บทที่ 39 ไส้วัวพะโล้ที่สมบูรณ์แบบ

ในหม้อใบเล็กกำลังหุงข้าวอยู่ ปลาถูกหมักทิ้งไว้ก่อน โจวเยี่ยนตักเนื้อน่องลายวัว ลิ้นวัว และไส้วัวที่หญิงชราตุ๋นพะโล้ไว้ขึ้นมาก่อน

[เนื้อน่องลายวัวพะโล้ที่ตุ๋นได้ไม่เลวชิ้นหนึ่ง]

[ลิ้นวัวพะโล้ที่ตุ๋นได้ไม่เลวชิ้นหนึ่ง]

[ไส้วัวพะโล้ที่ตุ๋นได้สมบูรณ์แบบอย่างยิ่งชุดหนึ่ง]

โจวเยี่ยนมองคำประเมินที่เด้งขึ้นมาใต้ตา การที่ได้รับคำประเมินว่าไม่เลวจากระบบ ก็แสดงให้เห็นว่าเนื้อน่องลายวัวกับลิ้นวัวนี้ตุ๋นได้ดีทีเดียว

ส่วนไส้วัวพะโล้ที่ได้รับคำประเมินว่าสมบูรณ์แบบ จะต้องเป็นฝีมือเด็ดของหญิงชราแน่นอน

เพิ่งตักขึ้นมาสีสันก็แดงสว่าง ดูน่ากินมากทีเดียว

“เนื้อน่องลายวัวกับลิ้นวัวก็หั่นเป็นแผ่นบาง ๆ ส่วนไส้วัวนี่หั่นเสร็จแล้วเดี๋ยวค่อยเติมน้ำพะโล้ลงไปอุ่นสักหน่อย พะโล้อุ่นร้อนจะอร่อยกว่า” หญิงชรานั่งบัญชาการอยู่ข้าง ๆ กลัวว่าโจวเยี่ยนจะทำอะไรแผลง ๆ จนทำน้ำพะโล้เก่าของเธอพัง

“ได้ครับ” โจวเยี่ยนรับคำ เริ่มลงมือหั่นเนื้อน่องลายวัวแล้ว

มีดทำครัวสัมผัสกับเขียงเบา ๆ ดังต็อก ๆ หั่นลงไปทีเดียว หน้าตัดก็เผยให้เห็นเอ็นวัวกับเนื้อแดงที่สานกันเป็นลายหินอ่อนละเอียดลออ เส้นเอ็นราวกับหยกที่ประดับอยู่บนนั้น

เนื้อน่องลายวัวพะโล้ไม่จำเป็นต้องหั่นบางเฉียบ มีความหนาเล็กน้อยจะทำให้รสสัมผัสดีกว่า น้ำพะโล้แทรกซึมเข้าไปในเนื้อวัวอย่างสมบูรณ์แบบ สีสันสดใสมันวาว ดูน่ากินมากทีเดียว

แต่ลิ้นวัวจะแตกต่างออกไป ท่วงท่าของโจวเยี่ยนช้าลงเล็กน้อย ลิ้นวัวถูกหั่นออกมาทีละแผ่น ๆ บางราวกับกระดาษ แถมแต่ละแผ่นยังมีความหนาแทบจะเท่ากันทั้งหมด

หั่นเสร็จก็จัดใส่จาน เสิร์ฟพร้อมพริกป่นถ้วยหนึ่งกับกระเทียมหั่นแผ่นบางอีกถ้วยเล็ก ๆ นี่คือเครื่องเคียงมาตรฐานสำหรับกินเนื้อวัวและลิ้นวัว

หญิงชราที่มองอยู่ข้าง ๆ ก็พยักหน้าเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ

เจ้าเด็กนี่ ฝีมือการใช้มีดพัฒนาขึ้นกว่าตอนตรุษจีนตั้งเยอะ

ไส้วัวถูกหั่นเฉียงเป็นท่อน ๆ จัดใส่จานวางพักไว้ หญิงชราตักน้ำพะโล้ราดลงไปบนนั้นหนึ่งทัพพี

โจวเยี่ยนเริ่มทำปลาไนผัดโหระพา เมื่อวานเพิ่งทำไปรอบหนึ่ง วันนี้พอได้ทำอีกก็ยิ่งคล่องแคล่วมากขึ้น

หญิงชราก็ไม่พูดอะไร เอาแต่ยืนมองอยู่ข้าง ๆ

เธอชอบกินปลา ทำปลาก็เก่งมากเช่นกัน

ไม่ว่าจะตุ๋นน้ำแดง ต้มน้ำใส หรือตุ๋นแห้ง ก็ล้วนทำออกมาได้ดูดีมีชาติมีตระกูล

ถึงแม้ว่าโจวเยี่ยนจะเรียนทำอาหารมาสองปีครึ่ง แต่ก่อนหน้านี้พอเข้าครัวก็เป็นได้แค่ลูกมือสับผักให้เธอ ทุกวันตรุษวันเทศกาลก็เป็นเธอที่ลงมือผัดเองตลอด

แต่วันนี้ท่าทางของโจวเยี่ยน กลับทำให้เธอรู้สึกทึ่งอยู่บ้าง

ฝีมือการใช้มีดพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ดูออกเลยว่าต้องฝึกฝนมาอย่างหนัก

ลิ้นวัวก็หั่นได้ดีมาก บางกว่าที่เธอหั่นเสียอีก แถมยังทำได้ทั้งความยาวและความหนาบางที่แทบจะเท่ากันหมด

อย่าได้ดูถูกจุดเล็ก ๆ นี้นะ พอจัดใส่จานแล้วมันคือหน้าตาของอาหาร อาหารจานหนึ่งจะขายได้ราคาสูงหรือไม่ หน้าตาถือว่าสำคัญมาก

ตอนทอดปลาก็ไม่รีบร้อน พลิกด้าน ตักขึ้นจากกระทะ จัดใส่จาน หนังปลาไม่ถลอกเลยสักนิด

เขายังเอาพริกดอง ถั่วฝักยาวดอง ใบชิโสะพวกนั้นมาเองด้วย พอเอาเครื่องปรุงลงไปผัดในกระทะสองสามที กลิ่นหอมฟุ้งก็ลอยขึ้นมาทันที

“อืม เครื่องปรุงที่แกผัดนี่มันหอมดีนะ ทั้งเปรี้ยวทั้งเผ็ด กลิ่นมีเอกลักษณ์” หญิงชราวิจารณ์

พอน้ำเดือด โจวเยี่ยนก็ค่อย ๆ ใส่ปลาลงไปในกระทะ ใช้ไฟอ่อนตุ๋นช้า ๆ ยิ้มแล้วพูดว่า “เมนูนี้ผมยังไม่ได้ใส่ไว้ในเมนูเลยครับ ให้ย่าช่วยตรวจสอบก่อน”

“แค่กลิ่นหอม ๆ นี่ ก็ไม่เลวแล้ว” หญิงชราพยักหน้ายอมรับ

ตักปลาออกจากกระทะก่อน ใส่ใบโหระพาลงไป เคี่ยวน้ำซอสในกระทะให้งวดลงเล็กน้อย แล้วราดลงไปบนตัวปลา ในน้ำซอสสีแดงสว่างราวกับหินโมรา มีทั้งพริกดอง ขิง ถั่วฝักยาว และโหระพาที่สับละเอียด สีสันหลากหลายตัดกันไปมา

“โอ้โห น้ำซอสนี่มันสวยเกินไปแล้ว หอมจริง ๆ ปลาไนผัดโหระพา ดูท่าว่าแกจะทำเป็นแล้วสินะ” หญิงชราถึงกับตาสองข้างเป็นประกาย อดที่จะเอ่ยชมไม่ได้

“ซี่โครงหมูก็ได้ที่แล้วครับ ย่ายกพะโล้สองจานนี้ไปตั้งโต๊ะก่อน เรียกอาเล็กกับโม่โม่มากินข้าว เดี๋ยวปลาจานนี้ผมยกตามไป ผมอุ่นไส้วัวแป๊บหนึ่ง พวกเราก็กินข้าวได้แล้ว” โจวเยี่ยนยิ้มพูด

“ได้เลย” หญิงชรายกจานสองใบเดินออกจากครัวไป

โจวเยี่ยนเปิดฝาหม้ออีกใบ น้ำซอสของซี่โครงหมูตุ๋นน้ำแดงก็งวดลงพอสมควรแล้ว ใช้ตะหลิวตักขึ้นมา เนื้อที่เคลือบด้วยซอสสีเหลืองอำพันสั่นระริก กลิ่นหอมลอยมาปะทะจมูกพร้อมกับไอร้อน หอมจนคนแทบมึน

ล้างกระทะ เทไส้วัวกับน้ำพะโล้ลงไป พอน้ำซอสเดือดปุด ก็ตักออกจากกระทะทันที นี่ก็คือไส้วัวพะโล้อุ่นร้อน

“มาเถอะ อาช่วยยกกับข้าวเอง” โจวเว่ยกั๋วเดินเข้ามา ยกจานปลาไนผัดโหระพาบนเตาขึ้นมา หันหลังเดินออกไป

เขาใช้มือเพียงข้างเดียว ขาก็กะเผลกเล็กน้อย แต่จานกลับนิ่งไม่สั่นไหว น้ำซอสไม่หกออกมาเลยสักหยด

โจวเยี่ยนยกไส้ใหญ่พะโล้กับข้าวสวยหม้อหนึ่งออกไป หญิงชราก็รินเหล้าให้ตัวเองเรียบร้อยแล้ว เป็นขวดที่เขาซื้อมาเมื่อเช้านั่นเอง มองเขาแล้วยิ้มถาม “แกจะเอาหน่อยไหม?”

“ย่าครับ ผมไม่ดื่มเหล้า” โจวเยี่ยนส่ายหน้า เขาไม่ชอบดื่ม

“ย่าจ๋า เหล้าอร่อยไหมคะ?” โจวโม่โม่จ้องมองหญิงชราตาแป๋ว เอ่ยถามอย่างอยากรู้อยากเห็น

“มันเผ็ดปาก เด็กน้อยกินไม่ได้หรอก” หญิงชราส่ายหน้า

โจวโม่โม่ฟังจบก็หมดความสนใจทันที หันไปจ้องจานเนื้อวัวพะโล้แทน กลืนน้ำลายเอื๊อก

“คีบเนื้อถึงไหม? ถ้าคีบไม่ถึงย่าจะเลื่อนมาให้นะ” หญิงชรายิ้มแย้มเอ่ยถาม

“คีบถึงค่ะ...” โจวโม่โม่คว้าตะเกียบขึ้นมา แต่ก็คีบได้แค่ขอบจาน

“ย่าเลื่อนมาให้ดีกว่า หนูชอบกินเนื้อวัวพะโล้ มันไม่เผ็ดปากด้วย” หญิงชราเอื้อมมือไปเลื่อนจานเนื้อวัวพะโล้มาไว้ตรงหน้าโจวโม่โม่

“ขอบคุณค่ะย่าจ๋า” โจวโม่โม่พูดจบ ก็รีบคีบเนื้อวัวพะโล้ชิ้นหนึ่งจากในจานส่งเข้าปากทันที แกว่งขาสั้น ๆ ไปมาอย่างมีความสุข สักพักก็คีบอีกชิ้น กินอย่างเอร็ดอร่อย

“วันนี้โจวเยี่ยนทำปลาไนผัดโหระพากับซี่โครงหมูตุ๋นน้ำแดง ดูน่ากินมากเลยนะ” โจวเว่ยกั๋วมองกับข้าวสองจานตรงกลาง หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบซี่โครงหมูไปชิ้นหนึ่งก่อน

บนซี่โครงหมูเคลือบไปด้วยซอสสีแดงอำพัน คีบขึ้นมาเนื้อก็สั่นระริก กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อลอยมาเตะจมูก อดไม่ได้ที่จะกัดเข้าไปคำหนึ่งก่อน

ไม่สิ จะเรียกว่ากัดก็ไม่ถูก แค่เม้มเบา ๆ เนื้อก็หลุดออกจากกระดูกแล้ว

เนื้อแดงนุ่มแต่ไม่กระด้าง สัมผัสได้ถึงเส้นใยละเอียดที่แตกซ่านอยู่ในฟัน กระดูกอ่อนก็ตุ๋นจนนุ่มหนึบ รสสัมผัสที่เด้งสู้ฟันเล็กน้อยนี่มันสุดยอดมาก คำนี้ มันพุ่งเข้าไปในใจเลย

อร่อย! ซี่โครงหมูนี่มันหอมจริง ๆ!

โจวเว่ยกั๋วรีบตักข้าวเข้าปากตามไปสองคำติด ๆ ดูดกินซี่โครงหมูอีกครึ่งชิ้นที่เหลือจนเกลี้ยง

หญิงชราจิบเหล้าไปอึกเล็ก ๆ ก่อนทีหนึ่ง ปลายคิ้วกระตุกเล็กน้อย จากนั้นก็หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อปลาไปคำหนึ่งก่อน

เนื้อปลาติดหนังเคลือบไปด้วยน้ำซอสจนชุ่ม พอเข้าปาก รสชาติเผ็ดชาหอมอร่อยก็พากันออกมาโลดแล่น กลิ่นหอมของโหระพาโดดเด่นแทรกขึ้นมา ผสมผสานรสชาติต่าง ๆ เข้าด้วยกันได้อย่างกลมกล่อมสดชื่น

หนังปลาทอดจนเกรียมหอม แต่เนื้อปลากลับยังคงนุ่มละมุน เคลือบด้วยน้ำซอสที่ข้นหนืด สานต่อกันเป็นรสชาติที่อร่อยล้ำที่สุดในปาก

โหระพาไม่ใช่ของแปลกอะไร ตอนที่หญิงชราทำปลาก็ใส่บ้างเป็นครั้งคราว

แต่ปลาไนผัดโหระพาที่โจวเยี่ยนทำในวันนี้ มันอร่อยกว่าที่เธอทำตั้งเยอะ

ทั้งการควบคุมไฟ ทั้งการปรุงรส ล้วนสุดยอด

วางตะเกียบลง จิบเหล้าไปอีกอึกหนึ่ง หญิงชราถึงได้เอ่ยปากพูด “ปลาจานนี้ ทำได้ดี ร้านอาหารเอาไว้ต้อนรับแขกก็ไม่ขายหน้าใคร”

“ได้ครับ ย่าพูดแบบนี้ พรุ่งนี้ผมก็เอาเมนูนี้ใส่ไว้ในเมนูขายเลย” โจวเยี่ยนยิ้มพูด คีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งจุ่มลงไปในถ้วยพริกป่น ส่งเข้าปาก

เนื้อแดงนุ่มแต่ไม่กระด้าง เอ็นก็นุ่มหนึบเข้าเนื้อ ในเนื้อดูดซับน้ำพะโล้เก่าไว้จนชุ่ม เคี้ยวแล้วมีความเหนียวนุ่มละเอียดอ่อน กลิ่นหอมค่อย ๆ แตกซ่านออกมาตอนที่เคี้ยว

อร่อย!

การควบคุมไฟในการตุ๋นพะโล้ทำได้พอดิบพอดี ถ้าเปื่อยยุ่ยเกินไปก็จะเสียรสสัมผัส ถ้าเวลาไม่พอเอ็นก็จะเคี้ยวไม่เข้า

เขาหันไปลองชิมลิ้นวัวอีกชิ้นหนึ่ง

ลิ้นวัวที่หั่นจนบางเฉียบ รสสัมผัสนุ่มละมุน พอกัดลงไปก็เด้งสู้ฟันเล็กน้อย นุ่มแต่ไม่เละ ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำพะโล้ กลิ่นหอมพะโล้ตลบอบอวล เพิ่มกระเทียมแผ่นหนึ่ง คลุกกับพริกป่นแห้ง รสชาติก็ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

น้ำพะโล้เก่านี่มันสุดยอดเกินไปแล้ว รสเผ็ดไม่โดดเด่น แต่กลับหอมอร่อยกลมกล่อม พอกลืนลงไปก็ยังเหลือรสหวานติดปลายลิ้นเล็กน้อย กินได้ทั้งเด็กทั้งผู้ใหญ่

ข้อกำหนดของระบบมันสูงมากจริง ๆ เนื้อวัวพะโล้กับลิ้นวัวพะโล้ระดับนี้ ก็ยังได้แค่คำประเมินว่าไม่เลว

สายตาของโจวเยี่ยนจับจ้องไปที่ไส้วัวซึ่งถูกระบบประเมินว่าสมบูรณ์แบบ

ถูกนำกลับไปอุ่นในกระทะรอบหนึ่ง ไส้วัวพะโล้ก็ยังคงส่งไอร้อนกรุ่น

คีบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ก็สั่นระริกไปมา ในรอยพับดูดซับน้ำพะโล้ไว้จนชุ่ม สีน้ำตาลแดงสะท้อนแสงมันวาว มีเพียงน้ำพะโล้เก่าเท่านั้นถึงจะตุ๋นไส้วัวออกมาได้น่ากินขนาดนี้

ไส้ใหญ่พะโล้เป็นของโปรดในใจของโจวเยี่ยน แต่ไส้วัวเขาไม่ค่อยมีโอกาสได้กินเท่าไหร่ ร้านขายพะโล้ทั่วไปก็ไม่ค่อยมีของนี่ขาย

พอเข้าปากไปคำหนึ่ง ไส้วัวที่นุ่มหนึบก็ถูกฟันตัดขาด น้ำพะโล้อุ่น ๆ แตกซ่านไปทั่วช่องปาก ให้ความรู้สึกนุ่มลื่นละเอียดอ่อน รสสัมผัสสุดยอดอย่างถึงที่สุด!

รสชาติเผ็ดชาหอมอร่อยระเบิดออกมาบนปลายลิ้น กลิ่นหอมพะโล้วนเวียนอยู่ในฟัน คำเดียวก็ฟินจนขึ้นสวรรค์

เคลิ้มเลย!

อดไม่ได้ที่จะคีบอีกชิ้นหนึ่ง หยุดไม่ได้เลยจริง ๆ

ไส้วัวนี่ต้องกินตอนร้อน ๆ พอมันเย็นลง ไขมันก็จะจับตัวเป็นก้อน ผิวด้านนอกก็จะแห้ง นั่นก็กลายเป็นของอีกอย่างไปเลย

โจวเยี่ยนกินติดต่อกันไปหลายชิ้น ตักข้าวตามไปอีกครึ่งชาม อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม “ไส้วัวพะโล้อุ่นร้อนนี่มันหอมจริง ๆ”

สมกับที่เป็นไส้วัวพะโล้ที่ถูกระบบประเมินว่าสมบูรณ์แบบ

ถ้าเรียนรู้วิชาทำพะโล้นี้มาได้ ธุรกิจต้องดีแน่นอน!

สายตาที่โจวเยี่ยนใช้มองหญิงชราถึงกับแฝงไปด้วยความเคารพมากขึ้นหลายส่วน นี่มันปรมาจารย์ด้านพะโล้ชัด ๆ!

หญิงชราพอใจกับปลาไนผัดโหระพามาก เธอกินปลาไปเกือบทั้งตัว ดื่มเหล้าไปสองเหลี่ยง แถมยังซัดข้าวสวยไปอีกสองชาม

“อาทิตย์หน้าโจวหมิงจะแต่งงานแล้ว ไม่รู้ว่าเรื่องงานเลี้ยงกลางแจ้งนั่นจัดการไปถึงไหนแล้ว” พอวางตะเกียบ หญิงชราก็เอ่ยปากขึ้นมา

“พี่สามบอกว่าจัดการเรียบร้อยหมดแล้ว ก็เชิญเชฟจัดงานเลี้ยงกลางแจ้งคนเดียวกับที่จัดงานแต่งให้ลูกชายโจวเหล่าชีนั่นแหละ จัดรูปแบบเดียวกันเลย” โจวเว่ยกั๋วตอบกลับ

โจวเยี่ยนครุ่นคิดเล็กน้อยก็นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ โจวหมิงเป็นลูกชายคนที่สองของคุณอาสาม อายุมากกว่าเขาสี่ปี เดือนที่แล้วก็ส่งการ์ดเชิญมาให้ พอนับเวลาดู ก็เป็นวันอาทิตย์หน้าที่จะจัดงานเลี้ยง

เป็นพี่เป็นน้องกันก็ต้องไปช่วยรับตัวเจ้าสาวแน่นอน แถมยังจะได้กินเลี้ยงกลางแจ้งอีกด้วย ซึ่งทำให้เขาอดที่จะคาดหวังไม่ได้

โจวเยี่ยนเก็บถ้วยชามตะเกียบ หญิงชราไม่ยอมให้เขาล้าง ไล่เขาออกมาคุยเป็นเพื่อนอาเล็ก

โจวเว่ยกั๋วนั่งอยู่ใต้ต้นลูกพลับ มองเหม่อไปไกล

โจวโม่โม่กินข้าวเสร็จ ก็วิ่งไปเล่นพ่อแม่ลูกกับเด็กผู้หญิงวัยเดียวกันที่บ้านข้าง ๆ แล้ว

โจวเยี่ยนนั่งลงข้าง ๆ เขา

“ช่วงนี้ธุรกิจร้านอาหารเป็นยังไงบ้าง?” โจวเว่ยกั๋วหันกลับมามองเขา บนใบหน้ามีรอยยิ้มจาง ๆ

โจวเยี่ยนรู้สึกเหม่อลอยเล็กน้อย ภาพความทรงจำบางส่วนค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นมา เด็กหนุ่มอายุสิบแปดคนนั้น ก็เคยองอาจผ่าเผย ตอนที่ติดดอกไม้สีแดงดอกใหญ่ไปเป็นทหาร ไม่รู้ว่ามีสาว ๆ กี่คนบนถนนซูจีที่ร้องไห้จนตาแดงก่ำ

ในความทรงจำ หล่อกว่าเขาเสียอีก

“คิดอะไรอยู่?” โจวเว่ยกั๋วยิ้ม

“ธุรกิจก็พอใช้ได้ครับ ตอนนี้ขายบะหมี่กับหม้อซุป ต่อไปก็คิดว่าจะขายอาหารผัด อาหารตุ๋น เริ่มทำเงินได้บ้างแล้วครับ” โจวเยี่ยนยิ้มตอบ

“ก็ดีนะ” โจวเว่ยกั๋วพยักหน้า พูดอย่างโล่งใจเล็กน้อย “เจ้าเด็กกะโปโลเมื่อก่อน ตอนนี้ก็เป็นหลักให้ตัวเองได้แล้ว”

“อาเล็ก แล้วอาล่ะครับ? ต่อไปมีแผนจะทำอะไรบ้าง?” โจวเยี่ยนเอ่ยถาม

“ตอนนี้อาก็ดีมากแล้ว ปลูกผักกินเองได้ ชีวิตไม่มีปัญหาอะไร” โจวเว่ยกั๋วยิ้มอย่างสบาย ๆ

หลังจากปลดประจำการกลับมา อาเล็กก็ปฏิเสธการจัดหางานจากทางการ เลือกที่จะกลับมาทำการเกษตรที่หมู่บ้าน

เขาบอกว่าไม่อยากเป็นภาระให้ประเทศ แต่โจวเยี่ยนไม่คิดแบบนั้น นี่คือประเทศที่เขาเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องมา แค่จัดหางานดี ๆ ให้เขาสักตำแหน่ง ให้เขาได้แสดงความสามารถของตัวเอง จะเรียกว่าเป็นภาระได้ยังไง?

“ผมได้ยินพ่อผมบอกว่า สิทธิ์ในการรับการจัดหางานของอาเล็กยังอยู่นะครับ” โจวเยี่ยนมองเขา สีหน้าจริงจัง “ไม่คิดจะเข้าไปทำงานในรัฐวิสาหกิจหรือที่ว่าการตำบลจริง ๆ เหรอครับ?”

“สภาพอย่างอา เข้าไปก็มีแต่จะเป็นภาระให้คนอื่นเขา จะไปทำอะไรได้” โจวเว่ยกั๋วส่ายหน้าอย่างเยาะเย้ยตัวเอง

ลมพัดแขนเสื้อที่ว่างเปล่าของเขาจนปลิวไสว บนใบหน้าฉายแววสับสนอยู่บ้าง

“ไม่จริงครับ! พวกที่นั่งทำงานในออฟฟิศนั่นจะเก่งกว่าอา มีความสามารถมากกว่าอาจริง ๆ เหรอ?” โจวเยี่ยนส่ายหน้า พูดด้วยสีหน้าจริงจัง “อาคือวีรบุรุษสงครามที่เคยลงสนามรบฆ่าศัตรู ได้รับเหรียญกล้าหาญชั้นหนึ่งมาแล้วนะ!”

“ทั้งความกล้าหาญ ความสามารถ ความมุ่งมั่น ล้วนแข็งแกร่งกว่าพวกนั้นตั้งเยอะ”

“อีกอย่าง ในสถานที่พวกนั้น ไม่มีงานไหนที่มันจะยากไปกว่าการถอนหญ้าปลูกผักด้วยมือข้างเดียวแน่นอน อาทำได้ดีมากอยู่แล้ว”

“สมรภูมิรบแห่งใหม่ของอา อาจจะเป็นการรับใช้ประชาชนในที่ว่าการตำบล หรือรับใช้คนงานในโรงงาน ไม่ควรจะมาใช้ชีวิตทั้งชีวิตจมปลักอยู่กับแปลงผักสามส่วนนั่น”

โจวเว่ยกั๋วจ้องมองโจวเยี่ยนอย่างเหม่อลอย ในแววตาค่อย ๆ สว่างวาบขึ้นมา ราวกับเปลือกไข่ที่ถูกกะเทาะออกมุมหนึ่ง พึมพำกับตัวเอง “ใช่แล้ว รับใช้ประชาชน...”

ในประตู หญิงชราก้มหน้ายิ้มออกมา แต่ขอบตากลับแดงก่ำ