บทที่ 16 การโต้กลับ

บทที่ 16 – การโต้กลับ

ภายนอกคฤหาสน์ ร่างในชุดคลุมสองร่างซุ่มซ่อนอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้

ร่างหนึ่งที่พิงโคนต้นไม้อยู่มีความสูงเพียงหนึ่งเมตรเศษ ส่วนอีกร่างหนึ่งนั่งอยู่บนโขดหินใกล้ๆ

ชายบนโขดหินเอ่ยขึ้นว่า "ผู้จ้างวานบอกว่ามันเป็นแค่ศิษย์ผู้น้อยระดับที่หนึ่ง ข้าว่าเราไม่จำเป็นต้องเสียเวลาวางกับดักเวทมนตร์หรอก"

เจ้าตัวเตี้ยที่พิงต้นไม้ตอบกลับว่า "ผู้จ้างวานคนนี้มือหนักมาก เป้าหมายอาจจะซ่อนเร้นพลังเอาไว้ ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่า เวลาเดินทางกลับเมืองศิลาขาวมันต้องใช้เส้นทางนี้ พอติดกับดักเข้า ต่อให้มันจะเก่งกว่าที่เห็นก็ไม่มีปีกจะบินหนีไปไหนได้"

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ชายที่นั่งอยู่ก็เสริมว่า "งานเลี้ยงจบไปเป็นชั่วโมงแล้วมันยังไม่ยอมออกมา เป้าหมายของเราคงยังอยู่กับท่านหญิงอัลชา..."

ทันใดนั้นคนแคระก็ขัดจังหวะ "มันมาแล้ว!"

เขาเห็นเด็กหนุ่มผมดำที่มีผมหยิกตามธรรมชาติก้าวออกมาจากคฤหาสน์

ชายบนโขดหินกระโดดลุกขึ้น—เขาสูงกว่าสองเมตรทว่าผอมแห้งราวกับไม้ซีก

เขามองไปทางประตูทางเข้า "ในที่สุดก็ยอมไปเสียที ข้านึกว่ามันจะค้างคืนที่นี่เสียอีก..."

พ่อมดร่างเตี้ยขู่ฟ่อ "เงียบปาก—มันกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้"

ทว่าครู่ต่อมาเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

เขาเห็นเป้าหมายหักเลี้ยวเข้าไปในป่าฝั่งตรงข้าม ใบหน้าของเขาพลันมืดครึ้ม "ทำไมมันถึงเข้าไปในป่า? ไม่มีทางที่มันจะมองเห็นเราจากระยะไกลขนาดนั้น—มันยังไม่ใช่แม้แต่พ่อมดเต็มตัวด้วยซ้ำ!"

พ่อมดร่างสูงชะลูดถามว่า "เอาอย่างไรต่อ? จะรอต่อไปไหม?"

เมื่อนึกถึงรางวัลอันงาม คนแคระก็กัดฟันกรอด "ไม่รอแล้ว! ลงมือพร้อมกัน ต่อให้มันจะเป็นศิษย์ผู้น้อยระดับที่สาม มันก็ไม่มีวันได้เห็นแสงเดือนแสงตะวันของวันพรุ่งนี้!"

แมทธิวจัดปกเสื้อให้เข้าที่แล้วก้าวออกมาจากสวนหลังบ้าน

ห้องโถงใหญ่ยามนี้ว่างเปล่า โต๊ะยาวที่เคยเต็มไปด้วยอาหารและเหล้าองุ่นถูกเก็บกวาดไปหมดแล้ว

ก่อนหน้านี้ในสวน ท่านหญิงอัลชาชวนเขาคุยอยู่นาน—นานเสียจนเกือบจะให้ความรู้สึกเหมือนการออกเดต

หลังจากนั้นนางได้เชิญแมทธิวให้เข้าร่วมวงแลกเปลี่ยนของนางด้วย

นับตั้งแต่มาถึงเมืองศิลาขาว ท่านหญิงอัลชาจะจัดงานรวมตัวพ่อมดเป็นประจำทุกเดือนเพื่อแบ่งปันข้อมูลและทำการค้า

คำเชิญนั้นดูหยอกเย้าเสียจนแมทธิวเกือบจะสงสัยว่าเขามีเชื้อสายวีล่าหรือไม่ มันง่ายมากที่จะเข้าใจผิด

เมื่อพ้นประตูรั้ว เขาตั้งใจมองหาแนวป่าใกล้ๆ เพื่อที่จะละเมิดคาถาหายตัวไป เขาได้ยืนยันแล้วว่าทั้งการหายตัวและการสร้างกุญแจนำทางนั้นสามารถใช้งานได้ในโลกใบนี้

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ดวงตาของเขาก็หรี่ลง: ประสาทสัมผัสเวทมนตร์ของเขาสัมผัสได้ถึงพ่อมดสองคนซุ่มซ่อนอยู่ในป่าทางขวามือ

ถนนที่มุ่งสู่เมืองศิลาขาวตัดผ่านกลางป่า มีแนวป่าแบบเดียวกันอยู่ทางซ้าย เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาเขาจึงเบี่ยงตัวเข้าไปในป่าทางฝั่งซ้ายแทน

ทว่าทันทีที่เขาเข้าไป เขาสัมผัสได้ว่าพ่อมดทั้งสองกำลังติดตามมา

แมทธิวขมวดคิ้ว—ไม่ว่าพวกนั้นจะเป็นใคร เป้าหมายย่อมเป็นเขาแน่นอน

เพียงสะบัดข้อมือ ไม้กายสิทธิ์ก็เลื่อนเข้าสู่มือ เขาเรียกใช้คาถาพรางตา ร่างกายพลันเลือนหายไปจากสายตา

เบื้องหลังของเขา ร่างสูงและร่างเตี้ยชะงักฝีเท้าลงทันควัน

พ่อมดร่างโย่งสบถ "พับผ่าสิ—มันหายไปแล้ว!"

เสียงหวีดหวิวบาดแก้วหูแหวกอากาศมา พ่อมดร่างเตี้ยรีบกลิ้งตัวหลบในขณะที่ใบมีดวายุโปร่งแสงเฉียดผ่านไป

หัวใจเต้นรัว คนแคระตระหนักได้ว่าใบมีดนั้นเฉียดเขาไปเพียงนิดเดียว

"มันเห็นเราแล้ว" เขาพึมพำ "แต่มันทำได้อย่างไร? มีเพียงพ่อมดเต็มตัวเท่านั้นที่มีประสาทสัมผัสเวทมนตร์ที่แท้จริง"

ร่างสูงกล่าวว่า "มันเด็กเกินกว่าจะเป็นพ่อมดเต็มตัว มันต้องมีสื่อเวทประเภทตรวจจับแน่ๆ"

ความโลภฉายชัดในดวงตา—สื่อเวทเช่นนั้นย่อมมีราคาสูงลิ่ว

เขาหยิบลูกตาขนาดเท่ากำปั้นออกมา "จงเผย!"

ลูกตาเลื่อนลอยขึ้นและกะพริบเป็นแสงสีแดง คาถาพรางตาใดๆ ในบริเวณใกล้เคียงจะถูกลอกออกทันที

คลื่นเวทมนตร์ซัดผ่านตัวแมทธิว บังคับให้คาถาพรางตาของเขาสิ้นสุดลง

เขากลับมาปรากฏกายอีกครั้ง

ในขณะที่ลูกตาลอยขึ้น คนแคระได้เริ่มร่ายเวทไว้ก่อนแล้ว ศรสีน้ำเงินโปร่งแสงปรากฏขึ้น—มันคือเวทมนตร์วงจรที่หนึ่งที่เป็นไม้ตายของเขา ศรน้ำแข็งระเบิด

ทันทีที่แมทธิวปรากฏตัว คนแคระก็สร้างแบบจำลองคาถาเสร็จสิ้นและซัดหอกน้ำแข็งขนาดมหึมาเข้าใส่

แมทธิวเรียกใช้คาถาเกราะวิเศษทันที โดมโปร่งแสงวาบขึ้นเบื้องหน้า

ศรน้ำแข็งทะลวงผ่านเกราะเกือบจะในทันทีจนเกราะแตกกระจาย

แมทธิวพุ่งตัวหลบไปข้างหน้า หอกน้ำแข็งเฉียดศีรษะเขาไปและระเบิดออกด้านหลัง พ่นสะเก็ดน้ำแข็งแหลมคมกระจายไปทุกทิศทาง

ในมือซ้ายของเขาถือแซฟไฟร์—ของขวัญจากลิงก์ เพียงส่งกระแสจิตเรียกใช้ เกราะนักรบเวทก็ทำงานทันที

อัญมณีเปล่งแสงวูบหนึ่งก่อนจะมัวหมองลงราวกับแก้วธรรมดาเมื่อคาถาก่อตัวเสร็จสิ้น

แผ่นพลังงานรูปหกเหลี่ยมประสานเข้าที่ สะท้อนสะเก็ดน้ำแข็งทุกชิ้นออกไป

เมื่อเห็นอานุภาพเวทมนตร์ของพวกมัน แมทธิวตัดสินใจจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด

ป่าในฤดูหนาวนั้นเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการใช้คาถาแปลงร่าง เขามองไปที่ต้นโอ๊กขนาดใหญ่เท่าสี่คนโอบ สะบัดไม้กายสิทธิ์ครั้งหนึ่ง ลำต้นพลันบิดเบี้ยว

กิ่งก้านแยกออกและสานตัวเป็นแขนขนาดมหึมาสองข้าง

ผู้พิทักษ์พฤกษาตนนี้ได้รับแรงบันดาลใจมาจากเกมในชาติก่อนของเขา มันสามารถขว้างหินหรือทุบทำลายด้วยกำปั้น

ฤดูหนาวทำให้มันเหลือแต่กิ่งก้านที่แห้งเหี่ยว แมทธิวจึงแปลงร่างต้นไม้ข้างๆ ให้กลายเป็นดาบยักษ์

ผู้พิทักษ์พฤกษายกดาบขึ้นและฟาดลงไปยังพ่อมดทั้งสอง

ใบหน้าของพวกมันซีดเผือด—ศิษย์ผู้น้อยที่ไหนจะทำเรื่องแบบนี้ได้?

พวกมันถูกหลอกเสียแล้ว คนแคระสบถด่าผู้จ้างวานในใจ ไม่มีศิษย์ผู้น้อยระดับที่หนึ่งที่ไหนจะควบคุมพลังขนาดนี้ได้

ลืมเรื่องรางวัลไปได้เลย—เขาตะโกนสุดเสียง "หนีเร็ว!"

ทว่ารากไม้ได้พันธนาการข้อเท้าของพวกมันไว้หมดแล้ว

พวกมันทำได้เพียงร่ายเกราะวิเศษขึ้นมาอย่างสิ้นหวัง

ดาบยักษ์ของผู้พิทักษ์พฤกษาฟาดลงมาด้วยเสียงคำรามกึกก้อง ซัดหิมะให้พุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า

เกล็ดหิมะค่อยๆ โปรยปนลงมาท่ามกลางความเงียบงันที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน