บทที่ 12 การพรางตา

บทที่ 12 การพรางตา

เมื่อเห็นแอนนาเปิดฉากโจมตีอย่างบุ่มบ่าม กัปตันลิงก์ วัตสันก็ได้แต่ตบหน้าผากตนเองพลางรู้สึกปวดหัวยิ่งนัก เหล่าเด็กใหม่ช่างดูแลยากเสียจริง

ในวินาทีที่แอนนายกมือขึ้น แมทธิวก็รีบควบแน่นอักขระรูนผ่านแบบจำลองในทะเลแห่งจิตวิญญาณอย่างรวดเร็ว

โล่ทรงกลมกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้นเบื้องหน้าแมทธิว เข้าสกัดกั้นเถาวัลย์ที่พุ่งเข้าใส่ได้ทันท่วงที

แมทธิวกำลังใช้ "คาถาเกราะวิเศษ"!

เขาพรางตา "คาถาเกราะวิเศษ" ให้ดูแนบเนียนราวกับเป็นเวทมนตร์อักขระรูน

เขาไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผยเวทมนตร์จากต่างโลกต่อหน้าพ่อมดทั้งสองคนนี้ จึงใช้พลังเวทควบแน่นอักขระรูนแสร้งทำเป็นร่ายเวท แต่แท้จริงแล้วเขาใช้ "การร่ายเวทไร้เสียง" เพื่อร่ายคาถาเกราะวิเศษออกมา

พลังเวทที่เขาควบคุมนั้นมีกลไกการทำงานที่แตกต่างจากเวทมนตร์อักขระรูนโดยสิ้นเชิง หากใช้ต่อหน้าพ่อมดโดยตรงย่อมถูกจับผิดความผิดปกติได้ง่าย

ทว่าด้วยวิชาทำสมาธิ การควบแน่นอักขระรูนจึงไม่ต้องใช้เวลานานอีกต่อไป

ยามนี้เขาสามารถควบแน่นอักขระรูนไปพร้อมกับการใช้ "เทคนิคการร่ายเวทไร้เสียง" เพื่อใช้คาถาได้ในเวลาเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถร่ายเวททุกบทแบบไร้เสียงได้ ตัวอย่างเช่น เวทมนตร์ชั้นสูงอย่างคำสาปพิฆาตหรือเพลิงปีศาจนั้น ในปัจจุบันยังคงเกินขีดความสามารถที่เขาจะร่ายแบบไร้เสียงได้

ส่วนไม้กายสิทธิ์ในมือนั้น เขามิได้เกรงกลัวว่ามันจะถูกเปิดเผยแต่อย่างใด

นั่นเพราะเขาได้เห็นในความทรงจำของคริสว่า พ่อมดในโลกใบนี้ใช้อาวุธแปลกประหลาดสารพัดชนิด ดังนั้นไม้เท้าไม้เล็กๆ ในมือเขาจึงมิได้เป็นที่สะดุดตานัก

หลังจากเถาวัลย์ถูกสกัดกั้น พวกมันก็พยายามเลื้อยพันไปรอบนอกของเกราะวิเศษอย่างไม่ลดละ เพื่อหวังจะบีบอัดโล่ให้แตกสลาย

แมทธิวตอบโต้อย่างว่องไว ไม้กายสิทธิ์ในมือวาดผ่านอากาศส่งใบมีดสายลมที่คมกริบและโปร่งใสออกไปตัดเถาวัลย์จนขาดสะบั้น

ทันทีที่เวทเถาวัลย์ถูกทำลาย แอนนาก็เริ่มเตรียมเวทมนตร์บทถัดไป อักขระรูนยี่สิบสองตัวควบแน่นอยู่ในมือของนาง นางตั้งใจจะใช้ "คาถาสาปกลายเป็นหินขั้นรุนแรง" เพื่อควบคุมตัวแมทธิวไว้

แต่แมทธิวมิได้เปิดโอกาสให้นาง หลังจากตัดเถาวัลย์แล้ว เขาก็รีบใช้ "วิชาแปลงร่าง" ลงที่พื้นแทบเท้าของแอนนาทันที

ยามนี้พวกเขาทั้งคู่กำลังยืนอยู่บนชั้นน้ำแข็งของแม่น้ำ!

น้ำแข็งใต้เท้าของแอนนากลายสภาพเป็นน้ำในชั่วพริบตา ทำให้นางร่วงหล่นลงไปในแม่น้ำโดยตรง

ดวงตาของกัปตันวัตสันหรี่ลง แอนนาเป็นถึงศิษย์ผู้น้อยระดับที่สอง เขาไม่คาดคิดเลยว่านางจะถูกสยบอย่างรวดเร็วเช่นนี้

พ่อมดเบื้องหน้าเขามีความเร็วในการร่ายเวทที่ฉับไวและมีสัญชาตญาณการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง การเลือกจังหวะเวลานั้นไร้ที่ติ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นเพียงศิษย์ผู้น้อยระดับที่หนึ่ง เขาผู้นี้อาจจะฝึกฝนวิชาบางอย่างที่สามารถพรางสภาพของทะเลแห่งจิตวิญญาณเอาไว้ได้

กัปตันวัตสันชักดาบยาวที่เอวออกมา เขาพละกำลังอยู่ในระดับศิษย์ผู้น้อยระดับที่สาม และผ่านการดัดแปลงสายเลือดมาถึงสองครั้ง ทำให้เขาเป็นพ่อมดสายต่อสู้ระยะประชิด

ในตอนนั้นเอง เสียงของคริสก็ดังขึ้นจากริมตลิ่ง "ลิงก์! ทำไมเจ้าถึงได้ต่อสู้กับท่านแมทธิวเล่า!"

ลิงก์ วัตสัน ชะงักไป พลางมองไปยังริมตลิ่ง "คริส เจ้ามาที่เมืองศิลาขาวตั้งแต่เมื่อไหร่?"

ลิงก์เป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา และปู่วัตสันผู้เฒ่าก็คืออาปู่ของคริส

"เพิ่งมาถึงเมื่อวานนี้เอง ท่านแมทธิวเดินทางมาเมืองศิลาขาวพร้อมกับพวกเรา ระหว่างทางพวกเราเจออันตราย และท่านแมทธิวก็เป็นผู้ช่วยชีวิตข้ากับทีน่าเอาไว้" คริสเดินเข้ามาหา "พวกเจ้ามีความเข้าใจผิดอะไรกันหรือเปล่า?"

แอนนาที่ตกน้ำรีบตะเกียกตะกายกลับขึ้นมาบนน้ำแข็งในสภาพเปียกโชกไปทั้งตัว ริมฝีปากของนางเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงด้วยความหนาวเหน็บและสั่นเทาไปทั้งร่าง

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง พวกเราคงเข้าใจผิดไป" ลิงก์เก็บดาบยาวของเขา พร้อมกับถอดเสื้อคลุมออกแล้วนำไปห่มให้แอนนา

"เมื่อคืนยามราตรีหายตัวไป พวกเราจึงตั้งใจจะเชิญท่านแมทธิวไปสอบสวนข้อมูลสักหน่อย" ลิงก์หยิบพลอยไพลินออกมาจากกระเป๋า

"ท่านแมทธิว ข้าต้องขออภัยอย่างสูง พวกเราเข้าใจผิดไปจริงๆ แอนนาเป็นเจ้าหน้าที่สอบสวนหน้าใหม่ ข้าต้องขออภัยแทนความบุ่มบ่ามของนางด้วย" เขายื่นพลอยไพลินให้แมทธิวพลางกล่าวด้วยสีหน้าจริงใจ "นี่คือคำขอโทษ พลอยไพลินชิ้นนี้บรรจุเวทมนตร์ 'เกราะนักรบ' ไว้หนึ่งครั้ง เมื่อเปิดใช้งานจะสามารถสกัดกั้นการโจมตีจากผู้ที่มีระดับต่ำกว่าพ่อมดอย่างเป็นทางการได้หนึ่งครั้ง"

เมื่อเห็นท่าทีที่จริงใจของลิงก์ และต้องการอาศัยลิงก์ในการเชื่อมต่อกับโลกพ่อมด แมทธิวจึงยอมรับพลอยไพลินนั้นไว้

คริสถามลิงก์ว่า "ในเมื่อเจ้ากลับมาเมืองศิลาขาวแล้ว ทำไมถึงไม่ไปพักที่บ้านของอาปู่ล่ะ?"

ลิงก์อธิบาย "ข้าพักอยู่ที่บ้านของแอนนาน่ะ"

แอนนาเองก็เป็นคนเมืองศิลาขาวเช่นกัน นางกับลิงก์เป็นคนบ้านเกิดเดียวกัน และลิงก์ก็ได้คอยดูแลนางเป็นอย่างดีในตอนที่อยู่เมืองหลวง

ลิงก์กล่าวต่อไปว่า

"การกลับมาครั้งนี้ พวกเราตั้งใจจะมาสืบหาความจริงเรื่องการหายตัวไปของปู่ข้า

เรื่องราวมันค่อนข้างซับซ้อน ปู่ทิ้งพินัยกรรมเอาไว้แล้วก็เดินทางออกจากเมืองหลวงไป

พวกเราตามรอยเบาะแสบางอย่างมาจนถึงเมืองศิลาขาว จุดหมายปลายทางของท่านคือป่าเหมันต์

ยามนี้ท่านอายุมากแล้ว และพลังก็ถดถอยลงอย่างมากในช่วงสองปีหลัง มิได้แข็งแกร่งเหมือนแต่ก่อน ดังนั้นหลังจากมาถึงเมืองศิลาขาว ท่านจึงได้หาผู้ช่วยมาจำนวนหนึ่ง

หลังจากนั้นพวกเขาก็มุ่งหน้าไปที่ป่าเหมันต์ แต่กลับมีเพียงคนเดียวที่ได้กลับมา"

ใบหน้าของคริสเต็มไปด้วยความตกตะลึง "หายตัวไปงั้นหรือ? ในจดหมายที่เจ้าส่งมาบอกว่าอาปู่เสียชีวิตแล้วนี่นา"

ลิงก์กล่าวด้วยความเศร้าสร้อย "นั่นคือสิ่งที่พินัยกรรมของปู่สั่งการไว้ ท่านยังบอกอีกว่าบ้านที่เมืองศิลาขาวจะยกให้เจ้าเป็นผู้ดูแล"

ดวงตาของคริสเริ่มแดงระเรื่อ ปู่ของเขาคือพี่ชายของวัตสันผู้เฒ่า ตั้งแต่ปู่และพ่อของเขาจากไป วัตสันผู้เฒ่าก็คอยดูแลเขามาตลอด และยามนี้ยังทิ้งบ้านที่เมืองศิลาขาวไว้ให้เขาอีก

คริสเอ่ยถาม "แล้วเจ้าพบเบาะแสอะไรบ้างไหม?"

"หลังจากนั้นไม่นาน คนที่รอดกลับมาคนนั้นก็หายตัวไปเช่นกัน หายไปจากบ้านของเขาโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย" ลิงก์รู้สึกอัดอั้นตันใจ เขาเว้นวรรคครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "การหายตัวไปของยามราตรีเมื่อคืนก็น่าประหลาดนัก ในที่เกิดเหตุไร้ซึ่งร่องรอย ข้าสงสัยว่าเหตุการณ์ทั้งสองนี้อาจจะมีความเกี่ยวข้องกัน"

คริสดูซึมเศร้าลง เมื่อคืนตอนที่เขาบอกลายามราตรี เขายังได้ยินอีกฝ่ายบอกว่าจะไปดื่มที่โรงเตี๊ยมหลังหมดกะ ไม่คิดเลยว่าวันรุ่งขึ้นจะได้ยินข่าวการหายตัวไปของเขา

สามัญชนในโลกใบนี้ช่างรู้สึกไร้ความมั่นคงเหลือเกิน นับว่าโชคดีที่ทีน่าน้อยมีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ วัตสันผู้เฒ่าเคยรับปากไว้ว่าเมื่อทีน่าอายุครบ 10 ขวบ จะส่งนางไปเรียนเวทมนตร์ที่วิทยาลัยพ่อมดพันธมิตรภาคเหนือในเมืองหลวง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ คริสก็ยิ่งเศร้าใจ ยามนี้แม้แต่พ่อมดอย่างเป็นทางการอย่างวัตสันผู้เฒ่าก็ยังหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย มิอาจรู้ชะตากรรมได้เลย

"หากท่านพบร่องรอยที่น่าสงสัยประการใด โปรดไปหาข้าได้ที่ศาลาว่าการเมือง ยามนี้พวกเราคงต้องขอตัวกลับก่อน" ลิงก์เห็นสีหน้าของแอนนาเริ่มขาวซีดเพราะความหนาวจึงมิได้สนทนาต่อ

ลิงก์และแอนนาได้รับภารกิจลาดตระเวนที่เมืองศิลาขาว ดังนั้นปกติพวกเขาจะพักอยู่ที่ศาลาว่าการเมืองซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเมือง

หลังจากที่พวกเขาจากไป แมทธิวจึงเตือนคริสว่า "เมืองศิลาขาวดูเหมือนจะไม่ค่อยปลอดภัยนัก ทั้งเจ้าและทีน่าน้อยต้องระวังตัวกันให้ดีนะ"

คริสพยักหน้า เขาร่ำลาแมทธิวเช่นกัน เพราะยังต้องไปซื้อวัตถุดิบมาทำมื้อค่ำ

เมื่อไม่มีใครมารบกวนแล้ว แมทธิวจึงเริ่มเก็บรวบรวมดอกไม้วารีน้ำเงินต่อ ก่อนจะลงน้ำ เขาได้ร่าย "คาถากันน้ำ" และ "คาถาฟองอากาศ" ใส่ตนเอง พร้อมกับดื่มยาต้านทานความหนาวเย็นเข้าไปหนึ่งขวด

หลังจากลงไปในน้ำ เขาก็พบดอกไม้วารีน้ำเงินได้อย่างรวดเร็ว ดอกไม้วารีน้ำเงินเป็นพืชใต้น้ำที่พบได้ทั่วไป มักจะเติบโตอยู่ในโคลนตมที่ก้นแม่น้ำ พวกมันจะแห้งเหี่ยวอย่างรวดเร็วหากนำขึ้นจากน้ำ ดังนั้นหลังจากเก็บแล้วจึงจำเป็นต้องแช่ไว้ในน้ำเสมอ

กระบวนการเก็บรวบรวมเป็นไปอย่างราบรื่น เขาเก็บดอกไม้วารีน้ำเงินมาได้จำนวนมาก และเก็บทั้งหมดไว้ในกระเป๋ามิติขยายส่วนที่พกติดตัว

เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ซ้ำรอยอย่างการทะลุมิติครั้งก่อน ยามนี้แมทธิวจึงเย็บกระเป๋ามิติขยายส่วนติดไว้กับเสื้อกั๊กแบบตะวันตกของเขา เขาจะสวมเสื้อกั๊กตัวนี้ไว้เสมอ และหากจำเป็นเขาสามารถใช้คาถาแปลงร่างเพื่อเปลี่ยนสไตล์ของมันได้ ซึ่งสะดวกสบายยิ่งนัก