บทที่ 15 หลังงานเลี้ยง

บทที่ 15 หลังงานเลี้ยง

ท่วงทำนองดนตรีแปรเปลี่ยนเป็นจังหวะที่นุ่มนวล การเต้นรำกำลังดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย

อัลช่าหมุนตัวรอบสุดท้ายเสร็จสิ้น มือซ้ายของนางวางลงบนไหล่ของแมทธิวพลางเอนกายพิงเขาไว้

แมทธิวชูมือซ้ายขึ้นสูง นิ้วมือของเขาสอดประสานกับนิ้วของนาง ขณะที่แขนขวาโอบรอบเอวบางของนางไว้อย่างแผ่วเบา

ทั้งคู่หยุดนิ่งในท่าจบการแสดง แมทธิวอยู่ใกล้กับอัลช่ามากจนได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไอริสสีแดงจากเส้นผมของนาง ราวกับว่าเวลาในขณะนั้นหยุดหมุนไปชั่วขณะ

ณ มุมหนึ่งของห้องโถง ชายหนุ่มในชุดโค้ตสีม่วงมีสีหน้าที่ดูประหลาด รอยยิ้มจอมปลอมยังคงติดอยู่ที่ริมฝีปาก ขณะที่เส้นเลือดตรงขมับของเขาเต้นตุบๆ

เลดี้อัลช่าคือสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเห็นมา ตั้งแต่แรกเห็นเขาก็ตกหลุมพรางแห่งความงามของนางอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปได้ด้วยดี เมื่อเขารู้ว่านางโปรดปรานดอกไอริสสีแดง เขาจึงสั่งให้คนนำเมล็ดพันธุ์มาจากทางใต้ และยังหาศิษย์ผู้น้อยที่เชี่ยวชาญมาช่วยเพาะปลูกพวกมัน

เขาสามารถเอาชนะใจนางได้สำเร็จ นางถึงกับส่งช่อดอกไอริสสีแดงที่เพิ่งเพาะพันธุ์ใหม่มาให้เขาด้วยตนเอง

ทว่าความสุขนั้นช่างสั้นนัก พ่อของเขาซึ่งเป็นอดีตนายกเทศมนตรี—เจ้าแก่ไวท์ที่น่ารังเกียจคนนั้น—ก็ดันมาตกหลุมรักนางเพียงแค่ได้พบกันครั้งเดียว

ตาแก่นั่นถึงกับยกคฤหาสน์ที่ตระกูลไวท์ครอบครองมาหลายชั่วอายุคนให้นาง!

เจ้าคนแก่หนังเหนียวนั่นคงคิดจริงๆ ว่าจะมาแย่งอัลช่าของเขาไปได้!

มีเพียงเขาเท่านั้นที่คู่ควรกับความเมตตาของเลดี้อัลช่า—ความงาม ความมั่งคั่ง ฐานะของนาง ทุกอย่างควรจะเป็นของเขา!

บุตรของพวกเขาควรจะได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ของนาง!

โชคดีที่ขวากหนามเฒ่าคนนั้นไม่อยู่แล้ว แววตาของเขาฉายประกายเย็นยะเยือกวูบหนึ่ง

"ท่านครับ... ท่านครับ... ท่านครับ..." ใครบางคนในบริเวณนั้นเรียกเบาๆ ก่อนที่เขาจะรู้สึกตัว

บริกรหนุ่มที่ถือถาดอาหารมองไปที่เลือดบนมือของเขา "ท่านครับ ต้องการให้ช่วยอะไรไหมครับ?"

แก้วไวน์ของแจ็คแตกละเอียดคามือ เศษแก้วบาดลึกเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดไหลโชก

แจ็คสูดลมหายใจช้าๆ พยายามปั้นรอยยิ้มจอมปลอมแบบเดิม "การเต้นรำของเลดี้อัลช่าช่างงดงามเสียจนข้าเคลิบเคลิ้มไปหน่อย ข้าเสียกิริยาไปแล้ว ขอไวน์อีกแก้วได้ไหม? ขอบใจนะ"

'คนโง่ที่โดนมนต์เสน่ห์นางไปอีกรายสินะ' บริกรนึกในใจพลางยิ้มขณะเปลี่ยนแก้วใบใหม่ให้

เมื่อดนตรีจบลง เสียงปรบมือก็ดังกึกก้อง เหล่าแขกเหรื่อต่างปรบมือให้อย่างกระตือรือร้น

แจ็คดื่มไวน์แก้วใหม่จนหมด ส่งแก้วคืน แล้วจึงร่วมปรบมือไปกับคนอื่นๆ

แมทธิวกระชับแขนขวาขึ้นเพื่อพยุงอัลช่าให้ยืนตัวตรง

เมื่อทรงตัวได้แล้ว นางก็ยิ้มกว้างออกมา "คุณแมทธิว ข้าไม่เคยรู้เลยว่าพวกเราจะเคลื่อนไหวเข้าขากันได้ดีขนาดนี้"

แมทธิวยิ้มอย่างนุ่มนวล "เลดี้อัลช่า ฝีมือของท่านยอดเยี่ยมมาก ท่านฟังเสียงปรบมือนั่นสิ สุภาพบุรุษทุกคนในที่นี้คงอยากจะเต้นรำในส่วนที่เหลือแทนข้ากันทั้งนั้น"

รอยยิ้มของนางกว้างขึ้น นางโน้มตัวเข้าใกล้ใบหูของเขา

แมทธิวสัมผัสได้ถึงลมหายใจของนาง

"หลังจากงานเลี้ยงจบลง..." นางกระซิบ "มาหาข้าที่สวนหลังบ้านนะ"

ลมหายใจของนางให้ความรู้สึกเหมือนสายลมในช่วงต้นฤดูร้อน

พูดจบพรางนางก็ผละตัวจากไป

คำพูดนั้นทิ้งให้แมทธิวรู้สึกงุนงง แต่อัลช่าก็หันไปสนทนากับคนอื่นเสียแล้ว โดยไม่มีคำอธิบายเพิ่มเติมใดๆ

'เป็นไปไม่ได้—ข้าไม่มีเชื้อสายวีล่าแม้แต่หยดเดียวนะ' เขาพึมพำอยู่ในใจ แม้ว่าคำเชิญของนางจะฟังดูไม่ธรรมดาเลยก็ตาม

เขาถอนหายใจ อัลช่านั้นมีเสน่ห์เย้ายวนอย่างปฏิเสธไม่ได้ มนต์ขลังของนางนั้นแทบจะเหมือนกับวีล่าจริงๆ

เขาคงต้องรอดูว่านางกำลังเล่นเกมอะไรอยู่ แต่เขามิได้กังวลเลย—ก่อนจะมาที่นี่เขาได้สร้างกุญแจนำทางไว้เรียบร้อยแล้ว

แมทธิวหยิบแก้วไวน์จากถาดที่เดินผ่านแล้วจิบเบาๆ ไวน์สีทองอ่อนนั้นรสชาติคล้ายกับแชมเปญ

เขาถือแก้วเดินตรงไปยังลิงก์และแอนนา

ลิงก์หัวเราะร่า "ไม่เลวเลย เป็นอย่างไรบ้าง สัมผัสถึงเสน่ห์ของเลดี้อัลช่าหรือยัง?"

"นางมีเสน่ห์มากจริงๆ และเต้นรำได้เก่งกาจยิ่งนัก" แมทธิวตอบพลางยิ้ม

ลิงก์ชนแก้วแล้วดื่มจนหมด "นั่นไง สาวอีกคนกำลังมา—คืนนี้เจ้าคงไม่ได้พักแน่"

แมทธิวมองตามสายตาของเขาไปจนพบกับหญิงสาวผมสีบลอนด์คนหนึ่ง

นางถอนสายบัวพลางยกกระโปรงขึ้น "พ่อมดหนุ่ม ให้เกียรติเต้นรำกับข้าสักเพลงได้ไหมคะ?"

ไม่มีร่องรอยของพลังเวทแผ่ออกมาจากตัวนางเลย

แมทธิวยิ้มอย่างอบอุ่น "ด้วยความยินดีครับ"

...งานเลี้ยงใกล้จะสิ้นสุดลง วงดนตรีเริ่มบรรเลงบทเพลงสุดท้าย

ในที่สุดแมทธิวก็เป็นอิสระ อย่างที่ลิงก์คาดการณ์ไว้ คู่เต้นรำต่างพากันเข้าแถวรอ

พ่อมดหนุ่มหน้าใหม่ย่อมดึงดูดความสนใจ และแขกหลายคนก็พยายามจะเข้ามาทำความรู้จัก

หญิงสาวบางคนถึงกับแอบส่งโน้ตให้เขา ซึ่งทุกคนล้วนเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีเวทมนตร์

เขาไม่มีความตั้งใจจะสานสัมพันธ์กับพวกนาง

ในฐานะที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ เขาปรารถนาที่จะมุ่งเน้นไปที่การทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นมากกว่า

นับตั้งแต่พ่อแม่ของเขาถูกสังหารโดยอาที่เป็นผู้เสพความตาย เขาก็รู้สึกไม่ปลอดภัยมาโดยตลอด ตลอดสิบสามปีเขาฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เพราะรู้ดีว่าจอมมารและเหล่าผู้เสพความตายจะต้องกลับมา

โลกพ่อมดแห่งนี้มอบโอกาสใหม่ๆ ให้แก่เขา เมื่อจอมมารหวนคืน เขาตั้งใจที่จะแข็งแกร่งพอที่จะมีชีวิตรอดต่อไปได้

เมื่อตัวโน้ตสุดท้ายจางหายไป แขกเหรื่อก็เริ่มทยอยกันกลับ แมทธิวขอให้ผู้ดูแลนำทางเขาไปยังสวนหลังบ้าน

เขาเดินก้าวลงบนทางเดินกรวดอีกครั้ง แสงไฟอุ่นๆ ส่องสว่างรำไรจากหินแกะสลักที่วางเรียงรายตามรายทาง

ในสวนมีน้ำพุที่ดูบอบบางตั้งอยู่ท่ามกลางแปลงดอกไอริสสีแดง

เบื้องหลังน้ำพุมีเก้าอี้ชิงช้าเถาวัลย์แขวนอยู่ ใบไม้สีเขียวสดที่พันรอบเครื่องจักสานยังคงม้วนตัวสวยงาม

อัลช่านั่งอยู่ที่นั่น นางไม่ได้สวมชุดราตรีหรูหราอีกต่อไป แต่เป็นชุดกระโปรงเรียบง่ายสีอ่อนที่ช่วยขับเสน่ห์อีกด้านหนึ่งของนางออกมา

หากในมื้อค่ำนางคือกุหลาบที่เจิดจรัส ยามนี้นางก็คือมะลิที่สดใสและอ่อนหวาน...