บทที่ 10 ผู้ลอบสังหาร

บทที่ 10 ผู้ลอบสังหาร

ในยามเย็น อาซุ่ย ซึ่งถูกรั้งตัวไว้ที่ตำหนักฉางชุน ได้พบกับองค์ชายสาม เด็กชายร่างท้วมตัวน้อยที่สูงกว่าเขาหนึ่งช่วงศีรษะ

พระสนมซูเฟย ตั้งใจจะสานสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น จึงจัดให้อาซุ่ยพักอยู่ที่ตำหนักข้าง โดยพักร่วมห้องเดียวกับองค์ชายสาม

ตกดึก อาซุ่ยที่ห่มผ้าห่มคลุมกายรู้สึกห่อเหี่ยวใจ นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่จำความได้ที่เขาต้องนอนค้างอ้างแรมที่อื่นที่ไม่ใช่บ้าน และทุกสิ่งรอบกายล้วนแปลกตาไม่คุ้นเคย

โชคยังดี—

อาซุ่ยสอดมือเข้าไปใต้หมอนแล้วหยิบตุ๊กตาแมวขนาดเท่าฝ่ามือออกมา

ท่านแม่เย็บตุ๊กตาตัวนี้ให้เขา และมันก็อยู่ข้างกายเขามาโดยตลอด ตามคำบอกเล่าของเยว่เอ๋อ ท่านแม่ทำตุ๊กตาตัวนี้ไว้ให้ตั้งแต่เขายังไม่เกิด และตอนเล็กๆ เขาจะยอมนอนก็ต่อเมื่อได้กอดตุ๊กตาแมวน้อยตัวนี้เท่านั้น

เขาบีบปลายหูของตุ๊กตา พึมพำกับมันไม่กี่คำ จนความง่วงเข้าครอบงำ แล้วเขาก็ซบหน้าลงบนตัวมันผล็อยหลับไป

วันรุ่งขึ้น หลังอาหารเช้า พระสนมซูเฟยก็อนุญาตให้เด็กชายทั้งสองออกไปวิ่งเล่น

"ฮุยเอ๋อ วันนี้แม่ให้เจ้าหยุดหนึ่งวัน ไปเล่นกับพี่ซุ่ยเถอะ"

พระสนมซูเฟยรับเข็มขัดเตี๋ยเซี่ยถักด้ายทองฝังหยกมาจากนางกำนัล แล้วก้มตัวลงผูกให้องค์ชายสามด้วยตัวเอง

หลังจากผูกเข็มขัดเสร็จ นางก็เงยหน้าขึ้นจัดคอเสื้อของเขา พลางกล่าวอย่างอ่อนโยน "พี่ซุ่ยยังเด็ก เจ้าเป็นถึงองค์ชายและเป็นพี่ชาย เจ้าต้องรู้จักรับผิดชอบและดูแลลูกพี่ลูกน้องของเจ้า เข้าใจไหม?"

"ลูกเข้าใจขอรับ"

เสียงขององค์ชายสามแผ่วเบา เขาพูดตะกุกตะกัก ตอนนี้เขาอายุแปดขวบแล้ว รูปร่างไม่เตี้ย แต่เพราะนิสัยตะกละที่มีมาแต่เดิม ทำให้รูปร่างของเขาอ้วนท้วนกว่าเด็กในวัยเดียวกัน และใบหน้าก็กลมเหมือนก้อนแป้ง ดูซื่อๆ ไร้พิษสง

พระสนมซูเฟยขมวดคิ้ว เมื่อเห็นท่าทางขลาดกลัวของเขา ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมา

"ฮุยเอ๋อ เจ้าเป็นลูกผู้ชาย เจ้าควรพูดให้ดังกว่านี้! ถ้าเสด็จพ่อของเจ้ามาเห็นเจ้าในสภาพนี้ เขาคงไม่พอพระทัยแน่!"

นางกล่าวด้วยใบหน้าเย็นชา อดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียง

องค์ชายสามตัวแข็งทื่อ สีหน้าตื่นตระหนก "เสด็จแม่ ลูกขอโทษ ลูกรู้ตัวว่าผิด..."

พระสนมซูเฟยโกรธจัด คิ้วขมวดมุ่นด้วยโทสะ "แม่ไม่ต้องการคำขอโทษจากเจ้า! เจ้าแค่ต้องจำไว้ว่าให้ทำตัวองอาจและใจกว้างในทุกเรื่อง ไม่ใช่ขี้ขลาดตาขาวและใจแคบเช่นนี้!"

บางครั้งนางก็ไม่เข้าใจว่า ด้วยพื้นฐานครอบครัวและสถานะของนาง นางเลี้ยงดูเด็กที่มีบุคลิกแบบองค์ชายสามขึ้นมาได้อย่างไร

ท้ายที่สุด เป็นเพราะนางไม่สามารถมีลูกของตัวเองได้

ทว่า ยิ่งนางทำเช่นนี้ องค์ชายสามก็ยิ่งหดหัว เขาซ่อนความประหม่าด้วยการก้มหน้า ใบหน้าแดงก่ำ "ขอรับ คำสอนของเสด็จแม่ ลูกจะจำใส่ใจไว้"

อาซุ่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ ชำเลืองมองพระสนมซูเฟย แล้วหันไปมองลูกพี่ลูกน้อง องค์ชายสาม ด้วยความไม่เข้าใจว่าทำไมท่านน้าพระสนมซูเฟยจู่ๆ ถึงได้เข้มงวดนัก

พระสนมซูเฟยรู้สึกผิดหวัง แต่เมื่อคำนึงถึงว่ามีคนนอกอยู่ด้วย ในที่สุดนางก็ข่มความหงุดหงิดไว้ในใจ โบกมืออนุญาตให้เด็กทั้งสองออกไป

หลังจากออกจากตำหนักฉางชุน องค์ชายสามก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดและร่าเริงขึ้นบ้าง

เขาจำคำสั่งของพระสนมซูเฟยได้ จึงหันไปถามอาซุ่ย "น้องลู่ เจ้าเคยเตะลูกขนไก่ไหม?"

อาซุ่ยพยักหน้า "เคยขอรับ"

ตอนสามขวบ ท่านแม่ให้ลูกขนไก่เขามาอันหนึ่ง แม้ตอนนั้นเขาจะยังเล็กเกินกว่าจะเตะมันได้ แต่เขาก็ยังเอามันออกมาเล่นทุกวัน

องค์ชายสามดีใจ "งั้นเราไปเตะลูกขนไก่กันไหม?"

"เอาสิ!"

เมื่อตกลงกันได้อย่างมีความสุข องค์ชายสามก็สั่งให้นางกำนัลนำลูกขนไก่สุดโปรดของเขามา และพาอาซุ่ยไปยังลานที่เขาเล่นประจำ

ทว่า เล่นกันได้ไม่นาน หรือบางทีองค์ชายสามอาจจะไม่ชอบท่าทางการเตะของอาซุ่ย เขาจึงเปลี่ยนใจและหันไปเล่นซ่อนหากับพวกนางกำนัลแทน

อาซุ่ยไม่สนใจเล่นซ่อนหา เขาจึงยืนอยู่ที่เดิมและเตะลูกขนไก่เล่นคนเดียว

ปึก—

เขาเตะวืด

ปึก—

ลูกขนไก่ลอยละลิ่วเข้าไปในพุ่มไม้

อาซุ่ยวิ่งไปเก็บมันด้วยตัวเอง

จากนั้นเขาก็จ้องมองลูกขนไก่ที่เท้า รวบรวมแรง แล้วเตะออกไปสุดแรงเกิด—

ลูกขนไก่พุ่งออกไป โค้งวาดผ่านอากาศ และในที่สุด ก็มีเสียง 'ตุบ' และเสียงความโกลาหลดังมาจากที่ไกลๆ

อาซุ่ยยืนนิ่ง กระพริบตาปริบๆ

ดูเหมือนว่าจะไปโดนใครเข้าแล้ว

หลังจากการว่าราชการในตอนเช้า ระหว่างทางกลับไปยังตำหนักจื่อเฉิน เจียงฝูเซิงได้ยินฮ่องเต้จิงเซวียนตรัสถาม "ซูเฟยเลือกหลานชายคนเล็กของหลู่นั่วกงมาเป็นพระสหายร่วมเรียนขององค์ชายสามรึ?"

พระองค์ทอดพระเนตรเห็นหลู่หยวนตัวในการประชุมขุนนางเช้านี้ และทรงจำได้ว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะเคยเอ่ยถึงเรื่องนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน

เจียงฝูเซิง: "ทูลฝ่าบาท มีเรื่องเช่นนั้นจริงๆ พะยะค่ะ"

"ฮูหยินผู้เฒ่าหลู่เข้ามาในวังเมื่อวานนี้ก็ด้วยเหตุผลนี้ ฮูหยินสามหยุนผู้นั้นเป็นมารดาของนายน้อยตระกูลหลู่ ว่ากันว่าพระสนมซูเฟยโปรดปรานหลานชายคนนี้มาก ถึงกับรั้งตัวให้อยู่ค้างคืนที่ตำหนักฉางชุนเป็นกรณีพิเศษ"

ฮ่องเต้จิงเซวียนไม่ทรงแปลกพระทัย พระสนมซูเฟยมักจะเอ็นดูเด็กๆ จากตระกูลเดิมของนางเสมอ พระสหายร่วมเรียนคนแรกขององค์ชายสามก็คือบุตรชายคนโตของพี่ชายแท้ๆ ของนาง ซึ่งนางเป็นคนทูลขอด้วยตัวเอง

สำหรับฮ่องเต้ สิ่งต้องห้ามที่สุดคือการที่เชื้อพระวงศ์รวมกลุ่มสร้างพรรคพวกและเล่นการเมือง แต่ทว่านับตั้งแต่องค์ชายสามถูกจดทะเบียนในนามของพระสนมซูเฟยและมอบหมายให้นางดูแล คนภายนอกก็เข้าใจโดยนัยว่าตระกูลหลู่เป็นขุมกำลังขององค์ชายสาม และเรื่องนี้ได้รับการยินยอมจากฮ่องเต้แล้ว

แม้จะรับใช้ฮ่องเต้มาหลายปี เจียงฝูเซิงก็ยังเดาพระทัยฮ่องเต้จิงเซวียนไม่ถูกในชั่วขณะนั้น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลองหยั่งเชิง "กระหม่อมได้ยินมาว่าช่วงนี้องค์ชายสามทรงขยันหมั่นเพียรในการศึกษาเล่าเรียนยิ่งนัก บางทีฝ่าบาทอาจจะอยากเสด็จไปทอดพระเนตร?"

พูดตามตรง คำพูดของเขาดูเงอะงะไปหน่อย แต่เขาคิดหาเหตุผลอื่นไม่ออกในตอนนี้ อย่างไรเสีย ในฐานะหัวหน้าขันทีประจำพระองค์ เจียงฝูเซิงย่อมรู้ดีที่สุดว่าฝ่าบาททรงบำเพ็ญเพียรและไม่ได้โปรดปรานสนมคนใดเป็นพิเศษมาหลายปีแล้ว จะเสด็จไปวังหลังก็เพียงเพื่อทายาทมังกรเท่านั้น

บางทีข้อเสนอนี้อาจจะตรงใจฮ่องเต้จิงเซวียน พระองค์จึงส่งเสียงรับในลำคอเบาๆ "ไหนๆ ก็ไม่มีราชกิจอะไรแล้ว ลองไปดูหน่อยก็ดี"

เจียงฝูเซิงรีบติดตามไปทันที

ทว่า ขณะที่พวกเขาเดินผ่านอุทยานหลวง วัตถุบางอย่างก็ลอยละลิ่วแหวกอากาศ มุ่งตรงมาทางพวกเขา

หัวสมองของเจียงฝูเซิงอื้ออึง หน้าซีดเผือด

เมื่อตั้งสติได้ เขาก็รีบเอาตัวเข้าบังฮ่องเต้จิงเซวียน ตะโกนลั่น "คุ้มกันฝ่าบาท! คุ้มกันฝ่าบาท!"

"มีมือสังหาร!"

สิ้นเสียงตะโกน สถานการณ์ก็โกลาหลขึ้นทันที เหล่าข้าราชบริพารแตกตื่นราวกับนกแตกรัง

ตุบ—

วัตถุปริศนาที่ลอยมาในที่สุดก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของเจียงฝูเซิง แล้วร่วงลงสู่พื้น กลิ้งไปมาสองสามตลบก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ข้างรองเท้าบูทผ้าไหมปักลายกรงเล็บมังกรสีน้ำเงินเข้มคู่หนึ่ง

เมื่อทุกคนเห็นว่า 'อาวุธ' นั้นคืออะไร สีหน้าของทุกคนต่างก็ฉายแววประหลาดใจ

ฮ่องเต้จิงเซวียนหลุบพระเนตรลง กวาดสายตามองลูกขนไก่ที่แทบพระบาทด้วยท่าทีสงบนิ่ง

"ข-ขอโทษขอรับ! ลูกบอลนั่นข้าเป็นคนเตะเอง!"

เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้ทุกคนระแวดระวัง และต่างหันไปมองทางต้นเสียง

เสียงสวบสาบดังมาจากหลังพุ่มไม้หนาทึบสูงครึ่งตัวคน และในชั่วอึดใจต่อมา เด็กน้อยคนหนึ่งก็โผล่ออกมา

หลังจากอาซุ่ยรู้ตัวว่าทำของไปโดนคนเข้า เขาก็รีบวิ่งลัดสนามหญ้ามา

เมื่อแหวกพุ่มไม้ตรงหน้าออกและเห็นกลุ่มคนจำนวนมาก สีหน้าของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

คนเยอะจัง

เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงเด็กเล็กๆ เหล่าข้าราชบริพารที่อยู่ในเหตุการณ์ก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

"เจ้า เจ้า เจ้า! เป็นเด็กเป็นเล็กทำไมถึงได้ซุ่มซ่ามขนาดนี้? รู้ไหมว่าลูกบอลของเจ้าไปโดนคนเข้าแล้ว?"

เจียงฝูเซิงเดินดุ่มๆ เข้าไปอย่างโกรธเกรี้ยว มือเท้าเอว ดุว่าเด็กน้อย

อาซุ่ยพยักหน้า มือแนบลำตัว สีหน้าสำนึกผิด

เมื่อเห็นว่าเด็กน้อยดูเหมือนจะรู้ความผิด น้ำเสียงของเจียงฝูเซิงก็อ่อนลงบ้าง "หน้าตาไม่คุ้นเลย ลูกเต้าเหล่าใครกัน? รีบบอกชื่อมา! แล้วคนรับใช้ของเจ้าไปไหนหมด?"

อาซุ่ยตอบตามความจริง "ข้าชื่อหลู่ฉางซุ่ย เป็นเด็กจากจวนหลู่นั่วกง พระสนมซูเฟยเหนียงเหนียงเป็นท่านน้าของข้า ข้าอยากเล่นคนเดียวเลยไม่ได้ให้ใครตามมา"

เขากลัวว่าพวกนางกำนัลจะถูกลงโทษเพราะเขา จึงโกหกเล็กน้อย

เมื่อเห็นรอยลูกขนไก่บนหน้าอกของเจียงฝูเซิง อาซุ่ยก็ยิ่งรู้สึกผิด

"ขอโทษครับท่านกงกง ลูกบอลที่ข้าเตะไปโดนท่าน ข้าขอขมาท่านด้วย"

เขาโค้งคำนับให้เจียงฝูเซิง แสดงท่าทางขอขมาอย่างถูกต้องตามธรรมเนียม

เจียงฝูเซิงไม่เคยเห็นเด็กที่มารยาทงามเช่นนี้มาก่อน ความโกรธในใจจึงมลายหายไปเกือบหมดในชั่วขณะ

แต่ทว่า—