บทที่ 30: ตกใจมากสินะ... ที่ข้าผู้เฒ่ายังไม่ตาย?

บทที่ 30: ตกใจมากสินะ... ที่ข้าผู้เฒ่ายังไม่ตาย?

เมื่อกลับมาถึงห้องพักส่วนตัว

หญิงรับใช้หน้าตาท่าทางจิ้มลิ้มสองนางได้จัดการ ‘อุ่นเตียง’ รอท่าอยู่เรียบร้อยแล้ว

ทว่าโจวเจ๋อยังไม่รีบร้อนที่จะเสพสุข เขาเดินไปทรุดกายลงนั่งที่โต๊ะทำงาน พลางหยิบถุงมิติออกมาตรวจสอบผลประโยชน์ที่เก็บเกี่ยวมาได้ในวันนี้

ยอดรวมทั้งสิ้น... สองพันหินปราณ

"เท่านี้ก็เกือบจะอุดรอยรั่วได้ครบแล้ว..."

โจวเจ๋อเผยรอยยิ้มพึงพอใจที่มุมปาก แววตาฉายประกายอำมหิต "ป่านนี้... เจ้าเด็กหลินโม่คงกลายเป็นผีเฝ้าป่าไปแล้วกระมัง พรุ่งนี้เช้าคงได้รับข่าวดี"

ขอเพียงแค่อวิ๋นเฟยจัดการหลินโม่ได้สำเร็จ โจวเจ๋อก็ถือว่าหินปราณที่ยอมควักเนื้อจ่ายไปนั้น... คุ้มค่าทุกตำลึง

เดิมที โจวเจ๋อไม่ได้มีความคิดที่จะเอาชีวิตหลินโม่ให้ถึงตาย

หากมิใช่เพราะวันนั้นหลินโม่บังอาจมาตลบหลังหลอกเอาหินปราณจากเขาไปอีกหนึ่งพันก้อน โจวเจ๋อก็ยินดีที่จะจ่ายเพียงแปดร้อยหินปราณเพื่อประนีประนอมและขจัดภัยคุกคามนี้ให้จบๆ ไป

น่าเสียดาย... ที่ใจคนไม่รู้จักพอ ดั่งงูคิดจะกลืนช้าง

คนเราย่อมต้องชดใช้ให้กับความโลภของตนเอง... นั่นคือกฎแห่งกรรม

เมื่อสิ้นเสี้ยนหนามอย่างหลินโม่ ในที่สุดเขาก็สามารถนอนหลับได้อย่างเต็มตาสักที

อย่างน้อย ด้วยบารมีและอิทธิพลที่เขาสั่งสมมาในหอศิษย์รับใช้ การจะนั่งกินนอนกินบนเก้าอี้ผู้จัดการไปจนวันตายก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

หลังจากเก็บแหวนมิติเข้าที่เรียบร้อย โจวเจ๋อก็เดินมาที่ข้างเตียงด้วยจิตใจเบิกบาน

ศิษย์รับใช้หญิงที่นอนอุ่นเตียงรออยู่ รีบกุลีกุจอเลิกผ้าห่มขึ้นต้อนรับนายเหนือหัวอย่างรู้รู้ใจ

โจวเจ๋อทิ้งตัวลงนอน เตรียมที่จะปรนเปรอความสุขกับหญิงงามทั้งสองเพื่อเป็นรางวัลให้กับความเหนื่อยยากของตนเอง

วูบ!

ทันใดนั้น ลมเย็นยะเยือกสายหนึ่งพลันพัดกรูเข้ามาในห้อง!

ชั่วพริบตาเดียว ปราณพลังวิญญาณสองสายก็พุ่งวาบเข้ากระแทกจุดชีพจร หญิงรับใช้ทั้งสองที่ขนาบข้างซ้ายขวาของโจวเจ๋อยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็คอพับสลบเหมือดไปในทันที

ฉึก!

วินาทีต่อมา ขณะที่สัญชาตญาณระวังภัยของโจวเจ๋อเพิ่งจะเริ่มทำงาน...

ความเจ็บปวดรวดร้าวก็แล่นพล่านกลางอก! ดาบยาวสีดำสนิทเล่มหนึ่งได้แทงทะลุหัวใจของเขาจนมิดด้าม!

โจวเจ๋อเบิกตาโพลง อ้าปากค้างเตรียมจะกรีดร้องขอความช่วยเหลือตามสัญชาตญาณ แต่ฝ่ามือเหี่ยวย่นที่หยาบกร้านคู่หนึ่งกลับพุ่งเข้ามาปิดปากของเขาไว้อย่างแน่นหนา

เมื่อสายตาปรับโฟกัสได้ ใบหน้าที่คุ้นเคยภายใต้เงามืดก็ปรากฏขึ้นชัดเจนในคลองจักษุ

หลินโม่!

"อื้อ... อื้อ...!"

โจวเจ๋อดิ้นรนทุรนทุราย พยายามจะเปล่งเสียงพูดอะไรบางอย่าง

ในขณะเดียวกัน เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าดาบวิปลาสที่เสียบคาอกอยู่นั้น กำลังดูดกลืนเลือดเนื้อและช่วงชิงพลังชีวิตของเขาไปอย่างรวดเร็ว

หากเปิดเสื้อออกดูในยามนี้ โจวเจ๋อคงได้เห็นภาพสยดสยอง...

เนื้อหนังมังสาบริเวณบาดแผล กำลังเน่าเปื่อยผุพังลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

"ตกใจมากเลยสินะ... ที่เห็นว่าข้าผู้เฒ่ายังไม่ตาย?"

สีหน้าของหลินโม่สงบนิ่งจนน่าขนลุก น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกอารมณ์ "ข้าผู้เฒ่าไม่รู้หรอกนะว่าเจ้าอยากจะพูดอะไร แต่ข้าเดาว่าคงไม่พ้นคำพูดน่าเบื่อพรรค์นั้น... อย่างเช่นขอให้ข้าไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง"

"เสียใจด้วย ที่ชาตินี้เจ้าจะไม่มีโอกาสได้พูดคำคำนั้นอีกแล้ว"

สิ้นคำตัดสิน

เมื่อพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายถูกดาบทมิฬช่วงชิงไป การดิ้นรนของโจวเจ๋อก็ค่อยๆ แผ่วลง... แผ่วลง...

จนกระทั่ง ประกายแห่งชีวิตในดวงตาดับวูบลงโดยสิ้นเชิง กลายเป็นความว่างเปล่าราวกับเถ้าถ่าน

แม้ว่าโจวเจ๋อจะสิ้นลมหายใจไปแล้ว แต่ด้วยความรอบคอบ หลินโม่ยังไม่วางใจ

ฉับ!

เขาตวัดดาบซ้ำอีกครั้ง ส่งศีรษะของโจวเจ๋อให้หลุดกระเด็นออกจากบ่า

เมื่อแน่ใจแล้วว่าศัตรูตายสนิทชนิดที่ไม่มีวันฟื้นคืน หลินโม่จึงลงมือปลดทรัพย์ กวาดเอาแหวนมิติและของมีค่าทั้งหมดบนร่างไร้วิญญาณของโจวเจ๋อไปจนเกลี้ยง

.......

ณ กระท่อมไม้ ท้ายตำหนักจื่อเทียน

"แปดพันห้าร้อยหินปราณ... เจ้าเฒ่าเจ้าเล่ห์นี่ตัวมันย่องเสียจริง เงินพวกนี้ถือว่าเป็นค่าทำขวัญและค่ารักษาอาการบาดเจ็บของข้าในวันนี้ก็แล้วกัน"

หลังจากตรวจนับทรัพย์สินที่ยึดมาได้ หลินโม่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมเชย (แกมประชด)

อย่าได้ดูถูกตำแหน่ง ‘ผู้จัดการหอศิษย์รับใช้’ ว่าเป็นเพียงตำแหน่งต้อยต่ำที่ในสายตาศิษย์สายในเห็นว่าไร้ค่ายิ่งกว่าสุนัข

แต่ผลประโยชน์มหาศาลที่ตำแหน่งนี้สามารถกอบโกยได้นั้น... ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยทีเดียว

จริงอยู่ที่ศิษย์รับใช้หน้าใหม่ส่วนใหญ่มักจะยากจนข้นแค้น บนตัวแทบไม่มีหินปราณติดตัวสักก้อน

แต่ขอเพียงอดทนกัดฟันสู้ชีวิตอยู่ให้ได้สักสองสามสิบปี จนได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้างานเล็กๆ ในหอศิษย์รับใช้ ก็สามารถหาช่องทางกอบโกยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าได้ไม่น้อยแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนอย่างโจวเจ๋อ ที่ครองตำแหน่งรองผู้จัดการมานานนับสิบปี รากฐานความมั่งคั่งย่อมลึกซึ้งกว่าใคร

หนำซ้ำ หลินโม่ยังมั่นใจว่าแปดพันห้าร้อยหินปราณนี้ ยังไม่ใช่ทรัพย์สินทั้งหมดที่โจวเจ๋อเคยหาได้

เพราะนับตั้งแต่โจวเจ๋อขึ้นเป็นรองผู้จัดการ... อย่างน้อยๆ ทุกปี หมอนั่นจะต้องเอาเงินไปละลายที่ ‘หอเมามายเซียน’ ปีละครั้งเป็นอย่างต่ำ!

หากปีไหนมือเติบหน่อย ก็อาจไปเยือนหอเมามายเซียนถึงสามสี่ครา...

เพียงแค่นี้ก็เห็นได้ชัดแล้วว่า เจ้าหมอนี่กอบโกยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตัวเองไปมากเพียงใด

โดยเฉพาะยามที่ต้องสะสางเรื่องราวสกปรกโสมม... ยกตัวอย่างเช่น ยามที่มีศิษย์รับใช้ตายตกไป...

เพื่อปิดปากไม่ให้เรื่องอื้อฉาวแพร่งพรายไปถึงหูหอคุมกฎ การใช้หินปราณจำนวนไม่น้อยเพื่อ ‘วิ่งเต้น’ และ ‘กลบเกลื่อนร่องรอย’ จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ส่วนเรื่องการลงมือสังหารโจวเจ๋อในค่ำคืนนี้...

หลินโม่มั่นใจเต็มสิบส่วนว่าไม่มีผู้ใดล่วงรู้ร่องรอยของเขา

เพราะก่อนลงมือ เขาได้จัดการฟาดฝ่ามือใส่หญิงรับใช้ทั้งสองนางให้สลบไสลไปก่อนแล้ว

ต่อให้หอคุมกฎลงมาตรวจสอบ ก็ไม่มีทางสาวมาถึงตัวเขาได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น...

ผู้ตายเป็นเพียงมดปลวกในตำแหน่งผู้จัดการหอศิษย์รับใช้ คนของหอคุมกฎคงไม่คิดหาเรื่องใส่ตัว เพิ่มภาระงานให้ตัวเองโดยใช่เหตุ

แค่สรรหาคนใหม่มาแทนที่... เรื่องราวก็จบลงแล้ว

........

รุ่งอรุณวันใหม่

หญิงรับใช้ทั้งสองที่เพิ่งได้สติฟื้นคืนจากอาการสลบไสล ต่างพากันกรีดร้องด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ เมื่อพบสภาพศพของโจวเจ๋อที่ศีรษะและลำตัวแยกขาดจากกันนอนจมกองเลือดอยู่

คนของหอคุมกฎรุดมาถึงที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็ว

ทว่า... พวกเขาก็ทำเพียงแค่สอบปากคำหญิงรับใช้ทั้งสองอย่างขอไปทีว่า ‘เห็นใบหน้าคนร้ายหรือไม่’

และเมื่อไร้ซึ่งเบาะแสของผู้ต้องสงสัยที่ชัดเจน คนของหอคุมกฎก็เพียงแค่จัดการเก็บกวาดซากศพของโจวเจ๋อ

แล้วปิดคดีไปอย่างลวกๆ

เมื่อโจวเจ๋อถูกสังหาร ตำแหน่งผู้จัดการและรองผู้จัดการกองงานศิษย์รับใช้จึงว่างลงพร้อมกันโดยปริยาย

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน...

ซ่างกวนอู๋ชิง ก็มาเยือนถึงที่

“ฝีมือเจ้าใช่หรือไม่... ที่ฆ่าโจวเจ๋อ?” ซ่างกวนอู๋ชิงไม่อ้อมค้อม นางเปิดประเด็นถามตรงเป้าทันที

หลินโม่มิได้เอ่ยตอบ เพียงแค่ระบายยิ้มมุมปากอย่างกำกวม ไม่ยอมรับแต่ก็ไม่ปฏิเสธ

ซ่างกวนอู๋ชิงเห็นท่าทีนั้นจึงกล่าวต่อว่า “อย่าได้ตื่นตระหนกไป ข้ามิได้มาเพื่อสอบสวนความผิดของเจ้า... แม้ข้าจะพอเดาได้ลางๆ ว่าการตายของโจวเจ๋อน่าจะเกี่ยวข้องกับเจ้าก็เถอะ”

“แต่นั่นหามีสาระสำคัญอันใดไม่”

“ในแต่ละปีมีศิษย์รับใช้ตายตกเยี่ยงนี้มากมายถมนับ หากข้าต้องตามสืบสวนทุกคดีให้กระจ่าง พวกเราหอคุมกฎคงไม่ต้องเป็นอันทำมาหากินอย่างอื่นกันพอดี”

ผลลัพธ์เช่นนี้ อยู่ในการคาดการณ์ของหลินโม่มาตั้งแต่ต้น

เขาจึงเอ่ยถามกลับไปอย่างใจเย็น “ในเมื่อมิได้มาสอบปากคำนักโทษ... เช่นนั้นหัวหน้าหน่วยอู๋ชิงมาหาข้าในวันนี้ คงมีธุระอื่นกระมัง?”

“อืม”

ซ่างกวนอู๋ชิงพยักหน้าเล็กน้อย “โจวเจ๋อตายไปแล้ว กองงานศิษย์รับใช้ที่ใหญ่โตปานนี้ จะขาดหัวเรือใหญ่คอยดูแลไปไม่ได้ ทางสำนักย่อมต้องเร่งแต่งตั้งคนใหม่ขึ้นมาแทนที่”

“เผอิญว่าเรื่องนี้ตกมาถึงมือข้า... ข้าจึงมาถามความสมัครใจของเจ้า ว่าสนใจจะไปนั่งเก้าอี้ ‘ผู้จัดการกองงานศิษย์รับใช้’ คนใหม่หรือไม่?”

หลินโม่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามหยั่งเชิง “หัวหน้าหน่วยอู๋ชิง... กองงานศิษย์รับใช้มีคนนับพัน เหตุไฉนท่านจึงเจาะจงเลือกข้าผู้เฒ่า?”

“ข้อแรก พลังบำเพ็ญของเจ้าถึงเกณฑ์ ข้อสอง ประสบการณ์ความอาวุโสของเจ้าก็มีมากพอ นับว่าเป็นหนึ่งในตัวเลือกที่ดีที่สุด”

“และที่สำคัญ... ใครใช้ให้เจ้ามีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับข้าเล่า? เมื่อมีลาภยศสรรเสริญ ข้าย่อมต้องพิจารณาคนกันเองอย่างเจ้าก่อนเป็นอันดับแรก”

“อีกประการหนึ่ง... หากเจ้าได้ขึ้นเป็นผู้จัดการกองงานศิษย์รับใช้ เจ้าก็ย่อมมีอิสระเสรีมากขึ้นมิใช่หรือ? เช่นนี้แล้ว เวลาที่พวกเราจะทำธุระ กัน... ก็ย่อมสะดวกขึ้นด้วย จริงไหม?” ซ่างกวนอู๋ชิงยิ้มพราย เอ่ยเหตุผลของนางออกมาอย่างไม่อายปาก

เมื่อได้ยินประโยคทิ้งท้าย หลินโม่ถึงกับหลั่งเหงื่อเย็นเยียบท่วมแผ่นหลัง

เดชะบุญที่หลิวจื่อเยียนออกไปทำธุระข้างนอก... หาไม่แล้ว หากนางมาได้ยินประโยคสุดท้ายของซ่างกวนอู๋ชิงเข้า

ตนเองคงต้องชะตาขาดเป็นแน่แท้!

และถึงตอนนั้น ซ่างกวนอู๋ชิงเองก็คงจะเอาตัวไม่รอดเช่นกัน!

ดูท่าแล้ว... ประโยคสุดท้ายนั่น คงเป็นจุดประสงค์ที่แท้จริงที่นางถ่อมาหาเขาถึงที่นี่สินะ

“ต้องขออภัยหัวหน้าหน่วยอู๋ชิง... ข้าผู้เฒ่าคงต้องทำให้ท่านผิดหวังเสียแล้ว”

หลินโม่ประสานมือปฏิเสธอย่างสุภาพทว่าหนักแน่น “พูดตามตรง... ข้าผู้เฒ่าหมดความสนใจในลาภยศตำแหน่งผู้จัดการกองงานศิษย์รับใช้ไปแล้ว ขอท่านโปรดไปเฟ้นหาคนอื่นเถิดขอรับ”

เมื่อได้นั่งในตำแหน่งนี้ ก็หมายความว่าจะต้องแบกรับภาระจัดการเรื่องราววุ่นวายร้อยแปดพันเก้า

แม้ว่าตำแหน่งนี้จะมีช่องทางให้กอบโกยผลประโยชน์มหาศาล แต่ภาระงานจิปาถะเหล่านั้น ย่อมฉุดรั้งเวลาในการบำเพ็ญเพียรของตนเองให้ล่าช้าลงอย่างไม่ต้องสงสัย

หากเป็นเมื่อก่อน หลินโม่อาจจะกระหายอยากเป็นผู้จัดการจนตัวสั่น

แต่ ณ เวลานี้... ตำแหน่งผู้จัดการกองงานศิษย์รับใช้ ในสายตาของหลินโม่กลับเปรียบเสมือน ‘โซ่ตรวน’ ที่ถ่วงรั้งเส้นทางสู่ความเป็นอมตะของเขา!