บทที่ 25 หลงทาง

บทที่ 25 หลงทาง

“ฆ่าคน!”

“ไฟไหม้!”

“ช่วยด้วย!”

เสียงคำรามแห่งความหวาดกลัวดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องกลางวันแสกๆ

คนงานที่โชกไปด้วยเลือดพุ่งออกมาจากหลังประตู ตามมาด้วยสาวใช้และบ่าวไพร่คนแล้วคนเล่า ที่แตกตื่นหนีตายกันกระเจิง สร้างความโกลาหลวุ่นวายไปทั่ว

ผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนนหยุดชะงัก มองดูเหตุการณ์ด้วยสีหน้าหวาดผวา เพียงชั่วพริบตา ท้องถนนทั้งสายก็เกิดความโกลาหล ผู้คนแย่งกันหนีตายเอาตัวรอด

“ไฟไหม้! ร้านเถ้าแก่หลัวไฟไหม้!”

“มีคนตายที่ตระกูลหลัว! รีบไปแจ้งทางการเร็วเข้า!”

“...”

ตรอกอันอี้ตั้งอยู่ในย่านที่พลุกพล่านของเมืองหลวง รายล้อมไปด้วยร้านค้ามากมาย และถัดจากตรอกเล็กๆ ไปก็เป็นย่านที่อยู่อาศัย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้เช่า

เมื่อเทียบกับข่าวการตาย ชาวบ้านกลัวไฟไหม้มากกว่า เพราะหากเปลวเพลิงลุกลาม มันจะส่งผลกระทบต่อพื้นที่โดยรอบอย่างแน่นอน และนั่นคงไม่ใช่แค่คนตายเพียงหนึ่งหรือสองคน!

ก่อนที่เจ้าหน้าที่จากที่ว่าการจะมาถึง ชาวบ้านแถวนั้นต่างรีบกลับบ้านไปนำถังน้ำมาช่วยกันดับไฟ

เหตุการณ์พลิกผันกะทันหันทำให้ทุกคนไม่ทันตั้งตัว

รถม้าที่พวกนางนั่งมา ระหว่างเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ ม้าเกิดตื่นตกใจและเตลิดหนีไปอีกทิศทางหนึ่ง ลากรถม้าตามไปด้วย

ท่ามกลางฝูงชน เยว่จือเกาะแขนหยุนหว่านแน่น ใบหน้าซีดเผือดด้วยความกลัว: “ฮูหยิน เราต้องรีบไป—ว้าย!”

ยังพูดไม่ทันจบ คนที่หนีตายอีกคนก็พุ่งออกมาจากข้างใน วิ่งพล่านราวกับแมลงวันหัวขาด และชนเข้าใส่ทั้งสองคน

เพื่อไม่ให้ล้มลง หยุนหว่านจึงปล่อยมือทันเวลา และในชั่วพริบตานั้น ทั้งสองก็แยกจากกัน ถูกฝูงชนกลืนหายไปในทันที

หยุนหว่านตกใจ: “เยว่จือ—”

เมื่อเงยหน้ามองไปรอบๆ เยว่จืออยู่ไกลจากนางมาก และกำลังมองมาทางหยุนหว่านด้วยสีหน้าวิตกกังวลเช่นกัน:

“ฮูหยิน!”

ทั้งสองพยายามผลักดันตัวเองเข้าหาอีกฝ่าย แต่ฝูงชนที่ถาโถมเข้ามาเหมือนกระแสน้ำเชี่ยวกราก หนาแน่นจนแทรกผ่านไม่ได้

เมื่อเห็นว่านางกำลังจะถูกเหยียบ หยุนหว่านจึงหลบโดยสัญชาตญาณ และเมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เยว่จือก็ไม่อยู่ในสายตาแล้ว

“เยว่จือ!”

อย่างไรก็ตาม มองไปรอบๆ นางก็ยังหาเยว่จือไม่เจอ และสีหน้าของหยุนหว่านก็ฉายแววตื่นตระหนก

สถานการณ์เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นแล้ว: นางพลัดหลงกับเยว่จือ

โดยเฉพาะตอนนี้ ดวงอาทิตย์กำลังตกดินและพลบค่ำกำลังใกล้เข้ามา บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยผู้คนที่เร่งรีบไปดับไฟ สถานการณ์วุ่นวาย และหยุนหว่านก็มองอะไรไม่ชัดเจน ในที่สุดก็ถูกเบียดเข้าไปที่มุมหนึ่ง

ซ่อนตัวอยู่หลังรูปปั้นหินที่ทางเข้า มองดูไฟที่ลุกโชนรุนแรงขึ้นและเถ้าถ่านที่ปลิวว่อนเหนือร้านค้า หยุนหว่านอดไม่ได้ที่จะไอเพราะควันไฟ

หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาผูกปิดหน้า กดทับหัวใจที่เต้นรัวเร็ว หยุนหว่านฝืนใจให้สงบลง

อย่าตื่นตระหนก อย่าตื่นตระหนก

นางต้องออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด นางค่อยหาคนมาตามหาเยว่จือและรถม้าทีหลังก็ได้

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หยุนหว่านก็ปิดปากและจมูก มองหาจุดที่คนไม่พลุกพล่าน ยกขาเตรียมจะออกไป

แต่เพิ่งก้าวไปได้เพียงสองก้าว แขนของนางก็ถูกคว้าไว้ จากนั้นกระบวยที่เต็มไปด้วยน้ำก็ถูกยัดใส่อ้อมแขนของนาง

หยุนหว่านตะลึงงัน

หญิงร่างกำยำแบกถังน้ำขนาดใหญ่เห็นดังนั้นก็ดุนาง “ยืนบื้ออะไรอยู่? รีบมาช่วยกันดับไฟเร็วเข้า! ถ้ามันไหม้ เราตายกันหมดแน่!”

เมื่อเห็นเสื้อผ้าเรียบง่ายและการเคลื่อนไหวที่เงอะงะของหยุนหว่าน นางจึงคิดว่าเป็นชาวบ้านแถวนั้น

“ตามหลังข้ามา เดี๋ยวข้าสาดตรงไหน เจ้าก็สาดตรงนั้น!”

พูดจบ หญิงคนนั้นก็พุ่งเข้าไปพร้อมถังน้ำ

หยุนหว่านถือกระบวย มองผู้คนรอบข้างที่กรูไปข้างหน้า ใช้วิธีต่างๆ ในการตักน้ำและดับไฟ ความลังเลฉายชัดบนใบหน้า นางกัดฟันแล้วเดินตามไป

น้ำหนึ่งกระบวยอาจไม่มีค่าอะไรในวันธรรมดา แต่ในสถานการณ์นี้ มันกลับดูมีค่ามหาศาล

ในบรรดาคนที่มาช่วยดับไฟ ไม่ได้มีแค่ผู้ใหญ่ แต่ยังมีเด็กๆ ที่ถือกระบวยของที่บ้านมาด้วยเช่นกัน ซึ่งไม่รู้ว่าตักน้ำมาจากไหน

เห็นแบบนี้ หยุนหว่านก็ทำใจทิ้งกระบวยไม่ลง

ถลกกระโปรงขึ้น นางเดินตามหลังหญิงคนนั้น และตรงหน้าเปลวไฟที่ใกล้ที่สุด หยุนหว่านเขย่งเท้าและสาดน้ำออกไปอย่างสุดแรง

นางดับเปลวไฟกลุ่มเล็กๆ ได้อย่างแม่นยำ

“หลีกทาง! หลีกทาง! น้ำมาแล้ว!”

เสียงตะโกนดังมาจากข้างหลัง ขณะที่ผู้หญิงสองคนแบกถังน้ำขนาดใหญ่เข้ามา

ถังใหญ่เกินไปและเต็มไปด้วยน้ำ ทำให้ทั้งสองคนลำบากเล็กน้อย ก้าวย่างโงนเงน

หยุนหว่านรีบก้าวเข้าไปช่วยและยื่นกระบวยที่นางถืออยู่ให้ “นี่กระบวยเจ้าค่ะ”

หนึ่งในผู้หญิงกล่าวขอบคุณ “ขอบใจนะ น้องสาว!”

หยุนหว่านส่ายหน้า อยากจะบอกว่า 'ไม่เป็นไร' แต่ไม่คาดคิดว่า ขณะที่นางหันหน้าไป นางก็เห็นภาพที่บีบหัวใจ และหัวใจของนางก็เต้นรัวจนแทบหลุดออกมาจากอกทันที

ห่างออกไปไม่กี่ก้าว เด็กหญิงตัวน้อย รุ่นราวคราวเดียวกับอาซุย ดูเหมือนจะพลัดหลงกับครอบครัวและนั่งร้องไห้เสียงดังด้วยความหวาดกลัวอยู่บนพื้น

และข้างหลังนาง ไม้ท่อนหนาเท่าแขนตกลงมาและกลิ้งเข้าหาเด็กน้อย

“ระวัง!”

สมองของหยุนหว่านขาวโพลน นางลืมทุกอย่างไปชั่วขณะและพุ่งเข้าไปข้างหน้าทันที

เตะไม้ท่อนนั้นออกไป อุ้มเด็กหญิงขึ้นมา และวิ่งไปยังพื้นที่โล่งที่คนไม่พลุกพล่าน... ทุกการกระทำเสร็จสิ้นในรวดเดียว

ในขณะนี้ มีคนกำลังสะอื้นและตะโกน “หนานหนาน! หนานหนานของแม่ เจ้าอยู่ที่ไหน?!”

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เด็กหญิงในอ้อมแขนของหยุนหว่านก็หยุดร้องไห้และเรียกเสียงอ่อน “แม่จ๋า...”

แม่ของเด็กหญิงถูกดึงดูดมาทันที และเมื่อเห็นลูกของนางปลอดภัยในอ้อมแขนของหยุนหว่าน นางก็ปล่อยโฮออกมา

สมองของหยุนหว่านยังคงฉายภาพเหตุการณ์อันตรายเมื่อครู่ และน้ำเสียงของนางก็อดไม่ได้ที่จะเข้มงวดขึ้น: “ท่านไม่รู้เหรอว่านางเกือบจะถูกไฟคลอก? รีบพานางออกไปเร็ว!”

แม่ของเด็กหญิงซาบซึ้งจนน้ำตาไหล กอดลูกของนางและโขกศีรษะให้หยุนหว่านสองครั้ง: “ขอบคุณเจ้าค่ะ แม่นาง! ขอบคุณเจ้าค่ะ แม่นาง!”

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ด้วยความช่วยเหลือจากกองกำลังรักษาการณ์ ไฟในตรอกอันอี้ก็ดับลง โชคดีที่มันไม่ลุกลามไปยังพื้นที่โดยรอบ

ถึงตอนนั้น ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินบนท้องฟ้าเป็นสีแดงดั่งเลือด และพลบค่ำกำลังใกล้เข้ามา ผู้ที่ร่วมดับไฟต่างหมดเรี่ยวแรง ถอนหายใจเฮือกใหญ่ขณะนั่งลงบนบันไดหิน ทรุดตัวไปคนละทิศละทาง

หยุนหว่านพิงกำแพงด้านนอกด้วยมือทั้งสองข้าง หอบหายใจเบาๆ รู้สึกโล่งใจอย่างที่สุด

เหนื่อยเหลือเกิน

นางเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดมิดและถอนหายใจเบาๆ ใครจะคิดว่าความล่าช้านี้จะทำให้นางลืมเรื่องกลับบ้านไปเสียสนิท

มีผู้เสียชีวิตทั้งหมดสามคนในเหตุไฟไหม้ครั้งนี้ หนึ่งในศพที่ถูกหามออกมาจากร้านของเถ้าแก่หลัว ถูกคลุมด้วยผ้าขาว ดูไหม้เกรียมจนจำไม่ได้ แต่หยุนหว่านก็ยังจำเสื้อผ้าไหมสีทองที่โผล่ออกมาได้

นั่นคือเถ้าแก่หลัว พ่อค้าต่างถิ่น

หยุนหว่านเบือนหน้าหนี หัวใจของนางเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

ช่างเถอะ นางควรคิดหาวิธีกลับก่อน

ถ้านางไม่รีบกลับ ไม่เพียงแต่อาซุยจะเป็นห่วง แต่แม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าก็น่าจะรู้เรื่องเข้า

นางวางแผนจะออกจากถนนสายนี้แล้วค่อยไหว้วานให้คนหารถม้าไปส่งนางกลับ

อย่างไรก็ตาม นางหมดแรงและปวดเมื่อยไปหมด หยุนหว่านจึงทำได้เพียงเดินตามทางที่นางมา ค่อยๆ เดินพิงกำแพงไป

โชคดีที่นางแต่งตัวเรียบง่ายตอนออกมาและมีผ้าเช็ดหน้าปิดหน้าไว้ จึงไม่มีใครจำนางได้ หยุนหว่านก็ไม่สนใจภาพลักษณ์ที่เหมาะสมอีกต่อไป

หลังจากเดินมาประมาณหนึ่งเค่อ มองดูทางแยกข้างหน้า หยุนหว่านรู้สึกหลงทาง

ทางเข้าตรอกเหล่านี้ดูเหมือนกันหมด แล้วนางควรไปทางไหน?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยุนหว่านก็กัดฟันเลือกทางที่กว้างและสว่างที่สุด

นางเดินไปได้สองก้าว ก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นกะทันหัน

จากนั้นมือคู่ใหญ่ก็ยื่นออกมาจากความมืด ราวกับสายฟ้า คว้าข้อมือของหยุนหว่านและดึงนางเข้าไปในตรอกที่ใกล้ที่สุด