บทที่ 12: ความสับสนของหลิวจื่อเยียน... กับชะตากรรมที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

บทที่ 12: ความสับสนของหลิวจื่อเยียน... กับชะตากรรมที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ณ ตำหนักจื่อเทียน

“รากฐานยังมิอาจเรียกได้ว่ามั่นคง... หากต้องการให้ระดับพลังเสถียรอย่างแท้จริง เกรงว่าอย่างน้อยคงต้องใช้เวลาขัดเกลาอีกแปดถึงสิบปี”

ภายในห้องบรรทมอันเงียบสงบ หลิวจื่อเยียนกำลังนั่งขมวดคิ้วด้วยความกลัดกลุ้ม เบื้องลึกในจิตใจเต็มไปด้วยความกังวลเกี่ยวกับขอบเขตพลังที่ยังแกว่งไกวไปมา

ก่อนหน้านั้น การที่นางสามารถทะลวงด่านเคราะห์จาก ‘ขอบเขตแปลงจิตขั้นสมบูรณ์’ ก้าวเข้าสู่ ‘ขอบเขตหลอมความว่างเปล่า’ ได้ภายในคืนเดียว ย่อมนำมาซึ่งความปิติยินดีอย่างหาที่สุดมิได้

ทว่าในโชคดีย่อมมีเคราะห์ภัยแฝงเร้น การก้าวกระโดดที่รวดเร็วเกินไป นำมาซึ่งความไม่เสถียรของรากฐานพลัง

หากมิใช่เพราะนางได้สั่งสมตบะบารมีในขอบเขตแปลงจิตมาอย่างยาวนานจนรากฐานเดิมแข็งแกร่งดุจหินผา การทะลวงผ่านระดับชั้นอย่างก้าวกระโดดเช่นนั้น คงส่งผลกระทบที่ร้ายแรงกว่านี้มากนัก

หากก้าวพลาดเพียงครึ่งก้าว ระดับพลังของนางอาจร่วงหล่นกลับไปสู่จุดเดิมได้ทุกเมื่อ

“ต้องขอบคุณ ‘เคล็ดวิชามารหยินหยาง’ สินะ...”

หลิวจื่อเยียนรำพึงในใจ “ด้วยวิถีแห่งการร่วมบำเพ็ญคู่ แม้มันจะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกตนของข้าได้อย่างน่าอัศจรรย์ แต่ในขณะเดียวกัน... พลังที่ได้มาอย่างง่ายดายย่อมขาดความมั่นคง เว้นเสียแต่ว่า...”

เว้นเสียแต่ว่านางจะสานต่อการ ‘ร่วมบำเพ็ญคู่’ ต่อไปเรื่อยๆ เพื่อผสานพลังหยินหยางให้กลมเกลียว นั่นจึงจะช่วยให้ตบะที่เพิ่มพูนขึ้นมาเสถียรได้อย่างรวดเร็ว

แต่ทว่า...

“ข้าช่างเขลาเบาปัญญายิ่งนัก! หากรู้อยู่แล้วว่าจุดจบต้องลงเอยเช่นนี้ แต่แรกข้าควรเฟ้นหาบุรุษผู้เป็นอัจฉริยะในใต้หล้าสักคนมาเป็นคู่บำเพ็ญ แต่สวรรค์กลับเล่นตลก ให้ข้าต้องมาตกม้าตายเพราะมดปลวกไร้ค่าตัวหนึ่ง ถูกผูกมัดชะตาไว้อย่างดิ้นไม่หลุด...”

หลินโม่... ไม่เพียงแต่จะเป็นศิษย์รับใช้ที่มีสถานะต่ำต้อยด้อยค่าที่สุดในสำนักชูเซิ่ง

สิ่งที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นคือ... สังขารของเขา

แม้จะได้กินโอสถต่อชะตาไปแล้วหนึ่งเม็ด แต่อายุขัยที่หลงเหลือของตาเฒ่านั่นก็ยังนับถอยหลังอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน หากภายในระยะเวลาอันสั้นนี้ หลินโม่ไม่สามารถทะลวงด่านเข้าสู่ ‘ขอบเขตสร้างรากฐาน’ เพื่อยืดอายุขัยได้สำเร็จ เช่นนั้นแล้ว...

“เฮ้อ... ทั้งหมดนี้ข้าคงโทษใครไม่ได้นอกจากตนเอง”

หลิวจื่อเยียนยกมือเรียวงามขึ้นกุมขมับอย่างจนใจ

ด้วยปมในอดีตบางประการ ทำให้นางมองบุรุษเพศทั่วทั้งใต้หล้าเป็นดั่งหนูสกปรกในท่อระบายน้ำมาแต่กำเนิด นางเคยถึงขั้นลั่นวาจาสาบานต่อฟ้าดินว่า ต่อให้ต้องแก่เฒ่าตายไปอย่างโดดเดี่ยว ก็จะไม่ขอยุ่งเกี่ยวกับชายใด หรือผูกสัมพันธ์กับคู่บำเพ็ญคนไหนเป็นอันขาด

เมื่อครั้งที่นางค้นพบม้วนคัมภีร์ ‘วิชามารหยินหยาง’ จากซากโบราณสถาน นางตระหนักดีว่าวิชานี้จำเป็นต้องอาศัยการประสานหยินหยาง

ทว่าด้วยความทระนงในศักดิ์ศรีและความอัจฉริยะของตน นางมั่นใจว่าจะสามารถ ‘ดัดแปลง’ เคล็ดวิชานี้ ให้สามารถฝึกฝนจนสำเร็จยอดวิชาได้ด้วยตัวคนเดียวโดยไม่ต้องพึ่งพาบุรุษ

ประกอบกับอานุภาพของวิชามารหยินหยางนั้นล้ำเลิศที่สุดเท่าที่นางเคยพบพานมาในชีวิต นางจึงตัดสินใจละทิ้งวิชาเดิมที่เคยฝึกฝน แล้วทุ่มเทกายใจให้กับวิชามารนี้

จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ด้วยเหตุสุดวิสัยบางประการ ทำให้นางพลั้งเผลอร่วมบำเพ็ญเพียรกับหลินโม่เป็นครั้งแรก...

วินาทีนั้น หลิวจื่อเยียนจึงได้ประจักษ์ถึงแก่นแท้และประโยชน์มหาศาลของวิชานี้ ไม่เพียงแต่ความสุขสมที่เอ่อล้นทั้งกายและใจ ทว่าพลังตบะของนางยังพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดดจนน่าตื่นตะลึง

“หากตาแก่นั่น... ไม่ได้มีสภาพซอมซ่อร่อแร่ถึงเพียงนั้น ข้าก็คงพอจะทำใจยอมรับได้บ้างหรอก”

บัดนี้ จิตใจของหลิวจื่อเยียนกำลังสับสนและขัดแย้งอย่างรุนแรง

ด้านหนึ่ง นางเสพติดประโยชน์มหาศาลที่ได้รับจากการร่วมบำเพ็ญคู่

แต่อีกด้านหนึ่ง นางกลับรู้สึกอับอายที่คู่บำเพ็ญของนางช่างดูอนาถาเหลือทน

ทั้งฐานะ ชาติตระกูล และรูปลักษณ์ภายนอก... ล้วนแต่น่าสังเวชไปเสียทุกอย่าง!

ยามมองดูสภาพของหลินโม่ที่เปรียบเสมือนตะเกียงขาดน้ำมัน เปลวไฟริบหรี่พร้อมจะมอดดับได้ทุกเมื่อ นางถึงกับกังวลว่า หากนางเผลอไผลรีดเค้นพลังหยางจากเขามากเกินไปในการร่วมฝึกตนครั้งหน้า อาจจะเป็นการสูบชีวิตเขาจนแห้งเหือดและส่งเขาไปปรโลกได้ในคราเดียว

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด กฎเหล็กของวิชามารหยินหยางระบุไว้ชัดเจน เมื่อผูกมัดจิตวิญญาณเข้ากับไอหยางของบุรุษคนใดแล้ว จะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงคู่บำเพ็ญได้อีกชั่วชีวิต

ครั้นจะให้หลิวจื่อเยียนยอมตัดใจทำลายวิรยุทธ์ ทิ้งวิชามารหยินหยางเพื่อไปเริ่มฝึกวิชาอื่นใหม่ นางก็มิอาจตัดใจทิ้งพลังตบะระดับนี้ไปได้จริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น หากเรื่องที่นางสูญเสียพลังรั่วไหลออกไป ถึงหูสำนักที่เป็นอริราชศัตรู ใครจะรับประกันได้ว่าพวกมันจะไม่ฉวยโอกาสนี้ยกทัพมาบดขยี้สำนักชูเซิ่งจนย่อยยับ?

เมื่อถึงเวลานั้น... สำนักชูเซิ่งอาจถูกลบหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ของทวีปเทียนหยวนตลอดกาล

เมื่อชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียอย่างถี่ถ้วนแล้ว หลิวจื่อเยียนจำต้องกล้ำกลืนความทระนงและยอมรับความจริงข้อนี้อย่างฝืนใจ

“คงต้องหาโอกาสเรียกตัวเจ้าเฒ่านั่น มาช่วยขัดเกลารากฐานพลังของข้าให้มั่นคงเสียแล้ว”

ในยามนี้ หลินโม่ถูกคนของหอคุมกฎคุมตัวไปเพื่อสอบสวน

แม้นางจะมีอำนาจล้นฟ้า สามารถออกหน้าไปขอตัวเขากลับคืนมาจากหอคุมกฎได้ทันที แต่ทว่า...

หลิวจื่อเยียนย่อมไม่ต้องการให้ผู้ใดล่วงรู้ว่า ตัวนางซึ่งดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักผู้สูงส่ง กลับต้องไป ‘ร่วมบำเพ็ญคู่’ กับชายชราซอมซ่อจากกองงานศิษย์รับใช้ปลายแถว

ศักดิ์ศรีของเจ้าสำนักค้ำคออยู่ นางจะยอมให้เรื่องน่าอับอายพรรค์นี้แพร่งพรายออกไปไม่ได้เด็ดขาด!

ณ หอคุมกฎ ห้องสอบสวนหน่วยจูเชว่

หลังจากถูกขังเดี่ยวอยู่ในห้องสอบสวนอันเงียบเชียบได้ครู่ใหญ่ ประตูห้องก็ถูกผลักเข้ามา

ซ่างกวนอู๋ชิงก้าวเข้ามาด้านใน

หลินโม่ที่กำลังนั่งสัปหงกด้วยความง่วงงุน รีบสะบัดหน้าเรียกสติตื่นตัวขึ้นมาทันที เขากล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขังจริงจัง “หัวหน้าอู๋ชิง ท่านอยากรู้อะไรถามมาได้เลย ข้ายินดีตอบทุกอย่างตามความจริงโดยไม่ปิดบังขอรับ”

“ไม่จำเป็น” ซ่างกวนอู๋ชิงเอ่ยตัดบทเสียงเรียบ

“?”

เครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของหลินโม่ นี่มันเรื่องอะไรกันอีก?

“หลักฐานงั้นหรือ? หึ... ของพรรค์นั้นมันสำคัญด้วยหรือไร?”

ซ่างกวนอู๋ชิงแสยะยิ้มอย่างมีนัยยะ “เมื่อครู่ข้าได้ตรวจสอบประวัติของเจ้าดูแล้ว เจ้ากินนอนอยู่ในสำนักชูเซิ่งมานานพอสมควร คงไม่ใช่ว่าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับธรรมเนียมของที่นี่เลยกระมัง?”

“เอ่อ... ข้าน้อยไม่ทราบจริงๆ ขอรับ” หลินโม่ก้มหน้าตอบด้วยสีหน้าละอายใจ

เขาย่อมรู้อยู่เต็มอกว่าสำนักชูเซิ่งซึ่งเป็นสำนักสายมารแห่งนี้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่เพียงใด และพอจะระแคะระคายเรื่องการขูดรีดเนื้อเถือหนังในกองงานศิษย์รับใช้มาบ้าง แต่สำหรับตื้นลึกหนาบางของกองงานระดับสูงอื่นๆ นั้น หลินโม่แทบไม่รู้อะไรเลย

หรือกล่าวให้ถูกก็คือ... เรื่องพวกนั้นมันอยู่สูงเกินกว่าที่มดปลวกอย่างศิษย์รับใช้ต้อยต่ำเช่นเขาจะมีสิทธิ์เอื้อมถึง

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดเวลานับร้อยปี เขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ประจำตำหนักจื่อเทียน

วันๆ นอกจากปัดกวาดเช็ดถูตำหนัก เวลาที่เหลือส่วนใหญ่เขาก็มักจะขลุกอยู่แต่ในกระท่อมไม้ซอมซ่อเพื่ออ่านตำรา เรียกได้ว่าแทบไม่ได้ก้าวเท้าออกจากธรณีประตูเลยด้วยซ้ำ

สาเหตุหลักคือเขาไร้ซึ่งเส้นสายและฐานอำนาจในสำนักชูเซิ่ง ต่อให้มีเวลาว่างออกไปเดินเตร็ดเตร่ แล้วเขาจะทำอะไรได้เล่า?

เขารู้ดีว่าสำนักชูเซิ่งนั้นดำมืด... แต่ไม่รู้จริงๆ ว่ามันดำมืดจนไร้ก้นบึ้งเพียงใด

เปรียบเสมือนสุนัขเฝ้าประตูจวนคฤหบดี ต่อให้มันเห่ารับใช้เจ้านายเพียงใด ก็ไม่มีวันล่วงรู้ถึงความวิจิตรพิสดารหรือความเน่าเฟะที่ซ่อนอยู่หลังบานประตูใหญ่ชั้นในได้เลย

“ฮะ...” ซ่างกวนอู๋ชิงแค่นเสียงในลำคอ คล้ายจะรู้สึกเหลือเชื่อระคนขบขัน “ไม่รู้รึ? ถ้าเช่นนั้นข้าจะบอกเจ้าให้เอาบุญ”

“อย่าเลยขอรับ!”

หลินโม่รีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน กล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “หัวหน้าอู๋ชิง... ข้าน้อยเพียงต้องการใช้ชีวิตบั้นปลายที่เหลืออยู่น้อยนิดอย่างสงบสุข ไม่อยากรู้เรื่องที่ไม่ควรรู้ให้มากความหรอกขอรับ”

ซ่างกวนอู๋ชิงโบกมืออย่างไม่แยแส “ไม่เป็นไรหรอก เรื่องนี้ใครๆ เขาก็รู้กันทั่ว ไม่นับว่าเป็นความลับสวรรค์อันใด”

“เกี่ยวกับลวี่หมิงทง... คำสั่งจากเบื้องบนระบุชัดเจน ให้จับกุมตัวมันแล้วโยนเข้า ‘หอหลอมวิญญาณ’ ทันที ส่วนเรื่องอื่นๆ นอกเหนือจากนี้ ข้าคร้านจะใส่ใจ”

“สำหรับศิษย์ฝ่ายในของกองงานอื่น หน่วยบังคับการของเราอาจยังต้องใช้พยานหลักฐาน แต่สำหรับกองงานศิษย์รับใช้น่ะรึ... หึ จำเป็นด้วยหรือ?”

ความหมายโดยนัยของนางชัดเจนยิ่ง... ศิษย์รับใช้นับพันชีวิตในกองงานศิษย์รับใช้ หาได้ถูกนับว่าเป็น ‘คน’ ไม่

หลินโม่ยิ้มบางๆ ที่มุมปากอย่างปลงตก “เช่นนั้นเอง... ข้าเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว ไม่สนเรื่องกฎเกณฑ์พวกนี้หรอก แต่การที่ลวี่หมิงทงถูกส่งเข้าหอหลอมวิญญาณ สำหรับข้าแล้วก็นับว่าเป็นข่าวประเสริฐยิ่งนัก”

หอหลอมวิญญาณ... หลินโม่จะไม่รู้จักสถานที่นรกแตกแห่งนั้นได้อย่างไร?

ที่นั่นคือสถานที่ที่สำนักชูเซิ่งใช้ลงทัณฑ์ผู้กระทำผิดกฎสำนักขั้นร้ายแรง หรือผู้ที่ตกเป็นแพะรับบาปในการแก่งแย่งชิงดีระหว่างขุมอำนาจ และยังเป็นสถานที่สำหรับ ‘แปรรูป’ ร่างกายมนุษย์อีกด้วย

เมื่อย่างกรายเข้าไปในหอหลอมวิญญาณแล้ว อย่าได้หวังว่าจะได้กลับออกมาเห็นเดือนเห็นตะวันอีก

ร่างเนื้อจะถูกชำแหละแยกเลาะกระดูก ดวงจิตอายนะและวิญญาณดั้งเดิมจะถูกสูบออก เพื่อนำไปใช้เป็นวัตถุดิบชั้นดีในการหลอมโอสถ สร้างศาสตราวุธ และเป็นเชื้อเพลิงในการบำเพ็ญเพียร

นี่คือจุดจบของศิษย์ส่วนใหญ่ในสำนักชูเซิ่ง... แม้แต่ตายไปแล้ว ก็ยังต้องถูกรีดเค้นคุณค่าทุกหยาดหยดจนกว่าจะเหลือเพียงความว่างเปล่า

สำนักชูเซิ่ง... ไม่เคยเป็นโรงทานมาตั้งแต่ต้นแล้ว!

หากศิษย์ในสำนักไร้ซึ่ง ‘คุณค่า’ ให้กอบโกย สำนักชูเซิ่งก็คงจะล่มสลายไปจากหน้าประวัติศาสตร์นานแล้ว

“ดูท่าเจ้าจะดีใจเร็วเกินไปหน่อยกระมัง”

ซ่างกวนอู๋ชิงยกมือขึ้นกอดอก สายตาคมกริบจ้องมองหลินโม่เขม็ง ริมฝีปากแดงสดเผยรอยยิ้มพราวระยับที่แฝงนัยอันตราย นางเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงที่ชวนให้ผู้ฟังขนลุกชัน

“การที่ลวี่หมิงทงถูกส่งเข้าหอหลอมวิญญาณ นับเป็นข่าวดีสำหรับเจ้าก็จริง... ทว่ายังมีข่าวร้ายอีกเรื่องหนึ่งรอเจ้าอยู่”

“เจ้าไม่ใช่เด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งเข้าสำนัก คงไม่ต้องให้ข้าสาธยายรายละเอียดให้มากความหรอกนะ”

สิ้นคำกล่าวนั้น คิ้วขาวโพลนของหลินโม่ก็ขมวดมุ่นเข้าหากันทันที

เขาย่อมตระหนักดีถึงสิ่งที่ซ่างกวนอู๋ชิงต้องการจะสื่อ

ตามกฎของกองงาน... เมื่อผู้ดูแลคนเก่าดับสูญหรือหมดอำนาจลง ตำแหน่งผู้ดูแลกองงานศิษย์รับใช้คนต่อไป ย่อมต้องตกเป็นของ ‘รองผู้ดูแล’ คนปัจจุบันตามลำดับขั้น

และ ‘โจวเจ๋อ’ รองผู้ดูแลคนปัจจุบัน... บังเอิญว่าเป็นทั้งคนบ้านเดียวกันและเป็นสหายรักชนิดร่วมเป็นร่วมตายกับลวี่หมิงทงเสียด้วย!

หลินโม่ไม่อาจวางใจได้เลยว่า หลังจากที่โจวเจ๋อก้าวขึ้นมารับตำแหน่งผู้ดูแลคนใหม่แล้ว มันจะไม่ตามมาคิดบัญชีแค้นกับเขา

ในเมื่อมีจุดจบของลวี่หมิงทงเป็นตัวอย่างให้เห็นคาตา... ความแค้นนี้ย่อมต้องมีการชำระ!