บทที่ 21 กลิ่นหอมประหลาด

บทที่ 21 กลิ่นหอมประหลาด

โถงข้างเงียบสงัด ยุนหว่านนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้จันทน์แดง ความคิดหมุนวนนับพัน

หนึ่งเค่อก่อนหน้านี้ เจียงกงกง ขันทีคนสนิทของจักรพรรดิ จู่ๆ ก็หยุดนางระหว่างทางกลับ แล้วพานางมาที่นี่

เขาไม่ได้พูดอย่างชัดเจน แต่ยุนหว่านรู้ดีว่าเป็นคำสั่งของใคร

เจียงฝูเซิงเป็นขันทีรับใช้ใกล้ชิด ย่อมต้องปฏิบัติตามรับสั่งของจักรพรรดิจิงเซวียน

ภายในโถง กระถางธูปพ่นควันจางๆ วงควันคล้ายเมฆหมอกค่อยๆ กระจายตัวจนจางหาย เหลือเพียงกลิ่นหอมบางเบา

ไม้ซีดาร์ กำยาน ดอกแมกโนเลีย หญ้าหอม...

ยุนหว่านแยกแยะส่วนผสมในเครื่องหอมเงียบๆ แม้จะเป็นกลิ่นที่ช่วยให้จิตใจสงบ แต่ใจของนางกลับไม่สงบลงเลยแม้แต่น้อย

ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์อันใด?

ทำไมถึงเรียกนางมาพบเพียงลำพัง?

เป็นเพราะนางขาย 'เครื่องหอมอวิ๋นอิน' โดยอ้างชื่อพระราชทาน จึงทำให้พระองค์ไม่พอพระทัยงั้นหรือ?

หรือเพราะกิริยาของนางในท้องพระโรงวันนี้ไม่เหมาะสม? อย่างเช่นการถกเถียงกับขุนนางในช่วงเวลาสำคัญ ซึ่งอาจไปแตะต้องข้อห้ามของราชวงศ์?

หรือเพราะวันนี้อาซุ่ยทำตัวดีเกินไป จนทำให้ฝ่าบาทขุ่นเคือง? พระองค์อาจคิดว่าอาซุ่ยแย่งความโดดเด่นไปจากองค์ชายทั้งสอง?

หรือฝ่าบาทยังทรงคิดเรื่องที่อาซุ่ยเกือบเตะลูกบอลโดนพระองค์คราวก่อน?

คงไม่ใช่ว่าพระองค์สังเกตเห็นอะไรบางอย่างหรอกนะ?

สีหน้าของยุนหว่านตึงเครียดขึ้น แต่ก็ผ่อนคลายลงทันที

ไม่สิ ถ้าเป็นเช่นนั้น พระองค์คงไม่เรียกนางมาคนเดียวแน่

...

ยุนหว่านคาดเดาไปต่างๆ นานา พยายามพิจารณาทุกความเป็นไปได้

นางจมอยู่กับความคิดจนไม่ทันสังเกตว่ามีใครบางคนเดินเข้ามาในโถง

รองเท้าบูตปักลายมังกรเหยียบย่างเงียบกริบบนพื้นหยกเขียวมันวาว และทุกย่างก้าว ลวดลายมังกรเมฆปักดิ้นทองที่ขอบรองเท้าก็ส่งเสริมซึ่งกันและกัน งดงามแต่แฝงความเฉียบคม

ทันทีที่จักรพรรดิจิงเซวียนก้าวเข้ามาในโถง แววตาของเขาก็ฉายแววหม่นหมองเล็กน้อย

หญิงสาวนั่งอย่างสง่างามบนเก้าอี้ หลังเหยียดตรงเล็กน้อย ท่วงท่าสง่างาม แผ่กลิ่นอายสงบนิ่งและสูงศักดิ์

ผมของนางดุจปุยเมฆ และชุดกระโปรงสีฟ้าเทาลายเรียบๆ ซึ่งควรจะเป็นสีที่สะดุดตาน้อยที่สุด กลับกลายเป็นความงามที่ไม่อาจปฏิเสธได้เมื่ออยู่บนตัวนาง

สายตาของนางจับจ้องไปที่จุดหนึ่งตรงหน้าอย่างจดจ่อและเนิ่นนาน ราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก แม้แต่เสียงฝีเท้าที่จงใจทำให้ดังขึ้นก็ยังไม่ทำให้นางตกใจ

เห็นคิ้วที่ขมวดมุ่น สีหน้าที่เปลี่ยนไปมาตลอดเวลา และมือบนตักที่บิดผ้าเช็ดหน้าแทบจะขาด จักรพรรดิจิงเซวียนก็กระตุกคิ้ว

เจียงฝูเซิงที่เดินตามหลังเจ้านาย กระตุกมุมปาก รู้สึกอับอายแทน

สมกับเป็นแม่ลูกกันจริงๆ หน้าหนาจนน่ากลัวทั้งคู่

เขากระแอมไอเสียงดังโดยเอามือป้องปาก และรู้สึกพอใจเมื่อเห็นอีกฝ่ายสะดุ้งโหยงเหมือนนกตื่นกลัว

ค่อยยังชั่วหน่อย เขาคิด

ความคิดหยุดชะงักกะทันหัน ยุนหว่านหันขวับไปมอง และตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นจักรพรรดิจิงเซวียน “ฝ่าบาท?”

รู้ตัวว่าเสียมารยาท ยุนหว่านรีบลุกขึ้นและคุกเข่าถวายบังคม “หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญหมื่นปี”

นางก้มหน้ามองพื้น คอเสื้อที่ตั้งขึ้นเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นผิวขาวผ่องดุจหิมะและช่วงคอระหง กิริยาท่าทางแผ่ความสง่างามตามธรรมชาติจนไม่อาจละสายตาได้

คนตรงหน้ายังไม่ตรัสอะไร ยุนหว่านจึงยังคงคุกเข่า ไม่กล้าลุกขึ้น

ทันใดนั้น รองเท้าบูตยาวคู่หรูก็ปรากฏขึ้นในสายตา ยุนหว่านกลั้นหายใจ ก้มหน้าลงอีกครึ่งนิ้ว

“ตอนที่ข้าเข้ามา ฮูหยินลู่ เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?”

เจ้าของรองเท้าบูตตรัส น้ำเสียงราบเรียบสบายๆ

ยุนหว่านแอบบ่นในใจว่าข้าราชบริพารช่างบกพร่องในหน้าที่ ทำไมไม่ขานบอกว่าเจ้านายมาถึงแล้ว?

นางไม่กล้าผ่อนคลายและตอบอย่างจริงจัง “หม่อมฉันเพียงแค่สงสัยว่าในกระถางธูปที่จุดอยู่ในโถงนี้ใช้เครื่องเทศชนิดใดบ้างเพคะ”

นี่เป็นนิสัยประจำวันของยุนหว่าน ตอนเริ่มเรียนทำเครื่องหอม นางมักจะฝึกแยกแยะกลิ่นเครื่องเทศ นางชินกับการวางเครื่องเทศแต่ละชนิดไว้ในจุดที่มองเห็นง่าย และทุกครั้งที่เห็นหรือได้กลิ่นตอนเดินผ่าน ก็จะพิจารณาอย่างละเอียดเพื่อจดจำให้แม่นยำยิ่งขึ้น

รวมถึงเวลาที่นั่งคุยกับคนอื่นในวันปกติ ยุนหว่านจะจงใจทายว่าอีกฝ่ายใช้น้ำหอมกลิ่นอะไร ใช้วัตถุดิบอะไรบ้าง และใช้ปริมาณเท่าไหร่

“แล้วฮูหยินแยกแยะได้หรือยัง?” จักรพรรดิจิงเซวียนตรัสอย่างเย็นชา น้ำเสียงทุ้มต่ำดุจเสียงกลอง

เขายืนไพล่หลัง และเมื่อได้ยินคำตอบของนาง คางของเขาก็หดลงเล็กน้อย ดวงตาสีหมึกจับจ้องไปที่ผิวขาวเนียนบริเวณต้นคอของนาง

ช่างบอบบาง ราวกับจะแตกสลายได้ด้วยการสัมผัสเพียงครั้งเดียว

แผ่นหลังช่วงล่างรู้สึกเย็นวาบ สลับกับความรู้สึกร้อนผ่าวเป็นระยะ ยุนหว่านเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ต้องการขจัดความรู้สึกแปลกๆ ชั่วขณะนั้น ปิ่นหยกไม่กี่อันบนมวยผมไหวตามการเคลื่อนไหว กระทบติ่งหูขาวผ่องเบาๆ

ด้วยระยะที่ใกล้ชิด นางถึงกับได้กลิ่นอำพันทะเล กลิ่นหอมที่มีเพียงจักรพรรดิในหล้านี้เท่านั้นที่จะใช้ได้ ผสมกับกลิ่นอายบุรุษเพศที่เข้มข้นและอบอุ่น

“ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันพอจะบอกได้คร่าวๆ สักหนึ่งหรือสองอย่างเพคะ”

ยุนหว่านร่ายชื่อเครื่องเทศออกมาเป็นชุดโดยไม่มีเจตนาจะหลอกลวงแม้แต่น้อย

ความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของจักรพรรดิจิงเซวียน แม้เขาจะไม่เชื่อว่านางมีความสามารถที่จะหลอกเขาได้

ดวงตาหงส์ของเขาหรี่ลงเล็กน้อย และยิ้มอย่างเกียจคร้าน “ฮูหยินช่างมีพรสวรรค์เป็นเลิศจริงๆ ไม่เพียงแต่มีความสามารถในการปรุงเครื่องหอม แต่ยังมีหัวการค้า มิน่าเล่าถึงสามารถพลิกฟื้นร้านที่ขาดทุนให้กลับมามีกำไรและโกยเงินได้มหาศาลในเวลาอันสั้น”

คำพูดเหล่านี้ฟังดูแหม่งๆ จะเรียกว่าคำชมก็ไม่เชิง จะเรียกว่าเยาะเย้ยก็ดูเหมือนจะไม่ใช่

ไม่แน่ใจในความหมาย ยุนหว่านกัดริมฝีปากล่างเบาๆ และถามอย่างหยั่งเชิง “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงชมเพคะ?”

“...”

เจียงฝูเซิงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถึงกับพูดไม่ออก

จะขอบคุณก็ขอบคุณไปสิ ทำไมต้องทำเสียงไม่แน่ใจด้วย?

จักรพรรดิจิงเซวียนจ้องมองนางเงียบๆ อยู่สองอึดใจ ก่อนจะก้าวผ่านยุนหว่านไป

รองเท้าบูตยาวตรงหน้าหายไป พร้อมกับกลิ่นอำพันทะเลที่ทรงอำนาจและลึกล้ำ ยุนหว่านลอบถอนหายใจออกมา

จังหวะที่ขาของนางกำลังจะชา ก็ได้ยินเสียงสวรรค์ดังขึ้น:

“ฮูหยินลู่ ทำไมไม่รีบลุกขึ้นเสียที?”

เจียงฝูเซิงมองหญิงงามผู้หัวช้าตรงหน้าแล้วถอนหายใจในใจ

“ขอบพระทัยฝ่าบาท”

ยุนหว่านดึงกระโปรงขึ้นและจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย

นางชำเลืองมองจักรพรรดิจิงเซวียนที่นั่งอย่างสง่างามบนเก้าอี้ไท่ซือ แล้วเลือกที่จะยืนต่อไป

เจียงฝูเซิงรินชาถวาย เสียงน้ำไหลก้องในโถงที่ค่อนข้างเงียบ ตามด้วยกลิ่นหอมของชาที่ลอยฟุ้ง

แสงแดดอุ่นๆ ลอดผ่านลายแกะสลักหน้าต่าง ตกกระทบลงบนตัวยุนหว่านโดยตรง เพิ่มประกายอบอุ่นให้กับชุดสีฟ้าเทาของนางทันที

ดวงตาของยุนหว่านปรือลงเล็กน้อย ขนตายาวหนาสั่นไหวเบาๆ นางยกแขนเสื้อขึ้นบังแสงโดยไม่รู้ตัว แต่ลืมไปว่านางขยับตัวได้

เสียงหัวเราะเบาๆ แทบไม่ได้ยินดังขึ้นในอากาศ ติ่งหูของยุนหว่านร้อนผ่าว นางลดมือลงเงียบๆ

ผ่านไปครึ่งชั่วยามโดยยังไม่เข้าประเด็นหลัก ความรู้สึกตื่นตระหนกเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดยุนหว่านก็เอ่ยปาก “ขอประทานอภัยเพคะ ไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงเรียกหม่อมฉันมาด้วยเหตุอันใด?”

จักรพรรดิจิงเซวียนเอนหลัง เท้าคางมองนาง แววตาลึกล้ำเจือรอยยิ้มจางๆ “เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ ฮูหยินลู่?”

ยุนหว่านขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าอย่างซื่อตรง “หม่อมฉันไม่ทราบเพคะ”

จักรพรรดิจิงเซวียนซ่อนร่องรอยอารมณ์สุดท้ายในดวงตาและเลิกอ้อมค้อม “ข้าได้ยินมาว่าหออวิ๋นเซียงของฮูหยินลู่มีเครื่องหอมยอดนิยมมากมาย ล้วนแต่เป็นฝีมือของฮูหยินเอง? และวันนี้ เครื่องหอมอวิ๋นอินได้กลายเป็นเครื่องหอมที่ผู้คนในเมืองหลวงต่างเสาะหา ขายหมดเกลี้ยงในพริบตา และฮูหยินก็กวาดเงินไปมหาศาล?”

เป็นเรื่องเครื่องหอมอวิ๋นอินจริงๆ ด้วย?

ยุนหว่านรู้สึกโล่งอกอย่างประหลาด ราวกับยกภูเขาออกจากอก นางสูดหายใจลึก “ด้วยพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท หม่อมฉันได้รับพระราชทานชื่อ ‘อวิ๋นอิน’ ชาวบ้านจึงแห่แหนกันมาซื้อ ทำให้หม่อมฉันได้กำไรพอสมควร ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะบารมีของฝ่าบาทเพคะ”

น้ำเสียงของนางจริงใจและเต็มไปด้วยความรู้สึก หลังจากพูดจบ นางเงยหน้ามองจักรพรรดิจิงเซวียน แววตาซาบซึ้งถูกซ่อนไว้อย่างลึกซึ้ง

ทุกคำพูด ทุกประโยค ล้วนเป็นการแสดงความขอบคุณต่อจักรพรรดิจิงเซวียน

การประจบสอพลอนี้ช่างหยาบโลนจริงๆ เทียบไม่ได้กับขันทีชั้นต่ำสุดในวังเสียด้วยซ้ำ จักรพรรดิจิงเซวียนเมินหน้าหนี

สีหน้าของยุนหว่านตะลึงงัน หัวใจหล่นวูบ

ฝ่าบาททรงไม่พอพระทัยหรือ?

เป็นเพราะความจริงใจของนางยังไม่พอหรือ?

“หากฝ่าบาททรงเห็นว่าไม่เหมาะสม หม่อมฉันจะไม่ขายเครื่องหอมอวิ๋นอินอีกต่อไปเพคะ?” ยุนหว่านหลุบตาลง ถามเสียงเบา

จักรพรรดิจิงเซวียนมองค้อน ยิ้มบางๆ “ฮูหยินเตรียมจะทำธุรกิจขาดทุนงั้นหรือ?”

นิ้วมือเผลอบิดผ้าเช็ดหน้าในมือ ยุนหว่านกัดริมฝีปากและกล่าวว่า “หม่อมฉันย่อมไม่อยาก…”

“หากฝ่าบาทไม่ทรงรังเกียจ หม่อมฉันยินดีถวายกำไรห้าส่วนแด่พระองค์เพคะ?”