บทที่ 32: ตาเฒ่าหลินก้าวสู่ขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว?

บทที่ 32: ตาเฒ่าหลินก้าวสู่ขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว?

ณ ตลาดแลกเปลี่ยนภายในสำนักชูเซิ่ง

“ศิษย์น้องอู๋ชิง ระยะนี้พอจะมีเวลาว่างหรือไม่? ข้าเพิ่งค้นพบ ‘บุปผาเพลิงอัคคี’ อายุนับร้อยปีต้นหนึ่งที่ส่วนลึกของสำนัก ทว่าน่าเสียดายที่มีสัตว์อสูรร้ายเฝ้าพิทักษ์อยู่”

“ลำพังข้าคนเดียวเกรงว่าจะมิใช่คู่มือของสัตว์ร้ายตัวนั้น แต่หากเจ้ากับข้าร่วมมือกัน ย่อมสามารถกำราบมันและเด็ดบุปผาเพลิงอัคคีมาครองได้อย่างแน่นอน”

ผู้ที่เอ่ยปากเชิญชวนคือชายหนุ่มรูปงาม ท่วงท่าสง่าผ่าเผย กิริยานุ่มนวลสุภาพ นามว่า ‘จุยมิ่ง’ หัวหน้าหน่วยมังกรเขียวแห่งหอคุมกฎ

“ขอบคุณศิษย์พี่ที่นึกถึง แต่ข้าคงต้องขอน้อมรับไว้เพียงน้ำใจ”

ซ่างกวนอู๋ชิงปฏิเสธอย่างนุ่มนวลแต่ไร้เยื่อใย “ข้าเกรงว่าหากได้บุปผาเพลิงอัคคีมาแล้ว การจะแบ่งสรรปันส่วนให้ลงตัวคงเป็นเรื่องยาก รังแต่จะทำลายความสัมพันธ์อันดีระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้องเสียเปล่าๆ”

เมื่อได้ยินดังนั้น จุยมิ่งกลับหัวเราะร่าอย่างใจกว้าง “ฮ่าๆ ศิษย์น้องคิดมากไปแล้ว บุปผาเพลิงอัคคีเปี่ยมด้วยไอหยางที่ร้อนแรง ซึ่งขัดแย้งกับเคล็ดวิชาที่ข้าฝึกฝนโดยสิ้นเชิง”

“แต่สำหรับศิษย์น้องแล้ว มันกลับเป็นโอสถบำรุงชั้นเลิศ หากเจ้าใช้มันช่วยในการบำเพ็ญเพียร การฝึกฝนของเจ้าจะต้องรุดหน้าไปไกลโขเป็นแน่”

“หรืออย่างน้อยที่สุด หากเรานำไปขายให้หอหมื่นโอสถ ก็ย่อมแลกเปลี่ยนเป็นหินปราณได้จำนวนมหาศาล เจ้าว่าจริงหรือไม่?”

ทว่า...

ดูเหมือนความปรารถนาดีของจุยมิ่ง จะส่งไปไม่ถึงโสตประสาทของซ่างกวนอู๋ชิงเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาคู่สวยของนางกลับจับจ้องไปยังศิษย์รับใช้ชราผู้หนึ่ง ที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาในเขตตลาดแลกเปลี่ยนอย่างไม่วางตา

สายตาที่ซ่างกวนอู๋ชิงมองศิษย์รับใช้ผู้นั้น แทบจะกลืนกินและหลอมละลายไปกับร่างของเขา

ศิษย์รับใช้ผู้นี้ จะเป็นใครไปได้นอกจาก ‘หลินโม่’ ที่แวะมายังตลาดแลกเปลี่ยนเพื่อเสาะหาเคล็ดวิชาซ่อนเร้นกลิ่นอายนั่นเอง

จุยมิ่งที่ยืนอยู่ข้างกายเห็นท่าทีนั้นถึงกับตะลึงงัน

‘ช้าก่อน... ข้าที่เป็นถึงอัจฉริยะรูปงาม เพียบพร้อมทั้งชาติตระกูลและพรสวรรค์ ยืนหัวโด่อยู่ตรงหน้าแท้ๆ เจ้ากลับเมินเฉย แต่ดันไปจ้องมองตาแก่กะโปโลท่าทางซอมซ่อคนหนึ่งเนี่ยนะ?’

“ศิษย์น้องอู๋ชิง? เจ้าฟังข้าอยู่หรือไม่?” จุยมิ่งพยายามข่มกลั้นความริษยาและโทสะที่ปะทุขึ้นในอก ก่อนเอ่ยเรียกนางอีกครั้ง

“หือ? ว่ากระไรนะ?”

ซ่างกวนอู๋ชิงสะดุ้งตื่นจากภวังค์ หันกลับมามองด้วยสีหน้างุนงง

ความรู้สึกเหมือนถูกมองข้ามอย่างไร้ตัวตน ทำให้เลือดในกายของจุยมิ่งสูบฉีดขึ้นหน้าจนร้อนผ่าว

เขาอุตส่าห์หยิบยื่นไมตรีจิต ยอมยกสมุนไพรล้ำค่าหายากให้ แต่นางกลับเมินเฉย...

เพียงเพราะศิษย์รับใช้แก่ชราคนหนึ่ง ซ่างกวนอู๋ชิงถึงกับทิ้งขว้างความสนใจที่มีต่อเขาเชียวรึ?

“ตามข้าออกมาคุยข้างนอกก่อน” จุยมิ่งสูดหายใจเข้าลึก พยายามสะกดกลั้นอารมณ์พลุ่งพล่านไว้ภายใต้ใบหน้าที่เรียบเฉย

ดวงตางามซึ้งของซ่างกวนอู๋ชิงฉายแววฉงนสนเท่ห์

แต่เห็นแก่ที่จุยมิ่งมีศักดิ์เป็นศิษย์พี่ นางจึงยอมเดินตามเขาออกไปแต่โดยดี

“มีอันใดหรือ ศิษย์พี่”

“เมื่อครู่... เจ้ามองใครอยู่?”

ในที่สุดความอดทนของจุยมิ่งก็ขาดผึง เขาระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างเหลืออด “ก็แค่ศิษย์รับใช้แก่หงำเหงือกคนหนึ่งไม่ใช่หรือ? เหตุใดเจ้าต้องมองมันด้วยสายตาเช่นนั้น? ข้าด้อยกว่าไอ้ขยะนั่นตรงไหน!”

“เจ้าเคยนึกถึงความรู้สึกของข้าบ้างไหม!”

เมื่อซ่างกวนอู๋ชิงได้ยินคำตัดพ้อ นางก็เข้าใจสถานการณ์ทันที

นางมิใช่สตรีที่จะคอยเอาอกเอาใจชายหนุ่ม จึงตอบกลับไปอย่างเย็นชาและเด็ดขาด “ศิษย์พี่จุยมิ่ง ข้าจะมองผู้ใด มันเป็นสิทธิ์ของข้า ดูเหมือนท่านจะก้าวก่ายเกินขอบเขตไปหน่อยกระมัง”

“อีกประการหนึ่ง เราเป็นเพียงศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนัก หาใช่คู่บำเพ็ญเพียร ข้ามีความจำเป็นอันใดที่ต้องคอยพะวงความรู้สึกของท่านด้วย?”

“ข้ารู้ดีว่าท่านคิดอย่างไรกับข้า ศิษย์พี่จุยมิ่ง... เพื่อไม่ให้เกิดความเข้าใจผิดไปมากกว่านี้ ข้าขอพูดให้ชัดแจ้งตรงนี้เลยว่า ท่านไม่ใช่คนที่ข้าพึงใจ”

วาจาที่ตรงไปตรงมาของซ่างกวนอู๋ชิง เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดผ่าลงกลางกระหม่อม จุยมิ่งหน้ามืดตามัว ราวกับผืนฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า

กลายเป็นว่าความพยายามทุ่มเททั้งหมดที่ผ่านมา ในสายตาของนางนั้นไร้ค่าสิ้นดี?

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะทิฐิที่ไม่ยอมแพ้ หรือเพราะความหวาดกลัวที่กัดกินจิตใจ

ร่างกายของจุยมิ่งสั่นเทา เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก “จะ...เจ้าคงมิได้จะบอกข้าว่า รสนิยมของเจ้าคือชายแก่รุ่นปู่หรอกนะ? ฮ่าๆๆ อย่ามาล้อข้าเล่นน่า!”

ดูเหมือนจุยมิ่งจะเสียสติไปแล้ว

หรืออาจกล่าวได้ว่า เขาไม่อาจยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้ได้

ไม่ว่าบุรุษใด หากรู้ว่าสตรีที่ตนหมายปองกลับปันใจให้ชายแก่คราวปู่ ย่อมยากที่จะทำใจยอมรับ

ซ่างกวนอู๋ชิงเพียงปรายตามองจุยมิ่งด้วยแววตาเย็นเยียบไร้อารมณ์

จากนั้นนางก็คร้านจะเสวนากับเขาต่อ หันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวแล

ทว่าจุยมิ่งยังคงไม่ยอมตัดใจ เขาขยับตัวกลับมายืนขวางทางซ่างกวนอู๋ชิงไว้อีกครา

“ไสหัวไป!”

ครานี้ซ่างกวนอู๋ชิงไม่หลงเหลือความเกรงใจในฐานะศิษย์ร่วมสำนักอีกต่อไป นางยื่นคำขาดด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

“ภายในสามลมหายใจ หากท่านยังไม่หลีกทาง ข้านับว่าไมตรีความเป็นสหายระหว่างเราขาดสะบั้นลงตรงนี้!”

“ศิษย์น้อง... เจ้า!” จุยมิ่งกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน ดวงตาแดงก่ำด้วยความคับแค้นแทบจะปริแตก

หลังจากยืนกรานต่อสู้กับความคิดในใจอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็จำต้องกัดฟันหลีกทางให้ซ่างกวนอู๋ชิงแต่โดยดี

ซ่างกวนอู๋ชิงสะบัดหน้าเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว ไม่แม้แต่จะปรายตามองเขาอีกเลย

ทิ้งให้จุยมิ่งยืนโดดเดี่ยวท่ามกลางสายลมด้วยความสับสนและอับอาย ท่ามกลางสายตาของศิษย์จำนวนไม่น้อยที่จับกลุ่มซุบซิบมองดูเรื่องสนุกอยู่ไม่ไกล

และในฝูงชนนั้นเอง ปรากฏร่างอรชรในอาภรณ์สีเขียวขาวผู้หนึ่ง บนใบหน้าอันงดงามประดับด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แสนซุกซน

นางได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดระหว่างซ่างกวนอู๋ชิงและจุยมิ่งอย่างทะลุปรุโปร่ง

.......

อีกด้านหนึ่ง

หลังจากเดินสำรวจตลาดแลกเปลี่ยนจนทั่ว ในที่สุดหลินโม่ก็ยอมควักกระเป๋าจ่ายหินปราณไปเจ็ดร้อยก้อน เพื่อแลกกับตำราเล่มหนึ่ง

นามว่า ‘เคล็ดวิชาอำพรางปราณ’

แม้ระดับขั้นของวิชาจะไม่สูงนัก แต่ข้อดีคือฝึกฝนและใช้งานง่าย

ถึงแม้ผู้ยิ่งใหญ่ระดับขอบเขตจินตาน (สร้างแก่นทองคำ) ขั้นสมบูรณ์ขึ้นไปอาจมองทะลุการตบตาของวิชานี้ได้ แต่สำหรับหลินโม่ในยามนี้ เพียงเท่านี้ก็นับว่าเหลือเฟือแล้ว

ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าพ้นเขตตลาดแลกเปลี่ยน สัญชาตญาณของหลินโม่ก็สัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันเย็นยะเยือกที่เสียดแทงลึกถึงขั้วหัวใจ

เมื่อเหลือบสายตามองไปทางต้นตอ หลินโม่ก็พบกับจุยมิ่งที่กำลังจ้องมองมาที่เขา ราวกับจะฉีกเลือดฉีกเนื้อให้ตายคามือ

“?”

หลินโม่ขมวดคิ้วด้วยความฉงน

‘เดี๋ยวนะ... ตาแก่เดินดินอย่างข้าไปเหยียบหางท่านหัวหน้าหน่วยมังกรเขียวผู้นี้เข้าตั้งแต่เมื่อไหร่?’

ใจหนึ่งเขาคิดอยากจะเดินเข้าไปถามไถ่ให้รู้ความ

แต่เมื่อเห็นแววตาอาฆาตมาดร้ายจนเส้นเลือดฝอยในตาของจุยมิ่งปูดโปน หลินโม่ก็พลันเปลี่ยนใจ

‘ขืนอยู่ต่อคงไม่ดีแน่’

คิดได้ดังนั้น หลินโม่จึงรีบสาวเท้าก้าวหนี เร่งความเร็วราวกับติดปีกบิน หายวับไปจากสถานการณ์ตึงเครียดนั้นทันที

“ขอบเขตสร้างรากฐาน? ตาเฒ่าหลินเนี่ยนะ?”

ท่ามกลางฝูงชน ซูอวี่กะพริบดวงตากลมโตคู่สวย แววตาฉายชัดถึงความตกตะลึงระคนสงสัย

ผู้อื่นอาจไม่ทันสังเกต แต่สำหรับนางแล้ว ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายตาไปได้

นางจำได้แม่นยำว่าเมื่อราวสามเดือนก่อน ตอนที่หลินโม่วานให้นางส่งจดหมายร้องเรียนแก่หลิวจื่อเยียน เขายังมีตบะเพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สองมิใช่หรือ?

“เป็นไปไม่ได้... หรือว่าข้าจะสัมผัสผิดพลาด?”

ในเวลาเพียงสามเดือนกว่า สามารถทะยานจากขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสอง ข้ามขั้นมาสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้สำเร็จ

ขนาดนางที่เป็นถึงอัจฉริยะผู้ครอบครอง ‘เส้นชีพจรวิญญาณเก้าเทียม’ ยังมิอาจทำได้รวดเร็วปานนั้น แล้วศิษย์รับใช้ปลายแถวอย่างหลินโม่ทำได้อย่างไร?

“ไม่ได้การ เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำไม่ชอบมาพากลแน่!”

เมื่อจ้องมองไปยังทิศทางที่หลินโม่เพิ่งหายลับไป ดวงตาที่เคยสดใสกระจ่างตาของซูอวี่ พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีโลหิตดูขลังและลึกลับ!

.......

หลังจากหลบหนีออกมาจากตลาดแลกเปลี่ยน หลินโม่ก็ยิ่งรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

“ไอ้เจ้าหัวหน้าหน่วยมังกรเขียวนั่น... เหตุใดจึงมองข้าด้วยสายตาอาฆาตเช่นนั้น? ราวกับว่าข้าไปติดหนี้มันสักห้าล้านหินปราณอย่างนั้นแหละ”

“ไม่ใช่แล้ว... มันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่!”

ความไม่สบายใจที่เกาะกุมจิตใจ ทำให้หลินโม่รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่อาจปล่อยผ่าน

ดูท่าเขาคงต้องหาโอกาสไปเลียบเคียงถามซ่างกวนอู๋ชิงให้รู้เรื่อง

ขืนปล่อยให้เข้าใจผิดกันต่อไป เกรงว่าผลลัพธ์ที่จะตามมาคงไม่สวยงามนัก