บทที่ 14 งานเลี้ยงอาหารค่ำของท่านหญิงอัลชา

บทที่ 14 งานเลี้ยงอาหารค่ำของท่านหญิงอัลชา

แมทธิวเดินทางมาถึงคฤหาสน์ศิลาขาวตามคำเชิญ

เขาสวมชุดสูทกระดุมสองแถวสีดำสนิท ซึ่งเขาใช้เวทมนตร์แปลงรูปกายขึ้นมาโดยอ้างอิงจากหนังสือ 'เครื่องแต่งกายและมารยาท' ในห้องทำงานของเขา

"เวทมนตร์ควบคุมอุณหภูมิหรือ?" ทันทีที่มาถึงคฤหาสน์ เขาก็สังเกตเห็นว่าสภาพแวดล้อมที่นี่แตกต่างจากภายนอกอย่างสิ้นเชิง อุณหภูมิภายในคฤหาสน์อบอุ่นกำลังดี พื้นที่โดยรอบโอบล้อมไปด้วยสวนที่เต็มไปด้วยดอกไอริสสีแดง กลิ่นหอมของมวลดอกไม้ขจรขจายไปตามสายลมโชยอ่อน ที่นี่ไม่มีร่องรอยของฤดูหนาวหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

แมทธิวยื่นบัตรเชิญให้แก่บริกรที่ยืนรออยู่หน้าประตู

บริกรชำเลืองมองชื่อบนบัตรเชิญ ก่อนจะยกมือทาบอกพร้อมกับก้มกายลงคำนับแล้วกล่าวว่า "คุณแมทธิว เชิญด้านในครับ"

เขานำทางแมทธิวเดินไปตามทางเดินหินกรวดเล็กๆ อิฐที่ปูอยู่สองข้างทางถูกแกะสลักเป็นลวดลายอย่างประณีตบรรจง

เมื่อเดินผ่านระเบียงหน้าบ้านไป ก็จะพบกับน้ำพุอันวิจิตรงดงาม แปลงดอกไม้รอบน้ำพุถูกปลูกไว้ด้วยดอกไอริสสีแดงเช่นเดียวกัน

"ท่านหญิงอัลชาคงจะโปรดปรานดอกไอริสสีแดงมากทีเดียว" แมทธิวรำพึงในใจ

โถงจัดเลี้ยงตั้งอยู่ด้านหลังถุงดอกไม้น้ำพุ เป็นที่น่าประหลาดใจนักที่การตกแต่งภายในโถงแห่งนี้ดูอบอุ่นและเป็นกันเอง โคมไฟระย้าขนาดมหึมาทอแสงสีนวลตาห้อยลงมาจากเพดาน โดยไม่มีงานแกะสลักที่ดูโอ้อวดจนเกินไป โต๊ะทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าถูกจัดวางไว้รอบโถง บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารรสเลิศและไวน์ชั้นดีนานาชนิด ทางด้านขวาของโถงมีวงดนตรีกำลังบรรเลงเพลงท่วงทำนองอ่อนหวานฟังสบายเพื่อต้อนรับเหล่าแขกเหรื่อ

เมื่อช่วงปิดเทอมฤดูร้อนที่ผ่านมา แมทธิวเพิ่งจะมีโอกาสได้ไปเยือนคฤหาสน์มัลฟอย ตระกูลมัลฟอยได้จัดงานเลี้ยงฉลองการเข้าเรียนให้แก่มัลฟอยคนลูก ซึ่งการตกแต่งที่นั่นล้วนเต็มไปด้วยความพยายามที่จะโอ้อวดความมั่งคั่งหรูหรา

ในยามนี้ ภายในโถงมีผู้คนมารวมตัวกันอยู่มากแล้ว แขกเหรื่อต่างถือแก้วไวน์และสนทนากับคนที่ตนรู้จัก

จากการรับรู้ของแมทธิว แขกส่วนใหญ่ในที่นี้ล้วนเป็นพ่อมด พ่อมดในโลกใบนี้มิได้หลบซ่อนตัวเหมือนพ่อมดในโลกฮอกวอตส์ อาณาจักรพายุหิมะคือประเทศที่ปกครองโดยพ่อมด และเหล่าพ่อมดแห่งราชสำนักก็คือกลุ่มผู้กุมอำนาจปกครองที่แท้จริง

"ท่านแมทธิว"

แมทธิวได้ยินใครบางคนเรียกชื่อเขา เมื่อหันกลับไปก็พบกับลิงก์ที่มีสีหน้าประหลาดใจ

วันนี้ลิงก์สลัดคราบชายหนุ่มผู้เฉื่อยชาทิ้งไปจนสิ้น รูปร่างสูงโปร่งของเขาเมื่อสวมชุดสูทบุรุษที่ตัดเย็บอย่างดีทำให้เขาดูมีสง่าราศีและกระฉับกระเฉงยิ่งนัก

ผู้ที่มาพร้อมกับลิงก์ก็คือแอนนา นางสวมชุดราตรียาวที่ดูเจิดจรัสยืนคล้องแขนอยู่ข้างกายลิงก์

เมื่อเห็นความฉงนบนใบหน้าของลิงก์ แมทธิวจึงอธิบายว่า "ข้าเองก็ได้รับคำเชิญจากท่านหญิงอัลชาเช่นกัน"

ลิงก์รู้สึกประหลาดใจมาก แมทธิวเพิ่งจะมาถึงเมืองศิลาขาวเพียงไม่กี่วัน กลับได้รับบัตรเชิญจากท่านหญิงอัลชาเสียแล้ว

ลิงก์ถามว่า "ท่านแมทธิวรู้จักกับท่านหญิงอัลชามาก่อนหรือ?"

แมทธิวส่ายหน้าแล้วตอบว่า "ข้าเป็นเพียงพ่อมดที่ชอบสันโดษ เพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองศิลาขาวได้ไม่นาน และไม่เคยรู้จักกับท่านหญิงอัลชามาก่อนเลย"

ลิงก์มิได้นึกสงสัย พ่อมดที่เรียกตนเองว่าผู้สันโดษหลายคนมักจะเป็นพ่อมดที่ได้รับมรดกตกทอดมาโดยบังเอิญ การที่พวกเขาไม่เคยติดต่อกับแวดวงสังคมของพ่อมดมาก่อนจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ลิงก์พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ท่านหญิงอัลชาทรงเป็นนายทหารคนสนิทของเหล่าพ่อมดแห่งราชสำนัก และมีชื่อเสียงโด่งดังมากในหมู่พ่อมดรุ่นเรา การได้รู้จักนางจะทำให้ท่านได้เข้าสู่แวดวงสังคมของพ่อมดอีกมากมาย เดี๋ยวข้าจะพาท่านไปทำความรู้จักกับนางเอง"

แมทธิวเคยช่วยชีวิตคริสและทีน่าไว้ ลิงก์จึงมีความรู้สึกที่ดีต่อพ่อมดหนุ่มผู้นี้ เขาอยากจะช่วยให้แมทธิวปรับตัวเข้ากับสังคมพ่อมดในเมืองศิลาขาวได้ อีกทั้งท่านหญิงอัลชายังมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ เขาเชื่อว่าในไม่ช้านางคงจะได้รับการย้ายตัวเข้าไปประจำการในเมืองหลวง

ลิงก์นำทางแมทธิวไปยังใจกลางโถงจัดเลี้ยง ที่ซึ่งพวกเขาได้พบกับเจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้—ท่านหญิงอัลชา

เจ้าของคฤหาสน์สวมชุดราตรียาวสีขาวนวลแบบราชสำนัก ชายกระโปรงตกแต่งด้วยลูกไม้จีบซ้อนเป็นชั้นๆ

คอเสื้อทรงปาดช่วยขับให้ลำคอที่ระหงของนางดูโดดเด่น ขอบคอเสื้อประดับประดาด้วยลูกไม้และงานปักอันประณีต ราวกับเป็นทุ่งดอกไม้สีหิมะในฤดูใบไม้ผลิ

ผมสีน้ำตาลไหม้ที่ยาวสลวยถูกจัดแต่งเป็นลอนอย่างพิถีพิถัน ทิ้งตัวลงบนไหล่นวลเนียน มือของนางสวมถุงมือยาวสีขาวบริสุทธิ์คลุมขึ้นไปเหนือศอก ปกปิดส่วนหนึ่งของต้นแขนและช่วยเสริมให้ลุคโดยรวมของนางดูอ่อนโยนยิ่งขึ้น

ลิงก์เอ่ยชมอย่างจริงใจ "ท่านหญิงอัลชา ท่านยังคงงดงามไม่เปลี่ยนเลยนะครับ"

อัลชากล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า "ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ หวังว่าพวกคุณทุกคนจะมีความสุขในคืนนี้นะคะ"

น้ำเสียงของนางนุ่มนวลและไพเราะดุจเสียงดนตรีจากสรวงสวรรค์

ลิงก์สังเกตเห็นสายตาของท่านหญิงอัลชาที่มองมายังแมทธิว จึงถือโอกาสนี้กล่าวแนะนำว่า "ท่านหญิงครับ โปรดอนุญาตให้ข้าได้แนะนำให้ท่านรู้จัก นี่คือท่านแมทธิว พ่อมดที่มีความสามารถยอดเยี่ยมมากคนหนึ่งครับ"

แมทธิวกล่าวว่า "ท่านหญิงอัลชา ท่านคือไข่มุกที่เปล่งประกายที่สุดในค่ำคืนนี้ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านครับ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของอัลชานั้นดูสง่างามและสดใส "ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะคุณแมทธิว ผู้ใต้บังคับบัญชาของฉันบังเอิญเห็นตอนที่คุณประลองกับแอนนา คุณแมทธิวอายุยังน้อยแต่กลับมีพลังฝีมือที่เหนือธรรมดา ช่างเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกลจริงๆ ค่ะ"

นางอธิบายถึงสาเหตุที่ตัดสินใจเชิญแมทธิวมาร่วมงาน

"ดิสซานายาเก ดิสซานายาเก" อัลชาเรียกบริกรที่อยู่ใกล้ๆ นางจดจำชื่อของคนรับใช้ทุกคนในคฤหาสน์ได้ "คุณแมทธิวเป็นแขกใหม่ของฉัน เจ้าต้องดูแลเขาให้ดี อย่าปล่อยให้ไวน์ขาดแก้วเชียวล่ะ"

แมทธิวหยิบแก้วไวน์จากถาดของบริกรขึ้นมาและกล่าวขอบคุณท่านหญิงอัลชาด้วยรอยยิ้ม

ในตอนนั้นเอง พ่อบ้านผมสีดอกเลาที่แต่งกายภูมิฐานคนหนึ่งเดินเข้ามาแล้วกล่าวว่า "คุณหนูครับ แขกสำหรับค่ำคืนนี้มาถึงครบกันหมดแล้ว จะเริ่มเปิดงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการเลยไหมครับ?"

พ่อบ้านผู้นี้มิใช่พ่อบ้านดั้งเดิมของคฤหาสน์ศิลาขาว เขาคือคนสนิทที่ติดตามท่านหญิงอัลชามานานหลายปีและนางเป็นคนพาเขามาที่เมืองศิลาขาวด้วย หลังจากที่อดีตนายกเทศมนตรีมอบคฤหาสน์หลังนี้ให้แก่อัลชา เขาก็ได้กลายเป็นพ่อบ้านของคฤหาสน์ศิลาขาวแห่งนี้

ด้วยเหตุนี้ พ่อบ้านจึงคุ้นชินกับการเรียกอัลชาว่า 'คุณหนู' เช่นเดียวกับคนรับใช้คนอื่นๆ ที่ติดตามอัลชามาเป็นเวลานาน

อัลชาพยักหน้าและยื่นมือขวาที่สวมถุงมือสีขาวออกมา "คุณแมทธิว งานเลี้ยงกำลังจะเริ่มแล้ว คุณจะกรุณาเต้นรำเปิดงานกับฉันได้ไหมคะ?"

แมทธิวตอบรับคำเชิญด้วยความยินดี เพราะนี่ถือเป็นธรรมเนียมทางสังคมปกติ

เขากุมปลายนิ้วที่เรียวยาวของอัลชาไว้และกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "แน่นอนครับ นับเป็นเกียรติของข้าอย่างยิ่งครับท่านหญิง"

นับว่าโชคดีที่หนังสือ 'เครื่องแต่งกายและมารยาท' มีคำอธิบายเกี่ยวกับท่าเต้นรำทางสังคมของโลกใบนี้ไว้อย่างละเอียด เขาจึงได้ฝึกซ้อมมาบ้างแล้วก่อนออกจากบ้าน ในโอกาสเช่นนี้ การเต้นรำสักสองสามเพลงย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แมทธิวในชีวิตนี้แวดล้อมไปด้วยผู้อาวุโสจากตระกูลเลือดบริสุทธิ์มากมาย และเขาเคยผ่านงานสังคมเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ยามนี้เขาจึงสามารถเผชิญหน้ากับสถานการณ์เหล่านี้ได้อย่างสงบนิ่ง หากเป็นตัวเขาในอดีต คงไม่มีวันที่จะสงบนิ่งและมั่นใจได้ถึงเพียงนี้

วงดนตรีภายในโถงหยุดบรรเลงชั่วครู่ แขกเหรื่อที่อยู่กลางโถงต่างพากันแยกย้ายไปอยู่ด้านข้างอย่างรู้ความ อัลชานำทางแมทธิวไปยังฟลอร์เต้นรำตรงใจกลาง และทั้งคู่ก็กลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในห้อง

เมื่อท่วงทำนองดนตรีที่สร้างบรรยากาศเริ่มบรรเลงขึ้น แมทธิวยื่นแขนออกไป และอัลชาก็วางมือลงบนฝ่ามือของเขา ผ่านถุงมือสีขาว เขาได้สัมผัสถึงความเรียบเนียนและอ่อนนุ่ม ราวกับได้สัมผัสผ้าไหมเนื้อดี

ทั้งคู่เริ่มขยับกายร่ายรำไปพร้อมกันในท่วงท่าสามจังหวะที่สง่างาม กระโปรงของอัลชาพลิ้วไหวไปตามแรงเหวี่ยง เกิดเป็นเส้นโค้งที่งดงามในอากาศ

เขากุมมือของอัลชาไว้ รับรู้ถึงทุกท่วงท่าการหมุนตัว และสัมผัสในมือของเขาก็ดูจะสมจริงยิ่งขึ้น

ผมสีน้ำตาลไหม้ที่ดัดลอนเล็กน้อยขยับไหวไปมาเบาๆ บนไหล่นวลเนียนของนาง

แม้จะอยู่ในระยะประชิดเช่นนี้ แมทธิวก็ยังมิกอาจหาข้อตำหนิใดๆ บนใบหน้าของนางได้เลย

คางของนางได้รูปสวย กรอบหน้าชัดเจนดูมีมิติ เผยให้เห็นความงามตามธรรมชาติ

ดวงตาของนางกลมโตและสดใส นัยน์ตาสีมรกตนั้นสะท้อนถึงจิตวิญญาณที่ลุ่มลึกและกระจ่างแจ้ง

จมูกของนางโด่งเป็นสัน ริมฝีปากสีแดงอิ่มเอิบประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่มอบความรู้สึกอบอุ่นให้แก่ผู้พบเห็น

กาลเวลาของนางดูเหมือนจะหยุดนิ่งอยู่ที่วัยสิบแปดปี ราวกับเด็กสาวที่หลุดออกมาจากภาพวาดคลาสสิก