเข้าสู่อ้อมกอดของแมทธิวพลางเอาหัวคลอเคลียที่มือของเขา

ไข่เยี่ยวม้าเป็นแมวที่อ้อนเก่งนัก จากประสบการณ์สองชาติภพของแมทธิว สัตว์เลี้ยงนั้นมีนิสัยใจคอที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และพวกที่ชอบประจบประแจงมักจะได้รับความรักมากกว่าเสมอ

เขาอุ้มแมวเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นรวมซึ่งยามนี้ว่างเปล่า แล้วทิ้งตัวลงบนโซฟา

เขาสะกิดคางไข่เยี่ยวม้าเบาๆ เจ้าแมวหรี่ตาลงด้วยความฟินพลางครางครืดคราดในลำคอ

ข้อดีอย่างหนึ่งของสายเลือดแมวจิตวิญญาณคือ: ขนไม่ร่วง!

หากเป็นแมวมักเกิ้ลทั่วไป ป่านนี้ตักของเขาคงเต็มไปด้วยเส้นขนไปแล้ว

แมทธิวทบทวนข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาในใจ

เขาพลิกหาเอกสารเกี่ยวกับสลิธีรินและยุคสมัยของเมอร์ลินจนทั่ว ทว่ากลับแทบไม่พบการกล่าวถึง "การทำสมาธิ" เลย อย่าว่าแต่เรื่องวิชาทำสมาธิเลย

เขาเริ่มสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ: เหตุใดโลกใบนี้จึงมีอักขระรูนแต่กลับขาดระบบการร่ายเวทที่สอดคล้องกัน? อักขระรูนดูเหมือนจะปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหันในยุคกลาง

ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา—ทำไมไม่ถามเมอร์ลินด้วยตัวเองเล่า? รูปภาพของเขายังคงแขวนอยู่ในปราสาทฮอกวอตส์นี่เอง

ห้องนั่งเล่นรวมสลิธีรินเป็นที่เก็บรวบรวมภาพพอร์ตเทรตของบุคคลสำคัญมากมาย

เขาอุ้มไข่เยี่ยวม้าลุกขึ้นและเดินเข้าไปในห้องทางขวามือของห้องนั่งเล่นรวม

ในภาพวาด ผมสีดอกเลาของเมอร์ลินกลืนไปกับเคราหนาเฟิ้มของเขา เขานอนเอกเขนกอยู่บนม้านั่ง ดูเหมือนกำลังงีบหลับอยู่

แมทธิวก้าวไปหยุดที่หน้าภาพวาดแล้วเอ่ยเสียงเบา "ท่านเมอร์ลิน"

เมอร์ลินในภาพวาดลืมตาขึ้นแล้วบิดขี้เกียจ

"ดึกดื่นขนาดนี้ยังไม่นอน มาหาเรื่องคุยกับคนแก่รึ? เจ้าเรียกข้าว่าศาสตราจารย์ก็ได้นะ—ตอนที่ฮอกวอตส์ก่อตั้งใหม่ๆ พวกเราขาดแคลนบุคลากร หลังจากจบการศึกษาข้าก็เคยสอนที่นี่อยู่สองสามปี"

แมทธิวรับคำ "ศาสตราจารย์เมอร์ลิน ข้ามีเรื่องอยากจะถามท่านสักหน่อย"

"ในต้นฉบับลายมือของอาจารย์ของท่าน ซัลลาซาร์ สลิธีริน ข้าอ่านเจอประโยคที่ว่า: ‘การทำสมาธิคือหัวใจสำคัญของอักขระรูน’" เมื่อเห็นเมอร์ลินพยักหน้า เขาจึงกล่าวต่อ "ทว่าในเอกสารอื่นๆ จากยุคสมัยเดียวกัน ข้ากลับแทบไม่พบการกล่าวถึงการทำสมาธิเลย เช่นนั้นแล้ว ‘การทำสมาธิ’ ที่ว่านี้หมายถึงสิ่งใดกันแน่?"

เมอร์ลินจ้องมองแมทธิวด้วยดวงตาที่ลึกซึ้ง ราวกับจะมองทะลุเข้าไปในตัวเขาได้ในพริบตา

ประกายแสงคมปลาบวาบขึ้นในแววตาของเขา ทันใดนั้นหมอกหนาก็เข้าปกคลุมภาพพอร์ตเทรตใบอื่นๆ จนทั่วห้อง

เขากล่าวอย่างช้าๆ ว่า "เจ้ามิได้รู้คำตอบอยู่แล้วหรือ? ข้าสัมผัสได้ถึงร่องรอยของวิชาทำสมาธิในตัวเจ้า"