บทที่ 9 สำรวจ

บทที่ 9 สำรวจ

ยามอัสดง เมื่อนางกลับมาถึงสวนชุ่ยเวย ดวงตะวันสีทองคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก บนท้องฟ้าหลงเหลือเพียงแสงสุดท้ายแห่งยามเย็น ทิ้งไว้เพียงเมฆสีม่วงแดงที่แผ่ขยายกว้างไกลสุดสายตา

พรุ่งนี้คงเป็นวันที่อากาศแจ่มใส

อวิ๋นหว่านนั่งขัดสมาธิบนตั่งสี่เหลี่ยม สายตาทอดมองท้องฟ้าเบื้องนอกหน้าต่างแกะสลัก พลางครุ่นคิดกับตัวเอง

เมื่อนึกถึงเรื่องเร่งด่วน นางจึงหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนข้อความไม่กี่บรรทัดลงบนกระดาษเซวียนจื่อที่ว่างเปล่า แล้วเรียกเย่ว์จือ สาวใช้คนสนิทเข้ามาหา

อวิ๋นหว่านยื่นสูตรเครื่องหอมให้เย่ว์จือ พร้อมกำชับอย่างละเอียด "หยุดทำเครื่องหอมอื่นไปก่อน แจ้งโรงงานเครื่องหอมให้รีบจัดซื้อวัตถุดิบตามรายการนี้ ผสมตามสูตร แล้วส่งไปที่ร้านอวิ๋นเซียง"

ร้านอวิ๋นเซียง เดิมทีเป็นหนึ่งในร้านค้าที่เป็นสินเดิมของฮูหยินอวิ๋น เมื่อครั้งแต่งเข้ามาในตระกูลอวิ๋น ต่อมาเมื่ออวิ๋นหว่านออกเรือน ร้านนี้จึงกลายเป็นส่วนหนึ่งของสินเดิมติดตัวนางมาด้วย

ร้านตั้งอยู่ในตลาดตะวันออกของเมือง ใกล้ถนนจูเชว่ ซึ่งเป็นทำเลทองที่เจริญรุ่งเรืองอย่างมาก ทว่าก่อนที่อวิ๋นหว่านจะเข้ามารับช่วงต่อ ร้านนี้บริหารจัดการได้ย่ำแย่ กำไรเพียงน้อยนิด และแทบจะประคองตัวไม่รอด

จนกระทั่งอวิ๋นหว่านเข้ามาจัดการอย่างพิถีพิถัน ปรับปรุงและพัฒนาผลิตภัณฑ์เครื่องหอมใหม่ๆ จนเครื่องหอมหลายชนิดกลายเป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่สตรีชั้นสูงในเมืองหลวง ร้านอวิ๋นเซียงจึงพลิกฟื้นจากขาดทุนเป็นกำไร และกลายเป็นหนึ่งในร้านเครื่องหอมที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวง

"เหมือนเดิม พอโรงงานทำเครื่องหอมตัวอย่างเสร็จ ให้ส่งมาให้ข้าตรวจสอบก่อน ถ้าไม่มีปัญหา ให้ผลิตธูปเม็ดสามร้อยเม็ด ธูปเม็ดแกะสลักหนึ่งร้อยเม็ด ธูปโคนห้าสิบอัน และธูปผงหนึ่งจู"

หลังสั่งงานเสร็จ อวิ๋นหว่านหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะครุ่นคิดแล้วกล่าวต่อ "ธูปเม็ดขายกล่องละสิบเม็ด ราคาซาวกวาน ธูปเม็ดแกะสลักขายกล่องละสามเม็ด ราคาสิบกวาน ส่วนธูปโคนและธูปผง ให้เถ้าแก่เนี้ยหูเป็นคนตัดสินใจ"

เย่ว์จือที่ยืนฟังคำสั่งและจดบันทึกอยู่อย่างเงียบๆ ถึงกับตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ฮูหยิน เจ้าคะ ราคาจะไม่แพงไปหรือ? ถ้าขายไม่ออกล่ะเจ้าคะ...?"

จะไม่ขาดทุนหรือ?

โดยเฉพาะธูปเม็ดแกะสลัก ขนาดและน้ำหนักก็เท่ากับธูปเม็ดธรรมดา แต่แค่มีลวดลายสลักซับซ้อนเพิ่มขึ้นมานิดหน่อย ราคากลับแพงกว่าถึงหนึ่งหรือสองเท่า

เย่ว์จือรู้สึกกังวล

อวิ๋นหว่านส่ายหน้า "ไม่หรอก มันจะไม่เป็นแบบนั้น"

น้ำเสียงของนางเปี่ยมด้วยความมั่นใจ ราวกับวางแผนทุกอย่างไว้อย่างชัดเจนแล้ว

เย่ว์จือเชื่อมั่นในตัวฮูหยินของนางเสมอ นางเป็นสาวใช้ที่ติดตามมาตั้งแต่ฮูหยินแต่งงาน หน้าที่หลักของนางนอกจากดูแลฮูหยินแล้ว คือการถ่ายทอดคำสั่งของฮูหยินไปยังเถ้าแก่ร้านต่างๆ

การทำให้ร้านที่ขาดทุนมาหลายปีกลับมาทำกำไรได้ไม่ใช่เรื่องง่าย และนางก็ได้เห็นความพยายามของฮูหยินมาตลอดหลายปีนี้

เมื่อเห็นดังนั้น นางจึงคลายความกังวล เย่ว์จือเหลือบมองสูตรเครื่องหอมในมือแล้วถาม "แล้วเครื่องหอมนี้ชื่อว่าอะไรหรือเจ้าคะ ฮูหยิน?"

อวิ๋นหว่านยกมุมปากขึ้น "อวิ๋นอิน ฝ่าบาททรงประทานชื่อให้"

"ฝ่า... ฝ่าบาททรงประทานชื่อให้?" เย่ว์จืออ้าปากค้าง แทบไม่เชื่อหูตัวเอง

หลังจากเล่าเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นในวังเมื่อบ่ายวันนี้ให้อีกฝ่ายฟังคร่าวๆ อวิ๋นหว่านก็ทำท่าครุ่นคิดแล้วสั่งว่า

"หาเวลาไปที่ร้าน แล้วแจ้งเรื่องนี้กับเถ้าแก่เนี้ยหู ให้นางหาคนปล่อยข่าวนี้ออกไป"

หูเหนียง หรือที่รู้จักกันในชื่อเถ้าแก่เนี้ยหู เป็นผู้ดูแลร้านเครื่องหอม การที่อวิ๋นหว่านสามารถบริหารร้านอวิ๋นเซียงได้ดีขนาดนี้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะความสามารถของเถ้าแก่เนี้ยหู

"เครื่องหอมอวิ๋นอิน นามพระราชทานจากฝ่าบาท"

แค่ลูกเล่นนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนหยุดชะงักและสงสัย ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนย่อมอยากรู้อยากเห็นว่าเครื่องหอมชนิดใดที่ฝ่าบาททรงตั้งชื่อให้ด้วยพระองค์เอง และมันหายากเพียงใด

เมื่อความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนถูกกระตุ้น ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องยอดขายอีกต่อไป

โดยเฉพาะขุนนางชั้นสูงและชนชั้นสูงในเมืองหลวง ย่อมต้องทำตามฝ่าบาทในทุกๆ ด้านเพื่อแสดงความจงรักภักดี ในเมื่อฝ่าบาททรงเห็นว่าเครื่องหอมนี้ดี มันก็ต้องดี และการซื้อมาไว้เยอะๆ ย่อมไม่ผิดแน่

ต่อให้พวกขุนนางบัณฑิตจะหน้าบางเกินกว่าจะไปซื้อด้วยตัวเอง เพราะกลัวจะถูกครหาว่าประจบสอพลอ แต่พวกเขาก็ย่อมต้องส่งบ่าวไพร่หรือสั่งให้สตรีในบ้านไปซื้อหามาแทนอย่างแน่นอน

ตามหลักเหตุผล อวิ๋นหว่านควรตั้งราคาให้สูงกว่านี้ แต่น่าเสียดายที่วัตถุดิบที่ใช้ทำเครื่องหอมอวิ๋นอินนี้ไม่ได้มีราคาแพงมากนัก เมื่อพิจารณาถึงชื่อเสียงของร้านอวิ๋นเซียง นางจึงเลือกตั้งราคาไว้ในระดับปานกลาง

ถือเป็นโอกาสในการยกระดับชื่อเสียงของ 'ร้านอวิ๋นเซียง' ผ่านเครื่องหอมอวิ๋นอินไปด้วยในตัว

เย่ว์จือเข้าใจเหตุผลอย่างชัดเจน ใบหน้าจึงเปื้อนยิ้มทันที "ฮูหยิน วางใจเถิดเจ้าค่ะ บ่าวจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย!"

อวิ๋นหว่านยิ้มมุมปาก "จำไว้ว่าให้ปล่อยข่าวเรื่อง 'นามพระราชทาน' แต่อย่าให้เกินขอบเขต อย่าโยงเรื่องมั่วซั่ว"

ยิ่งพูดมาก ยิ่งผิดพลาดมาก การรักษาความลึกลับไว้บ้างย่อมให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า

เย่ว์จือพยักหน้าอย่างหนักแน่น เต็มเปี่ยมด้วยพลัง

นางพับสูตรเครื่องหอมเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วจึงขอตัวออกไป

ห้องกลับมาเงียบสงบ แสงอาทิตย์ยามเย็นบนท้องฟ้าค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยแสงสลัวยามพลบค่ำ

อวิ๋นหว่านจุดเทียน แสงสว่างรอบกายค่อยๆ กลืนกินความมืดมิด

ทันใดนั้น ภาพแววตาของฮ่องเต้จิงเซวียนในวันนี้ก็ปรากฏขึ้นในความคิดของนาง

ไม่มีใครรู้ว่าแม้จะเป็นเพียงการซักถามธรรมดา แต่แผ่นหลังของอวิ๋นหว่านกลับเย็นเฉียบไปหมดในตอนนั้น

โชคดีที่ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติ

อวิ๋นหว่านสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วเริ่มเก็บรวบรวมหนังสือและสมุดคัดลายมือที่อาซุ่ยทิ้งไว้ระเกะระกะตอนจากไป พับเก็บแต่ละเล่มอย่างบรรจง

.........

พระราชวังหลวง ห้องบรรทมฮ่องเต้

เจียงฝูเซิงรีบรุดเข้ามาในห้องโถง ร่างท้วมของเขาดูหนักอึ้งเล็กน้อย และมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากใต้หมวกขุนนาง

"ฝ่าบาท กระหม่อมตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้จิงเซวียนไม่ได้เงยหน้าขึ้น ความสนใจยังคงจดจ่ออยู่กับหนังสือในมือ

เจียงฝูเซิงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวต่อ "ฮูหยินสามสกุลลู่ มาจากตระกูลอวิ๋น นางเป็นบุตรสาวภรรยาเอกของตระกูลอวิ๋น มารดาของนางคือฮูหยินเฉิน ซึ่งบรรพบุรุษมีความเชี่ยวชาญในการทำเครื่องหอม และเป็นผู้เขียนตำรา 'สูตรเครื่องหอมฮูหยินเฉิน' ตำราเล่มนี้ถูกฮูหยินเฉินนำติดตัวมายังตระกูลอวิ๋นเมื่อครั้งแต่งงาน"

"มีข่าวลือในหมู่ชาวบ้านว่าบุตรสาวภรรยาเอกของตระกูลอวิ๋นมีความเชี่ยวชาญในการผสมและทำเครื่องหอมจริง และมีร้านเครื่องหอมบนถนนจูเชว่ชื่อ 'ร้านอวิ๋นเซียง' ซึ่งน่าจะตั้งตามชื่อของฮูหยินสามสกุลลู่พะยะค่ะ"

"กระหม่อมออกจากวังหลังเลิกงานเมื่อเย็น และไปที่ร้านอวิ๋นเซียง ที่ร้านมีเครื่องหอมหลากหลายชนิดวางขาย และตามคำบอกเล่าของเถ้าแก่เนี้ย เครื่องหอมส่วนใหญ่ปรุงโดยนายหญิงของพวกนาง ซึ่งก็คือฮูหยินสามสกุลลู่"

"........."

เขาสรุปสิ่งที่ค้นพบสั้นๆ แล้วกล่าวถึงประเด็นสำคัญ "ทว่า กระหม่อมได้ลองดมเครื่องหอมเก่าๆ ทั้งหมดที่ขายในร้านอวิ๋นเซียงแล้ว ไม่มีกลิ่นใดตรงกับกลิ่นบนผ้าเช็ดหน้านั้นเลยพะยะค่ะ"

เดิมทีเขาคิดว่าจะพบเบาะแส แต่กลับคว้าน้ำเหลวอีกครั้ง เจียงฝูเซิงรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย ก่อนจะได้ยินฮ่องเต้จิงเซวียนตรัสถาม

"แล้วกลิ่นที่คล้ายกันล่ะ?"

ฮ่องเต้จิงเซวียนปิดหนังสือลงแล้ว เงยพระพักตร์ขึ้นมองเจียงฝูเซิง แล้วโยนผ้าเช็ดหน้าให้เขาอย่างไม่ใส่พระทัย

เจียงฝูเซิงซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณ "ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

หลังจากเช็ดเหงื่อบนใบหน้า เขาก็ส่ายหน้า "กระหม่อมไม่พบกลิ่นที่คล้ายกันเลยพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้จิงเซวียนนิ่งเงียบ ทอดพระเนตรถุงหอมที่วางอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนโต๊ะเบื้องหน้า

แสงเทียนสาดส่องใบหน้าที่คมเข้มและน่าเกรงขาม สีหน้าที่เรียบเฉยทำให้อ่านความคิดได้ยาก

นิ้วพระหัตถ์ที่เคาะโต๊ะเล่นหยุดลง แล้วหยิบถุงหอมขึ้นมาดม

กลิ่นหอมจางๆ ที่คุ้นเคยซึ่งได้กลิ่นเมื่อบ่ายวันนี้ ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา ริมฝีปากของฮ่องเต้จิงเซวียนเหยียดตรง

เจียงฝูเซิงเอ่ยถามอย่างลังเล "ฝ่าบาท ควรจะสืบเรื่องฮูหยินสกุลลู่ต่อหรือไม่พะยะค่ะ?"

"ไม่จำเป็น"

เมื่อเทียบกับความสงสัยที่ไร้มูลความจริง ฮ่องเต้จิงเซวียนเชื่อว่าเป็นเพียงภาพลวงตาชั่วขณะ

บ่ายวันนี้ เสียงรบกวนไม่หยุดหย่อนจากคนพวกนั้นทำให้เขาปวดหัว จนแทบจะทำให้อาการเก่ากำเริบ

การจะมานั่งระแวงเพียงเพราะได้กลิ่นหอมจางๆ สายตาของฮ่องเต้จิงเซวียนฉายแววเย้ยหยันตัวเอง

ในเมื่อแน่ใจแล้วว่าถุงหอมนั้นไร้ประโยชน์สำหรับพระองค์ ฮ่องเต้จิงเซวียนก็ไม่มีความปรารถนาที่จะเสียเวลาสืบสวนบุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องอีกต่อไป

ถุงหอมร่วงหล่นจากนิ้วพระหัตถ์ และถูกวางทิ้งไว้บนโต๊ะอย่างไม่ไยดี กลิ้งไปมาสองสามทีก่อนจะตกลงไปในที่วางหนังสือแบบโปร่ง