บทที่ 24 ไฟไหม้

บทที่ 24 ไฟไหม้

หลังจากออกจากคฤหาสน์ อวิ๋นหว่าน มุ่งหน้าไปยังโรงงานทำเครื่องหอมก่อน

โรงงานทำเครื่องหอมตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง เดิมทีเป็นลานตากสมุนไพร หลังจาก อวิ๋นหว่าน เข้ามารับช่วงต่อ ร้านอวิ๋นเซียง และกิจการดีขึ้น นางจึงซื้อมันและดัดแปลงเป็นโรงงานทำเครื่องหอม

หลังจากอยู่ที่โรงงานทำเครื่องหอมเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม อวิ๋นหว่าน ก็เดินทางต่อไปยัง ร้านอวิ๋นเซียง

เนื่องในเทศกาลอาหารเย็น ท้องถนนในเมืองหลวงจึงคลาคล่ำไปด้วยรถม้าและผู้คน คึกคักและมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ ร้านอวิ๋นเซียง เองก็ต้อนรับลูกค้ากลุ่มใหญ่ที่หลั่งไหลเข้ามา กิจการรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

พนักงานหน้าร้านตาไวเห็นรถม้าของตระกูลลู่จึงรีบเข้าไปรายงาน สักพัก เถ้าแก่เนี๊ยะหู ก็เดินออกมาต้อนรับด้วยรอยยิ้มสดใส

"เถ้าแก่มาแล้ว! เชิญเข้ามาข้างในเร็วเจ้าค่ะ!"

'เถ้าแก่' ย่อมหมายถึง อวิ๋นหว่าน แม้ทุกคนจะรู้ว่านางคือฮูหยินสามแห่งจวน ลู่กั๋วกง แต่ตามคำขอของ อวิ๋นหว่าน เหล่าผู้ดูแลและพนักงานในร้านจึงเรียกนางว่า 'เถ้าแก่'

อวิ๋นหว่าน ก้าวลงจากรถม้าโดยมีคนประคอง เมื่อก้าวเข้ามาในร้าน นางเห็นผู้คนมากมายเบียดเสียดกัน ส่วนใหญ่เป็นหญิงสาวที่มาเลือกซื้อเครื่องหอม

เถ้าแก่เนี๊ยะหู: "เถ้าแก่ ข้างนอกคนเยอะ เราไปข้างหลังกันดีกว่าเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางห้าวหาญ รูปลักษณ์ภายนอกก็เช่นกัน นางเป็นหญิงวัยสามสิบกว่า ท่าทางสง่าผ่าเผยและคล่องแคล่ว ผมถูกเกล้าไว้อย่างเรียบร้อย เสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน ทุกการเคลื่อนไหวแฝงไว้ด้วยความกระฉับกระเฉง

อวิ๋นหว่าน: "ลำบากเจ้าแล้ว เดี๋ยวเอาของพวกนี้ไปแจกจ่ายด้วยนะ"

นางชี้ไปที่ของในมือของ เยว่เทียน

เถ้าแก่เนี๊ยะหู มองดูแล้วก็เห็นว่าเป็นขนม ชิงถวน (ขนมแป้งข้าวเหนียวผสมสมุนไพร)

แต่ละลูกกลมโต สีเขียวน่ารับประทาน มีตัวอักษรเล็กๆ พิมพ์ไว้ว่า 'จวนลู่กั๋วกง' ซึ่ง อวิ๋นหว่าน นำมาจากที่จวน

สำหรับตระกูลใหญ่อย่างจวน ลู่กั๋วกง ในทุกเทศกาล ห้องครัวจะเตรียมอาหารมงคลไว้เป็นจำนวนมากเพื่อมอบเป็นรางวัลหรือของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ แก่บ่าวไพร่ เช่น ชิงถวน ขนมไหว้พระจันทร์ บ๊ะจ่าง โจ๊กแปดเซียน... เพื่อความเป็นสิริมงคล

ดูเหมือนจะเพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ขนมชิงถวนจึงยังส่งกลิ่นหอมกรุ่น

เถ้าแก่เนี๊ยะหู รู้สึกอบอุ่นในใจและกล่าวด้วยรอยยิ้ม: "ดูเหมือนพวกเราจะมีลาภปากแล้ว งั้นข้าขอขอบคุณเถ้าแก่แทนพวกเขานะเจ้าคะ!"

อวิ๋นหว่าน หัวเราะเบาๆ: "จะมาเกรงใจอะไรกัน ไปข้างในกันก่อนเถอะ"

ผู้คนเดินขวักไขว่ และบางคนเริ่มสังเกตเห็นพวกนางแล้ว

ทั้งสองเดินเข้ามาในห้องด้านหลัง เถ้าแก่เนี๊ยะหู รินน้ำชาให้ อวิ๋นหว่าน

หลังจากนั่งลง นางมอง อวิ๋นหว่าน ด้วยน้ำเสียงที่สนิทสนมแต่แฝงความอิจฉาเล็กน้อย: "เถ้าแก่ยังดูงดงามเหมือนวันแรกที่ข้าเจอท่านไม่เปลี่ยนเลย ถ้าข้าเป็นผู้ชาย ข้าคงต้องสยบแทบเท้าท่านแน่ๆ"

ก่อนจะพบ อวิ๋นหว่าน เถ้าแก่เนี๊ยะหู เคยเป็นคนงานรับจ้างทั่วไปในโรงงานสมุนไพร ในฐานะคนงานหญิงเพียงคนเดียว นางถูกกีดกันจากคนงานชายและมักต้องทำงานที่หนักและเหนื่อยที่สุดเสมอ

จนกระทั่ง อวิ๋นหว่าน ซื้อโรงงานสมุนไพรและเปลี่ยนเป็นโรงงานทำเครื่องหอม จ้างคนงานหญิงเพิ่มขึ้น เถ้าแก่เนี๊ยะหู จึงได้อยู่ต่อ

ต่อมา นางทำผลงานในโรงงานทำเครื่องหอมได้อย่างยอดเยี่ยม พูดจาฉะฉาน จนเข้าตา อวิ๋นหว่าน ซึ่งส่งนางมาที่ ร้านอวิ๋นเซียง และเลื่อนตำแหน่งให้นางทีละขั้นจนได้เป็นผู้ดูแลร้าน

เถ้าแก่เนี๊ยะหู ซาบซึ้งในบุญคุณของ อวิ๋นหว่าน ที่มองเห็นความสามารถของนาง นางมาจากครอบครัวยากจนและชีวิตแต่งงานล้มเหลว ผ่านความยากลำบากมามากมาย เพราะได้พบ อวิ๋นหว่าน ชะตาชีวิตของนางในวัยกลางคนจึงเปลี่ยนไป

อวิ๋นหว่าน ชำเลืองมอง ยกมือทำท่าจะตี "หยุดปากหวานได้แล้ว เก็บลิ้นไว้หว่านล้อมลูกค้าเถอะ จะได้ทำกำไรให้ร้านเราเยอะๆ"

เถ้าแก่เนี๊ยะหู ตาโต: "สวรรค์ช่วย ช่วงนี้คนแห่มาซื้อเครื่องหอม อวิ๋นอิน กันไม่ขาดสาย แม้จะเป็นเรื่องดี แต่คอข้าแหบไปหมดแล้ว!"

นางไม่ได้สังเกตมาก่อน แต่พอตั้งใจฟัง เสียงของ เถ้าแก่เนี๊ยะหู ก็แหบแห้งไปบ้างจริงๆ

อวิ๋นหว่าน พิจารณานางแล้วถามด้วยความห่วงใย: "เป็นอะไรมากไหม? ถ้าเป็นหนัก ทำไมไม่พักแล้วไปหาหมอล่ะ?"

เถ้าแก่เนี๊ยะหู โบกมือ ดื่มชาอึกใหญ่แล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ดื่มชาสมุนไพรแก้ร้อนในไปสักสองสามกา เสียงก็ดีขึ้นเยอะแล้ว"

เมื่อเห็นว่าแม้ใบหน้าจะซีดเซียวเล็กน้อย แต่แววตายังดูสดใส อวิ๋นหว่าน ก็เบาใจ

"เจ้ารู้ตัวเองดีที่สุด ธุรกิจสำคัญก็จริง แต่สุขภาพเจ้าสำคัญกว่า อย่าให้ล้มป่วยไป เดี๋ยวคนอื่นจะหาว่าข้าใช้งานเจ้าเยี่ยงทาส"

เถ้าแก่เนี๊ยะหู อดหัวเราะไม่ได้: "ใครจะเชื่อคำพูดแบบนั้นถ้าออกจากปากท่าน? ถ้าใครกล้าพูดแบบนั้น ข้า หูซานเหนียง จะเป็นคนแรกที่ไปจัดการมัน!"

นางพูดเร็วมากจนคำสุดท้ายแทบจะหลุดออกมา ทำเอา อวิ๋นหว่าน อ่อนใจ: "เจ้าพูดให้น้อยลงหน่อยเถอะ"

เถ้าแก่เนี๊ยะหู ยิ้มเจื่อนๆ แล้วกล่าวอย่างจริงจัง: "เอาล่ะ ไม่เล่นแล้ว เถ้าแก่ ท่านคงไม่ได้แค่ผ่านมาเฉยๆ ใช่ไหมเจ้าคะ?"

อวิ๋นหว่าน พยักหน้า มองไปที่ชั้นวางเครื่องหอมติดผนัง: "เจ้าพูดถูก ข้าอยากจะเลือกเครื่องเทศกลับไปสักหน่อย"

ด้วยความที่รู้จักนางดี เถ้าแก่เนี๊ยะหู จึงถาม: "เถ้าแก่กำลังคิดค้นเครื่องหอมสูตรใหม่อีกแล้วหรือเจ้าคะ?"

อวิ๋นหว่าน ส่ายหน้า: "ก็ไม่เชิง"

"ข้ายังคิดไม่ออก แค่ลองดูไปเรื่อยเปื่อย"

นางลุกขึ้นยืนหน้าชั้นวาง ก้มหน้าเลือกอย่างตั้งใจ โดยที่ เถ้าแก่เนี๊ยะหู ไม่ได้รบกวน

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป (15 นาที) อวิ๋นหว่าน คิดในใจว่า 'เป็นอย่างที่คิด' สีหน้าดูผิดหวัง

เมื่อเห็นดังนั้น เถ้าแก่เนี๊ยะหู วางถ้วยชาลงแล้วถามด้วยความสงสัย: "ไม่มีอันไหนถูกใจเลยหรือเจ้าคะ?"

อวิ๋นหว่าน ถอนหายใจเบาๆ: "ข้ารู้สึกเหมือนขาดอะไรไปบางอย่าง"

เรื่องของฮ่องเต้นั้นยากจะรับมือจริงๆ

แต่จะไม่รับมือก็ไม่ได้

เป็นครั้งแรกที่เห็นนางกลัดกลุ้มเช่นนี้ เถ้าแก่เนี๊ยะหู ชะงักไปครู่หนึ่ง "เครื่องเทศทั้งหมดในร้านก็อยู่ที่นี่แล้ว ถ้าท่านอยากได้ตัวอื่น เกรงว่าต้องไปหาจากข้างนอกแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง นางก็เสริมว่า: "ทำไมท่านไม่จดรายการสิ่งที่ต้องการไว้ล่ะเจ้าคะ พอของใหม่มาถึงในอีกสองวัน ข้าจะให้คนส่งไปที่จวนลู่กั๋วกงให้"

อวิ๋นหว่าน กำลังจะตอบตกลง ก็ได้ยินนางพูดต่อว่า: "อ้อ จริงสิ เมื่อเช้าข้าได้ยินว่าพ่อค้าชาวหูจาก ย่านอันอี้ กลับมาจากแดนตะวันตกแล้ว ขนของดีมาเพียบเลย ไม่รู้ว่าจะมีอะไรที่เถ้าแก่อยากได้บ้างไหม..."

พ่อค้าชาวหู?

อวิ๋นหว่าน นึกออกทันที "เจ้าหมายถึง เถ้าแก่หลัว ใช่ไหม?"

เขาเป็นพ่อค้าจากแดนตะวันตกที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง มีหัวการค้าดีเยี่ยม ตั้งรกรากอยู่ใน ย่านอันอี้ ทุกครั้งที่กลับจากการเดินทาง เขาจะนำของแปลกหายากติดมือมาด้วยเสมอ รวมถึงเครื่องเทศล้ำค่าต่างๆ

อวิ๋นหว่าน ไม่เพียงแค่เคยได้ยินชื่อ แต่เคยไปเยือนที่นั่นมาก่อน ของขวัญของ อาสุ่ย หลายชิ้นก็ได้มาจาก ย่านอันอี้

เถ้าแก่เนี๊ยะหู ตอบรับ: "เมื่อวานคนส่งของผ่านไปแถวนั้น เห็นกำลังขนของลงจากรถหลายคันเชียว ดูท่าเที่ยวนี้จะได้กำไรดี"

ความสนใจของ อวิ๋นหว่าน ถูกกระตุ้น: "นี่ยังเช้าอยู่ ข้าจะลองไปดูสักหน่อย"

เถ้าแก่เนี๊ยะหู: "งั้นข้าไม่รบกวนเวลาเถ้าแก่แล้ว ขอให้เดินทางปลอดภัยเจ้าค่ะ"

หลังจากออกจาก ร้านอวิ๋นเซียง และขึ้นรถม้า เยว่จือ ถามว่า "ฮูหยิน เราจะไปที่ ย่านอันอี้ กันหรือเจ้าคะ?"

อวิ๋นหว่าน: "อืม ไหนๆ ก็เป็นทางผ่าน ลองแวะไปดูหน่อยเถอะ"

จาก ร้านอวิ๋นเซียง ไป ย่านอันอี้ ใช้เวลานั่งรถม้าประมาณครึ่งชั่วโมง ยิ่งวันนี้เป็นเทศกาลอาหารเย็น ผู้คนพลุกพล่าน จึงใช้เวลามากกว่าปกติเล็กน้อย

ทว่า—

เมื่อมองดูร้านที่ปิดประตูแน่นหนา อวิ๋นหว่าน รู้สึกสงสัย

เยว่จือ ก้าวไปเคาะประตู สักพักประตูก็เปิดออก ชายรับใช้รูปร่างกำยำในชุดผ้าเนื้อหยาบโผล่หน้าออกมา

เยว่จือ: "เถ้าแก่หลัวอยู่ไหม? พวกเรามาจาก ร้านอวิ๋นเซียง ต้องการมาซื้อเครื่องเทศ"

ชายรับใช้โบกมือ: "เถ้าแก่หลัวไม่อยู่ อีกสองสามวันค่อยมาใหม่!"

พูดจบ เขาก็ทำท่าจะปิดประตู

เยว่จือ จับประตูไว้ด้วยความร้อนใจเล็กน้อย: "แต่เราได้ข่าวว่าเถ้าแก่หลัวเพิ่งกลับถึงเมืองหลวงเมื่อวาน วันนี้เขาออกไปแล้วหรือ?"

ชายรับใช้พูดอย่างหงุดหงิด: "ทำไมพูดมากจัง? บอกว่าไม่อยู่ก็คือไม่อยู่สิ!"

พูดจบ ประตูก็ถูกกระแทกปิดดังปัง

อวิ๋นหว่าน และ เยว่จือ หันมามองหน้ากันด้วยความจนใจ

ทั้งสองกำลังจะกลับ แต่ขณะที่หันหลัง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมสูง: "ฆ่าคน! ฆ่าคนแล้ว!"

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง และมีคนพุ่งออกมา ใบหน้าโชกไปด้วยเลือด สีหน้าตื่นตระหนกและหวาดกลัวสุดขีด ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

อวิ๋นหว่าน หันกลับไป เมื่อเห็นภาพนั้น นางตกใจและรีบหลบฉาก

เมื่อมองขึ้นไปอีกครั้ง นางเห็นเปลวไฟพวยพุ่งอยู่หลังประตู และควันดำหนาทึบกำลังลอยคลุ้ง