บทที่ 19: เตาหลอมมนุษย์ผู้กระเสือกกระสน... กลัวข้าจะกินเจ้าหรือไร?

บทที่ 19: เตาหลอมมนุษย์ผู้กระเสือกกระสน... กลัวข้าจะกินเจ้าหรือไร?

มิเพียงเท่านั้น...

แววตาของนางเซียนผู้นั้นเริ่มพร่าเลือนและหยาดเยิ้ม ลมหายใจหอมกรุ่นดั่งกล้วยไม้ที่พ่นรดออกมาเริ่มถี่กระชั้น ทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตู นางก็ลงมือปลดเปลื้องอาภรณ์ผ้าโปร่งบนกายออกด้วยความรุ่มร้อน

ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับท่าทางหวาดกลัวดั่งลูกนกและแววตาสิ้นหวังที่หลินโม่เห็นในตอนที่เลือกนางเมื่อครู่นี้

หลินโม่ใช้เพียงหัวแม่เท้าตรึกตรองก็เดาได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

แต่เรื่องพรรค์นี้หาใช่กงการอะไรของเขาไม่

เขาเป็นเพียง ‘ผู้บริโภค’ ธรรมดาคนหนึ่ง ที่ยอมควักเงินจ่ายเพื่อมาบรรลุเป้าหมายในการบำเพ็ญเพียรผ่านการร่วมฝึกตนเท่านั้น

ภายใต้ฤทธิ์ของโอสถปลุกกำหนัด นางเซียนผู้นั้นหาได้สนใจไม่ว่าบุรุษเบื้องหน้าจะเป็นชายชราหนังเหี่ยวย่นน่ารังเกียจ หรือเป็นคุณชายรูปงามผู้สูงส่ง

นางโถมกายเข้าปรนนิบัติหลินโม่ด้วยความกระตือรือร้นจนถึงขีดสุด

........

ยามดึกสงัด... พายุสวาทภายในห้องสงบลง

หลินโม่สิ้นสุดการเปิดประสบการณ์ครั้งแรก ณ หอเมามายเซียน

นางเซียนที่เมื่อช่วงกลางวันยังมีสภาพร่างกายเปล่งปลั่งและจิตใจที่ค่อนข้างสมบูรณ์ บัดนี้กลับนอนทอดร่างด้วยใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด ริมฝีปากม่วงคล้ำ

เรือนร่างที่เคยอวบอิ่มดูซูบตอบผ่ายผอมลงไปอย่างเห็นได้ชัด ราวกับถูกสูบกลืนพลังชีวิตไปจนเกือบสิ้น

ในทางกลับกัน หลินโม่กลับดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ผิวพรรณผ่องใส มิได้มีสภาพอิดโรยเหมือนคนแก่อายุร้อยปีที่เพิ่งผ่านศึกหนักมาเลยแม้แต่น้อย

“ยังไม่ทะลวงระดับ...”

หลังจากสวมใส่เสื้อผ้าเรียบร้อย หลินโม่ลองตรวจสอบกระแสพลังปราณภายในร่าง

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ พลังวัตรของเขาแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย ทว่าก็ยังติดขัดอยู่ที่คอขวด ไม่สามารถทะลวงผ่านไปสู่ ‘ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้า’ ได้ดั่งใจหวัง

แต่ถึงกระนั้น พัฒนาการก็ยังถือว่าชัดเจนมาก ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากขั้นห้าเพียงแค่ครึ่งก้าวเท่านั้น

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น? หรือจะเป็นเพราะระดับพลังพื้นฐานของข้าสูงขึ้น ทำให้การเลื่อนระดับยากขึ้น? หรือว่า... แม่ตุ๊กตาคนนี้มีระดับพลังอ่อนด้อยเกินไป ไอหยินของนางจึงเข้มข้นไม่เพียงพอ?”

หลินโม่ครุ่นคิดวิเคราะห์ในใจ

เขาสันนิษฐานว่า น่าจะมาจากปัจจัยทั้งสองอย่างประกอบกัน

ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของหัวหน้าหน่วยจูเชว่อย่างซ่างกวนอู๋ชิง ย่อมแข็งแกร่งและบริสุทธิ์กว่านางเซียนที่ถูกจับมาขายตัวผู้นี้อย่างเทียบกันไม่ติด ไอหยินที่สั่งสมอยู่ในกายของนางย่อมต้องมหาศาลกว่าเป็นธรรมดา

“นายท่าน... ช่วยข้าด้วย ได้โปรด...”

ทันใดนั้น น้ำเสียงแหบพร่าอันแผ่วเบาของ ‘ไป๋ฮวา’ ก็ดังแว่วมาจากด้านหลัง

ไป๋ฮวา คือนามของนางเซียนที่หลินโม่ใช้ร่วมฝึกตนในครานี้ ระหว่างที่กำลังเข้าด้ายเข้าเข็ม หลินโม่จึงได้ล่วงรู้นามของนาง

หลินโม่หันกลับไปมอง ก็พบว่าไป๋ฮวากำลังนอนน้ำตาคลอเบ้า จ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาเว้าวอนระคนสิ้นหวัง

“ช่วยเจ้ารึ? จะให้ข้าช่วยอย่างไร?” หลินโม่เลิกคิ้วถามอย่างไม่เข้าใจ

ไป๋ฮวารวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย เล่าถึงชะตากรรมที่นางได้ยินและได้เห็นมาให้หลินโม่ฟังทั้งน้ำตา

ที่แท้แล้ว... นางเซียนที่ถูกลักพาตัวมายังหอเมามายเซียน เมื่อถูกเปิดบริสุทธิ์รับแขกไปแล้วหนึ่งครั้ง ก็เปรียบเสมือนดาบที่ถูกใช้งานจนบิ่น จะไม่มีโอกาสได้รับแขกครั้งที่สองอีก

ชะตากรรมของพวกนางส่วนใหญ่ หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจดูดกลืนครั้งแรก จะถูกโยนเข้าไปใน ‘เตาหลอมวิญญาณ’ เพื่อเคี่ยวกรำและรีดเค้นเศษเสี้ยวพลังที่เหลืออยู่จนหยดสุดท้าย ก่อนจะกลายเป็นเถ้าธุลี

ไป๋ฮวาตะเกียกตะกายมาคว้าท่อนแขนอันผอมแห้งของหลินโม่ไว้แน่น ร่ำไห้อ้อนวอนแทบขาดใจ

“ข้าจะไม่โกรธแค้นท่านที่ทำกับข้าเช่นนี้... ข้าเพียงแค่อยากมีชีวิตรอด ขอเพียง... ขอเพียงท่านเอ่ยปากกับพวกเขาว่าท่านถูกใจข้า และจะไถ่ตัวข้ากลับไป เท่านี้ก็พอแล้วเจ้าค่ะ!”

“ได้โปรดเถิดนายท่าน... หากวันหน้าเรามีวาสนาต่อกัน ข้าสาบานว่าจะตอบแทนบุญคุณท่านด้วยชีวิต!”

“......”

หลินโม่นิ่งเงียบ ครุ่นคิดอยู่เพียงชั่วครู่...

ก่อนจะสะบัดมือของไป๋ฮวาออกจากการเกาะกุมอย่างไร้เยื่อใย ใบหน้าของเขาเรียบเฉยไร้อารมณ์

“ขออภัยด้วยแม่หนู... ความเป็นความตายของเจ้า มิใช่กงการอะไรของข้า”

ลำพังตัวเขาเองยังแทบจะเอาตัวไม่รอดในสำนักมารแห่งนี้ แล้วจะให้ไปแบกรับชีวิตคนอื่นได้อย่างไร? ตลกสิ้นดี

ชั่วชีวิตนี้ของหลินโม่ เขาเวียนว่ายตายเกิดอยู่ในสำนักชูเซิ่งมาโดยตลอด เรื่องราวโศกนาฏกรรมทำนองนี้ เขาพบเห็นมามากจนชาชินเสียแล้ว

ต่อให้ไป๋ฮวาจะร่ำไห้จนโลหิตหลั่งริน หลินโม่ก็มิได้รู้สึกสงสารเวทนาแม้แต่น้อย

ความเมตตา... ความไร้เดียงสา... ความดีงาม... หรือคุณธรรมอันสูงส่ง... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของแสลงที่ไม่มีอยู่จริงในสำนักชูเซิ่ง

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ คนที่มีคุณธรรมค้ำจุนโลกหล้าเช่นนั้น ไม่มีทางมีลมหายใจรอดอยู่ในพรรคมารแห่งนี้ได้ ไม่ช้าก็เร็ว หัวก็ต้องหลุดจากบ่า

หากหลินโม่เป็นเพียงเด็กหนุ่มเลือดร้อนอายุสิบกว่ายี่สิบปีที่ยังอ่อนต่อโลก บางทีเขาอาจจะใจอ่อนยื่นมือเข้าช่วยไป๋ฮวาก็เป็นได้

แต่น่าเสียดาย... ที่เขาไม่ใช่

“อย่าไปนะ! ได้โปรด! กลับมาช่วยข้าก่อน!”

เสียงกรีดร้องปานจะขาดใจของไป๋ฮวาดังไล่หลังเข้ามาในโสตประสาท หลินโม่เพียงแค่ชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงประตูห้องปิดลงอย่างแรง ปัง! ตัดขาดเสียงคร่ำครวญนั้น แล้วสาวเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว

“เสร็จกิจแล้วหรือ?”

เมื่อเดินออกมายังโถงทางเดิน ศิษย์สตรีคนเดิมที่ต้อนรับเขาเมื่อตอนกลางวันยังคงยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู

หลินโม่คลี่ยิ้มบางๆ แล้วพยักหน้ารับ

“หอเมามายเซียนยินดีต้อนรับในครั้งต่อไปเจ้าค่ะ”

กล่าวจบ ศิษย์สตรีผู้นั้นก็หันหลังเดินตรงเข้าไปในห้องที่หลินโม่เพิ่งเดินจากมา

คาดว่า... คงจะเข้าไป ‘จัดการเก็บกวาด’ ซากที่เหลือของไป๋ฮวาเป็นแน่

ส่วนชะตากรรมสุดท้ายของไป๋ฮวาจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร... มันเกี่ยวอันใดกับหลินโม่ด้วยเล่า?

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมไม้ซอมซ่อ ณ ตำหนักจื่อเทียน หลินโม่ก็ไม่รอช้า ทิ้งตัวลงนั่งขัดสมาธิบนเตียงทันที เขาหยิบหินปราณออกมาห้าสิบก้อน แล้วเริ่มโคจรพลังเพื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้า

กาลเวลาล่วงเลยไปเพียงสองวัน...

ราวกับสายน้ำที่ไหลลงสู่ที่ต่ำตามครรลองธรรมชาติ หลินโม่ไม่ประสบกับคอขวดหรืออุปสรรคใดๆ

เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้าได้อย่างราบรื่นดาย!

วูบ! ปัง!

หลินโม่ลองวาดหมัดออกไปเบื้องหน้า ความเร็วที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างฉับพลันทำให้อากาศถูกบีบอัดจนเกิดเสียงระเบิดกัมปนาทก้องกังวาน

เพียงแค่แรงลมจากหมัดเพียวๆ ก็ทรงอานุภาพและรุนแรงกว่าตอนอยู่ขั้นสี่หลายเท่าตัวนัก

“ยังไม่พอ!”

นัยน์ตาที่ดูขุ่นมัวตามวัยของหลินโม่ พลันฉายประกายอำมหิตแหลมคมวูบหนึ่ง

ภายใต้เงื่อนไขที่ไร้วาสนาปาฏิหาริย์หรือโอกาสพิเศษใดๆ หากปรารถนาที่จะเพิ่มระดับพลังให้รวดเร็วทันใจ หนทางเดียวก็ยังคงต้องพึ่งพา ‘หอเมามายเซียน’

ทว่า... จากบทเรียนราคาแพงในวันนี้ ทำให้หลินโม่ได้ข้อสรุปสำคัญ

เมื่อระดับพลังของตนสูงขึ้น หากยังดึงดันร่วมฝึกตนกับนางเซียนที่มีระดับพลังต่ำต้อยกว่า ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมลดทอนลงตามลำดับ

ดังนั้น เขาไม่อาจสุ่มสี่สุ่มห้าเลือกนางเซียนระดับกลั่นลมปราณไก่กาคนใดก็ได้อีกต่อไป

ต่อให้เขากัดฟันไปเยือนหอเมามายเซียนอีกสักสามครั้ง และถลุงหินปราณหนึ่งพันก้อนในมือจนหมดเกลี้ยง หลินโม่คาดการณ์ว่า... เกรงว่ามันคงไม่เพียงพอให้เขาทะลวงถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเจ็ดเสียด้วยซ้ำ

หากเทียบกับการบำเพ็ญเพียรตามปกติ...

หินปราณหนึ่งพันก้อนนั้น มากพอที่จะหนุนส่งให้เขาไปถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นแปดได้สบายๆ เพียงแต่ต้องแลกมาด้วยระยะเวลาที่ยาวนานกว่า

“ด้วยระดับพลังของข้าในตอนนี้ ยังคงต้องเลือกนางเซียนในขอบเขตกลั่นลมปราณไปก่อน เช่นนี้จึงจะคุ้มค่าและได้รับผลประโยชน์สูงสุด...”

“พรุ่งนี้เช้าไปขายโอสถรวมปราณทิ้งเสียก่อน แล้วค่อยไปลุยที่หอเมามายเซียนอีกครา”

หากในช่วงวิกฤตนี้ ซ่างกวนอู๋ชิงโผล่หน้ามาหาเขาอีกสักครั้งก็คงจะดีไม่น้อย

หากเป็นเช่นนั้น เขาก็จะสามารถประหยัดหินปราณในกระเป๋าไปได้นับพันก้อน

แต่อนิจจา... หลินโม่หาได้มีอำนาจไปบงการชีวิตของแม่เสือสาวซ่างกวนอู๋ชิงได้ ดังนั้นจึงได้แต่ปล่อยให้เป็นไปตามลิขิตฟ้า

.......

วันรุ่งขึ้น

หลินโม่เดินทางมาถึง ‘ตลาดแลกเปลี่ยน’ ของสำนักชูเซิ่ง

สถานที่แห่งนี้คือศูนย์กลางการค้าเสรีสำหรับศิษย์ในสำนัก ให้สามารถนำสมบัติมาแลกเปลี่ยนซื้อขายกันได้อย่างอิสระ โดยมีกฎเพียงข้อเดียวคือ ผู้ที่มาตั้งแผงขายของจะต้องจ่าย ‘ค่าธรรมเนียมสถานที่’ ให้แก่สำนักในอัตราร้อยละห้าของยอดขาย

แม้จะเป็นเวลาเช้าตรู่ แต่ตลาดแลกเปลี่ยนกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน จอแจและคึกคักยิ่งนัก

หลินโม่แสร้งเดินโซซัดโซเซด้วยท่วงท่าชราภาพ กลมกลืนไปกับฝูงชนโดยไม่มีผู้ใดให้ความสนใจ เขาเสาะหาพื้นที่ว่างมุมหนึ่ง ก่อนจะปูผ้าและวาง ‘โอสถรวมปราณ’ เม็ดหนึ่งลงบนแผง

เพียงไม่นาน กลิ่นอายของโอสถรวมปราณก็ดึงดูดความสนใจของศิษย์ชั้นในหลายคนให้หยุดมอง

แต่พวกเขาก็ทำเพียงแค่ชี้ชวนกันดูและวิพากษ์วิจารณ์อยู่ห่างๆ ยังไม่มีผู้ใดแสดงเจตจำนงที่จะควักเงินซื้อ

หลินโม่ย่อมคร้านที่จะไปเชื้อเชิญคนตาถั่วพวกนั้น

ผ่านไปเพียงครู่เดียว ร่างอรชรที่คุ้นตาของใครบางคนก็มาหยุดยืนอยู่หน้าแผงของหลินโม่

นางคือ... ซ่างกวนอู๋ชิง

ทั้งสองเพียงแค่สบตากันแวบหนึ่ง ต่างฝ่ายต่างตีเนียน ไม่แสดงท่าทีว่ารู้จักมักจี่กันมาก่อน

“นี่... เจ้าศิษย์รับใช้เฒ่า เจ้ารู้หรือไม่ว่าสนนราคาตลาดของโอสถรวมปราณนี้อยู่ที่เท่าไหร่?” ซ่างกวนอู๋ชิงเอ่ยถามเสียงเรียบ

“ตามความเข้าใจอันน้อยนิดของข้าน้อย น่าจะอยู่ที่หนึ่งร้อยห้าสิบหินปราณขอรับ... มิทราบว่าข้าน้อยเข้าใจถูกหรือไม่?”

“อืม... ก็พอใช้ได้ แต่หนึ่งร้อยห้าสิบหินปราณคือเพดานราคาสูงสุด โดยทั่วไปแล้วหากขายได้สักหนึ่งร้อยยี่สิบถึงสามสิบก้อน ก็นับว่าราคาดีโขแล้ว”

โอสถรวมปราณ แม้จะมีสรรพคุณช่วยเร่งอัตราการดูดซับพลังปราณได้ชั่วขณะ แต่ก็จัดเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยประเภทสิ้นเปลือง

อีกทั้งระดับของโอสถก็มิได้สูงส่งอันใด สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงอย่าง ‘ขอบเขตแก่นทองคำ’ (จินตาน) ขึ้นไป สรรพคุณของมันแทบจะไม่มีผล

ขายได้ร้อยกว่าหินปราณ ก็นับว่ากำไรมากแล้ว

และสิ่งที่ซ่างกวนอู๋ชิงกล่าวมาก็ถูกต้องตามความเป็นจริง ในที่สุดหลินโม่ก็สามารถขายโอสถรวมปราณทั้งห้าเม็ดออกไปได้จนหมด ในราคาเม็ดละหนึ่งร้อยสามสิบหินปราณ

หลังจากเก็บแผงเสร็จสรรพ หลินโม่ก็เจียดเงินจ่ายค่าธรรมเนียมแก่ผู้ดูแลตลาดแลกเปลี่ยนไปตามกฎระเบียบ จำนวนสามสิบสามก้อนหินปราณ

“เจ้าศิษย์รับใช้เฒ่า... จะรีบจ้ำอ้าวไปไหนกัน? กลัวข้าจะจับเจ้ากิน หรืออย่างไร?”

เพิ่งจะเดินพ้นเขตตลาดแลกเปลี่ยนมาได้ไม่ไกล เสียงหวานที่แฝงแววหยอกเย้าอันตรายของซ่างกวนอู๋ชิงก็ดังไล่หลังตามมาทัน