บทที่ 3 องค์จักรพรรดิ

บทที่ 3 องค์จักรพรรดิ

เมื่อได้ยินคำถามที่ไม่ทันตั้งตัว หัวใจของหยุนหว่านก็กระตุกวูบ

เธอก้มมองอาซุย แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ "ทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ล่ะลูก?"

มือเล็กกำเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว อาซุยเอียงคอพลางเอ่ย "ก็ข้าไม่เคยเห็นท่านพ่อด้วยตาตัวเอง เลยไม่รู้ว่าหน้าตาท่านพ่อเป็นยังไง"

"แต่พี่เยว่หยาและพี่เยว่เทียนต่างก็บอกว่าผิวข้าขาวเหมือนท่านแม่ ผมข้าดำขลับเหมือนท่านแม่ จมูก ปาก และหู ก็หล่อเหลาเหมือนท่านแม่"

ปัญหาคือ

เขายกมือขึ้นสัมผัสดวงตาอันเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น "งั้นดวงตาของข้าต้องเหมือนท่านพ่อใช่ไหมขอรับ?"

ไม่เคยมีใครบอกว่าดวงตาของอาซุยเหมือนแม่ แม้แต่ตัวเขาเองยังดูออกว่ามีเพียงดวงตาเท่านั้นที่ไม่เหมือนแม่

ดวงตาของแม่กลมโต ส่วนของเขาเรียวยาว

เขาแยกแยะความแตกต่างนี้ได้เองโดยธรรมชาติ

หัวใจของหยุนหว่านสั่นไหวเบาๆ

เธอหลุบตาลงมองใบหน้าของอาซุย ไล่สายตาพิจารณาทีละส่วนจนไปหยุดอยู่ที่ดวงตาคู่นั้น

หัวตาแหลมคม หางตาเชิดขึ้น เส้นโค้งเรียวยาวนุ่มนวล ปลายหางตายกขึ้นเล็กน้อย ราวกับขนหางของนกฟีนิกซ์

แม้อาซุยจะยังเด็กและใบหน้ายังไม่เข้าที่เข้าทาง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขาครอบครองดวงตาหงส์ที่งดงามและประณีตยิ่งนัก

เมื่อโตขึ้น เขาต้องเป็นชายหนุ่มรูปงามอย่างแน่นอน

หยุนหว่านจ้องมองดวงตาหงส์ที่ดูอ่อนโยนแต่แฝงความคมกริบนั้น ลมหายใจสะดุดกึก

ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ภาพดวงตาคมกริบและลึกล้ำอีกคู่หนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของเธอ

ช่างเหมือนกันราวกับแกะ... เธอคิดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ท่านแม่?" อาซุยกระตุกแขนเสื้อเธอเบาๆ

หยุนหว่านรีบดึงสติที่กระเจิดกระเจิงกลับมา นึกถึงใบหน้าของ 'ลู่เฟิงหลาน' สามีผู้ล่วงลับ แล้วพยักหน้ารับอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น ".......อื้ม"

สามีของเธอเป็นคนสง่าผ่าเผยและดูภูมิฐาน แต่ด้วยสุขภาพที่อ่อนแอและจิตใจที่ห่อเหี่ยว เขาจึงมักหลุบตาต่ำ ทำให้ดูเผินๆ แล้วไม่ต่างจากคนที่มีดวงตาหงส์

อาซุยเข้าใจทันที "เป็นอย่างนี้นี่เอง! มิน่าล่ะตาข้าถึงไม่เหมือนท่านแม่ ที่แท้ก็เหมือนท่านพ่อนี่เอง!"

หยุนหว่านลูบคิ้วและดวงตาของลูกชายอย่างอ่อนโยน ความรู้สึกในใจช่างซับซ้อนเหลือเกิน

........

ณ พระราชวังหลวง ตำหนักบัลลังก์ทอง

แสงแดดสาดส่องผ่านบานหน้าต่างกระจกห้าสี สะท้อนประกายเปลวไฟจากคบเพลิงและไข่มุกราตรีบนเชิงเทียน ทำให้ลวดลายสัตว์มงคลและดอกไม้บนฉากกั้นทองคำดูมีชีวิตชีวา

เหนือบันไดหยก พื้นสีดำลายเมฆทองทอประกายระยิบระยับ ทอดยาวไปจนถึงโต๊ะทรงพระอักษรไม้จันทน์ม่วงแกะสลักลายมังกรบนแท่นหินอ่อนสีขาว

บรรยากาศภายในตำหนักเคร่งขรึม มีเพียงเสียงเสียดสีของกระดาษดังแผ่วมาจากโต๊ะทรงพระอักษรเป็นครั้งคราว

ภายใต้แสงตะเกียงที่ส่องสว่างซ้อนทับกันหลายชั้น องค์จักรพรรดิจิงเซวียนกำลังทรงพู่กันตรวจฎีกา คิ้วขมวดมุ่นด้วยความครุ่นคิด แม้จะสวมชุดลำลองสีดำแต่ก็ไม่อาจปกปิดกลิ่นอายสูงส่งและน่าเกรงขามได้

เมื่อพู่กันสีชาดตวัดเส้นสุดท้าย เสียงทุ้มต่ำ เยียบเย็น และกังวานก็ดังขึ้น "เจียงฟู่เซิง ยามใดแล้ว?"

ขันทีเจียงฟู่เซิงที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่หลังเสาหินในโถงใหญ่ได้ยินดังนั้น จึงเหลือบมองนาฬิกาน้ำ แล้วรีบย่องเท้าเข้ามากราบทูล "ทูลฝ่าบาท ยามอู่ หนึ่งเค่อ (ประมาณ 11.15 น.) แล้วพะยะค่ะ"

เมื่อนึกถึงความฝันที่ยังคงตราตรึงเมื่อตื่นขึ้นมาเช้านี้ จักรพรรดิจิงเซวียนจึงปิดฎีกาฉบับสุดท้ายและลุกขึ้นเตรียมจะเสด็จออกไป

ทันใดนั้น เสียง 'ตุบ' เบาๆ ก็ดังขึ้น ขณะที่จักรพรรดิจิงเซวียนลุกขึ้น แขนเสื้อกว้างได้ปัดเอาฎีกาที่วางอยู่ด้านบนร่วงลงสู่พื้น

ผ้าเช็ดหน้าไหมสีฟ้าน้ำทะเลผืนหนึ่งร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน

เจียงฟู่เซิงรีบก้าวเข้าไปเก็บฎีกาบนพื้น แต่ไม่กล้าแตะต้องผ้าเช็ดหน้าผืนนั้น

จักรพรรดิจิงเซวียนหันกลับมาและก้มลงเก็บผ้าเช็ดหน้าด้วยพระองค์เอง

แวบแรก ผ้าเช็ดหน้าดูธรรมดาสามัญ ทำจากผ้าไหม และดูเล็กจ้อยในฝ่ามือหนา

ทว่าหากลองดมดูใกล้ๆ จะได้กลิ่นหอมจางๆ ที่จับต้องไม่ได้ ราวกับสายลมบริสุทธิ์ท่ามกลางกลิ่นกำยานไม้มังกรที่อบอวลในตำหนัก กลิ่นนั้นบริสุทธิ์และสดชื่น ช่วยให้จิตใจปลอดโปร่งทันทีที่ได้กลิ่น

จักรพรรดิจิงเซวียนหลุบตาลง สายตาจับจ้องไปที่ผ้าเช็ดหน้า ดวงตาหงส์คมกริบดุจคบเพลิง ลึกล้ำและเย็นชา

ร่างสูงใหญ่และกลิ่นอายทรงอำนาจแผ่รังสีแห่งความกดดันที่ชวนอึดอัด แต่คิ้วที่ขมวดมุ่นกลับผ่อนคลายลงเล็กน้อยด้วยกลิ่นหอมจางๆ นี้

"การสืบสวนคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

จักรพรรดิจิงเซวียนเก็บผ้าเช็ดหน้าเข้าในแขนเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ แล้วยืนไพล่หลัง น้ำเสียงเย็นชาดุจสายน้ำ

หัวใจของเจียงฟู่เซิงสั่นสะท้าน เขาเข้าใจดีว่าฝ่าบาทหมายถึงสิ่งใด จึงรีบโค้งคำนับรายงาน "ฝ่าบาท โปรดอภัยให้แก่ความไร้ความสามารถของกระหม่อมด้วยพะยะค่ะ ยังไม่มีความคืบหน้าเรื่องเจ้าของผ้าเช็ดหน้า และทางหน่วยองครักษ์มังกรดำ (ซวนหลง) ก็ยังไม่มีข่าวคราวเช่นกัน"

เจียงฟู่เซิงกล่าวจบก็ก้มหน้าลง

ในฐานะหัวหน้าขันทีคนสนิท เขาย่อมรู้ดีว่าผ้าเช็ดหน้าในมือของฝ่าบาทมีที่มาอย่างไรและเหตุใดพระองค์จึงพกติดตัวไว้

เมื่อห้าปีก่อน ฝ่าบาทถูกลอบปองร้ายและมีคนลอบเข้าถึงพระวรกาย แต่หลังจากนั้นคนผู้นั้นก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่ง

ผ้าเช็ดหน้านั้นทำจากผ้าไหม ซึ่งอาจเป็นของมีค่าในครัวเรือนทั่วไป แต่ในเมืองหลวงอันกว้างใหญ่นี้ มันช่างเป็นของดาษดื่น

ผ้าไหมมีความนุ่มและสบายผิว สตรีในตระกูลขุนนางชั้นสูงและเชื้อพระวงศ์ล้วนใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมกันทั้งนั้น

บังเอิญว่าผ้าเช็ดหน้าผืนนี้เปื้อนกลิ่นหอมบางอย่างที่เมื่อสูดดมแล้ว สามารถบรรเทาอาการปวดพระเศียรที่เรื้อรังมานานหลายปีของฝ่าบาทได้ พระองค์จึงเก็บมันไว้

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก แม้ว่าเขาและหน่วยองครักษ์มังกรดำจะสืบสวนมาตลอดห้าปี แต่ก็ยังไม่สามารถระบุตัวเจ้าของผ้าเช็ดหน้าได้

ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่มีสิ่งใดในใต้หล้านี้ที่หน่วยองครักษ์มังกรดำสืบไม่ได้ แต่น่าเสียดายที่คืนนั้นเป็นวันเฉลิมพระชนมพรรษาของฝ่าบาท ขุนนางและข้าราชบริพารต่างพาครอบครัวมาร่วมเฉลิมฉลองและร่วมงานเลี้ยง ทำให้การเข้าออกของผู้คนซับซ้อนวุ่นวาย

เมื่อเกิดเหตุขึ้น ตำหนักข้างเคียงในวังหลวงจู่ๆ ก็เกิดเพลิงไหม้ และในเวลาเดียวกัน มือสังหารก็อาศัยจังหวะชุลมุนลอบเข้าไปในห้องบรรทมของจักรพรรดิด้วยเจตนาร้าย

เหตุการณ์ต่างๆ ประดังเข้ามา ทำให้วังหลวงโกลาหลวุ่นวายในคืนนั้น

การตามหาคนเพียงคนเดียวจึงยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

โชคดีที่คืนนั้นฝ่าบาทไม่ได้ประทับแรมในห้องบรรทม พระวรกายจึงปลอดภัย หลังจากนั้นหน่วยองครักษ์มังกรดำและทหารรักษาพระองค์ได้กวาดล้างพระราชวัง จับกุมกบฏที่วางเพลิงและลอบสังหาร รวมถึงผู้บงการผู้อยู่เบื้องหลังได้ทั้งหมด

มีเพียงเจ้าของผ้าเช็ดหน้าเท่านั้นที่ยังคงไร้เบาะแส

ในตอนแรก พวกเขาต่างคิดว่าเป็นนางสนมในวัง หรืออาจจะเป็นนางกำนัลใจกล้าที่หวังจะฉวยโอกาสปีนขึ้นเตียงมังกรเพื่อยกฐานะตนเอง

ทว่าหลังจากสืบสวนอย่างละเอียดตลอดสามวันเต็ม และสืบต่อเนื่องมาตลอดหลายปี ก็ยังไม่พบสิ่งใด

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เจียงฟู่เซิงก็รู้สึกละอายใจ

จักรพรรดิจิงเซวียนส่งเสียง "อืม" เบาๆ ในลำคอ เห็นได้ชัดว่าไม่แปลกใจกับผลลัพธ์นี้

พระองค์จ้องมองไปข้างหน้า ดวงตาสีดำสนิทลึกล้ำยากจะคาดเดา

..........

บนทางเดินปูหินสีเขียว บุรุษผู้หนึ่งหยุดเดินและมองออกไปไกล

บ่าวรับใช้หนุ่มในชุดสีเทาที่เดินตามหลังมาชะเง้อคอ มองตามสายตาเจ้านาย แล้วเอ่ยอย่างไม่มั่นใจ "นายท่าน นั่นใช่ฮูหยินสามกับนายน้อยอาซุยหรือเปล่าขอรับ?"

ชายหนุ่มไม่ตอบคำใด แสงและเงาที่ลอดผ่านใบไม้ตกกระทบร่างของเขา ทำให้ลวดลายมืดบนชุดคลุมแพรปักลายกิเลนเมฆาของเขาทอประกายระยิบระยับ ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม

บ่าวรับใช้ชุดเทาพึมพำกับตัวเอง "แปลกจัง ฮูหยินสามเห็นพวกเราชัดๆ ทำไมถึงยังเลี่ยงไปใช้ทางเล็กอีกล่ะ?"

ทางเดินเล็กนั้นปูด้วยก้อนกรวด และหลังจากฤดูใบไม้ผลิ มันก็เต็มไปด้วยวัชพืชสีเขียวอ่อนที่ยังไม่ได้สั่งให้ถางออก ทำให้เดินลำบาก

หรือว่านางกำลังหลบหน้าท่านดยุก?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น เขาก็เงยหน้าขึ้นสบตากับเจ้านาย ความเย็นเยียบแล่นผ่านไขสันหลัง บ่าวรับใช้รีบตบปากตัวเองสองทีแล้วพูดว่า "ท่านดยุก โปรดอภัยด้วย ข้าน้อยปากพล่อย!"

ลู่อวี้ตั๋วเหลือบมองเขา "ไปถางหญ้าบนทางเดินซะ"

หญ้า?

หญ้าบนทางเดิน?

ทางเดินไหนมีหญ้า?

บ่าวรับใช้มองทางเดินกรวดที่เต็มไปด้วยวัชพืชยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา แทบจะร้องไห้ออกมา