บทที่ 19 จ้างคน

หม้อซุปบนโต๊ะอาหารของตระกูลโจว ไม่ถือเป็นอาหารแปลกใหม่อะไร

ปกติเครื่องในวัวที่ขายไม่หมด ก็จะถูกนำมาทำเป็นหม้อซุปหม้อซุปที่ขายไม่หมด ก็จะถูกนำกลับไปกินกันเองที่บ้าน

แต่หม้อซุปในวันนี้ ดูเหมือนจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย

เนื้อเตี้ยวหลงที่หั่นเป็นแผ่นบาง ๆ ดูอมชมพูอ่อนนุ่ม ลวกพอสุกก็ตักขึ้นมา ผ้าขี้ริ้วที่ม้วนงอ เอ็นวัวที่ใสเป็นประกาย ตกแต่งอยู่ในหม้อซุปน้ำใส พร้อมเสิร์ฟน้ำจิ้มพริกแห้งป่นคนละถ้วย

“ดมแล้วหอมจัง ทำไมมันไม่ค่อยเหมือนกับที่ฉันต้มเลยล่ะ?” จ้าวเถี่ยอิงรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง หม้อซุปเธอก็ทำอยู่ไม่น้อย ตั้งแต่แต่งเข้าตระกูลโจวก็เรียนทำอาหารจานนี้ตามแม่สามี แต่ทำไมน้ำซุปที่เธอต้มออกมา ถึงไม่หอมเท่าที่โจวเยี่ยนต้มกันนะ?

“ลองชิมน้ำซุปก่อนครับ” โจวเยี่ยนใช้ช้อนตักน้ำซุปให้คนละชามก่อน

จ้าวเถี่ยอิงใช้ช้อนซดน้ำซุปเข้าไปคำหนึ่ง ดวงตาพลันเป็นประกายขึ้นมาทันที หางคิ้วเลิกสูง เอื้อมมือไปตบไหล่โจวเหมี่ยวทีหนึ่ง “ลืมตาพูดโกหกหน้าด้าน ๆ! นี่มันอร่อยกว่าที่ฉันต้มตั้งเยอะแยะ! เหมือนกันตรงไหน!”

“ผมดื่มแล้วก็ว่ามันพอ ๆ กันนั่นแหละ ที่คุณต้มก็อร่อยเหมือนกัน” โจวเหมี่ยวยิ้มหน้าซื่อตาใส

“ช่างเถอะ ลิ้นคุณมันกินไม่รู้เรื่อง” จ้าวเถี่ยอิงกลอกตามองค้อนเขา แต่กลับเผลอยกมุมปากยิ้มขึ้นมา ซดน้ำซุปตามไปอีกสองคำ พยักหน้าไม่หยุดแล้วพูด “อร่อยกว่าน้ำซุปที่โจวเจี๋ยตุ๋นเสียอีก อร่อยกลมกล่อมมาก รสชาติก็ปรุงมากำลังพอดีเลย”

โจวโม่โม่ไม่พูดอะไร เอาแต่ก้มหน้าซดน้ำซุป ปากเล็ก ๆ นั่นพองลมเป่า แล้วก็ค่อย ๆ จิบดื่มทีละคำเล็ก ๆ

น้ำซุปหนึ่งชามลงท้องไป บนหน้าผากก็มีเหงื่อซึมออกมาบาง ๆ ทั่วทั้งร่างอบอุ่นขึ้นมา ความเหนื่อยล้าจากการทำงานก็หายไปไม่น้อย

“โครกคราก”

โจวโม่โม่จ้องเนื้อในหม้อตาเป็นมันมานานแล้ว กลืนน้ำลายเอื๊อก มือเล็ก ๆ ก็ขยับยุกยิก มองไปยังโจวเยี่ยน

“มาสิ ให้กินเนื้อนะ” โจวเยี่ยนยิ้มพลางคีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งส่งไปให้

“อ้ำ!”

เจ้าตัวเล็กอ้าปาก งับรับไว้คำหนึ่ง

เนื้อเนื้อนุ่มนุ่ม แถมยังมีกลิ่นหอมนมจาง ๆ ด้วย!

เนื้อเนื้ออร่อยจังเลย!

เธอชอบกินเนื้อเนื้อที่สุดเลย!

“อร่อยจังเลย เอาเนื้อเนื้ออีก!” พอเนื้อในปากถูกกลืนลงไป โจวโม่โม่ก็ออดอ้อนด้วยน้ำเสียงเล็ก ๆ

ผู้ใหญ่สามคนพอได้ยินดังนั้นต่างก็พากันหัวเราะ

โจวเยี่ยนเลยคีบเนื้อให้เธอชามหนึ่ง ตักใส่ชามเล็กจนพูน นอกจากเนื้อวัวแล้วก็ยังมีเครื่องในวัวด้วย ให้เธอกินอย่างละนิดอย่างละหน่อย

“นุ่มมาก!” จ้าวเถี่ยอิงคีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งขึ้นมาชิม ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เนื้อวัวทำไมถึงต้มออกมาได้ทั้งอร่อยทั้งนุ่มขนาดนี้กัน?

เธอต้มเนื้อวัวมานานกว่ายี่สิบปี นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เกิดความสงสัยในตัวเองขึ้นมา

“พริกป่นนี่หอมมาก!” โจวเหมี่ยวกินผ้าขี้ริ้วเข้าไปคำหนึ่ง เอ่ยชมไม่หยุด “ผ้าขี้ริ้วลวกได้กรอบมากเลย...”

โจวเหมี่ยวกินหม้อซุปมาตั้งแต่เด็กจนโต ตั้งแต่ฝีมือแม่ของเขาไปจนถึงฝีมือภรรยา แต่ถ้าจะพูดถึงที่อร่อยที่สุด ก็ยังคงเป็นหม้อนี้ที่ลูกชายทำ

น้ำซุปคำแรกอร่อยจนคิ้วแทบจะปลิว ผ้าขี้ริ้วก็กรอบอร่อย เนื้อวัวแผ่นใหญ่บางนุ่ม เอ็นกีบวัวตุ๋นได้เปื่อยนุ่มมาก กะหล่ำปลีกรอบนุ่มหวานสดชื่น กินคู่กับน้ำจิ้มรสเผ็ดหอม เรียกได้ว่าเป็นการพลิกโฉมความเข้าใจที่เขามีต่อหม้อซุปไปเลย

โจวเยี่ยนไปยกข้าวสวยที่หุงเตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา

ข้าวหนึ่งกะละมัง เนื้อต้มเฉียวเจี่ยวหนึ่งหม้อ ถูกคนทั้งสี่คนในครอบครัวกินจนเกลี้ยงไม่เหลือ แม้แต่กะหล่ำปลีก็ไม่เหลือสักชิ้น

“หม้อซุปที่ลูกตุ๋นไว้นี่มันอร่อยสุด ๆ ไปเลย พวกสาว ๆ ในโรงงานทอผ้าต้องชอบกินแน่นอน ที่ร้านจะขายหม้อซุป แม่ว่าต้องขายดี!” จ้าวเถี่ยอิงพูดอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม

ความลังเลสงสัยก่อนหน้านี้ ได้สลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

“ผมก็คิดงั้นเหมือนกัน!” โจวเหมี่ยวก็พูดเสริมขึ้นมา “พอดื่มน้ำซุปนี่เข้าไปแล้วเหงื่อออกทั้งตัว ฉันรู้สึกสบายตัวขึ้นเยอะเลย มันรักษาโรคได้จริง ๆ ด้วยนะ ถ้านำไปโฆษณา คนกินต้องเยอะขึ้นแน่นอน”

“เนื้อเนื้ออร่อย!” โจวโม่โม่พูดตาม

“งั้นก็ดีเลยครับ บ่ายนี้ผมจะไปหาคนมาช่วยก่อเตา สองวันนี้เตรียมงานให้เรียบร้อย ก็สามารถเริ่มขายหม้อซุปได้แล้ว” โจวเยี่ยนยิ้มพูด เนื้อต้มเฉียวเจี่ยวหม้อนี้ก็เกินความคาดหมายของเขาไปเช่นกัน น้ำซุปอร่อยกลมกล่อม เนื้อก็นุ่ม น้ำจิ้มก็หอมเผ็ดรสเลิศ

“ได้ แล้วแต่ลูกเลย” จ้าวเถี่ยอิงกับโจวเหมี่ยวพยักหน้าพร้อมกัน

โจวเยี่ยนช่วงนี้ทำงานได้น่าเชื่อถือมากขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้คนรู้สึกอุ่นใจ

สหายเหล่าโจวถูกน้าจ้าวคุมตัวขึ้นไปพักผ่อนชั้นบน โจวเยี่ยนกำลังเก็บถ้วยชามตะเกียบอยู่พอดี ก็มีคนมาที่หน้าประตู ยกมือขึ้นเคาะประตู “สหายโจวเยี่ยน ฉันมาเก็บค่าเช่าค่ะ”

คนที่มาเป็นหญิงสาวหน้าตาสะอาดสะอ้านคนหนึ่ง สวมเสื้อเชิ้ตสีขาว กางเกงสีดำ ไว้ผมสั้น ที่เท้าสวมรองเท้าหนังสีดำคู่เล็ก สะพายกระเป๋าหนังสีน้ำตาลใบหนึ่ง ดูคล่องแคล่วว่องไวมาก

หวังเวย พนักงานการเงินของแผนกการเงินโรงงานทอผ้า ปีนี้อายุยี่สิบ รับผิดชอบงานเก็บค่าเช่าร้านค้าในสังกัดของโรงงานทอผ้า ทุกวันที่ยี่สิบของเดือนจะมาเก็บค่าเช่าถึงที่ร้าน

“ได้ครับ เชิญเข้ามาก่อน” โจวเยี่ยนยิ้มรับคำ เดินอ้อมไปหลังเคาน์เตอร์เพื่อไปหยิบเงิน นี่ก็นับเป็นกึ่งเจ้าของบ้านแล้ว

“ทั้งหมดสิบห้าหยวน คุณลองนับดู” โจวเยี่ยนยื่นเงินปึกหนึ่งให้หวังเวย เป็นธนบัตรใบใหญ่สิบหยวนหนึ่งใบ ที่เหลือเป็นธนบัตรใบละหนึ่งหยวนทั้งหมด

“อื้ม” หวังเวยรับเงินมานับรอบหนึ่ง ถือธนบัตรใบใหญ่นั้นขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด ถึงได้เก็บเงินเข้ากระเป๋า เขียนใบเสร็จรับเงิน ฉีกออกมาแผ่นหนึ่งยื่นส่งให้โจวเยี่ยน ถึงได้ใช้มือเสยปอยผมที่ปรกหน้าผากทัดไว้หลังหู แล้วยิ้มพูด “ได้ยินว่าคุณเปลี่ยนมาขายบะหมี่ ธุรกิจดีมากเลยนี่คะ”

สหายเสี่ยวโจวทั้งสูงทั้งหล่อ เป็นที่ชื่นชอบของบรรดาสาวเล็กสาวใหญ่ในโรงงานทอผ้าอยู่ไม่น้อย

หวังเวยมาเก็บค่าเช่าสามครั้งแล้ว เคยพูดคุยกันอยู่สองสามประโยค หญิงสาวคนนี้ทำงานคล่องแคล่วว่องไว สร้างความประทับใจที่ดีให้กับสหายเสี่ยวโจวอยู่ไม่น้อย

“ก็พอไปได้ครับ พอจะหาเงินมาจ่ายค่าเช่าได้” โจวเยี่ยนเก็บใบเสร็จรับเงินไว้ ถอนหายใจแล้วพูด “ถ้าโรงงานยอมลดค่าเช่าให้สักหน่อยก็คงจะดีนะครับ”

“เรื่องนี้ฉันตัดสินใจเองไม่ได้หรอกค่ะ” หวังเวยยิ้มเล็กน้อย แล้วเสนอความคิดให้เขา “คุณช่วยหลานสาวของผู้ช่วยผู้จัดการโรงงานหลินไว้ไม่ใช่เหรอคะ? หรือจะลองไปคุยกับเขาดู ไม่แน่ว่าอาจจะยอมลดให้คุณจริง ๆ ก็ได้”

“เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ จะไปรบกวนเขาได้ยังไงครับ” โจวเยี่ยนส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

หากวันหนึ่งสามารถขายบะหมี่ได้คงที่ร้อยชาม ค่าเช่าสิบห้าหยวนนี่ถือว่าไม่สูงเลยจริง ๆ แถมเขาก็กำลังจะเริ่มขายเนื้อต้มเฉียวเจี่ยวแล้ว ยอดขายยังมีโอกาสเติบโตได้อีก ถึงตอนนั้นแค่โรงงานไม่ขึ้นค่าเช่าเขาก็พอใจแล้ว

“ได้ค่ะ งั้นฉันไปเก็บค่าเช่าร้านต่อไปก่อนนะคะ คราวหน้าจะแวะมาชิมบะหมี่ที่คุณทำค่ะ” หวังเวยพูดพลางยิ้มตาหยี สะพายกระเป๋าแล้วก็เดินออกไป

“เดินทางดี ๆ นะครับ” โจวเยี่ยนพูดขึ้นมาทีหนึ่ง แล้วก้มหน้าเก็บถ้วยชามต่อ

“ถ้วยชามเดี๋ยวแม่ล้างเอง ลูกไปทำธุระของตัวเองเถอะ” จ้าวเถี่ยอิงเดินลงมาจากชั้นบน รับถ้วยชามในมือของเขาไป

โจวเยี่ยนมีธุระสำคัญต้องทำจริง ๆ เขาจึงเริ่มจากการนับเงินก่อนรอบหนึ่ง

วันนี้บะหมี่ที่เตรียมไว้ร้อยชามยังเหลืออีกสิบแปดชามที่ยังไม่ได้ขาย หักค่าใช้จ่ายซื้อวัตถุดิบแล้ว เหลือกำไร 31.9 หยวน เงินที่เก็บสะสมมาช่วงนี้มี 74.2 หยวน เพิ่งจะจ่ายค่าเช่าไป ตอนนี้ในมือของเขาก็ยังเหลืออยู่ 91.1 หยวน

โจวเยี่ยนออกไปหาช่างปูน นัดหมายให้พรุ่งนี้มาช่วยก่อเตาให้เขา แล้วก็ไปติดต่อหาซื้อวัสดุที่ต้องใช้อย่างอิฐเขียวและอื่น ๆ ให้เรียบร้อย แถมยังไปขอให้โจวเจี๋ยช่วยสั่งจองหม้อเหล็กหล่อใบใหญ่ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรให้อีกด้วย

แค่หม้อใบเดียวก็ใช้เงินไปถึงห้าสิบหยวนแล้ว นี่ก็ยังเป็นโจวเจี๋ยที่ช่วยไปฝากฝังเส้นสาย แถมยังต้องส่งบุหรี่ยี่ห้ออวี้ซีไปให้สองซองถึงจะซื้อมาได้

ในยุคสมัยนี้ขาดแคลนสิ่งของ ของหลายอย่างไม่ใช่ว่ามีเงินก็จะซื้อได้ ไม่อย่างนั้นเขาก็อยากจะหาหม้อที่ปากกว้างกว่านี้มาสักใบ เอาไปตั้งไว้ที่หน้าประตู ดึงดูดสายตาได้ดีเยี่ยมเลยล่ะ ดีกว่าป้ายร้านเสียอีก

ค่าแรงกับค่าวัสดุคำนวณดูแล้วก็น่าจะประมาณยี่สิบหยวน

แค่ทำเตาอย่างเดียว ก็ต้องใช้เงินถึงเจ็ดสิบหยวน

เงินมันหายาก แต่ก็ใช้ง่ายจริง ๆ

แต่โจวเยี่ยนก็ไม่ได้ตื่นตระหนกอะไร ชื่อเสียงของบะหมี่ร้านอาหารโจวเอ้อร์หวาเริ่มเป็นที่รู้จักในโรงงานทอผ้าแล้ว ชื่อเสียงก็ดีขึ้นอย่างรวดเร็ว ส่วนคู่แข่งที่ใหญ่ที่สุด ตอนนี้กำลังกินข้าวแดงอยู่ในคุกนู่น

วันหนึ่งขายบะหมี่ได้ร้อยชาม ยอดขายก็จะอยู่ที่ 60 หยวน คำนวณรวมค่าฟืน ค่าเครื่องปรุง และต้นทุนอื่น ๆ แล้ว ก็ยังเหลือกำไรเกือบครึ่งหนึ่ง

เดือนหนึ่งก็จะทำเงินได้แปดเก้าร้อยหยวน

แบบนี้แล้ว เพียงแค่สองเดือนเขาก็จะสามารถใช้หนี้สินทั้งหมดคืนได้ รวมถึงเงินห้าร้อยหยวนของพ่อกับแม่เขาด้วย

การขายบะหมี่เป็นฐานรายได้หลัก รอให้เนื้อต้มเฉียวเจี่ยวสร้างชื่อเสียงขึ้นมาได้ ก็จะยิ่งทำเงินได้มากขึ้นไปอีก

แต่ว่า แค่ขายบะหมี่ เขากับน้าจ้าวก็ยุ่งจนหัวหมุนเหมือนลูกข่างแล้ว ถ้าเพิ่มหม้อซุปเข้ามาอีกหม้อ นอกจากระบบจะมอบวิชาแยกร่างให้เขาได้ ไม่อย่างนั้นก็คงยุ่งจนทำไม่ไหวแน่นอน

…

มื้อเย็นก็นำน้ำซุปกระดูกวัวที่เหลือจากตอนกลางวันมาอุ่น กินคู่กับเครื่องในวัวที่เหลืออยู่ ทั้งครอบครัวยังคงกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

สหายเหล่าโจวที่นอนพักมาทั้งบ่าย สภาพร่างกายก็กลับมาฟิตปั๋งแล้ว เอ่ยปากชมไม่หยุดว่าหม้อซุปของโจวเยี่ยนนี่สรรพคุณทางยาโดดเด่นจริง ๆ ได้ผลดีกว่ากินยาเสียอีก

“ผมว่าจะจ้างคนสักหน่อยครับ” โจวเยี่ยนพูด

“จ้างคน?” จ้าวเถี่ยอิงกับโจวเหมี่ยวต่างก็มองเขาอย่างประหลาดใจเล็กน้อย

“นั่นมันก็เป็นค่าใช้จ่ายอีกก้อนนะ เงินเดือนเดือนหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องจ่ายสิบหยวนเลยไม่ใช่เหรอ?” จ้าวเถี่ยอิงครุ่นคิดแล้วพูด “หรือจะให้แม่ทำเพิ่มอีกหน่อยดีไหม?”

“แม่ครับ แม่ทำงานเยอะพอแล้ว ต่อไปผมว่าจะให้แม่รับผิดชอบทำหม้อซุป ผมก็เลยต้องจ้างคนมาช่วยผมเสิร์ฟอาหาร เก็บโต๊ะ แล้วก็ล้างถ้วยชาม ไม่อย่างนั้นก็คงยุ่งจนทำไม่ไหวแน่นอนครับ” โจวเยี่ยนยิ้มพูด “พวกเราต้องรับประกันว่าจะทำได้ทั้งดีทั้งเร็ว ลูกค้าถึงจะกินได้อย่างพึงพอใจ พอธุรกิจดีขึ้น ต้นทุนค่าแรงมันก็ถูกกลบไปได้อยู่แล้ว แถมยังทำเงินได้มากขึ้นอีกด้วย”

“เรื่องนี้ ผมว่าโจวเยี่ยนพูดมีเหตุผลนะ” โจวเหมี่ยวพยักหน้าพูดเสริม

“ได้ งั้นก็จ้างคน!” จ้าวเถี่ยอิงพยักหน้า คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “หรือจะให้ภรรยาของโจวเฟยมาช่วยดีไหม? เจ้าหล่อนร่างกายแข็งแรง มือไม้ก็คล่องแคล่ว ลูกสองคนก็เข้าโรงเรียนแล้ว ไม่ต้องให้เธอเป็นห่วงมากเท่าไหร่ แถมยังเป็นคนขยันขันแข็งด้วย”

“ได้สิครับ! งั้นก็ให้พี่สะใภ้ใหญ่มาลองดู ถ้าพี่เขาทำได้ ก็ย่อมต้องเหมาะสมกว่าไปหาคนนอกอยู่แล้ว” โจวเยี่ยนพยักหน้า

โจวเฟยเป็นลูกชายของบ้านลุงใหญ่ และยังเป็นพี่ใหญ่ในบรรดาลูกพี่ลูกน้องกลุ่มนี้ด้วย เป็นพี่ชายแท้ ๆ ของโจวไห่ ตอนนี้ก็ทำงานฆ่าวัวตามพ่อของเขา

ภรรยาของพี่ใหญ่จ้าวหง กับแม่ของเขาจ้าวเถี่ยอิงมาจากหมู่บ้านเดียวกัน ตอนแรกก็เป็นสหายจ้าวเถี่ยอิงนี่แหละที่เป็นแม่สื่อชักนำให้ เธอมีลูกชายสองคน คนโตเรียนอยู่มัธยมต้นแล้ว คนเล็กปีนี้ก็ขึ้นชั้นประถมแล้วเหมือนกัน ในด้านการใช้ชีวิตก็ยังคงมีแรงกดดันอยู่บ้าง

โจวเยี่ยนมีความประทับใจที่ดีต่อพี่สะใภ้ใหญ่คนนี้ นิสัยอ่อนโยน ทำงานก็เก่ง

“เดี๋ยวตอนเย็นฉันกลับไปจะไปคุยกับเธอดู ลูดคิดจะให้เงินเดือนเธอเดือนละเท่าไหร่ล่ะ?” จ้าวเถี่ยอิงมองโจวเยี่ยน

โจวเยี่ยนครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วพูด “ให้เดือนละยี่สิบหยวน แม่ว่าเหมาะสมไหมครับ?”

“ได้สิ” จ้าวเถี่ยอิงพยักหน้า “เงินเดือนนี่สูงมากแล้วนะ พนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารของรัฐเดือนหนึ่งก็ได้แค่ยี่สิบกว่าหยวนเอง นั่นมันเป็นที่ที่ต้องแย่งกันหัวแตกถึงจะเข้าไปได้นะ”

“งั้นก็ตกลงตามนี้ครับ” โจวเยี่ยนตัดสินใจขั้นสุดท้าย

เดือนละยี่สิบหยวนในระดับตำบลถือเป็นเงินเดือนที่สูงจริง ๆ แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่โจวเยี่ยนรับไหว เขากังวลเรื่องความมั่นคงของพนักงานมากกว่า รวมถึงเรื่องที่อีกฝ่ายจะไม่มีความคิดคดโกงอะไร

แถมพี่สะใภ้ใหญ่ก็ถือเป็นคนกันเอง ตอนที่เสี่ยวโจวเปิดร้านอาหาร บ้านของพวกเขาก็ยังเอาเงินแปดสิบหยวนมาให้เขายืมเปิดร้านเลยนะ นั่นสำหรับครอบครัวพวกเขาถือเป็นเงินจำนวนไม่น้อยเลย

…

เช้าวันต่อมาฟ้าเพิ่งจะสาง อาจารย์เสี่ยวโจวก็ออกไปซื้อของแต่เช้าแล้ว

รอจนเขาขี่รถพาจ้าวเถี่ยอิงกลับมาถึงร้านอาหาร ที่หน้าประตูก็มีร่างหนึ่งยืนอยู่แล้ว ก้าวเข้ามาต้อนรับสองก้าว แล้วยิ้มเอ่ยปาก “น้าสี่ โจวเยี่ยน พวกเธอกลับมาแล้ว”

“จ้าวหง ทำไมเธอมาเช้าขนาดนี้ล่ะ? เมื่อคืนนอนไม่หลับเหรอ?” จ้าวเถี่ยอิงพูดหยอกล้อ