บทที่ 17 กลับสู่หอพัก

บทที่ 17 กลับสู่หอพัก

หิมะที่โปรยปรายค่อยๆ ร่วงหล่นสู่พื้นดินจนสงบนิ่ง

แมทธิวสะบัดไม้กายสิทธิ์ครั้งหนึ่ง ‘ผู้พิทักษ์พฤกษา’ ก็หดดาบยักษ์กลับคืน ทิ้งไว้เพียงรอยแผลลึกยาวเหยียดบนพื้นพสุธา

ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ ภายในรอยแยกนั้น สัมผัสของแมทธิวรับรู้ได้ว่ากระแสพลังเวทของพ่อมดทั้งสองได้ดับวูบลงแล้ว

เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อสำรวจผลลัพธ์ พลางขมวดคิ้วกับภาพที่เห็น ภายในร่องลึกขนาดใหญ่นั้น เศษเนื้อของคนทั้งคู่ได้ผสมปนเปไปกับดินและหิมะจนแยกไม่ออก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาใช้ ‘วิชาแปลงร่าง’ ในการต่อสู้จริง เมื่อใช้กับเป้าหมายขนาดใหญ่ พลังทำลายล้างของมันช่างเหนือกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก

เขาใช้ ‘คาถายกของ’ เพื่อคัดแยกสิ่งของออกจากเศษเนื้อและหิมะที่เปื้อนเลือด นอกจากซากศพของพ่อมดแล้ว เขาพบเพียงเศษโลหะที่บิดเบี้ยวและกระดูกนิ้วยาวสีดำสนิทชิ้นหนึ่ง

“สเคอร์จิฟาย”

หลังจากทำความสะอาดแล้ว กระดูกชิ้นนั้นยังคงดำสนิท มีความยาวประมาณห้าถึงหกเซนติเมตร เห็นชัดว่ามิใช่กระดูกมนุษย์และมีพลังเวทแฝงอยู่ แปรรูปเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์อีกชิ้นหนึ่ง

ใกล้ๆ กันนั้น เขายังเก็บกู้เครื่องรางรูปดวงตาที่ใช้สลายการล่องหนกลับมาได้ ‘ผู้พิทักษ์พฤกษา’ มิได้เหยียบย่ำมันจนแหลกลาญ

คฤหาสน์ของมาดามอัลช่าตั้งอยู่ไม่ไกล แมทธิวคาดว่านางคงจะได้ยินความวุ่นวายที่เกิดขึ้นแล้ว เขาจึงเริ่มจัดการสถานที่อย่างเร่งรีบ

เขาใช้ ‘วิชาแปลงร่าง’ คืนสภาพต้นไม้ให้กลับมาเป็นดังเดิม ลบเลือนร่องรอยของพ่อมดทั้งสองด้วย ‘คาถาหายตัว’ จากนั้นจึงใช้ ‘คาถายกของ’ พลิกหิมะรอบๆ ขึ้นมาปกคลุมเพื่อซ่อนรอยแผลที่เกิดจากดาบยักษ์

เขาเพิ่งจะก้าวพ้นคฤหาสน์มาเพียงชั่วครู่ มาดามอัลช่าย่อมคาดเดาได้ว่าเขาเพิ่งต่อสู้ที่นี่ แต่การอำพรางร่องรอยเช่นนี้จะทำให้ไม่มีใครระบุความสามารถที่แท้จริงของเขาได้

เมื่อสนามรบสะอาดเรียบร้อย แมทธิวก็หายตัวกลับบ้านทันที

เพียงไม่กี่นาทีหลังจากแมทธิวจากไป มาดามอัลช่าและพ่อบ้านผมสีดอกเลาก็มาถึงชายป่า

พ่อบ้านหยิบอุปกรณ์เวทมนตร์รูปร่างคล้ายจานดิสก์ที่สามารถตรวจจับกระแสพลังเวทออกมา

ครู่หนึ่งเขาจึงกล่าวว่า “ไม่พบกลิ่นอายหลงเหลือของท่านแมทธิวหรือพวกที่ดักซุ่มโจมตีเลย พวกเขาไปกันหมดแล้วครับ”

มาดามอัลช่าพยักหน้า “ไปดูกันเถิด”

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงใจกลางสนามรบ หิมะบริเวณนี้มีร่องรอยการถูกรบกวนอย่างเห็นได้ชัด

พ่อบ้านยังคงสำรวจต่อไป “บนหิมะมีปฏิกิริยาของเวทมนตร์ มีคนใช้เวทมนตร์ปัดกวาดสนามรบครับ”

อัลช่ายกมือขวาขึ้น กระแสลมสีเขียวจางๆ หมุนวนอยู่เหนือฝ่ามือ

นางโยนมันออกไปเบาๆ ลมนั้นก็ขยายตัวเป็นพายุหมุนพัดเอาหิมะออกไปด้านข้าง

ครู่ต่อมา รอยแผลลึกจากการฟันของแมทธิวก็ถูกเปิดเผยออกมา

พ่อบ้านถึงกับชะงัก การสร้างรอยแผลเช่นนี้มิใช่เรื่องเล็กน้อย เขาเดินเข้าไปข้างหน้า ใช้จานดิสก์ตรวจสอบพลังเวทที่หลงเหลืออยู่

“แปลกพิกล” เขามุ่ยปาก “ร่องรอยเวทมนตร์นั้นเบาบางมาก สิ่งนี้มิได้เกิดขึ้นจากคาถาโดยตรง”

อัลช่าหยิบดินก้อนหนึ่งจากภายในร่องลึกขึ้นมา แม้จะสวมถุงมืออยู่แต่นางก็สัมผัสได้ว่าดินก้อนนี้มีความหนาแน่นมากกว่าดินโดยรอบ สิ่งนี้ทำให้นางเริ่มฉุกคิด

เมื่อเดินไปตามรอยแผลได้ครึ่งทาง พ่อบ้านก็อุทานขึ้น “ตรงนี้มีกลิ่นอายชัดเจน พ่อมดสองคน คนหนึ่งคือศิษย์ผู้น้อยระดับที่สอง อีกคนคือศิษย์ผู้น้อยระดับที่สามครับ”

“กลิ่นคาวเลือดแรงที่สุดตรงจุดนี้ พวกเขาคงจะบาดเจ็บสาหัสหรือไม่ก็สิ้นใจตรงนี้เป็นแน่” อัลช่าสรุปหลังจากสำรวจพื้นที่

หลังจากกวาดร่องรอยจนจบ พ่อบ้านก็สรุปว่า “ตามค่าที่อ่านได้ ท่านแมทธิวเป็นศิษย์ผู้น้อยระดับที่สามที่มีทักษะการต่อสู้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เขาสามารถจัดการศิษย์ผู้น้อยระดับที่สองและสามได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที”

“ศิษย์ผู้น้อยระดับที่สามที่อายุยังน้อยเพียงนี้…” มาดามอัลช่ายิ้มออกมา “ช่างเป็นตัวอย่างที่น่าสนใจยิ่งนัก”

เมื่อกลับถึงบ้าน แมทธิวทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในใจ

เขาออกจากคฤหาสน์ในเวลาที่ยากจะคาดเดา พวกที่ดักซุ่มโจมตีเห็นได้ชัดว่ามารอเขาอยู่ก่อนแล้ว

เขาไม่รู้จักคนทั้งคู่ หากดูจากวิธีการแล้ว พวกนั้นเกือบจะแน่นอนว่าเป็นนักฆ่ารับจ้าง

ตั้งแต่มาถึงเมืองศิลาขาว เขาพบเจอคนเพียงไม่กี่คน แม้จะเคยมีเรื่องบาดหมางกับลิงก์และแอนนา แต่พวกเขาก็สงบศึกกันแล้ว จึงไม่มีเหตุผลใดที่คนทั้งสองจะส่งมือสังหารมาจัดการเขา

ดังนั้น ผู้บงการเกือบจะเป็นคนใดคนหนึ่งที่เข้าร่วมงานเลี้ยงเป็นแน่

มาดามอัลช่านั้นมีผู้มาหลงเสน่ห์มากมาย

ท่วงท่าเล็กๆ น้อยๆ ของนางบนฟลอร์เต้นรำ หรือการเชื้อเชิญไปที่สวนในภายหลัง สายตาอันแหลมคมในงานเลี้ยงย่อมสังเกตเห็นทุกสิ่ง

จะมีคนรักของนางที่กล้าลงมือถึงขั้นจ้างวานฆ่าเพียงเพราะเรื่องขี้ปะติ๋วเช่นนี้จริงๆ หรือ?

หากนางเป็นคนช่างสังเกต นางย่อมต้องรู้ว่าผู้ติดตามคนใดของนางที่มีนิสัยรุนแรงถึงขั้นนั้น

หรือมาดามอัลช่าจงใจดึงดูดความเกลียดชังมาที่เขา?

หากเป็นเช่นนั้น เพราะเหตุใดกัน?

เพื่อใช้คนอื่นทดสอบความแข็งแกร่งของเขาอย่างนั้นหรือ?

คำถามมีมากเกินไป แต่ความเข้าใจในตัวอัลช่านั้นมีน้อยเหลือเกิน ข้อมูลมีอยู่อย่างจำกัด เขาจึงตัดสินใจพับเก็บปัญหานี้ไว้ก่อน

เขาหันมาสนใจสิ่งของที่ได้มา: ลูกทรงกลมขนาดเท่าดวงตาและกระดูกนิ้วสีดำสนิท

เขาเริ่มทดสอบดวงตาก่อน เพียงแค่ถ่ายโอนพลังเวทลงไปเบาๆ มันก็เริ่มทำงาน

แต่กระดูกนิ้วนั้นกลับยากกว่า ไม่ว่าเขาจะใช้วิธีใดก็มิอาจปลุกมันขึ้นมาได้

ในที่สุด เขาจึงลองโคจรเวทมนตร์อักขระรูนเข้าสู่ ‘สายฟ้าฟาด’ และสังเกตเห็นว่าช่วง ‘การชี้แนะ’ นั้นรวดเร็วขึ้น

ก่อนหน้านี้ การสร้างแบบจำลองเวทมนตร์ต้องใช้เวลาแปดวินาที แต่เมื่อมีกระดูกดำชิ้นนี้ ช่วงการชี้แนะกลับลดลงเหลือเพียงหกวินาที หรือลดลงถึงร้อยละยี่สิบห้า

การทดสอบเพิ่มเติมพบว่าผลลัพธ์นี้จะคงอยู่ตราบเท่าที่เขาพกกระดูกชิ้นนี้ติดตัว

หลังจากเสร็จสิ้น เขาก็หยิบอัญมณีที่ลิงก์เคยมอบให้ขึ้นมา ‘เกราะนักรบ’ ที่บรรจุอยู่ภายในถูกใช้ไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงผลึกใสไร้สี

เขาจำได้ว่าเคยอ่านเจอว่าอัญมณีเช่นนี้เรียกว่า หินมานา หากใช้ ‘วิชาสลักศิลาเวท’ ก็จะสามารถประทับเวทมนตร์อักขระรูนลงไปเพื่อจัดเก็บได้

หินมานายังทำหน้าที่เป็นภาชนะสำหรับบรรจุพลังเวทบริสุทธิ์ได้อีกด้วย

เขาถ่ายโอนพลังลงในอัญมณีใส สีของมันเข้มขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นสีน้ำเงินไพลินที่งดงาม

เมื่อมันกลายเป็นสีน้ำเงินเต็มที่ ก็ไม่สามารถดูดซับได้อีก แมทธิวคาดการณ์ว่าความจุของมันน่าจะเท่ากับพลังมานาของศิษย์ผู้น้อยระดับที่หนึ่งโดยประมาณ

เขาตระหนักได้ว่าหินมานาเป็นสิ่งที่มีค่ามหาศาล เพราะมันเปรียบเสมือนแบตเตอรี่สำหรับเก็บสำรองพลังเวท

น่าเสียดายที่เขาไม่มีสูตรสำหรับสร้างมันขึ้นมา หินมานาเป็นผลผลิตจากการเล่นแร่แปรธาตุ มิใช่แร่ธาตุที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

หลังจากตรวจสอบสิ่งที่ได้รับในคืนนี้เสร็จสิ้น เขาก็เตรียมตัวเดินทางกลับสู่ฮอกวอตส์

เมื่อสัมผัสถึงจานดิสก์ในใจ เขาพบว่าผลึกภายในนั้นได้รับการเติมพลังจนเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

เขารวบรวมสมาธิแล้วหมุนจานดิสก์ในใจ เพียงชั่วพริบตา เขาก็กลับมาอยู่ภายในหอพักของตนเอง

เพื่อนร่วมห้องของเขายังคงหลับปุ๋ยอยู่ ‘พรีเซิร์ฟเอ็ก’ (ไข่เยี่ยวม้า) ก็นอนหลับอยู่ใต้หน้าต่าง ไม่มีใครระแคะระคายเลยว่าเขาเคยหายตัวไปจากที่นี่