บทที่ 8 กลิ่นเมฆาซ่อนเร้น

บทที่ 8 กลิ่นเมฆาซ่อนเร้น

เมื่อได้ยินคำว่า 'ขบวนเสด็จ' หัวใจที่สงบนิ่งของอวิ๋นหว่านก็สั่นไหววูบหนึ่ง แล้วค่อยๆ เต้นแรงขึ้น ก่อนที่นางจะทันได้เห็นขบวนเสด็จของจักรพรรดิจิงเซวียนชัดเจน ฮูหยินผู้เฒ่าก็ดึงนางลงคุกเข่า

พื้นหินสีเขียวส่งสัมผัสที่แท้จริง แข็งและเย็นเฉียบ อวิ๋นหว่านก้มศีรษะลง แสดงความเคารพเช่นเดียวกับทุกคน แต่ในใจกลับหาความสงบไม่ได้เลย

นางไม่คิดว่าจะได้เจอกับขบวนเสด็จของจักรพรรดิจิงเซวียนแห่งต้าฉีระหว่างทางออกจากวัง

โดยเฉพาะเมื่อรถม้าพระที่นั่งเคลื่อนเข้ามาใกล้ อวิ๋นหว่านผู้ไวต่อกลิ่นเสมอมา ก็ได้กลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของเครื่องหอมหายากอันเลื่องลือ... กลิ่นอำพันทะเล

หัวใจของนางบีบรัด และเส้นประสาทในสมองตึงเขม็งอย่างควบคุมไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อรถม้าพระที่นั่งหยุดลงตรงหน้านาง และเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจดังขึ้นเหนือศีรษะ เสียง 'วิ้ง' ดังขึ้นในหัวอวิ๋นหว่าน นางไม่รู้ว่าตัวเองนึกถึงอะไรขึ้นมา

โชคดีที่นางก้มหน้าอยู่ จึงไม่มีใครสังเกตเห็นปฏิกิริยาผิดปกตินี้ จักรพรรดิจิงเซวียนเพียงตรัสทักทายฮูหยินผู้เฒ่าสั้นๆ ไม่กี่คำก่อนจะเตรียมเสด็จจากไป

ทว่าเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

"ช้าก่อน"

สิ้นเสียงรับสั่งของจักรพรรดิจิงเซวียน ข้าราชบริพารที่แบกเกี้ยวก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว หยุดนิ่งอยู่กับที่อย่างพร้อมเพรียง สายตามองตรงไปข้างหน้า

เจียงฝูเซิงรู้สึกประหลาดใจ โค้งคำนับเล็กน้อยพลางรอรับคำสั่ง

ทุกคนต่างงุนงง จับต้นชนปลายไม่ถูก

จักรพรรดิจิงเซวียนยังคงนิ่งเงียบ หลังจากสายลมพัดผ่านไป พระองค์ก็หันพระพักตร์มองลงมา สายตาอันคมกริบกวาดมองผู้คนที่หมอบอยู่บนพื้น

ทุกคนรู้สึกหวาดหวั่น โดยเฉพาะฮูหยินผู้เฒ่าลู่ที่ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าวิตกกังวล ไม่เข้าใจว่าจักรพรรดิจิงเซวียนกำลังมองหาอะไร

ทันใดนั้น ดวงตาหงส์ของจักรพรรดิจิงเซวียนก็เคลื่อนไปหยุดอยู่ที่ร่างในชุดสีอ่อนผู้นั้น

พระองค์เลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อย "นั่นคือผู้ใด?"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ชะงักไปครู่หนึ่ง "ทูลฝ่าบาท นี่คือภรรยาม่ายของบุตรชายคนเล็กของหญิงชราที่ล่วงลับไปแล้ว สกุลอวิ๋นเพคะ"

อวิ๋น

จักรพรรดิจิงเซวียนค้นหาในความทรงจำ "จากสกุลอวิ๋นแห่งกรมพิธีการหรือ?"

เมื่อได้ยินชื่อตระกูล เปลือกตาของอวิ๋นหว่านก็กระตุกเล็กน้อย นางยังคงรักษากิริยาคุกเข่าและทูลตอบ "ทูลฝ่าบาท บิดาของหม่อมฉันคืออวิ๋นเหวินชง เจ้ากรมพิธีการเพคะ"

น้ำเสียงใสกระจ่างดุจสายน้ำของนางช่างสดชื่น ราวกับไข่มุกหยกหล่นลงบนจาน ไพเราะเสนาะหู

นางก้มตัวอยู่ แผ่นหลังบอบบางโค้งเป็นรูปทรงงดงาม ผิวขาวเนียนบริเวณหลังคอของนางขาวผ่องจนแสบตา ศีรษะก้มต่ำ ผมดำขลับเกล้าเป็นมวยเมฆ ทำให้มองไม่เห็นใบหน้า

แต่เพียงแค่ได้ยินเสียง ก็สามารถจินตนาการถึงใบหน้าที่งดงามดั่งดอกพูหรง

ราวกับขนนกปัดผ่านใบหูแผ่วเบา สัมผัสแล้วจากไป สายตาของจักรพรรดิจิงเซวียนเคลื่อนจากปิ่นหยกขาวบนมวยผมของนาง เลื่อนต่ำลงมา

สายตาของพระองค์หยุดอยู่ที่จุดหนึ่ง และตรัสถามอย่างสบายๆ ว่า "ฮูหยินใช้น้ำหอมกลิ่นใด?"

อวิ๋นหว่านโพล่งออกมา "ภรรยาของขุนนางผู้นี้ไม่ได้ใช้น้ำหอมเพคะ"

ความเงียบเข้าปกคลุมโดยรอบทันทีที่นางพูดจบ

เมื่อรู้ตัวว่าพูดผิด อวิ๋นหว่านก็เงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ สบเข้ากับดวงตาคู่ลึกซึ้งอย่างไม่คาดคิด

ขนตาของนางกะพริบถี่ๆ อวิ๋นหว่านรีบตั้งสติ สังเกตเห็นว่าจักรพรรดิจิงเซวียนกำลังมองนางอยู่

จะพูดให้ถูกคือ พระองค์กำลังมองสิ่งของที่เอวของนาง

อวิ๋นหว่านก้มลงมองและเห็นถุงผ้าไหมที่ผูกอยู่ที่เอว ในที่สุดก็เข้าใจ

นางทูลตอบอย่างนอบน้อม "ทูลฝ่าบาท ภรรยาของขุนนางผู้นี้เพียงแต่ผสมเครื่องเทศหลายชนิดใส่ลงในถุงหอมยามว่างเท่านั้นเพคะ"

ดังนั้น หากจะพูดให้ถูก นางไม่ได้ใช้น้ำหอมกลิ่นใดกลิ่นหนึ่งโดยเฉพาะ กลิ่นที่ส่งออกมาจากเครื่องเทศผสมนั้นไม่ใช่กลิ่นที่มีอยู่ทั่วไป ทำให้ยากที่จะให้คำตอบที่ถูกต้องแก่จักรพรรดิจิงเซวียนได้

ในแง่นั้น นางก็ไม่ได้พูดผิด

หลังจากทูลตอบ อวิ๋นหว่านก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง ไม่กล้าสบพระพักตร์จักรพรรดิจิงเซวียนโดยตรงหรือพิจารณาสีพระพักตร์

ใบหน้าของนางที่จู่ๆ ก็เปิดเผยต่อแสงตะวันนั้นงดงามดั่งดอกท้อและดอกพลัม สุกสกาวดุจดวงดาว ผิวขาวละเอียดดุจหิมะและน้ำแข็ง มีความนวลเนียนดั่งหยกเนื้อดี

เจียงฝูเซิงตกตะลึงเงียบๆ ฮูหยินสามแห่งตระกูลลู่ผู้นี้ช่างงดงามยิ่งนัก

ริมฝีปากสีชาด จมูกโด่งรั้นดั่งหยก และดวงตากลมโตดุจน้ำในฤดูใบไม้ร่วง แม้แต่ในบรรดาสาวงามสามพันนางในวังหลัง ก็มิอาจหาใบหน้าที่ไร้ที่ติเช่นนี้ได้

เขาแอบเงยหน้าขึ้นมอง และพบว่าสีพระพักตร์ของจักรพรรดิจิงเซวียนยังคงสงบนิ่ง ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ราวกับสาวงามล่มเมืองตรงหน้าไม่มีความแตกต่างจากดอกไม้ริมทาง

สมกับเป็นฝ่าบาทจริงๆ

ประกายในดวงตาของเขาวูบไหวและจางหายไปในพริบตา

จักรพรรดิจิงเซวียนเชิดคางขึ้นโดยไม่ตรัสอะไร เอนกายพิงพนักพิงสูงชันด้วยท่าทีผ่อนคลาย พระองค์ปรายตามองเจียงฝูเซิง

เมื่อได้รับสัญญาณจากจักรพรรดิจิงเซวียน ใบหน้าขาวอวบของเจียงฝูเซิงก็ฉีกยิ้มทันที เขาก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวไปหาอวิ๋นหว่าน แล้วถามด้วยรอยยิ้ม "ฮูหยิน โปรดลุกขึ้นเถิด ขอเชิญท่านปลดถุงหอมเพื่อให้ฝ่าบาททอดพระเนตรได้หรือไม่?"

หลังจากคุกเข่าเป็นเวลานาน น่องของนางก็เริ่มชา อวิ๋นหว่านลุกขึ้นยืน สีหน้าของนางแข็งค้างไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินประโยคหลัง

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ที่อยู่ข้างๆ มีปฏิกิริยารวดเร็ว นางยื่นมือออกไปกระชากถุงหอมจากเอวของอวิ๋นหว่านอย่างเด็ดขาด แล้วยื่นให้เจียงฝูเซิง

"ก็แค่ถุงหอมใบหนึ่ง นับเป็นวาสนาของมันที่ได้ผ่านพระเนตรฝ่าบาทเพคะ" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มฝืนๆ

เจียงฝูเซิงประคองถุงหอมสีฟ้าครามด้วยสองมือ แล้วถวายแด่จักรพรรดิจิงเซวียน "ฝ่าบาท โปรดทอดพระเนตรพะย่ะค่ะ"

รูปลักษณ์ของถุงหอมเรียบง่ายและสะอาดตา พื้นผิวผ้าซาตินปักลายดอกไม้ นก และลวดลายมงคล ฝีเข็มธรรมดาทั่วไป ไม่มีอะไรพิเศษ ยกเว้นกลิ่นหอมที่ซึมผ่านเนื้อผ้าออกมา ซึ่งมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว... เข้มข้นและสดชื่น

จักรพรรดิจิงเซวียนยกถุงหอมขึ้นระดับสายตา มันช่างเล็กจ้อยในฝ่ามือใหญ่ของพระองค์ ดูราวกับของเล่นชิ้นจิ๋ว นิ้วเรียวยาวของพระองค์เขี่ยเล่นไปมา

"ฮูหยิน บอกข้าซิว่าใส่เครื่องเทศอะไรลงไปบ้าง?"

กลิ่นหอมยังคงอบอวลอยู่ที่ปลายจมูกขณะที่พระองค์ตรัสถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

อวิ๋นหว่านตอบโดยไม่ลังเล "ไม้กฤษณาสามสลึง โกฐสอครึ่งตำลึง ดอกบ๊วยขาวหนึ่งสลึง ใบไผ่ม่วงหนึ่งชิ้น กานพลูสองสลึง ชะมดเชียงหนึ่งเฟิน..."

ด้วยความคุ้นเคยกับเครื่องหอมที่นางปรุง อวิ๋นหว่านร่ายชื่อส่วนผสมทุกอย่างออกมาได้อย่างแม่นยำ ไม่ตกหล่นแม้แต่น้อย

จักรพรรดิจิงเซวียนประหลาดใจ "ฮูหยินมีความรู้เรื่องการปรุงน้ำหอมด้วยหรือ?"

อวิ๋นหว่าน "ได้รับอิทธิพลจากมารดาผู้ล่วงลับ ทราบบ้างเล็กน้อยเพคะ"

คำตอบนี้ทำให้จักรพรรดิจิงเซวียนหันมอง หญิงสูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่ล้วนภาคภูมิใจในการเชี่ยวชาญศิลปะทั้งแปด ได้แก่ พิณ หมากรุก อักษร ภาพวาด บทกวี สุรา ดอกไม้ และชา รวมถึงงานเย็บปักถักร้อย นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์พบบุคคลที่มีทักษะในการปรุงน้ำหอม โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลิ่นนี้ไม่เลวเลยทีเดียว

นับว่าหายากยิ่ง

"กลิ่นนี้มีชื่อหรือไม่?" พระองค์ตรัสถาม

อวิ๋นหว่านส่ายหน้า "ยังไม่มีเพคะ"

นี่เป็นกลิ่นใหม่ที่นางเพิ่งปรุงขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา และยังไม่ได้คิดชื่อให้มัน

ทันทีที่นางพูดจบ ก็ได้ยินเสียงจักรพรรดิจิงเซวียนตรัสว่า "ดั่งเมฆหมอก บดบังดอกพลัมและไผ่แกร่ง กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย ดูเหมือนมีอยู่จริงแต่จับต้องไม่ได้ สดชื่นและเยือกเย็น หอมแต่ไม่เลี่ยน เช่นนั้นให้ชื่อว่า..."

พระองค์หยุดชั่วครู่ มองไปที่อวิ๋นหว่าน "ชื่อ 'อวิ๋นอิน' เป็นอย่างไร?"

กลิ่นอวิ๋นอิน... เมฆาซ่อนเร้น

อวิ๋นหว่านไม่กล้าทูลคัดค้าน จึงพยักหน้า แสร้งทำเป็นซาบซึ้ง "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่พระราชทานนามเพคะ"

ชื่อนี้ช่างเหมาะสม งดงามแต่เปี่ยมเสน่ห์ เรียบง่าย สง่างาม และจดจำได้ง่าย

อวิ๋นหว่านคิดในใจ

นางจ้องมองถุงหอมในมือจักรพรรดิจิงเซวียนเขม็ง มันเป็นของนาง เมื่อเห็นสีหน้าเฉยเมยของพระองค์ นางคิดว่าพระองค์ควรจะคืนมันให้นางหลังจากทอดพระเนตรแล้ว

ทว่าความคิดนั้นยังไม่ทันจางหาย นางก็เห็นจักรพรรดิจิงเซวียนโบกพระหัตถ์ จากนั้นข้าราชบริพารก็ออกเดินทาง ขบวนเสด็จอันยิ่งใหญ่ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป พร้อมกับถุงหอมสุดหวงของนาง

อวิ๋นหว่านตะลึงงัน

นางก้มมองเอวที่ว่างเปล่า

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เหลือบเห็นสีหน้าของนางจึงกล่าวอย่างดูแคลน "อย่าขี้เหนียวนักเลย แค่ถุงหอมใบเดียว ยังจะอาลัยอาวรณ์อยู่ได้"

"นับเป็นวาสนาที่ได้รับพระราชทานนามจากฝ่าบาท แต่สถานะของเจ้านั้นต่ำต้อย เรื่องนี้ไม่ควรแพร่งพรายออกไปให้มากความ เพื่อหลีกเลี่ยงคำครหา"

อวิ๋นหว่านแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ทูลตอบอย่างเชื่อฟัง "ลูกสะใภ้เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

ในความเป็นจริง นางได้วางแผนไว้แล้วว่าจะกอบโกยกำไรมหาศาลจากเรื่องนี้อย่างไร