บทที่ 1 เป็นม่าย

บทที่ 1 เป็นม่าย

ราตรีมืดสนิทราวกับน้ำหมึก ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด

ณ ศาลาที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าไผ่ภายในเขตพระราชวัง แสงไฟวูบไหว เงาร่างทาบทับ เสียงคล้ายคนสะอื้นไห้แว่วมาไม่ขาดสาย

อวิ๋นหว่านถูกกดร่างให้นอนราบไปกับตั่งนุ่มแคบๆ ศีรษะนางมึนงง ใบหน้าขาวนวลแดงก่ำ

ท่อนแขนแข็งแกร่งของบุรุษพาดทับเอวบาง ท่าทางแสดงอำนาจเหนือกว่า กลิ่นกายชายชาตรีโอบล้อมรอบตัวนาง

เสื้อผ้าอาภรณ์ของทั้งสองกองระเกะระกะอยู่บนพื้น สีขาวนวลจันทร์และสีทองเข้มพันเกี่ยวกันยุ่งเหยิง

ภาพเหตุการณ์ภายในสะท้อนอยู่บนหน้าต่างไม้ไผ่ เมื่อลมดึกปลายฤดูใบไม้ร่วงเริ่มพัดโชย เสียงใบไผ่เสียดสีดังสากสาก ทุกอย่างกลมกลืนไปกับบรรยากาศโดยรอบ

ขอบตาอวิ๋นหว่านร้อนผ่าว น้ำตาเอ่อล้นออกมาจากหางตา เปลือกตาปิดพริ้ม ใบหน้าอ่อนหวานเย้ายวน นางมองเห็นเพียงสันกรามคมชัดเย็นชาของบุรุษผู้นั้นลางเลือนในม่านหมอก

ทันใดนั้น ในห้วงกึ่งหลับกึ่งตื่น ชายหนุ่มก็หยุดการกระทำ เสียงถามเรียบนิ่งดังขึ้นข้างหูอย่างกะทันหัน

"เจ้าชื่ออะไร? มาจากตำหนักไหน?"

โดยไม่ทันตั้งตัว สายตาของนางสบเข้ากับดวงตาหงส์ลึกล้ำมืดสนิทคู่นั้น หัวใจของอวิ๋นหว่านบีบรัดแน่น

ฟุ่บ—

ภาพเบื้องหน้าแตกกระจายราวกับกระจกเงา กลายเป็นเศษคมนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่หว่างคิ้ว อวิ๋นหว่านยกมือขึ้นปัดป้อง แล้วสะดุ้งตื่นสุดตัว

........

อวิ๋นหว่านผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียง เหงื่อชุ่มโชกกาย ใบหน้าซีดเผือด ความรู้สึกอึดอัดทรมานจากความฝันยังคงทำให้นางหายใจลำบาก

โชคดีที่ภาพตรงหน้าเป็นสิ่งที่คุ้นเคย นางยกมือกุมหน้าอก ถอนหายใจยาว ความหวาดกลัวที่ตกค้างในใจค่อยๆ จางหายไป

ทันใดนั้น ผ้าเช็ดหน้าสีฟ้าผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา

เมื่อหันไปมองเจ้าของผ้าเช็ดหน้า อวิ๋นหว่านก็คลี่ริมฝีปากเป็นรอยยิ้มอ่อนโยนทันที "อาซุ่ยมาแล้วหรือ"

เด็กชายที่ชื่อ ‘อาซุ่ย’ เกล้าผมเป็นจุกสองข้างที่เรียกกันทั่วไปว่า ‘จุกซาลาเปา’ ยืนเกาะขอบเตียง ใบหน้าจิ้มลิ้มน่ารัก ดวงตากลมโตฉ่ำน้ำจ้องมองมารดาด้วยความเป็นห่วง

"ท่านแม่ ท่านฝันร้ายหรือขอรับ?"

เสียงเล็กใสแจ๋วเอ่ยถาม

เขาถือผ้าเช็ดหน้าไว้ เขย่งเท้าพยายามจะเช็ดเหงื่อให้มารดา

อวิ๋นหว่านก้มศีรษะลงให้ลูกน้อยทำตามใจ แล้วรับผ้าเช็ดหน้าจากมือน้อยๆ อวบอูมนั่นมาซับเหงื่อที่หน้าผากตนเองลวกๆ

ได้ยินดังนั้น นางจึงลูบศีรษะบุตรชายพลางปลอบโยนอย่างอ่อนโยน "ไม่มีอะไรจ้ะ อาซุ่ยไม่ต้องห่วง แม่ไม่เป็นไรแล้ว"

ก็แค่ความฝัน

แม้ว่านางจะฝันเรื่องเดิมนี้มาตลอดห้าปีแล้วก็ตาม

หลังจากสามีเสียชีวิตและอาซุ่ยเกิด อวิ๋นหว่านก็ค่อยๆ ลืมเลือนฝันนี้ไปพร้อมกับการเติบโตของลูก แต่ไม่รู้ทำไมพักหลังมานี้ ฝันเดิมถึงเริ่มกลับมาหลอกหลอนอีกครั้ง

คิ้วเรียวสวยขมวดมุ่นเล็กน้อย แต่เมื่อสบตากับดวงตาใสซื่อของบุตรชาย อวิ๋นหว่านก็คลายคิ้วลง เก็บความรู้สึกประหลาดใจไว้ แล้วเปลี่ยนเรื่องคุยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ทำไมวันนี้มาหาแม่เร็วนัก หิวแล้วหรือ?"

ในฐานะมารดา อวิ๋นหว่านย่อมรู้กิจวัตรของบุตรชายดี หลังจากตื่นนอนตอนเช้า อาซุ่ยต้องอ่านหนังสือครึ่งชั่วยามก่อนถึงจะมาหานาง

ถึงเวลานั้น นางก็คงล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้ว แม่ลูกจะได้นั่งทานมื้อเช้าด้วยกัน

อาซุ่ยกระพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงงเล็กน้อย "ท่านแม่ นี่เที่ยงแล้วนะขอรับ ไม่เช้าแล้ว"

!

สีหน้าของอวิ๋นหว่านแข็งค้างไปชั่วขณะ นางหันไปมองทางหน้าต่างโดยอัตโนมัติ พบว่าแสงแดดภายนอกเจิดจ้า ไร้ซึ่งหมอกควัน บ่งบอกว่าเป็นเวลาเที่ยงวันแล้วจริงๆ

คำนวณดูแล้ว อวิ๋นหว่านตื่นสายกว่าปกติไปถึงชั่วโมงครึ่ง!

อาซุ่ยยืดตัวตรง เก็บมือเรียบร้อย แล้วกล่าวว่า "ลูกเห็นท่านแม่หลับสนิท ลูกเลยไม่อยากปลุกขอรับ"

หมายความว่าเขาเฝ้าอยู่ข้างกายนางมาตลอด

หัวใจของอวิ๋นหว่านอ่อนยวบ รู้สึกอบอุ่นซาบซึ้งใจ นางรีบก้มลงดึงอาซุ่ยเข้ามากอด จูบหน้าผากเกลี้ยงเกลาของลูกเบาๆ "เด็กดีของแม่ ช่างรู้ความนัก!"

แม้จะอายุเพียงสี่ขวบ แต่อาซุ่ยผู้รู้ความก็ทั้งดีใจและขัดเขินกับการแสดงความรักของมารดา เขาขยับตัวขัดขืนเล็กน้อยแต่ก็ยอมให้อวิ๋นหว่านกอดแต่โดยดี

นางลูบจุกผมของเขา แล้วแนบแก้มเข้ากับแก้มยุ้ยๆ ที่เต็มไปด้วยไขมันเด็ก จนหน้าของเขาแดงก่ำเหมือนกุ้งต้ม อวิ๋นหว่านจึงยอมปล่อย

นึกถึงธุระสำคัญของวันนี้ได้ นางจึงเรียกสาวใช้ข้างนอกเข้ามา แล้วบอกกับอาซุ่ยว่า "ลูกไปรอข้างนอกสักครู่นะ พอแม่ล้างหน้าแต่งตัวเสร็จแล้ว แม่จะพาไปหาท่านย่า"

อาซุ่ยพยักหน้าอย่างว่าง่าย ไม่ลืมที่จะรับผ้าเช็ดหน้าสีฟ้าคืนมา พับเก็บใส่แขนเสื้ออย่างระมัดระวัง

นี่เป็นผ้าเช็ดหน้าที่ท่านแม่ปักให้เขาเองกับมือ เขาจะทำหายไม่ได้เด็ดขาด

สาวใช้ยกน้ำร้อนเข้ามา อวิ๋นหว่านล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ เปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงลายเมฆพลิ้วไหวสีอ่อน จากนั้นให้ 'เยวี่ยหยา' สาวใช้คนสนิทเกล้าผมและปักปิ่นเรียบๆ สองอัน ซึ่งเป็นการแต่งกายตามแบบฉบับของหญิงม่าย

"ฮูหยิน ของเตรียมเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ"

เสียงของสาวใช้ 'เยวี่ยเทียน' ดังขึ้น นางเลิกม่านเดินเข้ามาจากด้านนอก ในมือถือกล่องกำมะหยี่ขนาดเท่าฝ่ามือ

อวิ๋นหว่านพยักหน้า ส่งสัญญาณให้นางวางไว้บนโต๊ะข้างๆ

ไม่ถึงสองเค่อ อวิ๋นหว่านก็ลุกขึ้นและจูงมืออาซุ่ยเดินไปยังเรือนพักของฮูหยินผู้เฒ่าอย่างรวดเร็ว

เรือนฉือซิน

ก้าวผ่านประตูเรือน เดินผ่านระเบียงทางเดิน ก่อนจะเข้าสู่โถงกลาง อวิ๋นหว่านหยุดชะงัก หันข้างและก้มลงกระซิบถามบุตรชายเสียงเบา "ลูกยังจำที่แม่บอกเมื่อวานได้ไหม?"

อาซุ่ยจับมือมารดา พยักหน้าอย่างจริงจัง "ลูกจำที่ท่านแม่สอนได้ทุกอย่างขอรับ"

"ดีมาก"

อวิ๋นหว่านลูบศีรษะเขา แล้วจูงมือพาเข้าไปในโถงกลาง เข้าสู่ห้องชั้นใน

ภายในห้องมีโต๊ะเก้าอี้ไม้พะยูงแกะสลักจัดวางอย่างเป็นระเบียบ บนตั่งไม้จันทน์มีผ้าห่มไหมพรมบางๆ พับซ้อนกัน กระถางกำยานลวดลายสัตว์มงคลบนโต๊ะเตี้ยส่งควันหอมกรุ่น

ฮูหยินผู้เฒ่าสกุลลู่ วัยล่วงเลยห้าสิบเกือบหกสิบ ผมสีดอกเลาเต็มศีรษะ คาดแถบผ้าที่หน้าผาก สวมชุดคลุมผ้าไหมสีน้ำตาลหิน นั่งหลังตรงหลับตาอยู่บนตั่ง ฟังสาวใช้ข้างกายอ่านคัมภีร์ ลูกประคำในมือขยับทีละเม็ด

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ประตู นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น หางตาชี้ขึ้น สายตาคมกริบ

อวิ๋นหว่านปล่อยมือน้อยของอาซุ่ย ย่อกายคารวะ "สะใภ้คารวะท่านแม่เจ้าค่ะ"

นางสวมชุดสีเทาหิมะเรียบง่าย รูปร่างบอบบาง หยกรูปครึ่งวงกลมที่ห้อยเอวแกว่งไกวตามจังหวะการเคลื่อนไหว ราวกับผิวน้ำกระเพื่อมไหว

เป็นเพียงการย่อกายคารวะธรรมดา แต่อวิ๋นหว่านกลับทำได้งดงามอ่อนช้อยกว่าผู้อื่น งามดั่งภาพวาด ไม่เหมือนหญิงม่ายที่สามีเพิ่งเสียชีวิตไปแต่อย่างใด

ความไม่พอใจฉายชัดในดวงตาขุ่นมัวของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ สีหน้าเย็นชา "ทำไมวันนี้ถึงมาช้านัก?"

อวิ๋นหว่านหลุบตาลง "เมื่อเช้าสะใภ้ตื่นสายไปหน่อย ขอท่านแม่โปรดอภัยด้วยเจ้าค่ะ"

พอได้ยินดังนั้น ใบหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ก็บึ้งตึงทันที ใบหน้าเหี่ยวย่นแสดงความไม่พอใจ "เด็กสามขวบตื่นสายยังพอว่า แต่เจ้าเป็นแม่คนแล้ว ยังทำตัวเหลวไหลแบบนี้อีกรึ? ถ้าไม่อยากปรนนิบัติคนแก่อย่างข้า ก็ไม่ต้องมาให้เห็นหน้า จะได้ไม่ต้องหาข้ออ้างพรรค์นี้"

วาจานี้ช่างรุนแรงนัก หากแพร่งพรายออกไป ผู้อื่นคงนินทาว่าอวิ๋นหว่านเป็นสะใภ้ที่ไม่กตัญญู ปรนนิบัติแม่สามีไม่ดีพอ

สาวใช้ที่กำลังอ่านคัมภีร์ชะงักและอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมอง

ทว่าสีหน้าของอวิ๋นหว่านกลับไม่เปลี่ยน แววตาเย็นชาเฉยเมย "ท่านแม่ตำหนิได้ถูกต้องเจ้าค่ะ"

แต่งเข้าสกุลลู่มาเจ็ดปี อยู่ร่วมกับแม่สามีผู้นี้มานาน อวิ๋นหว่านรู้นิสัยของนางดี จึงไม่คิดจะโต้เถียงในเวลานี้

หากนางถือสาคำพูดของฮูหยินผู้เฒ่าแล้วไม่มาคารวะจริงๆ คนที่จะลำบากทีหลังก็คือตัวนางเอง

เข้าทำนอง 'ถ้าไม่มาจริงๆ เดี๋ยวก็หาเรื่องไม่พอใจอีก'

คำพูดทำนองนี้นางได้ยินจนชินชามาตลอดเจ็ดปี โดยเฉพาะหลังจากสามีตายไปเมื่อห้าปีก่อน แม่สามีก็ยิ่งเข้มงวดกับนางมากขึ้นไปอีก

อวิ๋นหว่านทำหูทวนลม

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ขมวดคิ้ว ตบโต๊ะเสียงดังปัง "นั่นเจ้าทำท่าทางอะไร?"

อวิ๋นหว่าน: "ท่าทางของแม่ม่ายเจ้าค่ะ"