บทที่ 28: ศิษย์รับใช้สมัยนี้ร่ำรวยปานนี้เชียวรึ?

บทที่ 28: ศิษย์รับใช้สมัยนี้ร่ำรวยปานนี้เชียวรึ?

แม้ในใจจะประเมินว่าหลินโม่คงไม่มีปัญญาจ่ายไหว แต่ศิษย์ผู้ดูแลร้านก็ยังจำใจหยิบดาบยาวสีดำสนิทตามที่ชายชราชี้ออกมาวางให้ชมแต่โดยดี

‘ดาบทมิฬ’ ศาสตราวุธขั้นวิญญาณระดับกลาง สนนราคาอยู่ที่สี่พันห้าร้อยหินปราณ

หลินโม่พินิจพิเคราะห์ดาบสีดำทอประกายเงางามความยาวห้าฉื่อเล่มนี้อย่างละเอียด ดวงตาของเขาฉายแววพึงพอใจอย่างปิดไม่มิด

ไม่ว่าอานุภาพที่แท้จริงของมันจะเป็นเช่นไร...

เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกที่ดุดันและลึกลับนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้หลินโม่ตกหลุมรักจนถอนตัวไม่ขึ้นเสียแล้ว

“เจ้าทาสเฒ่า สายตาเจ้าไม่เลวเลยนี่... ดาบทมิฬเล่มนี้มีคุณสมบัติพิเศษในการ ‘กัดกินและช่วงชิง’ พลังชีวิต ขอเพียงคมดาบกรีดผ่านร่างศัตรู ไอความตายที่เคลือบแฝงอยู่บนตัวดาบจะแทรกซึมเข้าสู่เส้นชีพจรของมันทันที”

“ไม่เกินหนึ่งเค่อ (15 นาที) ศัตรูผู้นั้นจักต้องสิ้นใจตายอย่างอนาถ”

“นับเป็นดาบดีที่หาได้ยากยิ่ง เพียงแต่ราคาสูงไปสักหน่อย... เจ้าว่าอย่างไรล่ะ?” ศิษย์ดูแลร้านบรรยายสรรพคุณอย่างกระชับ พลางลอบสังเกตสีหน้าของหลินโม่ด้วยความคาดหวังระคนดูแคลนเล็กน้อย

“เหอะๆ ของดีราคาสูงมิใช่ความผิดของกระบี่... แต่เป็นความผิดของผู้ที่ไร้กำลังทรัพย์จะครอบครองต่างหาก ข้าผู้เฒ่าเอาเล่มนี้!”

หลินโม่ไม่ต่อความยาวสาวความยืด เขาล้วงมือหยิบหินปราณเพิ่มอีกสามพันห้าร้อยก้อน จ่ายครบเต็มจำนวนในรวดเดียวทันที

ศิษย์ดูแลร้านได้แต่ยืนอ้าปากค้าง จ้องมองแผ่นหลังของหลินโม่ที่ค่อยๆ เดินจากไปพร้อมดาบเล่มงามด้วยความตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้างราวกับเห็นผี

สี่พันห้าร้อยหินปราณ... ราคานี้มิใช่จำนวนน้อยๆ

ศิษย์ขอบเขตสร้างรากฐานทั่วไปยังแทบไม่มีปัญญาซื้อ ส่วนศิษย์ขอบเขตจินตานที่มีกำลังทรัพย์ก็มักจะมองข้ามมันไป

ด้วยเหตุนี้ ดาบทมิฬจึงถูกแขวนประดับฝาผนังจนฝุ่นจับมาเนิ่นนาน

หากลดราคาลงมาสักหน่อย ด้วยคุณสมบัติดูดกลืนชีวิตอันร้ายกาจ ป่านนี้คงเกิดการแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตกไปนานแล้ว

คงไม่เหลือรอดมาถึงมือหลินโม่เป็นแน่

“ศิษย์รับใช้สมัยนี้... ร่ำรวยกันถึงเพียงนี้เชียวรึ? หรือว่า... ข้าควรจะลาออกไปสมัครเป็นศิษย์รับใช้บ้างดีกว่า!”

.......

ระหว่างทางกลับ

ขณะที่หลินโม่กำลังเร่งฝีเท้าผ่านเส้นทางที่ค่อนข้างเปลี่ยวร้างผู้คน จู่ๆ เงาร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากความมืด ขวางทางเขาเอาไว้!

หัวใจของหลินโม่กระตุกวูบ หล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม!

แวบแรกเขาคิดว่าเป็นซูอวี่ แต่เมื่อเพ่งมองฝ่าความมืดดูให้ชัด...

กลับพบว่าเป็นศิษย์หญิงนางหนึ่ง ใบหน้าของนางขาวซีดราวกับกระดาษ รอบกายแผ่กลิ่นอายชั่วร้ายและเย็นยะเยือกออกมาไม่ขาดสาย

ศิษย์หญิงผู้นี้มีนามว่า ‘อวิ๋นเฟย’

นางคือผลลัพธ์ของการเสพติดโอสถกระตุ้นพลังที่มีฤทธิ์รุนแรงมาเป็นเวลานาน จนทำให้ร่างกายและจิตใจบิดเบี้ยว กลายเป็นสภาพที่ ‘มิใช่คน มิใช่ผี’

หากมิใช่เพราะอยู่ในโลกผู้บำเพ็ญเพียร แวบแรกที่เห็น หลินโม่คงนึกว่าตนเองเจอภูตผีปีศาจเข้าให้แล้ว

“ท่านเซียน... ไม่ทราบว่าท่านมาดักรอข้าผู้เฒ่า มีธุระอันใดหรือขอรับ?” หลินโม่เกร็งกล้ามเนื้อเตรียมพร้อม ร่างกายตึงเครียดถึงขีดสุด เอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

สัญชาตญาณร้องเตือนว่าสตรีตรงหน้าอันตรายยิ่งนัก

นางไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เขาสามารถรับมือได้โดยง่าย!

อวิ๋นเฟยแสยะยิ้ม หัวเราะเสียงแหลมราวกับคนเสียสติ “ฮิๆๆ... ข้าได้ยินมาว่า เจ้าทาสเฒ่าอย่างเจ้ามีเงินทองไม่น้อยเลยนี่ ดังนั้น... ข้าเลยมาดักรอเจ้า เผื่อว่าจะขอแบ่งปันหินปราณไปใช้เล่นสักหน่อย”

“เจ้าจะยอมมอบหินปราณออกมาแต่โดยดี... หรือจะให้ข้าลงมือส่งเจ้าไปสู่สุขคติด้วยตัวเอง?”

“ข้าผู้เฒ่าเป็นเพียงศิษย์รับใช้ไม้ใกล้ฝั่ง จะไปมีหินปราณมากมายมาจากที่ใดกัน?”

หลินโม่แสร้งทำใจดีสู้เสือ กล่าวปฏิเสธเสียงแข็ง “ท่านเซียน ท่านอาจจะเข้าใจผิดไปหรือไม่? หรือบางทีอาจจะจำคนผิด?”

แต่ในใจเขารู้ดี... สิ่งที่กลัวที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว

ครั้งก่อนเขารอดมาได้เพราะซ่างกวนอู๋ชิงยื่นมือเข้าช่วย แต่ครั้งนี้คงไม่มีโชคช่วยเช่นนั้นอีก

โลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้... ปลาใหญ่กินปลาเล็ก

หากหมัดไม่ใหญ่พอ แม้แต่ทรัพย์สินที่หามาด้วยน้ำพักน้ำแรงก็ยังรักษาไว้ไม่ได้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์รับใช้สถานะต่ำต้อย!

ดั่งคำโบราณว่าไว้... ‘สามัญชนไร้ความผิด ผิดที่ครอบครองหยกวิเศษ’

“ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาสินะ...”

อวิ๋นเฟยสะบัดมือเรียวซีดขาวเพียงครั้งเดียว กริชสั้นส่องประกายเย็นเยียบพลันปรากฏขึ้นในมือ นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาบาดลึก

“เจ้าชื่อหลินโม่ ใช่หรือไม่? ถ้าใช่ ข้าก็จำไม่ผิดคนหรอก”

“โจวเจ๋อ แห่งหอศิษย์รับใช้ของพวกเจ้า เป็นคนบอกข้าด้วยตัวเองว่า... เขาเพิ่งมอบหินปราณให้เจ้าไปหยกๆ หนึ่งพันแปดร้อยก้อน!”

เพียงชั่วพริบตา...

ไอเย็นยะเยือกที่เข้มข้นจนแทบจับต้องได้พลันระเบิดออกจากร่างของอวิ๋นเฟย เข้าปกคลุมร่างของหลินโม่จนสิ้น กลิ่นอายแห่งความตายแล่นปราดจากฝ่าเท้าพุ่งทะลุขึ้นสู่กระหม่อม!

"ประเสริฐ... ประเสริฐนัก! คิดจะเล่นกันแบบนี้สินะ? ข้ากะไว้อยู่แล้วว่าโจวเจ๋อไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นต้องไม่มีเจตนาดี!"

สีหน้าของหลินโม่เคร่งขรึมลง แผนการ ‘ยืมดาบฆ่าคน’ นี้ช่างทำได้แนบเนียนยิ่งนัก ต้องยอมรับว่าเล่ห์เหลี่ยมของโจวเจ๋อนั้นเหนือชั้นกว่าลวี่หมิงทงอยู่หลายขุม

หลินโม่ไม่กล้าลังเล เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด รีบล้วงถุงมิติส่งมอบหินปราณหนึ่งพันแปดร้อยก้อนให้อวิ๋นเฟยทันที พลางถอนหายใจกล่าวด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน

"ท่านเซียน... หินปราณเป็นเพียงของนอกกาย ข้าผู้เฒ่ามิอาจเอาชีวิตน้อยๆ นี้มาแลกกับมันได้... ขอท่านโปรดละเว้นชีวิตข้าสักครั้งได้หรือไม่? ข้าเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว เพียงแค่อยากใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขเท่านั้น"

เมื่อคว้าถุงหินปราณไปแล้ว อวิ๋นเฟยก็ระเบิดเสียงหัวเราะวิปริต "ฮ่าๆๆๆ เจ้าทาสเฒ่าผู้นี้ช่างรู้ความดีนี่! แต่ว่า..."

แววตาของนางวาวโรจน์ขึ้นอย่างน่าสะพรึง "ข้าไม่เคยรับปากเสียหน่อยว่าจะไว้ชีวิตเจ้า"

"เพื่อให้เจ้าตายตาหลับ ข้าจะบอกความจริงให้... โจวเจ๋อแห่งหอศิษย์รับใช้ จ้างวานข้าด้วยหินปราณห้าร้อยก้อน เพื่อแลกกับหัวของเจ้า!"

"......."

หัวใจของหลินโม่เย็นเยียบดั่งแช่อยู่ในสระน้ำแข็ง ความหนาวเหน็บเกาะกุมไปถึงขั้วหัวใจ

จากการประเมินกลิ่นอาย พลังบำเพ็ญของอวิ๋นเฟยน่าจะอยู่ที่ ‘ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง’ เป็นอย่างต่ำ

ลำพังพลังขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์ของเขาเมื่ออยู่ต่อหน้านาง ก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวกที่รอวันถูกบี้

ทว่า... หลินโม่ไม่ใช่คนที่จะยอมงอมืองอเท้ารอความตาย

"ท่านเซียน ช้าก่อน!"

หลินโม่ตะโกนก้องด้วยเสียงอันดัง ขัดจังหวะสังหารของอวิ๋นเฟย

อวิ๋นเฟยชะงักมือ เลิกคิ้วมองด้วยความขบขัน พลางหัวเราะเสียงเย็น "เจ้ามีคำสั่งเสียอะไรอีกหรือ? จะบอกให้นะว่าการถ่วงเวลามันช่วยชีวิตเจ้าไม่ได้หรอก"

"เหอะๆ บอกตามตรง... ข้าผู้เฒ่าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าชีวิตเน่าๆ ของข้าจะมีค่าถึงห้าร้อยหินปราณ"

หลินโม่สูดหายใจลึก ก่อนยื่นข้อเสนอ "โจวเจ๋อมันให้หินปราณห้าร้อยก้อนเพื่อซื้อชีวิตข้าใช่หรือไม่? เอาอย่างนี้... ข้าให้สองเท่า! ท่านไปฆ่ามันซะ!"

"โอ้? เจ้ายังมีหินปราณซุกซ่อนอยู่อีกรึ? ช่างเป็นลาภลอยโดยแท้"

ดวงตาของอวิ๋นเฟยเบิกกว้างด้วยความโลภโมโทสัน นางกล่าวเย้ยหยัน "เจ้าช่างโง่เขลาเสียจริง... ข้าฆ่าเจ้าเสียตอนนี้ หินปราณทั้งหมดของเจ้าก็ย่อมตกเป็นของข้าอยู่ดีมิใช่หรือ?"

"แต่เจ้าวางใจได้... หลังจากฆ่าเจ้าแล้ว ข้าก็จะทำตามคำขอของเจ้า ไปส่งมันลงนรกตามเจ้าไปเช่นกัน ฮ่าๆๆๆๆ!"

สีหน้าของหลินโม่ดำคล้ำลงทันที

เขาประเมินความโลภของมนุษย์ต่ำเกินไปจริงๆ

แต่ก็พอจะเข้าใจได้ หากเปลี่ยนสถานะกัน เป็นหลินโม่... เขาก็คงเลือกทำเช่นเดียวกับอวิ๋นเฟย

หรือจะกล่าวให้ถูก นี่คือกฎเหล็กแห่งโลกผู้ฝึกตน... ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ!

วูม!

พริบตาต่อมา ร่างของอวิ๋นเฟยพุ่งทะยาน กริชในมือแปรเปลี่ยนเป็นประกายแสงสังหารเย็นยะเยือก

ราวกับเคียวของมัจจุราชที่ตวัดฉับเข้าใส่ลำคอของหลินโม่หมายปลิดชีพ!

วินาทีนั้น หนังศีรษะของหลินโม่ชาหนึบจนแทบระเบิด

กลิ่นอายความตายที่จ่อประชิดคอหอย ปลุกสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดอันบ้าคลั่งของเขาให้ตื่นขึ้น

หากเป็นเมื่อก่อน หลินโม่อาจจะหลับตายอมจำนนต่อชะตากรรม

แต่ตอนนี้... เขาไม่อยากตาย!

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้อง ก่อเกิดคลื่นพลังสะท้อนรุนแรงจนร่างของหลินโม่กระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว

"เหอะ... ยังมีศาสตราวุธระดับนี้ซ่อนอยู่อีกรึ? เจ้าทาสเฒ่าผู้นี้ ช่างมีเรื่องให้ข้าประหลาดใจไม่หยุดหย่อนจริงๆ ฮ่าๆ!"

คิ้วเรียวของอวิ๋นเฟยเลิกขึ้นเล็กน้อย นางมองหลินโม่ด้วยแววตาตื่นเต้น ราวกับแมวที่กำลังสนุกกับการเขี่ยหนูเล่น

ในมือของหลินโม่... ปรากฏดาบยาวสีดำสนิทเล่มนั้น

ศาสตราวุธชิ้นใหม่ที่เพิ่งช่วยดึงเขากลับมาจากประตูนรก!