ตอนที่ 27: งูหงอนไก่?
ตอนที่ 27: งูหงอนไก่?
“ต่อมาได้ยินว่าบนหัวของงูตัวนั้นมีเขางอกออกมาด้วย...”
“เรื่องนี้ฉันก็พอจำได้ ฟังผังคนตาบอดบอกว่าคือพญางูของหุบเขาหมี่เซี่ยน แปลงร่างเป็นมังกรล้มเหลว ถูกสวรรค์ลงทัณฑ์...”
“ผังคนตาบอดคือใครอีก?”
“นักต้มตุ๋นเฒ่าคนหนึ่งของหมู่บ้านผังโพ ดูดวงแม่นมาก น่าเสียดาย ตายไปหลายปีแล้ว!”
“เฮ้อ!”
ท่านปู่ทวดรองถอนหายใจเฮือกหนึ่ง “ใช่ ผังคนตาบอด ชื่อรางมังกรลากนี่เขาก็เป็นคนตั้ง บอกว่าพญางูตัวนั้นแปลงร่างเป็นมังกรล้มเหลว แรงอาฆาตลึกล้ำ ตั้งชื่อแบบนี้ ถือว่าให้เกียรติมันแล้ว ยังให้หมู่บ้านของเราสร้างศาลพญางูให้หลังหนึ่ง...”
“พวกคุณว่าหุบเขาหมี่เซี่ยนนี้ คงไม่ใช่ว่ามีอะไรบางอย่างบ่มเพาะพลังสำเร็จอีกแล้วกระมัง?”
“อย่าพูดจาไร้สาระ! จะมีการบ่มเพาะพลังอะไรกัน นี่มันยุคไหนสมัยไหนแล้ว...”
คนแก่หลายคนพูดกันคนละประโยคสองประโยค
เฉินหยางตั้งใจฟังเป็นอย่างดี พูดแทรกถามขึ้นมาสองสามประโยคเป็นครั้งคราว
ฝนยังคงตกอยู่ ตกมาโดยตลอดไม่หยุด
ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้มอย่างหนัก ฝนคราวนี้ ไม่รู้ว่าจะตกไปจนถึงเมื่อไหร่
บนภูเขาหมอกลงจัดมาก เฉินหยางมองไปยังทิศทางของรางมังกรลาก ด้านล่างนั่นก็คือหุบเขาหมี่เซี่ยน
ซ่งต้าเหนิงจนถึงตอนนี้ยังไม่ลงเขามาเลย ฝนตกหนักขนาดนี้ เมื่อคืนอยู่ในป่า เกรงว่าคงจะอันตรายแล้ว
……
...
พอถึงตอนพลบค่ำ กระแสฝนเบาลงเล็กน้อย แต่เมฆดำบนท้องฟ้ากลับยิ่งหนาทึบขึ้น ราวกับว่ากำลังก่อตัวครั้งใหญ่อีกครั้ง
ทางตะวันออกของหมู่บ้าน บ้านกระเบื้องหลังเตี้ยหลังหนึ่ง
เจ้าของบ้านชื่อซ่งไคหมิง อายุห้าสิบกว่าปี เป็นครอบครัวที่ยากลำบากของหมู่บ้าน
เมื่อหลายปีก่อน ถูกงูกัดในภูเขาหนึ่งครั้ง หลังจากช่วยชีวิตกลับมาได้ ขาขาดไปข้างหนึ่ง นิสัยนับแต่นั้นมากลายเป็นเก็บตัวและอารมณ์ฉุนเฉียว
ภรรยาคนก่อนทนการทุบตีด่าทอของเขาไม่ไหว หนีไปแล้ว
ภายหลังแต่งงานใหม่อีกคน ดุร้ายเป็นอย่างยิ่ง สู้ไม่ไหว เปลี่ยนเป็นดื่มเหล้า นับแต่นั้นมาติดเหล้าเหมือนติดชีวิต
มีลูกชายสองคน ในด้านสติปัญญาล้วนมีปัญหาอยู่บ้าง
คนในหมู่บ้านแอบตั้งฉายาไพเราะให้เขา เรียกเขาว่าเซียนเหล้าขาว บอกว่าเขาไปยั่วยุพญางูเข้า ถูกกรรมตามสนอง
ตอนที่เฉินหยางมาถึง เห็นซ่งไคหมิงใช้ไม้ค้ำยัน กระโดดไปมาอยู่ในลานหน้าบ้านพอดี
“แกเป็นใคร?”
ลูกชายคนเล็กกำลังเล่นดินโคลนอยู่ในลานหน้าบ้าน เงยหน้าขึ้นมาเห็นเฉินหยาง ก้อนดินโคลนก้อนหนึ่งถูกโยนมา
เฉินหยางเอี้ยวตัวหลบไปด้านข้าง
สิ่งที่สะท้อนเข้าสู่สายตาคือใบหน้าขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยความเป็นศัตรู เด็กน้อยอายุราวสิบกว่าขวบ หน้าตาดูไม่ค่อยฉลาดเฉลียว
“ไอ้ลูกระยำ หาเรื่องเจ็บตัว!”
เฉินหยางยังไม่ทันได้พูดอะไร ซ่งไคหมิงด่าขึ้นมาก่อนแล้ว ไม้ค้ำยันฟาดลงไปบนร่างกายของเด็กน้อยโดยตรง
เสียงดังเพี้ยะหนึ่งครั้ง
โหดเหี้ยมเสียจริง
เด็กน้อยทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นทันที ร้องไห้จ้าออกมา
“แกยังจะร้องอีก?”
ซ่งไคหมิงตวาดเสียงหนึ่ง เสียงร้องไห้ของเด็กน้อยพลันหยุดชะงักลงทันที
เฉินหยางยืนอยู่ด้านข้าง รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง
แขกเพิ่งจะมาถึงหน้าประตู เจ้าของบ้านก็ตีเด็ก นี่มันไม่เท่ากับเป็นการขับไล่แขกเหรอ?
“ลุงไคหมิงครับ!”
เฉินหยางร้องเรียกเสียงหนึ่ง แม้ว่าจะไม่เคยเจอกัน แต่ลักษณะเด่นของอีกฝ่ายชัดเจนมาก ไม่กลัวว่าจะเรียกผิดคน
ซ่งไคหมิงเพียงแค่เหลือบมองเฉินหยางแวบหนึ่ง ทำสีหน้าเหมือนคนแปลกหน้าอย่าเข้าใกล้ หันหลังกลับกระโดดเข้าไปในบ้าน
“ลุงไคหมิงครับ!”
เฉินหยางรีบวิ่งตามเข้าไป “ผมชื่อเฉินหยางครับ เป็นหลานชายของเฉินจิ้งจือ มีเรื่องอยากจะถามลุงหน่อย...”
ซ่งไคหมิงไม่สนใจ
เฉินหยางกล่าว “ลุงต้าเหนิงเข้าป่าไป ตอนนี้ยังไม่ออกมาเลยครับ!”
“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉัน?”
ซ่งไคหมิงตอบกลับมาอย่างเย็นชาประโยคหนึ่ง เมื่อหลายวันก่อนซ่งต้าเหนิงยังเกือบจะมีเรื่องชกต่อยกับเขา ความสัมพันธ์ของสองบ้านเดิมทีไม่ค่อยดีอยู่แล้ว
“พวกเขาไปหุบเขาหมี่เซี่ยนครับ!” เฉินหยางกล่าว
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ซ่งไคหมิงชะงักไปเล็กน้อย หยุดฝีเท้าลง
เฉินหยางเงียบอยู่กับที่ จ้องมองแผ่นหลังนั้นเขม็ง
“เข้ามาพูดข้างในเถอะ!”
ชั่วครู่ต่อมา ซ่งไคหมิงพ่นคำพูดออกมาสองสามคำ ศีรษะไม่ได้หันกลับมา กระโดดเหยงเหยง เข้าไปในห้องโถงกลางบ้าน
“น้ำใจเล็กน้อยครับ ลุงไคหมิงอย่ารังเกียจเลย!”
เฉินหยางนำของขวัญที่ติดมือมามอบให้ วางไว้บนโต๊ะสี่เหลี่ยมในห้องโถงกลางบ้าน
เหล้าเก่าสองขวด ถือว่าเป็นการมอบของให้ถูกใจผู้รับ
บ้านหลังนี้ ช่างเรียบง่ายเสียจริง ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ที่ดูดีสักกี่ชิ้น
ในบ้านยังมีฝนรั่วอยู่ วางกะละมังสองสามใบไว้รองรับน้ำฝน ดังติ๊งติ๊งต๊องต๊อง ช่างยากจนข้นแค้นเหลือเกิน
“แล้วคุณป้าล่ะครับ?”
เฉินหยางกวาดตามองไปรอบข้าง ไม่เห็นนายหญิงของบ้านหลังนี้ ไม่เห็นหวงช่านคนนั้นด้วย
“เมื่อเช้าทะเลาะกันไปรอบหนึ่ง กลับบ้านแม่ไปแล้ว!”
ซ่งไคหมิงตอบอย่างเด็ดขาด สายตาที่ไร้แววพินิจพิเคราะห์ไปตามร่างของเฉินหยาง “เมื่อครู่นายพูดว่าเขาไปที่ไหนนะ?”
“หุบเขาหมี่เซี่ยนครับ!” เฉินหยางกล่าว
“ไอ้เฒ่าลูกกระต่ายนี่ มันเบื่อชีวิตแล้วจริงด้วย!”
ซ่งไคหมิงด่าออกมาโดยตรงประโยคหนึ่ง แม้ว่าเขากับซ่งต้าเหนิงจะไม่ถูกกัน ทะเลาะด่าทอชกต่อยกันเป็นประจำ ทว่า อย่างไรก็แซ่ซ่งเหมือนกัน
ทั้งสองคนถือว่าเกี่ยวดองกันอยู่บ้าง หากประสบกับความยากลำบากอะไรเข้าจริง ซ่งต้าเหนิงก็ช่วยเหลือเขามาไม่น้อย
“เมื่อคืนฝนตกหนักขนาดนั้น กลัวว่าเขาจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา ผมได้ยินมาว่า ลุงไคหมิงเคยเข้าไปในหุบเขาหมี่เซี่ยน ดังนั้น อยากจะมาถามสถานการณ์ในลำธารกับลุงหน่อย ไม่ทราบว่าสะดวกจะพูดไหมครับ?”
คำพูดนี้ของเฉินหยาง พูดออกมาอย่างระมัดระวังมาก
เกรงว่าจะไปละเมิดข้อห้ามอะไรของอีกฝ่ายเข้า อย่างไรเสีย นี่ควรจะนับว่าเป็นการสะกิดแผลเก่าของคนอื่น
ซ่งไคหมิงเงียบไปครู่หนึ่ง หยิบขวดเหล้าบนโต๊ะขึ้นมา เปิดออกอย่างคล่องแคล่ว รินใส่ถ้วยหนึ่งใบ ยกขึ้นมาดื่มไปอึกหนึ่ง
“อะไร? นายยังคิดจะไปช่วยเขาอีกเหรอ?” ซ่งไคหมิงเอ่ยถาม
เฉินหยางส่ายหน้า “ในภูเขาอันตรายขนาดนั้น ผมที่ไหนจะกล้าไป ผมแค่จะถามสถานการณ์ดูหน่อย รอให้ฝนหยุดก่อนค่อยว่ากัน!”
“คนหนุ่มคนสาว อย่าไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ มันไม่ใช่สถานที่ที่นายจะไปได้ การกู้ภัยยังไม่ถึงตานาย หมู่บ้านเป็นคนให้เขาไป เรื่องนี้ควรจะให้ที่หมู่บ้านเป็นคนจัดการ!”
ซ่งไคหมิงถอนหายใจเฮือกหนึ่ง พูดต่อไปว่า “ตอนนั้นฉัน ก็แค่เป็นวัยรุ่นเลือดร้อน วิ่งเข้าป่าลึกไปคนเดียว คิดว่าตัวเองคุ้นเคยกับในป่าเขาเป็นอย่างดี ถือเอาป่าเขาเป็นบ้าน เฮ้อ ยังคงต้องมีความยำเกรงต่อขุนเขา...”
“จำได้ว่าน่าจะเป็นตอนปีสองพันกระมัง เถ้าแก่ร้านยาคนหนึ่งในอำเภอรับซื้อดีงูในราคาสูง ฉันมันหน้ามืดตามัวเพราะเงินทองไปแล้ว เข้าป่าลึกไปคนเดียว ไปที่หุบเขาหมี่เซี่ยน...”
“ในความเป็นจริง ฉันไม่ได้เข้าไปลึกเท่าไหร่ ข้างในเป็นป่าทึบผืนหนึ่ง งูเล็กงูใหญ่มีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง ฉันเพิ่งจะเข้าไปได้ไม่นาน ในป่าพลันเกิดหมอกลง ไม่นานเท่าไหร่ยื่นมือออกไปมองไม่เห็นนิ้วแล้ว...”
“ตอนนั้นฉัน ตกใจจนเหงื่อเย็นไหลท่วมตัว รีบวิ่งหนีออกมาข้างนอก โชคดีที่ฉันเป็นคนมีนิสัยอย่างหนึ่ง ตลอดทางล้วนทิ้งเครื่องหมายไว้ มิฉะนั้น พอหมอกหนานั่นลงจัด ทิศทางยังแยกแยะไม่ออกเลย...”
“ตรงตำแหน่งทางออกของหุบเขา งูหงอนไก่ตัวหนึ่งพุ่งออกมาอย่างกะทันหัน ฉันหลบไม่ทัน ถูกมันกัดเข้าให้หนึ่งฉับ!”
“งูหงอนไก่?”
เฉินหยางไม่เข้าใจอยู่บ้าง งูหงอนไก่คืองูอะไร?
“ไม่เคยเห็นใช่ไหม? ก่อนหน้านั้น ฉันก็ไม่เคยเห็นเหมือนกัน”
“งูตัวนั้นไม่ใหญ่ ยาวแค่สามฉื่อเท่านั้น อ้วนขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ ทั่วทั้งตัวแดงก่ำราวกับเลือด บนหัวมีหงอนไก่ขึ้นอยู่ ดูแล้วแปลกประหลาดน่ากลัวอย่างยิ่ง...”
แม้ว่าจะผ่านมานานหลายปีแล้ว แต่เมื่อพูดถึงตรงนี้ ซ่งไคหมิงยังคงตัวสั่นอยู่เล็กน้อย สีหน้าซีดเผือดไปเล็กน้อย
“แล้วหลังจากนั้นล่ะครับ?”
เฉินหยางเอ่ยถามอย่างร้อนรน ในความทรงจำในสมอง ไม่ได้ค้นหาภาพลักษณ์ของงูชนิดนี้เจอเลย
เขาถึงขนาดสงสัยอยู่บ้าง ว่ามันใช่เรื่องที่ซ่งไคหมิงแต่งขึ้นมาลอยลอยหรือเปล่า