บทที่ 21 รสชาติเป็นยังไงบ้าง?

“บะหมี่ของหวังเหล่าอู่ขายชามละสามเหมา ไม่ใช่ว่าโดนของผมที่ขายหกเหมาจัดการจนเจ๊งไปแล้วเหรอครับ?” โจวเยี่ยนวางกระดูกหางวัวลงไปที่ก้นหม้อ พูดพลางยิ้ม “อีกอย่าง หม้อซุปของพวกเราใช้วัตถุดิบจัดเต็ม ไม่ได้มีเพียงเครื่องในวัว แต่ยังมีเนื้อวัวด้วย ยาจีนที่ใส่ลงไปก็แพงมากนะครับ แน่นอนว่า ที่สำคัญที่สุดคือรสชาติดี คุ้มค่ากับราคาหกเหมาครับ”

“นั่นสิ! หม้อซุปที่โจวเยี่ยนทำนี่รสชาติสุดยอดไปเลย คนกินต้องเยอะแน่ ๆ!” จ้าวหงหิ้วถังน้ำบาดาลออกมาสองถัง พูดพลางเทน้ำลงไปในหม้อใบใหญ่

สองวันนี้จ้าวเถี่ยอิงเรียนทำเนื้อต้มเฉียวเจี่ยว จ้าวหงก็ได้กินตามไปด้วยทั้งสองวัน เลยมีสิทธิ์มีเสียงในการพูดอย่างมาก

จ้าวเถี่ยอิงได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมา พยักหน้าแล้วพูดว่า “ได้ ๆ ฟังลูกนั่นแหละ ลูกเป็นเถ้าแก่ ลูกตัดสินใจเลย”

พอถึงเวลาเปิดร้านตอนเช้า น้ำซุปกระดูกวัวในหม้อใบใหญ่ก็ตุ๋นมาได้สองชั่วโมงแล้ว กลิ่นหอมของน้ำซุปกระดูกวัวผสมผสานกับกลิ่นหอมของเครื่องเทศและยาจีน ลอดออกมาตามรอยแยกของฝาไม้ ลอยเข้าไปปะทะกับขบวนจักรยานของคนที่มาทำงานโรงงานทอผ้า

“หอมจัง! นี่กำลังตุ๋นน้ำซุปเนื้อวัวแต่เช้าเลยเหรอ?”

“ได้กลิ่นเหมือนน้ำซุปเนื้อวัวนะ แต่กลิ่นหอมนี้มันพิเศษมากเลย ได้กลิ่นขนาดนี้แต่เช้าทำเอาฉันหิวจริง ๆ”

เหล่าคนงานดมกลิ่น พลางหันไปมองที่ร้านอาหารโจวเอ้อร์หวากันเป็นแถว

ที่หน้าร้านอาหารโจวเอ้อร์หวาตั้งหม้อใบใหญ่ที่ดูสะดุดตาอยู่ใบหนึ่ง สองวันนี้ทุกคนต่างก็มองเห็นแล้ว แต่วันนี้ด้านที่หันออกมาข้างนอก มีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนไว้ด้วยสีแดง

“เนื้อต้มเฉียวเจี่ยว? นี่มันคืออะไร?”

“ส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นหม้อซุปของหมู่บ้านโจวนั่นแหละ ที่หมู่บ้านโจวมีคนฆ่าวัวไม่น้อยเลยที่ขายซุปเครื่องในวัว แต่ดมดูแล้วก็เหมือนจะไม่ค่อยเหมือนกันเท่าไหร่ ไม่มีกลิ่นคาวเหม็นแบบที่ฉันเคยกินครั้งที่แล้ว”

“ข้างล่างนั่นก็เขียนไว้ไม่ใช่เหรอว่า หม้อซุปเครื่องในวัวที่ตุ๋นด้วยยาจีน แถมยังเป็นสูตรลับที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษด้วยนะ”

มีคนงานบางคนขยับเข้ามาดูใกล้ ๆ ส่วนอีกบางคนก็มากินบะหมี่

“น้าจ้าว เนื้อต้มเฉียวเจี่ยวนี่คืออะไรเหรอ? เช้าวันนี้มีให้กินเลยไหม?” มีคนงานหญิงคนหนึ่งมองจ้าวเถี่ยอิงที่ยืนอยู่หน้าประตูแล้วเอ่ยถาม

เหล่าคนงานต่างก็พากันมองไปที่จ้าวเถี่ยอิง

“เนื้อต้มเฉียวเจี่ยวเป็นอาหารยาที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของหมู่บ้านโจวซึ่งเป็นหมู่บ้านคนฆ่าวัวของพวกเรา ไม่เพียงแต่รสชาติจะอร่อยกลมกล่อม แต่ยังมีสรรพคุณขับไล่ความหนาวเย็น ขจัดความชื้นด้วย” จ้าวเถี่ยอิงพูดพลางยิ้มแป้น “เช้าวันนี้ยังกินไม่ได้หรอก น้ำซุปหม้อนี้ต้องตุ๋นให้ครบแปดชั่วโมง พอตอนเที่ยงพวกคุณพักกลางวันแล้วค่อยมา ก็จะได้กินน้ำซุปหัวเชื้อพอดี เป็นช่วงที่รสชาติอร่อยกลมกล่อมที่สุด สุดยอดมาก ลองชิมแล้วพวกคุณก็จะรู้เองนั่นแหละ”

“ตุ๋นแปดชั่วโมง?”

เหล่าคนงานพอได้ยินดังนั้นต่างก็พากันอ้าปากค้าง

แต่ก็ถูกน้าจ้าวกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาจริง ๆ

อาหารยา ฟังดูแล้วก็ไฮโซไม่เบา

ลูกค้าที่มากินบะหมี่ที่ร้าน ก็มักจะเอ่ยปากถามสักสองสามประโยคเช่นกัน

ใครมีคำถามน้าจ้าวก็ตอบหมดทุกอย่าง เอาเป็นว่าก็พูดตามบทที่โจวเยี่ยนเทรนให้เธอในช่วงสองวันนี้ พูดถึงแค่เนื้อต้มเฉียวเจี่ยว ไม่พูดถึงหม้อซุป

กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของลูกค้าขึ้นมาได้มาก

การที่ร้านอาหารโจวเอ้อร์หวาขายเนื้อต้มเฉียวเจี่ยว ก็ได้เริ่มมีการประชาสัมพันธ์ออกไปในระลอกแรกแล้ว

พอปิดร้านช่วงเช้า พวกเขาก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับขายช่วงกลางวันต่อ

“น้าจ้าว พูดได้ดีมากครับ” โจวเยี่ยนออกมาจากห้องครัว ชูนิ้วโป้งให้กับสหายจ้าวเถี่ยอิง

“ไปไกล ๆ เลย!” จ้าวเถี่ยอิงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แต่มุมปากที่ยกขึ้นก็ดูจะภาคภูมิใจอยู่ไม่น้อย

…

“ผู้ช่วยผู้จัดการโรงงานหลิน คุณไม่ค่อยสบายเหรอครับ? เห็นคุณจามตลอดเลย” ที่หน้าประตูห้องประชุมโรงงานทอผ้า จ้าวตงรีบก้าวเท้าตามหลินจื้อเฉียงให้ทันแล้วเอ่ยถามอย่างเป็นห่วง

หลินจื้อเฉียงสูดจมูก ปลายจมูกถูกกระดาษชำระเช็ดจนแดงก่ำ ใบหน้าก็ยากที่จะปิดบังความเหนื่อยล้า เค้นยิ้มออกมาเล็กน้อยแล้วพูดว่า “สองสามวันนี้วิ่งวุ่นไปทั่วทั้งมณฑล แถมยังไปประชุมที่เฉิงตูอีกสองวันก็เลยเหนื่อยจริง ๆ เมื่อคืนก็เลยเป็นหวัดนิดหน่อย แต่ไม่มีปัญหาอะไรมากหรอก”

พูดจบ เขาก็หันหลังกลับไปเอามือปิดปากปิดจมูกแล้วจามออกมา

“สภาพคุณแบบนี้ดูไม่เหมือนไม่มีปัญหานะครับ ไปห้องพยาบาลเอายาสักหน่อย กลับไปพักผ่อนดี ๆ เถอะ ร่างกายสำคัญนะครับ” จ้าวตงรีบพูด

“ไม่ได้ วันนี้ตอนบ่ายยังมีประชุมแบ่งปันความรู้ด้านเทคนิคที่ต้องเปิดประชุมอีก เรื่องนี้ช้าไม่ได้” หลินจื้อเฉียงส่ายหน้า พูดพลางยิ้ม “ไปเถอะ ไปกินบะหมี่ที่ร้านโจวเยี่ยน ไม่ได้กินบะหมี่ที่เขาทำมาหลายวัน ทำเอาผมอยากจนทนไม่ไหวแล้ว กินเสร็จแล้วค่อยไปเอายา”

พูดจบเขาก็ตบกระเป๋าเอกสารสีดำของตัวเอง “ผมเอาของดีมาด้วยนะ”

จ้าวตงได้ยินดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย แต่ก็ทำหน้าลำบากใจแล้วพูดเสียงเบา “ในเวลางาน มันจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่หรือเปล่าครับ?”

“คุณคิดว่ามันเป็นอะไรล่ะ?” หลินจื้อเฉียงหัวเราะ พลางล้วงหยิบขวดแก้วใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเอกสาร ด้านบนเขียนว่า ‘น้ำส้มสายชูตงหู’

“น้ำส้มสายชูเหรอครับ?” จ้าวตงเกาหัวอย่างเขิน ๆ “ผมนึกว่าเป็นเหล้าซะอีก”

“นี่มันน้ำส้มสายชูหมักของซานซีแท้ ๆ เลยนะ คนบ้านเดียวกันกับฉันเอามาฝาก ได้ยินมาว่าน้ำส้มสายชูที่ใช้ในงานเลี้ยงระดับประเทศก็คือยี่ห้อนี้แหละ” หลินจื้อเฉียงเก็บน้ำส้มสายชูกลับเข้ากระเป๋าเอกสารด้วยท่าทางหวงแหน

“ผมกินรสเปรี้ยว ๆ แบบนี้ไม่เป็นจริง ๆ ยังไงก็ต้องกินพริกถึงจะถูกปาก วันไหนไม่ได้กินเผ็ด ในใจผมมันหวิว ๆ ยังไงไม่รู้” จ้าวตงส่ายหน้า

“ผมกับคุณตรงกันข้ามเลย วันไหนไม่ได้กินเปรี้ยว ในใจผมก็หวิว ๆ เหมือนกัน” หลินจื้อเฉียงหัวเราะ

ทั้งสองคนพูดคุยหัวเราะกันไปตลอดทางจนถึงประตูใหญ่ นี่ก็เป็นเวลาเลิกงานตอนเที่ยงพอดี มีคนงานไม่น้อยที่เดินไปทางหน้าประตูโรงงาน เตรียมจะไปหาอะไรอย่างอื่นกินที่แผงลอยหน้าประตู

“ทำไมถึงมีเตามาตั้งอยู่ที่หน้าประตูด้วยล่ะ?” หลินจื้อเฉียงเหลือบไปเห็นเตาที่ตั้งอยู่หน้าร้านอาหารในทันที สายตากวาดลงไปด้านล่าง แล้วพูดอย่างประหลาดใจเล็กน้อย “เนื้อต้มเฉียวเจี่ยว? มีเมนูใหม่เหรอ?”

“ดูเหมือนว่าจะมีเมนูใหม่แล้วครับ หม้อซุปของหมู่บ้านโจวดังมาตลอดเลย ที่ท่าเรือมีร้านหม้อซุปโจวจี้ร้านหนึ่งรสชาติก็พอใช้ได้ โจวเยี่ยนก็เป็นคนหมู่บ้านโจว ดมดูแล้วก็หอมดีนะครับ” เมื่อวานซืนจ้าวตงมากินบะหมี่ชามหนึ่ง แต่ตอนนั้นบนเตายังไม่ได้เขียนป้ายร้าน

น้ำซุปที่ตุ๋นจนครบแปดชั่วโมง กลิ่นหอมของเนื้อลอยมาตามไอร้อน กระตุ้นความอยากอาหาร

“อาหารยาสูตรลับหมอจีนเฒ่าสืบทอดจากบรรพบุรุษ แถมยังขับไล่ความหนาวเย็น ขจัดความชื้นได้ด้วย น่าสนใจดีนี่” หลินจื้อเฉียงอ่านตัวอักษรเล็ก ๆ ด้านล่างจนจบ แล้วพูดหยอกล้อ “เดี๋ยวผมสั่งมาลองชิมสักชุด ดูสิว่ามีสรรพคุณนี้จริงหรือเปล่า ถ้าได้ผลจริง ผมจะได้ไม่ต้องไปโรงพยาบาลแล้ว”

จ้าวเถี่ยอิงยืนอยู่หลังเตา เห็นคนทั้งสองนานแล้ว ก็ยิ้มทักทาย “ท่านผู้นำทั้งสอง เชิญนั่งข้างในเลยค่ะ”

“ครับ” หลินจื้อเฉียงรับคำ เดินเข้าประตูไปกับจ้าวตง หาโต๊ะว่างตัวหนึ่งแล้วนั่งลง

เหล่าคนงานที่นั่งอยู่ในร้านพอเห็นพวกเขาสองคน ก็ต่างพากันทักทาย

หลินจื้อเฉียงเป็นผู้นำด้านเทคนิคของโรงงาน ถึงแม้จะเป็นผู้ช่วยผู้จัดการโรงงาน แต่ก็ไม่ถือตัวอะไร เลยเป็นที่เคารพนับถือของเหล่าคนงานอยู่ไม่น้อย

“ท่านผู้นำทั้งสอง วันนี้จะกินอะไรดีคะ?” จ้าวเถี่ยอิงเดินเข้ามา มองหลินจื้อเฉียงที่จมูกแดงก่ำและสีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก แล้วเอ่ยถามอย่างเป็นห่วง “นี่คุณเป็นหวัดเหรอ?”

จ้าวเถี่ยอิงประทับใจเซี่ยเหยามาก ครอบครัวของหลินจื้อเฉียงนี้ไม่ถือตัว แถมยังรู้จักบุญคุณ ทำให้คนรู้สึกว่าคบหาได้ง่าย

“ไม่เป็นไรครับ เป็นหวัดนิดหน่อย” หลินจื้อเฉียงฝืนยิ้ม “ผมเห็นเนื้อต้มเฉียวเจี่ยวเมนูใหม่ของร้านพวกคุณขับไล่ความหนาวเย็นได้เหรอครับ? เอามาให้ผมชามหนึ่ง แล้วก็เอาบะหมี่ซี่โครงหมูตุ๋นน้ำแดงอีกชามครับ”

“ผมเอาบะหมี่แห้งเนื้อผัดพริกสองชนิดชามหนึ่งครับ” จ้าวตงพูด

เขายังไม่รีบสั่งเนื้อต้มเฉียวเจี่ยว หม้อซุปเขาก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยกิน ร้านโจวจี้ที่ท่าเรือนั่นแพงกว่าเจ้าอื่นก็ขายแค่ชามละสี่เหมา นี่ชามละหกเหมา ขูดรีดกันชัด ๆ

ให้หลินจื้อเฉียงลองชิมดูก่อน ถ้าอร่อยค่อยสั่งตามก็ยังไม่สาย

“ได้ค่ะ เดี๋ยวฉันไปทำให้เดี๋ยวนี้แหละ” จ้าวเถี่ยอิงเดินไปที่หม้อใบใหญ่พลางพูดว่า “ถ้าจะพูดถึงเรื่องขับไล่ความหนาวเย็น เมื่อสองวันก่อนสามีของฉันก็เป็นหวัดเหมือนกัน พอกินเนื้อต้มเฉียวเจี่ยวไปชามหนึ่ง เหงื่อออกทั้งตัว วันนั้นก็หายเลย ได้ผลดีมาก”

บนเมนูที่ติดผนังได้เพิ่มเมนูใหม่แล้ว เนื้อต้มเฉียวเจี่ยว ชามละหกเหมา

ราคาก็พอ ๆ กับบะหมี่ชามหนึ่ง

ถ้าจะกินกับข้าว ก็ต้องเพิ่มอีกหนึ่งเหมา

ราคานี้ไม่ถูกเลย

ดังนั้นลูกค้าในร้านเลยยังไม่มีใครสั่ง สั่งแต่บะหมี่กันทั้งนั้น

พอได้ยินว่าหลินจื้อเฉียงสั่งเนื้อต้มเฉียวเจี่ยว ต่างก็พากันหันมามองเขา ใบหน้าล้วนเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ยังไงก็ต้องมีผู้กล้าสักคนมาลองชิมให้ทุกคนดูก่อน

หลินจื้อเฉียงสังเกตเห็นสายตาของทุกคน ก็ยิ้มแล้วเอ่ยปากว่า “ผมว่าทุกคนไม่ค่อยมั่นใจในเมนูใหม่นี้สินะ งั้นเดี๋ยวผมจะลองชิมให้ทุกคนเอง ถ้าอร่อยพวกคุณค่อยสั่ง”

“ได้ครับ/ค่ะ!” เหล่าคนงานยิ้มรับคำ

จ้าวเถี่ยอิงที่เพิ่งจะขายประเดิมชามแรกได้ก็ดีใจอยู่ แต่พอได้ยินดังนั้นก็พลันเกร็งขึ้นมาเล็กน้อย นี่มันเป็นโอกาสที่จะเปิดช่องทางการขายเลยนะ!

หยิบที่คีบขึ้นมาจับกะหล่ำปลีหนึ่งกำไปลวกในกระชอนก่อน ตักไส้วัวหนึ่งเส้นกับเอ็นกีบวัวหนึ่งท่อนออกมาจากน้ำซุปที่กำลังเดือดปุด ๆ สับเป็นชิ้นเล็ก ๆ กะหล่ำปลีลวกพอสะดุ้งก็ตักออกมารองไว้ที่ก้นชามดินเผา เอาไส้วัวกับเอ็นกีบวัววางทับไว้

คีบผ้าขี้ริ้วขึ้นมาหนึ่งหยิบมือ จุ่มลวกเจ็ดแปดทีก็ตักใส่ชามดินเผาทันที หยิบเนื้อเตี้ยวหลงที่หั่นจนบางเฉียบมาสามชิ้น ลวกในน้ำซุปสองสามวินาที ก็ตักออกจากหม้อทันที

ใช้กระบวยตักน้ำซุปหนึ่งทัพพี เทลงไปในชามดินเผา แล้วโรยต้นหอมซอยเล็กน้อย วางช้อนลงไปในชาม ก็ยกไปเสิร์ฟที่โต๊ะได้เลย

“นี่ถ้วยน้ำจิ้มค่ะ เนื้อต้มเฉียวเจี่ยวต้องจิ้มกินถึงจะยิ่งมีรสชาติ” จ้าวเถี่ยอิงเสิร์ฟถ้วยน้ำจิ้มถ้วยหนึ่ง ยิ้มพลางถอยไปอยู่ข้าง ๆ

เหล่าลูกค้าต่างก็พากันยืดคอชะเง้อมอง ดวงตาล้วนเป็นประกาย

“เนื้อต้มเฉียวเจี่ยวชามนี้ ดูแล้วเนื้อไม่น้อยเลยนะ! ดูท่าทางแล้วอย่างน้อยก็น่าจะสามเหลี่ยงขึ้นไป”

“ร้านอื่นเขาใช้ตับวัว ปอดวัว เครื่องในวัวที่ไม่ค่อยมีราคาพวกนี้เป็นหลัก แต่ร้านนี้เขาใช้ไส้วัว ผ้าขี้ริ้ว เอ็นกีบวัว แถมยังใส่เนื้อเตี้ยวหลงด้วย!”

“แค่ไม่รู้ว่ารสชาติจะเป็นยังไง ดมดูแล้วก็หอมมากนะ”

หลินจื้อเฉียงก็กำลังสำรวจมองเนื้อต้มเฉียวเจี่ยวชามนี้ที่อยู่ตรงหน้าเช่นกัน น้ำซุปใสแจ๋ว ไม่เห็นสิ่งเจือปนที่มากเกินไป เนื้อวัวที่หั่นเป็นแผ่นบาง ๆ มีสีอมชมพู มองด้วยตาก็รู้ว่านุ่ม กลิ่นหอมโชยมาปะทะจมูก เจือไปด้วยกลิ่นหอมที่ผสมผสานกันของเครื่องเทศและยาจีน ค่อนข้างจะรุนแรงเลยทีเดียว

เขาหยิบช้อนขึ้นมา ซดน้ำซุปเข้าไปคำหนึ่งก่อน พอเข้าปาก ดวงตาก็พลันเป็นประกาย

น้ำซุปนี่อร่อยกลมกล่อมเกินไปแล้ว!

กระดูกวัวกับเครื่องในวัวตุ๋นรวมกัน รสชาติถูกเครื่องเทศและยาจีนปรุงรสชาติออกมาได้อย่างลงตัวพอดี ไม่มีกลิ่นคาวเลยแม้แต่น้อย มีเพียงรสชาติความอร่อยกลมกล่อมที่ถูกดึงออกมาจนถึงขีดสุด

นี่มันแตกต่างจากรสชาติความอร่อยกลมกล่อมที่ปรุงรสด้วยผงชูรส น้ำซุปที่ได้จากการเคี่ยวกระดูกวัวเป็นเวลานาน รสชาติที่หลงเหลืออยู่ในปากนั้นสดชื่นมาก

เขาซดน้ำซุปติดต่อกันไปหลายคำ ร่างกายก็พลันอบอุ่นขึ้นมา บนหน้าผากมีเหงื่อซึมออกมาบาง ๆ จิตใจที่เคยเหนื่อยล้าก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาไม่น้อย

“น้ำซุปนี่อร่อยกลมกล่อมจริง ๆ!”

หลินจื้อเฉียงเอ่ยชมออกมาคำหนึ่ง หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อวัวสีชมพูอ่อนชิ้นหนึ่ง เนื้อวัวหั่นได้บางมาก สามารถเทียบชั้นกับเนื้อวัวที่ใส่ในบะหมี่หลานโจวที่เขาเคยกินตอนไปทำงานต่างถิ่นได้เลย

พอจุ่มลงไปในถ้วยน้ำจิ้ม ก็เคลือบไปด้วยพริกป่นเต็มไปหมด พอเข้าปากเขาก็ถึงกับตกใจ

เนื้อวัวแผ่นใหญ่ บาง และนุ่ม มันนุ่มทะลุฟ้าไปเลย!

พริกป่นนี่ถือเป็นจุดสุดยอดที่มาเติมเต็ม รสเผ็ดที่มีมิติ ความหอมคือตัวชูรส เข้ากันกับเนื้อวัวได้อย่างลงตัวที่สุด

ไส้วัว ผ้าขี้ริ้ว เอ็นกีบวัว ทีละชิ้น ๆ เขาลองชิมจนครบหมดทุกอย่าง แล้วก็ซดน้ำซุปตามไปอีกหลายอึกใหญ่

จ้าวตงที่อยู่ข้าง ๆ ถึงกับกลืนน้ำลายตามไปหลายครั้ง หลินจื้อเฉียงกินได้น่าอร่อยเกินไปแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “รสชาติเป็นยังไงบ้างครับ?”