บทที่ 13 คำเชิญที่เหนือความคาดหมาย

บทที่ 13 คำเชิญที่เหนือความคาดหมาย

วันถัดมา ณ ห้องหนังสือ

แมทธิวเริ่มใช้ดอกไม้วารีน้ำเงินที่เก็บมาได้เมื่อวานประกอบการฝึกฝนวิชาทำสมาธิ

เขาหยิบดอกไม้วารีน้ำเงินหลายดอกออกมาจากอ่างน้ำบนโต๊ะ เด็ดกลีบดอกออกจนน้ำสีฟ้าอ่อนไหลซึมออกมาจากรอยแยกของกลีบ

ดอกไม้วารีน้ำเงินมีปริมาณน้ำสะสมอยู่สูงมาก เพียงไม่กี่กลีบก็ให้ปริมาณน้ำคั้นที่น่าพอใจ

หลังจากทำซ้ำอยู่หลายครั้ง บีกเกอร์บนโต๊ะก็เต็มไปด้วยน้ำคั้นจากดอกไม้วารีน้ำเงิน

แมทธิวเทน้ำคั้นลงบนฝ่ามือแล้วชโลมลงบนหน้าผาก

จากนั้นเขาจึงรวบรวมสมาธิและเริ่มเดินเครื่องวิชาทำสมาธิ

เพียงไม่กี่ลมหายใจ น้ำคั้นดอกไม้ก็ซึมซาบเข้าสู่ผิวหนัง ความเย็นสดชื่นแผ่ซ่านเข้าสู่สมองช่วยให้แมทธิวรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันที

แมทธิวรู้สึกราวกับตนเองกำลังยืนอยู่บนชายหาดที่มีคลื่นลมแรง คลื่นลูกแล้วลูกเล่าซัดสาดเข้าใส่ตัวเขาไม่หยุดหย่อน

ทุกครั้งที่คลื่นกระทบกาย ทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขาก็จะยิ่งควบแน่นมั่นคงขึ้นทีละน้อย

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป น้ำคั้นดอกไม้วารีน้ำเงินในบีกเกอร์ก็ถูกใช้จนหมดสิ้น และทะเลแห่งจิตวิญญาณของแมทธิวก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาสัมผัสได้ถึงสภาวะของร่างกายและพบว่าแม้แต่พลังเวทมนตร์ก็เพิ่มพูนขึ้นบ้างเช่นกัน

การใช้ศาสตร์มืดเป็นเวลานานอาจสร้างภาระอันใหญ่หลวงต่อจิตวิญญาณ ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่พ่อมดศาสตร์มืดบางคนที่ใช้มนตร์ดำบ่อยๆ มักจะมีอาการหวาดระแวงและเสียสติมากขึ้นเรื่อยๆ

ก่อนที่จะเริ่มฝึกวิชาทำสมาธินี้ แมทธิวจะรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างมากหลังจากร่ายคำสาปพิฆาตติดต่อกันสองครั้งโดยไม่หยุดพัก

แต่ยามนี้ หลังจากจิตวิญญาณได้รับการขัดเกลาด้วยวิชาทำสมาธิ การร่ายคำสาปพิฆาตซ้ำๆ กลับกลายเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้นมาก

ด้วยอัตราการเติบโตในปัจจุบัน แมทธิวคาดการณ์ว่าหลังจากเลื่อนระดับเป็นศิษย์ผู้น้อยระดับที่ 2 การร่ายคำสาปพิฆาตสามครั้งติดต่อกันจะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อจิตวิญญาณของเขาเลย

จากนั้น เขาดื่มยาบำรุงวิญญาณไปห้าโดส และเริ่มสร้างแบบจำลองอักขระรูนในทะเลแห่งจิตวิญญาณต่อไป

จากการทดสอบเมื่อวาน เขาพบว่ายาบำรุงวิญญาณออกฤทธิ์ได้นานแปดชั่วโมง

นั่นหมายความว่าเพื่อรักษาอัตราการฟื้นฟูจิตวิญญาณให้เป็นสองเท่า เขาจำเป็นต้องดื่มยาบำรุงวิญญาณถึงสิบห้าโดสต่อวัน!

นี่นับเป็นค่าใช้จ่ายที่มหาศาล ยาบำรุงวิญญาณหนึ่งขวดมีราคาเกือบ 2 เกลเลียนทอง สิบห้าโดสจึงหมายถึงการผลาญเงินถึงสามสิบเกลเลียนทองต่อวัน!

นับว่าโชคดีที่ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาขายน้ำยาปรุงยาบ่อยครั้งภายใต้นามแฝงเกลเลิร์ต ทำให้มีเงินเก็บอยู่ก้อนหนึ่ง ประกอบกับมรดกที่ได้รับสืบทอดมาจากคุณปู่ เขาจึงยังพอจะประคองค่าใช้จ่ายนี้ได้ในระยะเวลาอันสั้น

ยิ่งไปกว่านั้น การฝึกวิชาทำสมาธิก็มิต้องการการบริโภคพลังจิตเพื่อสร้างแบบจำลองอักขระรูนเสมอไป

หลังจากเลื่อนระดับเป็นศิษย์ผู้น้อยระดับที่ 3 การฝึกฝนในขั้นต่อๆ ไปจะเป็นเรื่องของการสะสมพลังในทะเลแห่งจิตวิญญาณเสียมากกว่า เมื่อถึงตอนนั้นก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาฤทธิ์ของยาบำรุงวิญญาณอีก

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาดื่มน้ำยาคืนสติแมนเดรกอีกขวด ซึ่งช่วยฟื้นฟูพลังจิตที่เหือดแห้งไปในทะเลแห่งจิตวิญญาณได้ทันทีร้อยละ 50

แมทธิวฝึกฝนวิชาทำสมาธิมาได้สองวันแล้ว ด้วยความช่วยเหลือจากยาบำรุงวิญญาณและน้ำยาคืนสติแมนเดรก ยามนี้เขาสร้างแบบจำลองอักขระรูนในทะเลแห่งจิตวิญญาณได้ถึงยี่สิบชิ้น

เขาเลือกให้ความสำคัญกับการสร้างอักขระที่จำเป็นสำหรับเวทมนตร์ "สายฟ้าฟาด" ก่อนเป็นอันดับแรก

การร่ายเวทสายฟ้าฟาดต้องใช้การควบแน่นอักขระถึง 32 ชิ้น แต่หลายชิ้นเป็นอักขระที่ซ้ำกัน จึงมีอักขระที่แตกต่างกันจริงๆ เพียง 18 ชนิดเท่านั้น

เขาวางแผนที่จะทดสอบเวทสายฟ้าฟาดอีกครั้ง เพื่อดูว่าหลังจากฝึกวิชาทำสมาธิแล้ว มันจะสามารถนำมาใช้ในการต่อสู้จริงได้หรือไม่

แมทธิวร่ายคาถาพรางตาและมุ่งหน้าไปยังป่าด้านนอกเมืองศิลาขาวเพื่อทดสอบเวทมนตร์

ครู่ต่อมา เขาพบเป้าหมายที่เหมาะสม นั่นคือต้นไม้ใหญ่ที่มีลำต้นหนาขนาดที่ต้องใช้คนสามคนโอบจึงจะรอบ

แมทธิวอาศัยแบบจำลองอักขระรูนในทะเลแห่งจิตวิญญาณ "ควบแน่น" อักขระ 32 ชิ้นขึ้นบนฝ่ามือในชั่วพริบตา

จากนั้น เขาจึง "ชักนำ" อักขระทั้ง 32 ชิ้นเข้าสู่โครงสร้างแบบจำลองของเวทสายฟ้าฟาด

"เปรี้ยง!" แสงเจิดจ้าปะทุขึ้นจากมือของแมทธิว อักขระแปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าพุ่งเข้าใส่ต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่สายฟ้าฟาดลงบนลำต้น บริเวณที่ได้รับแรงปะทะก็เกิดความร้อนมหาศาลจนความชื้นภายในระเหยกลายเป็นไอในทันที

เมื่อแสงสายฟ้าจางหายไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่คือรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ทะลุผ่านใจกลางลำต้นของต้นไม้สามคนโอบต้นนั้น

พลังทำลายล้างช่างน่าประทับใจยิ่งนัก มันรุนแรงกว่าคาถาระเบิดและคาถาตัดแยกของแมทธิวเสียอีก

เขาพบว่า "วิชาทำสมาธิพื้นฐานเอมอน" ยังช่วยเสริมพลังให้แก่เวทมนตร์อักขระรูนด้วย หลังจากฝึกวิชาทำสมาธิ พลังของสายฟ้าฟาดที่เขาใช้ก็เพิ่มขึ้นถึงร้อยละ 20

เขาใช้เวลาเพียง 8 วินาทีในการชักนำอักขระเข้าสู่โครงสร้างเวทมนตร์ ซึ่งหมายความว่ามันสามารถนำไปใช้ในสถานการณ์การต่อสู้จริงได้อย่างแน่นอน

เมื่อเสร็จสิ้นการทดสอบ แมทธิวก็เดินทางกลับเข้าเมืองศิลาขาว

ยามที่เขาเดินผ่านทางเข้าเมือง ยามราตรีบนหอคอยกลายเป็นใบหน้าที่เขาไม่คุ้นเคย และยังมีทหารยามเพิ่มขึ้นอีกสองนายที่หน้าประตูเมือง

เมื่อกลับถึงที่พัก แมทธิวกำลังจะเดินขึ้นบันไดไป คริสก็ร้องเรียกเขาไว้

"คุณชายแมทธิวครับ มาดามอัลชาจากคฤหาสน์ศิลาขาวเพิ่งส่งคำเชิญมาร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำครับ"

แมทธิวถามด้วยความฉงน "มาดามอัลชาหรือ?"

คริสอธิบายว่า

"มาดามอัลชาเดินทางมาจากเมืองหลวงเมื่อครึ่งปีก่อนครับ นางเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายกิจการพ่อมดแห่งราชสำนัก

ได้ยินมาว่านางงดงามอย่างหาที่เปรียบมิได้ ความงามของนางตราตรึงใจชายหนุ่มนับไม่ถ้วน

ยามนี้นางเป็นหัวข้อสนทนาหลักของเมืองศิลาขาวเลยละครับ คุณชายสามารถไปที่โรงเตี๊ยมที่ถนนตะวันออกได้ทุกเวลาเพื่อฟังผู้คนถกเถียงกันเรื่องความงามของมาดามอัลชา"

คฤหาสน์ศิลาขาวเดิมทีเป็นจวนของอดีตนายกเทศมนตรี

ว่ากันว่าอดีตนายกเทศมนตรีหลงใหลในตัวมาดามอัลชาอย่างหนัก หลังจากนางมาถึงเมืองศิลาขาวได้ไม่นาน เขาก็ยกคฤหาสน์หลังนี้ให้นางเป็นกรรมสิทธิ์ทันที

แมทธิวรับจดหมายเชิญมา

คำเชิญนั้นทำขึ้นอย่างประณีต ปักลวดลายดอกไม้ที่ดูคล้ายกับขนหางนก

แมทธิวเคยเห็นมันในหนังสือในห้องหนังสือ มันคือดอกไอริสสีแดง

ไอริสสีแดงในโลกใบนี้คือสัญลักษณ์แห่งความรัก ช่วงเวลาที่มันเบ่งบานนั้นสั้นนัก เพียงแค่คืนเดียวเท่านั้น โดยมักจะเริ่มบานในยามเย็นและเหี่ยวเฉาลงในเช้าวันถัดไป

ในคำเชิญระบุไว้ว่า

"คุณแมทธิว:

ดิฉันจะจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำที่คฤหาสน์ศิลาขาวในเย็นวันศุกร์นี้ เพื่อเชิญเหล่าผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์ของเมืองศิลาขาวมาร่วมงาน

หวังว่าท่านจะให้เกียรติมาร่วมงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่นี้... ดิฉันตั้งตารอที่จะได้แบ่งปันช่วงเวลาอันแสนวิเศษร่วมกับท่านในค่ำคืนอันมีเสน่ห์นี้

อัลชา"

ใบหน้าของแมทธิวยามนี้เต็มไปด้วยความสับสนและงุนงง เขาไม่รู้จักมาดามอัลชาผู้นี้เลยแม้แต่น้อย แต่กลับได้รับคำเชิญไปร่วมงานเลี้ยงของนาง

ประกายตาบางอย่างวูบไหวในส่วนลึกของดวงตาแมทธิว

เขายังอยู่ในเมืองศิลาขาวได้เพียงไม่กี่วัน และก็ยังไม่สนิทกับลิงก์และแอนนาที่เพิ่งรู้จักกันมากนัก จึงไม่น่าจะเป็นไปได้ที่พวกเขาจะแนะนำเขาให้แก่มาดามอัลชา

บางที การต่อสู้ริมแม่น้ำเมื่อวานนี้อาจจะถูกใครบางคนที่มีเจตนาแอบแฝงลอบสังเกตเห็นเข้าเสียแล้ว

เขาตัดสินใจที่จะตอบรับคำเชิญ

หากเป็นศัตรู ต่อให้เขาไม่ฮุบเหยื่อ พวกมันก็คงไม่ปล่อยเขาไปง่ายๆ อยู่ดี

แต่หากไม่ใช่ศัตรู บางทีเขาอาจจะใช้มาดามอัลชาเป็นใบเบิกทางเพื่อเข้าสู่สังคมพ่อมดของเมืองศิลาขาวได้

เป้าหมายที่เขามายังเมืองศิลาขาวก็เพื่อติดต่อกับพ่อมดในโลกใบนี้ เขาต้องการแสวงหาเวทมนตร์อักขระรูนและวิชาทำสมาธิเพิ่มเติม

ยามเย็น ณ คฤหาสน์ศิลาขาว

คฤหาสน์ตั้งอยู่ทางชานเมืองทิศตะวันตกเฉียงเหนือ รายล้อมไปด้วยสวนที่เขียวชอุ่ม

ดอกไอริสสีแดงที่เบ่งบานในสวนดูราวกับภาพวาดอันงดงามที่สรรค์สร้างมาจากแสงอาทิตย์อัสดงที่หลงเหลืออยู่

สวนแห่งนี้ติดกับแม่น้ำซึ่งเชื่อมต่อกับแม่น้ำในเมืองศิลาขาว

ข้อแตกต่างคือแม่น้ำที่นี่ไม่ได้กลายเป็นน้ำแข็ง และสายน้ำที่ไหลรินก็ช่วยเพิ่มความรู้สึกมีชีวิตชีวาให้แก่สถานที่แห่งนี้

ที่หน้าห้องห้องหนึ่งในคฤหาสน์ พ่อบ้านในชุดสุภาพเคาะประตู

"เข้ามาสิ" น้ำเสียงนุ่มนวลไพเราะราวกับเสียงสวรรค์ดังมาจากภายในห้อง

หลังจากพ่อบ้านก้าวเข้าไป เขาเห็นเพียงแผ่นหลังของสตรีที่มีเส้นผมยาวสีน้ำตาลเกาลัด

นางกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง

ด้านหลังของนางมีนางกำนัลสองคนกำลังวุ่นอยู่กับการแต่งหน้า ทำผม และจัดเตรียมเครื่องประดับให้แก่หญิงสาว

พ่อบ้านยืนก้มหน้าอยู่ด้านหลัง เขาเหลือบเห็นใบหน้าเสี้ยวหนึ่งของนางที่สะท้อนอยู่ในกระจก

ในกระจกนั้น ริมฝีปากสีแดงของนางเผยอออกเล็กน้อย ดูเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน และเส้นแนวกรามของนางก็ดูสง่างามและเรียบเนียนราวกับงานศิลปะที่ถูกสลักเสลามาอย่างดี

พ่อบ้านกล่าวว่า "คุณหนูครับ งานเลี้ยงเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้วครับ"

นางถามเบาๆ "มีใครที่ยังมาไม่ถึงหรือไม่?"

"มากันครบทุกคนแล้วครับ"

นางพยักหน้า และในกระจกนั้น รอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากของนางก็เผยให้เห็นถึงความเย้ายวนและมีชีวิตชีวา...