บทที่ 2 เด็กน้อย

บทที่ 2 เด็กน้อย

"เจ้า!"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่รู้สึกเจ็บหน้าอกด้วยความโกรธจัด

"เจ้ากำลังโทษตระกูลลู่ของข้าที่ทำให้เจ้าต้องเป็นม่ายงั้นรึ? โทษที่ข้าไม่ยอมให้เจ้าแต่งงานใหม่หรืออย่างไร? แต่หากไม่ใช่เพราะดวงกินผัวของเจ้า..."

อวิ๋นหว่านพูดแทรกขึ้นทันที "ท่านแม่ ท่านพี่ตายเพราะท่านต่างหาก!"

"เจ้าว่ากระไรนะ?!" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่จ้องมองนางด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ดวงตาของอวิ๋นหว่านรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้า "ตอนที่ท่านแม่ตั้งครรภ์ท่านพี่ หากท่านดูแลตัวเองให้ดีกว่านี้ ท่านพี่จะเกิดมาอ่อนแอขี้โรคได้อย่างไรเจ้าคะ?"

"หากไม่ใช่เพราะเหตุนั้น ท่านพี่จะด่วนจากไปตั้งแต่ยังหนุ่มเช่นนี้หรือ? การที่ข้าต้องสูญเสียสามีไปตั้งแต่ยังสาว หากมองย้อนกลับไป การตายก่อนวัยอันควรของท่านพี่ล้วนเป็นความผิดของท่าน..."

เมื่อเอ่ยถึงอดีตที่เจ็บปวด อวิ๋นหว่านก็ร้องไห้คร่ำครวญปานจะขาดใจ สายตาที่มองไปยังฮูหยินผู้เฒ่าเต็มไปด้วยการตัดพ้อ

"ท่านแม่ ท่านเป็นคนฆ่าสามีข้า ท่านพรากเราสองคนออกจากกัน ทิ้งให้พวกเราแม่ลูกกำพร้าต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในโลกใบนี้..."

"ท่านแม่ หากเป็นไปได้ ลูกสะใภ้คนนี้ก็อยากอ้อนวอนให้ท่านคืนสามีมาให้ข้า..."

ขณะที่พูด นางก็ยกมือกุมหน้าอก ใบหน้าซีดเผือด ราวกับกำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

สาวใช้คนสนิทที่อยู่ข้างกายรีบก้าวเข้ามาประคอง "ฮูหยินสาม ท่านไม่เป็นไรนะเจ้าคะ?"

อาซุยตื่นตระหนก "ท่านแม่!"

ฮูหยินผู้เฒ่าที่นั่งตัวตรงอยู่บนตั่งถึงกับผงะเพราะท่าทีของอวิ๋นหว่าน "เจ้า เจ้า เจ้า! เหลวไหลสิ้นดี!"

นางยังไม่ได้ลงมือทำอะไรเลยสักนิด!

อาซุยหันกลับมา น้ำตาคลอเบ้า เอ่ยเสียงเครือ "ท่านย่า ท่านแม่ไม่ค่อยสบาย ท่านได้โปรดอย่าดุท่านแม่เลยนะขอรับ หากอยากจะดุใคร ก็ลงที่หลานเถิด"

เมื่อเห็นหลานชาย ใบหน้าที่ตึงเครียดของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ก็อ่อนลงทันที ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน

นางกวักมือเรียกอาซุย น้ำเสียงอ่อนโยน "หลานรักของย่า รีบมาหาย่าเร็วเข้า"

อาซุยเดินเข้าไปหาไม่กี่ก้าว ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย "หลานคารวะท่านย่า ขอให้ท่านย่าสุขภาพแข็งแรง อายุยืนหมื่นปีขอรับ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ลุกจากตั่งและดึงตัวเขาเข้าไปใกล้ด้วยตนเอง ท่าทีเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง "เด็กดี รีบลุกขึ้นเถิด จะเป็นความผิดของเจ้าได้อย่างไร? เมื่อครู่น้ำเสียงของย่าอาจจะแข็งกร้าวไปบ้าง ย่าเข้าใจแม่ของเจ้าผิดไปเอง"

นางปรายตามองอวิ๋นหว่านเล็กน้อย ก่อนจะตัดบทเรื่องเมื่อครู่อย่างง่ายดายเพียงไม่กี่คำ เพื่อจบการสนทนาในหัวข้อนั้น

อวิ๋นหว่านรู้จังหวะดี นางกุมหน้าอกปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยเสียงเบา "ท่านแม่ ที่ลูกสะใภ้มาในวันนี้ก็เพื่ออีกเรื่องหนึ่งเจ้าค่ะ เป็นเรื่องการเข้าเรียนของอาซุย"

"ตอนนี้อาซุยอายุสี่ขวบแล้ว หากนับตามธรรมเนียมก็ย่างห้าขวบ เด็กทั่วไปเริ่มเรียนรู้และอ่านเขียนตั้งแต่อายุสามขวบ ท่องตำราแต่งบทกวี แต่อาซุยยังไม่ได้ก้าวเท้าเข้าสำนักศึกษาเลยสักครั้ง"

เมื่อนึกถึงสาเหตุ แววตาของอวิ๋นหว่านก็หม่นแสงลงเล็กน้อย

เดิมทีเมื่อปีที่แล้ว ตอนที่อาซุยอายุสามขวบ อวิ๋นหว่านวางแผนจะเลือกสำนักศึกษาใกล้บ้านที่มีชื่อเสียงเพื่อให้เขาได้เริ่มเรียน

แต่โชคร้ายที่ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ดันล้มป่วยไข้หวัด อาการเก่ากำเริบ อารมณ์จึงแปรปรวนแปลกประหลาด นางปฏิเสธที่จะกินยา พาลเกลียดทุกคน และไม่ยอมฟังคำเกลี้ยกล่อมของใคร ยกเว้นเพียงอาซุย

ในบรรดาหลานๆ ฮูหยินผู้เฒ่าลู่รักและตามใจอาซุยมากที่สุด เพียงเพราะเขาเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขเดียวที่เหลืออยู่ของสามีอวิ๋นหว่าน ซึ่งเป็นบุตรชายคนเล็กที่ขี้โรคและด่วนจากไปก่อนวัยอันควรของนาง

ตอนที่ฮูหยินผู้เฒ่าป่วย นางยืนกรานว่าจะต้องเห็นหน้าอาซุยทุกวัน และจะยอมดื่มยาก็ต่อเมื่อเขาเป็นคนป้อนเท่านั้น โดยอ้างว่านางคิดถึงลูกชายคนเล็กเหลือเกิน การได้เห็นอาซุยก็เหมือนได้เห็นลูกชายของนาง

แน่นอนว่าคนอื่นย่อมลำบากใจที่จะคัดค้าน เรื่องการเรียนของอาซุยจึงถูกเลื่อนออกไป

หนึ่งปีผ่านไป อาการป่วยของฮูหยินผู้เฒ่าหายดีนานแล้ว ไม่มีเหตุผลให้นางทำตัวเลอะเลือนอีก

อวิ๋นหว่านกลั้นน้ำตาแล้วกล่าวต่อ "หากล่าช้าไปกว่านี้ ลูกสะใภ้เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อการศึกษาในภายภาคหน้าของอาซุย วันนี้ข้าจึงตั้งใจมาปรึกษาท่านเรื่องการเลือกสำนักศึกษาให้อาซุยเจ้าค่ะ"

แม้ปากจะบอกว่า "ปรึกษา" แต่อวิ๋นหว่านตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าปีนี้บุตรชายของนางต้องได้เข้าเรียน และจะต้องไม่ล้าหลังกว่าเด็กคนอื่น

ตอนนี้เข้าสู่เดือนสามแล้ว อีกไม่นานสำนักศึกษาทุกแห่งในเมืองหลวงก็จะจัดพิธีรับศิษย์ หลังจากนั้นก็จะไม่รับเพิ่มอีก ดังนั้นเรื่องเรียนของอาซุยจะรอช้าไม่ได้อีกแล้ว

ท่าทีของอวิ๋นหว่านหนักแน่นมั่นคง

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ขมวดคิ้ว เม้มริมฝีปากแน่น

นางกล่าวเสียงห้วน "อาซุยเพิ่งจะสี่ขวบ เจ้าจะรีบร้อนไปไย? เด็กที่เริ่มเรียนตอนห้าขวบมีถมไป หรือลูกหลานชาวบ้านทั่วไปเริ่มเรียนตอนเจ็ดแปดขวบก็มี เป็นแม่ประสาอะไร ทำไมถึงใจดำผลักไสให้ลูกไปลำบากเร็วนัก?"

นางไม่พอใจท่าทีของอวิ๋นหว่านเป็นอย่างมาก

ใจดำหรือ?

แน่นอนว่านางย่อมทำใจลำบาก แต่เมื่อเทียบกับการที่ฮูหยินผู้เฒ่ายืนกรานจะเก็บเด็กไว้ข้างกายเพื่อระลึกถึงลูกชายคนเล็ก และเลี้ยงดูอย่างตามใจจนเสียคน อวิ๋นหว่านยอมส่งลูกไปเรียนหนังสือยังดีเสียกว่า

อย่างน้อยที่นั่น อาซุยก็จะได้มีสหาย ได้เรียนรู้หลักวิชา เปิดหูเปิดตา และไม่ต้องอุดอู้อยู่แต่ในเรือนหลัง

อวิ๋นหว่านทำเป็นไม่ได้ยินคำถามนั้น แล้วย้อนกลับไปว่า "ข้ารู้ว่าท่านแม่รักใคร่เอ็นดูอาซุย แต่แกเป็นเด็กรักการอ่านมาตลอด ทำไมท่านไม่ลองถามความสมัครใจของลูกดูล่ะเจ้าคะ?"

แม่สามีไม่ชอบหน้านาง ต่อให้อวิ๋นหว่านพูดจาไพเราะมีเหตุผลเพียงใด ในสายตาของฮูหยินผู้เฒ่าก็มองว่านางมีเจตนาแอบแฝงอยู่เสมอ แทนที่จะเปลืองน้ำลายเกลี้ยกล่อมฮูหยินผู้เฒ่าด้วยตัวเอง สู้ให้ท่านรู้ความต้องการของอาซุยเองจะดีกว่า

โชคดีที่ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ไม่ได้เลอะเลือนจนเกินเยียวยา นางปั้นหน้าขรึมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงถามอาซุย "อาซุยอยากไปโรงเรียน ไปเรียนหนังสือหรือ?"

ในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น อวิ๋นหว่านส่งสายตาให้บุตรชาย เป็นเชิงให้กำลังใจ

อาซุยจำคำสอนของมารดาได้แม่น เขาจึงลงจากตั่ง ยืนตัวตรง และพยักหน้าอย่างจริงจัง

ใบหน้ากลมเกลี้ยงน่าเอ็นดูเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านย่า หลานอยากไปโรงเรียนเพื่อหาความรู้ หาเพื่อน และอยากเป็นเหมือนพี่ชายฉางเจ๋อขอรับ"

ฉางเจ๋อ คือ ลู่ฉางเจ๋อ ลูกพี่ลูกน้องฝ่ายพ่อของอาซุย เป็นบุตรอนุภรรยาของบ้านใหญ่ตระกูลลู่ อายุมากกว่าอาซุยห้าปี ปัจจุบันเป็นพระสหายร่วมเรียนขององค์ชายสาม และศึกษาอยู่ที่หงเหวินกวน

เมื่อนึกถึงคำกำชับของมารดาเมื่อคืน สมองน้อยๆ ของอาซุยก็แล่นเร็วรี่ ดวงตากลมโตดำขลับจ้องมองฮูหยินผู้เฒ่าด้วยแววตาฉ่ำน้ำ

"ท่านย่าเคยบอกไม่ใช่หรือขอรับ ว่าท่านพ่อรักการอ่านมาตั้งแต่เด็ก สติปัญญาเลิศล้ำกว่าผู้อื่น และมักได้รับคำชมจากอาจารย์เสมอ แต่น่าเสียดายที่ร่างกายท่านพ่ออ่อนแอ จึงไม่อาจเข้าร่วมการสอบขุนนางเพื่อรับใช้ราชสำนักได้ ทิ้งความเสียใจไว้ชั่วชีวิต?"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าเล็กๆ ของอาซุยก็ฉายแววโศกเศร้า น้ำเสียงเริ่มสั่นเครือเล็กน้อย ภาพที่เห็นช่างบีบหัวใจยิ่งนัก

ฮูหยินผู้เฒ่าพลันได้สติ สีหน้าเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

จากนั้นนางก็เห็นอาซุยเม้มปากแน่น สีหน้ามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวขณะกล่าวว่า

"ท่านย่า หลานเองก็อยากเป็นเหมือนท่านพ่อ อยากอ่านออกเขียนได้ เรียนรู้วิถีแห่งวิญญูชน เรียนรู้ปรัชญาการวางตัว เรียนรู้กลยุทธ์การปกครอง พากเพียรเรียนวิชา ได้รับคำชมจากอาจารย์ และในภายภาคหน้า หลานจะสอบขุนนาง รับราชการ สร้างเกียรติยศให้แก่วงศ์ตระกูลขอรับ!"

สีหน้าของเขาแน่วแน่ ถ้อยคำหนักแน่นทรงพลัง พลังอันยิ่งใหญ่พวยพุ่งออกมาจากร่างกายเล็กจ้อย ดวงตาที่มองฮูหยินผู้เฒ่าเปี่ยมไปด้วยความปรารถนา "ท่านย่า แม้ชาตินี้หลานจะไม่มีโอกาสได้พบหน้าท่านพ่อ แต่หลานอยากจะสืบทอดปณิธานของท่านพ่อ..."

หัวใจของฮูหยินผู้เฒ่าลู่พลันอ่อนยวบ น้ำตาเอ่อคลอเบ้า นางรีบดึงอาซุยเข้ามากอดไว้แนบอก ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้ม "ดี! ดี! ดีมาก! สมกับเป็นลูกหลานตระกูลลู่ของเรา เป็นลูกของพ่อเจ้า ช่างมีอนาคตไกลจริงๆ! เหมือนพ่อของเจ้าไม่มีผิด!"

"มีลูกกตัญญูเช่นเจ้า ดวงวิญญาณพ่อเจ้าบนสวรรค์คงนอนตายตาหลับแล้ว"

พูดจบนางก็ปาดน้ำตา ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ แล้วหันไปพูดกับอวิ๋นหว่าน "ในเมื่อเป็นความต้องการของเด็ก ข้าที่เป็นผู้ใหญ่จะไปขัดขวางได้อย่างไร?"

แววตาประชดประชันวาบผ่านดวงตาของอวิ๋นหว่าน เมื่อครู่ท่านไม่ได้พูดแบบนี้นี่นา

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เลิกคิ้วขึ้นแล้วปรายตามองนาง "เพียงแต่พ่อของอาซุยไม่อยู่แล้ว และถึงแม้เจ้าจะเป็นแม่ แต่ก็เป็นเพียงสตรีในเรือน แถมยังเป็นม่าย การจะออกหน้าไปจัดการเรื่องนี้คงไม่สะดวกนัก ดังนั้นข้าต้องปรึกษาเรื่องนี้กับท่านกั๋วกงเสียก่อน"

"เขาเป็นลุงแท้ๆ ของอาซุย เป็นขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนัก มีความคิดรอบคอบ ให้เขาเป็นคนเลือกสำนักศึกษาให้อาซุยย่อมเหมาะสมที่สุด"

ที่สำคัญที่สุดคือนางจำได้ว่าบุตรชายคนโตเคยเปรยเมื่อไม่นานมานี้ว่า องค์ชายสามยังขาดพระสหายร่วมเรียนอยู่อีกคน

นางไม่อยากปล่อยให้โอกาสดีๆ แบบนี้ตกไปถึงมือคนอื่น

หนังตาของอวิ๋นหว่านกระตุกเล็กน้อย แต่ผลลัพธ์นี้ก็ถือว่าดีเกินคาดแล้ว นางพยักหน้ารับ "ท่านแม่กล่าวมีเหตุผล เรื่องที่เรียนของอาซุย คงต้องรบกวนท่านและท่านกั๋วกงแล้วเจ้าค่ะ"

เมื่อความกังวลส่วนใหญ่คลี่คลายลง และหลังจากอยู่ต่ออีกราวหนึ่งเค่อจนฮูหยินผู้เฒ่าเริ่มง่วงนอน อวิ๋นหว่านจึงพาอาซุยขอตัวลาจากเรือนฉือซิน

ขณะเดินผ่านระเบียงทางเดิน นางเห็นเงาร่างสายหนึ่งสีดำทะมึนกำลังเดินตรงมาแต่ไกล

อวิ๋นหว่านหลุบตาลง จูงมืออาซุยเลี้ยวหลบไปใช้เส้นทางเล็กๆ อีกสายหนึ่ง

ขณะเดินไปตามทาง จู่ๆ อาซุยก็เอ่ยถามขึ้นว่า

"ท่านแม่ ข้าหน้าเหมือนท่านพ่อไหมขอรับ?"