บทที่ 11 ตัดหัว

บทที่ 11 ตัดหัว

เจียงฝูเซิงชำเลืองมองไปทางจักรพรรดิจิงเซวียน แล้วกล่าวเสียงเข้มทันทีว่า "เรื่องที่โดนข้ามันเป็นเรื่องเล็ก แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าลูกบอลของเจ้าเกือบจะโดนฝ่าบาท? หากพระวรกายของฝ่าบาทได้รับบาดเจ็บ เจ้าจะต้องถูกตัดหัว!"

"ฝ่า... ฝ่าบาท?"

ใบหน้าอ่อนเยาว์ของอาซุ่ยเต็มไปด้วยความหวาดกลัวขณะมองไปรอบๆ สายตาของเขาจับจ้องไปยังบุรุษผู้โดดเด่นท่ามกลางฝูงชน

อาซุ่ยไม่เคยเห็นฝ่าบาทมาก่อน แต่เขารู้ว่าฝ่าบาทคือบุคคลที่สูงส่งที่สุดในใต้หล้า

ความประทับใจแรกที่มีต่อจักรพรรดิจิงเซวียนคือพระองค์ทรงสูงสง่า

ท่านตาก็ตัวสูงมากเช่นกัน เวลาที่ท่านตาอุ้มอาซุ่ย อาซุ่ยสามารถมองเห็นศีรษะคนอื่นๆ ได้ แต่ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันดูเหมือนจะสูงส่งและน่าเกรงขามยิ่งกว่าท่านตาเสียอีก

เมื่อย้อนแสง อาซุ่ยจึงมองเห็นพระพักตร์ไม่ชัดเจน แต่ด้ายทองบนฉลองพระองค์ผ้าไหมหรูหรานั้นทอแสงเจิดจรัส และลวดลายมังกรขดตัวขนาดใหญ่ที่ปักไว้นั้นดูราวกับมีชีวิต

นี่คือฝ่าบาทหรือ?

เมื่อเห็นเขายืนเหม่อลอย เจียงฝูเซิงจึงเอื้อมมือไปผลักเขา "ทำไมยังไม่รีบถวายบังคมฝ่าบาทอีก?"

อาซุ่ยได้สติ รีบคุกเข่าและโขกศีรษะ "เด็กน้อย ลู่ฉางซุ่ย ถวายบังคมฝ่าบาท! ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นหมื่นปี!"

เสียงเล็กๆ ของเด็กน้อยที่ดูออดอ้อนนิดๆ ดังเข้าพระกรรณของจักรพรรดิจิงเซวียน

เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย สายตาที่ลึกล้ำไร้ระลอกคลื่นดุจบ่อน้ำโบราณจับจ้องไปที่ใบหน้าของอาซุ่ย แล้วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "เจ้าคือหลานชายตัวน้อยที่ลู่กั๋วกงมักจะชื่นชมให้ฟังบ่อยๆ สินะ? อายุเท่าไหร่แล้ว?"

ลู่หยวนตัวเป็นขุนนางคนสำคัญในราชสำนัก เป็นที่ไว้วางพระราชหฤทัยของจักรพรรดิจิงเซวียน ทั้งสองมีอายุไล่เลี่ยกัน รู้จักกันมาตั้งแต่ยังหนุ่ม ความสัมพันธ์ฉันนายบ่าวจึงลึกซึ้งกว่าคนอื่นๆ

ในระหว่างการสนทนาทั่วไป จักรพรรดิจิงเซวียนเคยได้ยินอีกฝ่ายเอ่ยถึงหลานชายตัวน้อยที่กำพร้าพ่อคนนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง หลังจากได้ยินมาหลายหน จักรพรรดิจิงเซวียนก็เริ่มจำได้

ตอนนี้เมื่อได้เห็น รูปร่างหน้าตาของเด็กคนนี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ เขาดูหล่อเหลาและผิวพรรณขาวผ่องกว่าเด็กคนอื่นๆ อยู่หลายส่วน

ภาพสีขาวนวลแวบเข้ามาในความคิดของเขา คิดว่าผิวพรรณของเด็กคนนี้คงจะเหมือนมารดาของเขา

อาซุ่ยพยักหน้าและตอบอย่างว่าง่าย "เด็กน้อยอายุสี่ขวบแล้วพะยะค่ะ"

เขาพูดด้วยความไม่สบายใจ "ฝ่าบาท โปรดอภัยให้กระหม่อมด้วย เด็กน้อยไม่ได้ตั้งใจเตะลูกบอลไปโดนคน และไม่เคยคิดจะทำร้ายฝ่าบาท หวังว่าพระองค์จะทรงอภัยให้กระหม่อม..."

อาซุ่ยในวัยเพียงเท่านี้ ประสานมือและโค้งคำนับจักรพรรดิจิงเซวียนอย่างนอบน้อม ท่าทีจริงใจยิ่งนัก

ก่อนที่จักรพรรดิจิงเซวียนจะทันได้ตรัสสิ่งใด องครักษ์สองชุดก็รีบวิ่งเข้ามา ฝีเท้าเร่งรีบ ผู้บัญชาการที่นำหน้าเหงื่อท่วมตัว สีหน้าตื่นตระหนก "ฝ่าบาท กระหม่อมมาช้า ทรงปลอดภัยดีหรือไม่พะยะค่ะ?"

เมื่อเห็นจักรพรรดิจิงเซวียนปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนและไม่มีกลิ่นคาวเลือดในอากาศ หัวใจที่แขวนอยู่ของผู้บัญชาการก็กลับเข้าที่

เขามองไปรอบๆ "มือสังหารอยู่ที่ไหน? มันหนีไปแล้วหรือ? กระหม่อมจะไปจับตัวมันเดี๋ยวนี้!"

เสียงของเขาดังประดุจฟ้าร้อง และกำลังจะเคลื่อนไหวหลังจากพูดจบ

จักรพรรดิจิงเซวียนหลุบตาลงและตรัสอย่างเรียบเฉย "ไม่ต้อง ไม่มีมือสังหารที่ไหนหรอก"

ผู้บัญชาการองครักษ์ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็สังเกตเห็นลูกตะกร้อที่แทบเท้าของจักรพรรดิจิงเซวียน และมองไปยังเด็กน้อยที่ยืนคอตกอยู่ตรงหน้า ก็เข้าใจเรื่องราวทันที

เมื่อจักรพรรดิจิงเซวียนโบกมือเป็นสัญญาณ เขาจึงโค้งคำนับและถอยออกไป

อาซุ่ยเฝ้ามองฉากนี้ และด้วยความเฉลียวฉลาดของเขา ก็เข้าใจได้ทันทีว่า 'มือสังหาร' ในปากของท่านแม่ทัพก็คือตัวเขาเอง ความรู้สึกหวาดหวั่นก็ผุดขึ้นในใจ

"วันนี้เป็นความผิดของเด็กน้อย หากฝ่าบาทต้องการลงโทษ เด็กน้อยก็ไม่เสียใจพะยะค่ะ"

เขาทำแก้มป่องและพูดด้วยความไม่สบายใจ ทว่าสีหน้ากลับแน่วแน่อย่างน่าประหลาด

ท่าทางที่ดูเป็นผู้ใหญ่นี้ทำให้จักรพรรดิจิงเซวียนหัวเราะออกมาเบาๆ "รบกวนเวลาฝ่าบาทมีความผิดสถานใด? เจ้าจะได้รับโทษทัณฑ์เยี่ยงไรกัน?"

อาซุ่ยส่ายหัว

จักรพรรดิจิงเซวียนยกมุมปาก "เจ้ากล้ายอมรับผิดทั้งที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว ข้าควรจะบอกว่าเจ้ายังเด็กและไร้เดียงสา หรือช่างกล้าหาญชาญชัยดีนะ?"

ใบหน้าเล็กๆ ของอาซุ่ยซีดเผือด "ฝ่าบาทจะตัดหัวกระหม่อมหรือพะยะค่ะ?"

เมื่อนึกถึงคำพูดของเจียงฝูเซิงเมื่อครู่ ในที่สุดดวงตาของอาซุ่ยก็ฉายแววหวาดกลัว เขายืนอยู่เพียงลำพังต่อหน้าเหล่าผู้ใหญ่ ดูเคว้งคว้างน่าสงสาร

ผิดคาด จักรพรรดิจิงเซวียนนึกอยากจะแกล้งเขาขึ้นมา

พระองค์ตีหน้านิ่ง น้ำเสียงราบเรียบ "ถ้าข้าบอกว่าใช่ล่ะ?"

แหมะ

น้ำตาไหลรินลงมาจากดวงตาของอาซุ่ยโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า และทันทีที่เขาอ้าปาก ก็เป็นเสียงสะอื้นไห้ "ถ้างั้นก่อนตาย ฝ่าบาทให้กระหม่อมเจอท่านแม่เป็นครั้งสุดท้ายได้ไหมพะยะค่ะ?"

"หรือให้กระหม่อมสั่งเสียก็ได้ กระหม่อมอยากบอกท่านแม่ว่าลูกอกตัญญู ชาตินี้ไม่อาจทดแทนคุณ หวังว่าท่านแม่จะอภัยให้..."

"ชาติหน้ากระหม่อมยังอยากเกิดเป็นลูกของท่านแม่อีก ฮือฮือฮือ... นี่เป็นความปรารถนาสุดท้ายของกระหม่อมพะยะค่ะ"

อาซุ่ยพูดจบ พลางสะอื้นไห้จนตัวโยน สายตาเว้าวอนจ้องมองไปที่จักรพรรดิจิงเซวียน น้ำตาเอ่อล้นราวกับเขื่อนแตกที่หางตา เป็นประกายระยิบระยับ

เขายกแขนเสื้อขึ้นเช็ดน้ำตา

เขาสะอื้นไปพลางเช็ดไป และแขนเสื้อสีฟ้าอ่อนก็เปียกชุ่มเป็นวงกว้างด้วยคราบน้ำตาทันที

รอบด้านเงียบสงัด

เจียงฝูเซิงทำหน้าไม่ถูก เขาแอบชำเลืองมองพระพักตร์ด้านข้างที่เคร่งขรึมของจักรพรรดิจิงเซวียน พลางคิดในใจว่า 'แย่แล้ว ฝ่าบาทเพิ่งเคยแกล้งเด็กเป็นครั้งแรก ก็ทำเด็กร้องไห้ซะแล้ว'

เด็กคนนี้ร้องไห้หนักจนแทบขาดใจตาย ก็ยังคงคิดถึงมารดาที่บ้านแม้ในวาระสุดท้าย ความกตัญญูเช่นนี้ทำให้เขาปวดใจนัก

"ฝ่าบาท?" เขาเอ่ยขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม

เราปล่อยไปเถอะไหมพะยะค่ะ? เด็กเพิ่งจะสี่ขวบเอง เดี๋ยวจะดูเหมือนรังแกเด็กนะพะยะค่ะ

จักรพรรดิจิงเซวียนหรี่ตามองเขา แล้วมองเด็กน้อยที่ร้องไห้สะอึกสะอื้นตรงหน้า หัวใจที่แข็งแกร่งดั่งหินผานั้น กลับเกิดความรู้สึกผิดชอบชั่วดีขึ้นมาวูบหนึ่งอย่างน่าประหลาด

เขาเดาะลิ้นในใจ และเอามือไพล่หลัง ตรัสราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ข้าพูดตอนไหนว่าจะตัดหัวเจ้า? เจ้าเด็กนี่ อย่าพูดจาเหลวไหล"

อาซุ่ยสะอื้น "ไม่ตัดเหรอพะยะค่ะ?"

จักรพรรดิจิงเซวียนถลึงตาใส่เขา "ข้าเคยพูดเหรอ?"

สีหน้าของอาซุ่ยเต็มไปด้วยความลังเล คิ้วเล็กๆ ทั้งสองข้างขมวดเข้าหากันจนยุ่งเหยิง

เจียงฝูเซิงที่อยู่ข้างๆ ร้อนรนใจ

พ่อคุณทูนหัว รีบส่ายหัวเร็วเข้า! ฝ่าบาททรงทอดบันไดลงให้แล้ว! รีบลงมาเร็ว!

ทว่าอาซุ่ยกลับไม่เข้าใจคำใบ้อันซับซ้อนของผู้ใหญ่ และตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

จักรพรรดิจิงเซวียนหัวเราะเบาๆ ก้มมองร่างเล็กชุดสีฟ้าตรงหน้า น้ำเสียงเจือความสนใจ "เจ้าไม่กลัวข้าหรือ?"

"กลัวพะยะค่ะ"

อาซุ่ยแตะคอตัวเองและเสริมเสียงเบา "กลัวฝ่าบาทจะตัดหัวกระหม่อม"

"..."

หากไม่ใช่เพราะแววตาที่ใสซื่อและสีหน้าจริงใจของเด็กน้อย จักรพรรดิจิงเซวียนคงสงสัยว่าเขากำลังประชดประชัน

"เงยหน้าขึ้น"

อาซุ่ยไม่กล้าขัดคำสั่ง จึงเงยหน้าขึ้นอย่างว่าง่าย ใบหน้ากลมเกลี้ยงเกลาจิ้มลิ้มเปิดเผยให้เห็นอย่างชัดเจน ยังคงมีคราบน้ำตาหลงเหลืออยู่บนแก้มและรอบดวงตา

ซู้ด—

เจียงฝูเซิงสะดุ้ง

แปลกจริง ทำไมเขาถึงรู้สึกว่าเด็กคนนี้หน้าตาคล้ายฝ่าบาทอยู่บ้างนะ?

โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น

เจียงฝูเซิงตบหน้าตัวเองแรงๆ สองทีในใจ คิดว่าเขาคงเหนื่อยเกินไปแน่ๆ ไม่อย่างนั้นความคิดกบฏเช่นนี้จะผุดขึ้นมาได้อย่างไร?

จักรพรรดิจิงเซวียนเพียงรู้สึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาดวาบผ่านเข้ามาในความคิด แต่ก็ถูกขัดจังหวะก่อนที่จะได้คิดอะไรต่อ

"ลู่ฉางซุ่ย! เจ้าวิ่งมาที่นี่ได้ยังไง? ข้านึกว่าเจ้าหายไปไหนซะอีก—"

เมื่อเห็นร่างของอาซุ่ยผ่านเงาไม้ องค์ชายสามก็รีบวิ่งเข้ามา แต่เสียงของเขาก็หยุดชะงักกะทันหันเมื่อเห็นกลุ่มคน

"เสด็จ... เสด็จพ่อ?"

วินาทีที่เห็นจักรพรรดิจิงเซวียน องค์ชายสามเหงื่อแตกพลั่ก อยากจะหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด

เขาก้าวเท้าหนักๆ เข้ามา แล้วพูดด้วยความประหม่า "ลูกถวายบังคมเสด็จพ่อ ขอจงทรงพระเกษมสำราญ"

จักรพรรดิจิงเซวียนขมวดคิ้ว "ทำไมเจ้าถึงเหงื่อท่วมตัวแบบนี้? ไปไหนมา?"

องค์ชายสามก้มหน้า ริมฝีปากขยับ ไม่กล้าโกหก "เสด็จแม่... อนุญาตให้ลูกพักผ่อนในวันนี้ ลูกเล่นตะกร้อกับลูกพี่ลูกน้องอาซุ่ยก่อน แล้วก็ไปเล่นซ่อนหา..."

เมื่อได้ยินคำว่า 'ซ่อนหา' คิ้วของจักรพรรดิจิงเซวียนก็ขมวดมุ่น

เมื่อเห็นดังนั้น เข่าขององค์ชายสามก็อ่อนระทวย ทรุดลงไปกองกับพื้น "ลูกรู้ตัวว่าผิดแล้ว โปรดระงับโทสะด้วยเถิดเสด็จพ่อ!"

ขณะพูด เขาได้ยื่นมือออกมาเอง ราวกับว่าเขาทำการบ้านไม่เสร็จและกำลังจะถูกอาจารย์จากศาลาหงเหวินทำโทษด้วยการตีฝ่ามือ

อาซุ่ยมองซ้ายมองขวา แล้วก็ทรุดตัวลงคุกเข่าบ้าง ยื่นฝ่ามือออกมาอย่างว่าง่าย

"โปรดระงับโทสะด้วยเถิด ฝ่าบาท"