บทที่ 26 'อันธพาล'

บทที่ 26 'อันธพาล'

“ช่วยด้วย—”

เสียงร้องเงียบงันเล็ดลอดออกจากริมฝีปากของยุนหว่าน ในยามที่หวาดกลัวสุดขีด ผู้คนมักจะสูญเสียความสามารถในการเปล่งเสียงออกมา

ถูกลากเข้าไปในตรอกซอยและกลืนกินด้วยเงามืด ยุนหว่านรู้สึกราวกับตกลงไปในห้องน้ำแข็ง เลือดในกายจับตัวแข็ง นางหวาดกลัวจับใจ

ความเย็นยะเยือกดุจงูพิษแนบร่างเย็นเฉียบของมันกับข้อมือของนาง ทำให้ยุนหว่านตัวสั่นเทาด้วยความสยดสยอง

นางตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อน เสียงของนางสั่นเครือขณะถามว่า “จะ-เจ้าเป็นใคร? เจ้าต้องการอะไร?”

“ที่นี่คือเมืองหลวง อยู่ใต้จมูกของฮ่องเต้แท้ๆ! บ้านข้าอยู่แถวนี้ สามีข้าทำงานที่ว่าการ ถ้าเจ้ากล้าทำร้ายข้า พวกเขาไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!”

สมองของนางหมุนเร็ว จี๋ น้ำเสียงของนางผสมปนเปไประหว่างความเด็ดขาดและการข่มขู่

คนข้างหลังยังคงเงียบงัน หากไม่ใช่เพราะเสียงหัวเราะเบาๆ แทบไม่ได้ยินในตอนแรก ยุนหว่านคงนึกสงสัยว่านางเจอกับผีในตำนานเข้าให้แล้ว

และวันนี้ก็ดันเป็นเทศกาลอาหารเย็นพอดี

แต่มือที่จับนางอยู่นั้นมีความอบอุ่น และเงาบนพื้นก็ยืนยันได้: ยุนหว่านอนุมานว่าเขาเป็นผู้ชายตัวสูงใหญ่

นางสบถในใจ “คนผู้นี้พูดด้วยเหตุผลไม่ได้แน่ เขาคงเป็นพวกหัวรั้น ยอมหักไม่ยอมงอ ที่น่ากลัวที่สุดคือพวกที่ทำชั่วได้ทุกอย่าง…”

“ถ้าเจ้าปล่อยข้าไป ข้าจะทำเป็นว่าวันนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ข้า… ข้ายังมีเศษเงินติดตัวอยู่บ้าง เจ้าเอาไปให้หมดเลยก็ได้…”

เสียงของยุนหว่านอ่อนลงขณะพยายามเจรจากับอันธพาล ในขณะที่มืออีกข้างที่ว่างอยู่ค่อยๆ ขยับขึ้นอย่างแนบเนียน

ดูเหมือนจะคล้อยตามคำพูดของนาง คนข้างหลังขยับตัว และเงาบนพื้นก็เคลื่อนไหวตามเขา

รู้สึกว่าแรงบีบที่ข้อมือคลายลง ยุนหว่านยกแขนขึ้นและกระแทกศอกไปข้างหลังอย่างแรง หลังจากได้ยินเสียงอู้อี้ นางก็สะบัดตัวหลุดจากชายผู้นั้นและพุ่งไปข้างหน้า

ทว่าชายผู้นั้นตอบสนองไวยิ่งกว่า ก้าวยาวๆ ตามทันยุนหว่านอีกครั้งและจับนางไว้

คราวนี้ ยุนหว่านดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะหนีจากวายร้ายผู้นี้ให้ได้

แต่ความแตกต่างของพละกำลังระหว่างชายหญิง ประกอบกับยุนหว่านที่หมดแรงอ่อนล้า หมายความว่าการดิ้นรนของนางไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อชายผู้นั้นเลย

ด้วยใจที่แข็งกร้าว ยุนหว่านดึงปิ่นหยกออกจากผมและแทงไปที่คอของชายผู้นั้นอย่างดุเดือด—

หยกขาวภายใต้แสงจันทร์ แปรเปลี่ยนเป็นลำแสง ปลายแหลมส่องประกายวาววับ

ปิ่นหยกหยุดชะงักกลางอากาศ ห่างจากลูกกระเดือกของชายผู้นั้นเพียงครึ่งนิ้ว

ข้อมือของนางถูกจับไว้ด้วยแรงมหาศาล และชายผู้นั้นไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

หัวใจของยุนหว่านดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งที่ไม่เชิงหัวเราะและไม่เชิงไม่หัวเราะก็ดังขึ้นเหนือศีรษะของนาง: “ฮูหยินลู่ช่างดุร้ายยิ่งนัก”

เสียงที่คุ้นเคยดังเข้าหู และยุนหว่านก็เงยหน้าขึ้นทันที

จังหวะนั้น เมฆดำเหนือท้องฟ้าก็กระจายตัวออก และแสงจันทร์ก็สาดส่องลงมา ลำแสงบริสุทธิ์ตกกระทบลงบนชายผู้นั้น ส่องสว่างใบหน้าเคร่งขรึมและเด็ดเดี่ยวของเขา ราวกับเทพเจ้า

ยุนหว่านตะลึงงัน “ฝ-ฝ่าบาท? เป็นพระองค์ไปได้อย่างไรเพคะ?”

ดวงตาของนางที่ยังคงเบิกกว้างด้วยความตกใจ ฉายแววไม่อยากจะเชื่อ

จักรพรรดิจิงเซวียนก้มหน้าลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ดวงตาของนางที่เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ร่างของเขาสะท้อนชัดเจนในนัยน์ตาสีดำและขาวที่ตัดกันอย่างชัดเจนของนาง

“ทำไมจะเป็นไปไม่ได้?” เขาตรัสด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

นิ้วมือที่จับข้อมือของนางค่อยๆ เลื่อนขึ้น ปลายนิ้วด้านลูบไล้ไปตามหลังมือของนาง ระหว่างนิ้วมือ และไปถึงปลายนิ้ว ด้วยนิ้วทั้งห้าที่ประสานกัน จักรพรรดิจิงเซวียนแย่งชิง ‘อาวุธ’ จากมือของนางได้อย่างง่ายดาย

ยุนหว่านจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า “ในเมื่อเป็นพระองค์ ทำไมไม่ตรัสให้เร็วกว่านี้เพคะ? พระองค์ทำให้หม่อมฉันคิดว่าเป็น… เป็นวายร้าย…”

หลังจากพ้นขีดอันตราย เส้นประสาทที่ตึงเครียดของนางก็ขาดผึงลงทันที หลังจากความสับสนในตอนแรก ยุนหว่านรู้สึกถึงความน้อยเนื้อต่ำใจที่ถาโถมเข้ามา

น้ำตาเม็ดโตไหลร่วงราวกับไข่มุกขาดสาย ดวงตาของยุนหว่านแดงก่ำ และเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายดูเหมือนจะระบายออกจากร่าง นางเซถลา แล้วนั่งยองๆ ลงกับพื้นและปล่อยโฮออกมา

“ฮือออ—”

ในเวลาเพียงบ่ายเดียว ยุนหว่านถูกทำให้ตกใจแทบตาย: เริ่มจากเหตุฆาตกรรม ไฟไหม้ พลัดหลงกับสาวใช้ ช่วยคน และจากนั้นก็เชื่อว่านางเจอกับวายร้ายและชีวิตตกอยู่ในอันตราย ในวินาทีน้น นางคิดว่านางต้องตายแน่ๆ และได้เตรียมคำสั่งเสียสุดท้ายไว้แล้วด้วยซ้ำ

ทว่า กลับกลายเป็นว่า ‘วายร้าย’ ผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจักรพรรดิจิงเซวียน ผู้ประทับอยู่ในวังหลวง กุมอำนาจสูงสุด!

แทนที่จะรู้สึกโล่งใจ ยุนหว่านกลับรู้สึกน้อยใจยิ่งกว่าเดิม

เสียงสะอื้นของนางดังขึ้นเรื่อยๆ ยุนหว่านนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ไม่สนใจภาพลักษณ์ของตนเองเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าฝังอยู่ที่หัวเข่า ไหล่สั่นเทาเล็กน้อย เสียงร้องคร่ำครวญของนางเหมือนสัตว์ตัวเล็กที่บาดเจ็บ ราวกับว่านางได้รับความไม่ยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง

สัมผัสในฝ่ามือของเขาจางหายไปทันที ตามมาด้วยเสียงสะอื้นที่ดูเหมือนจะกล่าวหาข้างหู

จักรพรรดิจิงเซวียนนิ่งเงียบ แววตาฉายความไม่เป็นธรรมชาติวูบหนึ่งบนใบหน้าหล่อเหลาเคร่งขรึม

มิน่าล่ะถึงเป็นแม่ลูกกัน ผู้หญิงคนนี้จู่ๆ ก็ร้องไห้ออกมาแบบนี้ได้ยังไง?

เขาจ้องมองยุนหว่านที่ขดตัวเป็นก้อนกลมอยู่บนพื้น ริมฝีปากบางขยับ แล้วเม้มเป็นเส้นตรง

“หยุดร้องได้แล้ว” เขาตรัสเสียงแห้ง

ยุนหว่านเมินเขา ร้องไห้ดังกว่าเดิมเสียอีก

ต่อให้เขาเป็นฮ่องเต้ เขาก็ไม่มีสิทธิ์สั่งให้ใครหยุดร้องไห้เวลาเสียใจไม่ใช่หรือ?

เขาเป็นคนทำให้นางตกใจก่อน ให้เขาโทษนางเถอะถ้าเขาต้องการ!

เสียงร้องไห้แผ่วเบาของหญิงสาวชัดเจนเป็นพิเศษในค่ำคืนอันมืดมิด ผู้คนที่เดินผ่านไปมานอกตรอกซอยในตอนแรกก็รู้สึกประหลาดใจ จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย กระชับเสื้อผ้าให้แน่นและรีบเดินหนีไป

พวกเขาได้ยินว่ามีคนตายในเขตอนอี้ หรือว่าผีจะออกมาเพ่นพ่านเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?

จักรพรรดิจิงเซวียนรู้สึกว่าสถานการณ์ชักจะยุ่งยาก

นิ้วลูบไล้ปิ่นหยกขาวในฝ่ามือ เขาเปิดริมฝีปากและตรัสอย่างเย็นชา “ถ้าร้องอีก ฮูหยินก็กลับบ้านเองเถอะ”

เสียงร้องไห้หยุดลงทันที ยุนหว่านเงยหน้าขึ้น: “ฝ่าบาททรงยินดีจะส่งหม่อมฉันกลับบ้านหรือเพคะ?”

ใบหน้าของนางเปื้อนคราบน้ำตา หยาดน้ำตายังคงเกาะอยู่ที่หางตา แก้มแดงระเรื่อ คิ้วงามขมวดเล็กน้อย ผิวพรรณที่ชุ่มด้วยน้ำตาดุจหยกมันแพะ ใสกระจ่างและละเอียดอ่อน

เสียงแผ่วเบาของนางเจือเสียงร้องไห้อย่างหนัก ทำให้ท้ายประโยคของนางยืดยาว เหนียวหนืดและหวานหยดย้อยเหมือนน้ำผึ้งที่หวานจนเลี่ยน

ลูกกระเดือกของจักรพรรดิจิงเซวียนขยับขึ้นลง เขาลดสายตาลงและสงบสติอารมณ์: “ที่นี่ไม่มี ‘ฝ่าบาท’ มีแต่คุณชายเจ็ด”

ยุนหว่านชะงัก แล้วก็เข้าใจว่าพวกเขาอยู่นอกวัง และฮ่องเต้เสด็จประพาสต้น ดังนั้นพระองค์จึงน่าจะใช้นามแฝง

“คุณชายเจ็ด ท่านช่วยส่งข้ากลับได้ไหมเจ้าคะ?” นางถามตรงๆ เสียงอู้อี้ หวานและนุ่มนวล

ลมพัดแรงขึ้นกะทันหันในยามค่ำคืน พัดกวาดเข้ามาในตรอกซอยโดยตรง และคราบน้ำตาบนใบหน้าของยุนหว่านก็ค่อยๆ แห้งเหือด

รู้สึกคันที่หน้า นางยกมือขึ้นถู

เมื่อนางลดมือลงอีกครั้ง จักรพรรดิจิงเซวียนตรงหน้าก็ได้หันหลังไปแล้ว ลวดลายสีเข้มส่องประกายบนเสื้อคลุมที่พลิ้วไหวของเขา หรูหราและสูงศักดิ์

ขณะที่นางยืนตะลึง เขาก็หันกลับมามองทันที ดูเหมือนจะหมดความอดทน: “ยืนบื้ออะไรอยู่? ตามมา”

“อ้อ”

เมื่อคิดว่าจะได้นั่งรถม้าของเขากลับ อารมณ์ที่ย่ำแย่ของยุนหว่านก็ดีขึ้นมาหน่อย

นางลุกขึ้นยืนทันที ทันใดนั้นภาพตรงหน้าก็มืดลง ยุนหว่านหอบหายใจ พิงกำแพงเพื่อทรงตัวครู่หนึ่ง

ทันใดนั้น นางรู้สึกถึงสายตาที่จ้องมองมาอย่างรุนแรง นางเงยหน้าขึ้นและสบตากับชายหนุ่มตรงหน้า

เขายืนตระหง่าน รอคอยอย่างเงียบงัน

เมื่อรู้สึกดีขึ้น ยุนหว่านก็รวบกระโปรงและรีบเดินตามไป

เดินตามจักรพรรดิจิงเซวียนผ่านตรอกและเลี้ยวไม่กี่ก้าว ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างสู่ถนนกว้างขวาง

ยุนหว่านไม่คุ้นเคยกับย่านนี้และจำไม่ได้ว่าเป็นถนนเส้นไหน

และตรงจุดตัดระหว่างตรอกกับถนน รถม้าคันใหญ่กว้างขวางจอดอยู่อย่างโดดเด่น หลังคาสีทอง ผนังทำจากไม้หนานมู่สีทอง และลวดลายแกะสลักปิดทองคล้ายสายน้ำไหลบนหน้าต่างประดับอัญมณี แผ่กลิ่นอายความหรูหรา

ข้างรถม้า เจียงฝูเซิงที่ปลอมตัวยืนรออย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นทั้งสองปรากฏตัว เขายิ้มและกล่าวว่า “คุณชายเจ็ด ฮูหยินลู่”

ยุนหว่านพยักหน้าให้เขา ยิ้มเล็กน้อย: “เจียงกงกง”

จักรพรรดิจิงเซวียนขึ้นรถม้าก่อน ยุนหว่านตามหลังไปติดๆ

ทว่า สิ่งที่เป็นก้าวที่ง่ายดายสำหรับคนรูปร่างสูงใหญ่เช่นจักรพรรดิจิงเซวียน กลับค่อนข้างลำบากสำหรับยุนหว่าน

เห็นดังนั้น ขันทีหนุ่มที่ขับรถม้าจึงคุกเข่าลง: “ฮูหยินลู่ ท่านเหยียบหลังบ่าวขึ้นไปได้เลยขอรับ โปรดวางใจ บ่าวจะไม่ทำท่านตกแน่นอน”

ยุนหว่านถอยหลังโดยสัญชาตญาณ โบกมือปฏิเสธ: “ไม่ ไม่ต้อง ข้าขึ้นเองได้”

นางรู้ว่าตระกูลร่ำรวยในเมืองหลวงมีธรรมเนียมเช่นนี้ แต่ยุนหว่านไม่คุ้นเคย และไม่ชอบเหยียบหลังใครเพื่อขึ้นรถม้า

คนก็คือคน เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีศักดิ์ศรี ไม่ใช่สิ่งของไร้ชีวิตจิตใจ