บทที่ 26 คลื่นลูกแล้วลูกเล่า

บทที่ 26 คลื่นลูกแล้วลูกเล่า

"จิ๊ๆ ในที่สุดก็มาทันเวลาจนได้"

น้ำเสียงเรียบเฉยดังขึ้นมาอย่างแผ่วเบา ทว่ากลับดังก้องกังวานอยู่ในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

ทุกคนต่างหันขวับไปมอง ก็เห็นชายชราในชุดคลุมสีเทา รูปร่างซูบผอมและแห้งเหี่ยวคนหนึ่ง

เขากำลังก้าวเดินมาช้าๆ บนถนน เคราแพะไม่กี่เส้นปลิวไปตามลม ดูแล้วช่างร่วงโรยยิ่งนัก

"ตึก... ตึก... ตึก..."

ในมือของเขาถือไม้เท้าหัวแกะสลักเป็นรูปกรงเล็บอสูรประหลาด ทุกก้าวที่เดินเขาจะเคาะไม้เท้าลงบนพื้น

เสียงนั้นดังกังวานเป็นจังหวะ ดูแล้วช่างลึกลับและน่าขนลุกยิ่งนัก

"นั่นใครน่ะ?"

"อะไรกัน ตาแก่นี่ก็เล็งของในรถนี่เหมือนกันเหรอ?"

"ช่างเลือกเวลาได้เหมาะเจาะจริงๆ ยอดฝีมือระดับหนึ่งทั้งสามคนเพิ่งจะบาดเจ็บกันไป หากตาแก่นี่เป็นยอดฝีมือด้วย คงได้ลาภลอยไปง่ายๆ แน่"

คนอื่นๆ ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตื่นตระหนกจากพลังเสียงที่ชายชราแสดงออกมาเมื่อครู่ จึงไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อน

คนทั่วไปนึกว่านี่คือยอดฝีมือฝ่ายอธรรมที่จ้องจะชิงสินค้า

ทว่าอี้หมิงที่นั่งอยู่ในร้านเหล้ากลับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

อีกฝ่ายไม่ได้ซ่อนกลิ่นอายพลังเลย คนธรรมดาอาจจะสัมผัสไม่ได้ แต่เขากลับรู้สึกได้อย่างชัดเจน

ชายชราที่ดูเหมือนจะล้มลงได้เพียงแค่ลมพัดคนนี้ มีตบะสูงกว่าเขาไปหลายขั้นย่อยอย่างแน่นอน

นี่คือผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระยะหลังอย่างไม่ต้องสงสัย!

"คนนี้เป็นใคร? ทำไมถึงมาโผล่ที่นี่? ของในรถนั่นมันมีอะไรพิเศษกันแน่?" อี้หมิงรีบโคจรวิชาสะกดกลิ่นอายจนถึงขีดสุดเพื่อซ่อนตัวตน

เขาไม่ได้สำคัญตัวผิดว่าชายชราคนนี้จะพุ่งเป้ามาที่เขา เพราะหลังจากชายชราเข้ามาใกล้

ดวงตาที่หรี่เล็กลงคู่นั้นก็ไม่เคยละสายตาไปจากรถม้าคันหนึ่งที่จอดอยู่หน้าร้านเลยแม้แต่นาทีเดียว

หัวหน้าโจรที่ยังไม่บาดเจ็บกวาดสายตามองชายชราครู่หนึ่ง ก่อนจะหรี่ตาลงแล้วเอ่ยอย่างตรงไปตรงมาว่า

"สหายท่านนี้ ท่านเองก็สนใจสินค้าชุดนี้เหมือนกันงั้นรึ? สู้พวกเราร่วมมือกันแล้วแบ่งกันคนละครึ่งเป็นไง?"

ผู้คุ้มภัยตงได้ยินดังนั้นก็สีหน้าเปลี่ยนไปทันที ชายชราคนนี้ดูแล้วไม่น่าตอแยด้วยเลย

หากอีกฝ่ายร่วมมือกับโจรจริงๆ งานคุ้มภัยครั้งนี้ของเขาคงต้องล่มจมแน่นอน

ในฐานะเจ้าสำนักคุ้มภัยสยบสากล หากมาคุมงานเองแล้วยังเสียของไป ชื่อเสียงของสำนักคงพินาศสิ้น

หากตามคืนมาไม่ได้ในเร็ววัน เขาคงมีเพียงทางเดียวคือยุบสำนักแล้วไปใช้ชีวิตสันโดษที่บ้านนอกเสีย

"ท่านผู้อาวุโส ข้าคือเจ้าสำนักคุ้มภัยสยบสากล การได้พบกันในยุทธภพถือเป็นวาสนา"

"เชิญท่านเข้าไปจิบน้ำชาด้านในก่อนเถิด ผู้น้อยมีของกำนัลเล็กน้อยจะมอบให้เพื่อเป็นการทำความรู้จักครับ" ผู้คุ้มภัยตงประสานมือกล่าว

ทั้งสองฝ่ายต่างพยายามดึงตัวหรือลองเชิงชายชราคนนี้ ทว่าชายชราผู้ลึกลับกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

เขากลับหันไปมองกลุ่มโจรป่าแทน มุมปากกระตุกยิ้มอย่างแข็งทื่อ "พวกเจ้าอยากจะปล้นสินค้าชุดนี้งั้นเหรอ?"

หัวหน้าโจรขมวดคิ้ว แต่ยังคงข่มใจตอบกลับไปว่า "ไม่ได้รึไง?"

"ได้สิ แน่นอนว่าได้ แต่ในเมื่อพวกเจ้าอยากจะปล้นสินค้าชุดนี้ งั้นก็จงไปตายให้หมดซะเถอะ" ชายชราหัวเราะหึๆ

"อะไรนะ?"

ชายชรากระแทกไม้เท้าลงบนพื้น ทันใดนั้นก็มีเสียงหวีดหวิวแหลมคมดังขึ้น

กรงเล็บอสูรประหลาดบนหัวไม้เท้าพลันส่องแสงสีขาววาบออกมา นิ้วที่แหลมคมสองนิ้วหลุดออกจากไม้เท้าในพริบตา

กลายเป็นแสงสีขาวสองสายพุ่งเข้าใส่หน้าอกของหัวหน้าโจรทั้งสองคนทันที

"ผู้ฝึกตน!"

"เป็นไปได้ยังไง!"

ม่านตาของหัวหน้าโจรหดเล็กลงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แสงทั้งสองสายพุ่งทะลวงหน้าอกของพวกมันจนเป็นรูโหว่ขนาดเท่าชามข้าว

ยอดฝีมือระดับหนึ่งที่ยิ่งใหญ่ กลับไม่มีแม้แต่โอกาสจะตอบโต้หรือขยับตัวเลยสักนิด

"ตุ้บ! ตุ้บ!"

เสียงร่างร่วงลงพื้นดังสนั่น หัวหน้าโจรทั้งสองล้มตึงลงกับพื้น ดวงตาเบิกกว้างสิ้นลมหายใจไปทั้งอย่างนั้น

พวกมันจนตายก็ยังคิดไม่ตก ว่าพวกมันที่เป็นเพียงโจรป่าปุถุชน แค่มาปล้นของตามถนน ทำไมถึงไปสะดุดเท้าผู้ฝึกตนเข้าได้?

"หนีเร็ว!"

โจรที่เหลือต่างขวัญหนีดีฝ่อ พากันวิ่งหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง

ต่างคนต่างนึกเสียดายที่พ่อแม่ให้ขามาแค่สองข้าง พยายามวิ่งหนีให้พ้นจากสายตาของผู้ฝึกตนคนนั้น

ชายชราหัวเราะหึๆ เขาเพียงแค่เรียกกรงเล็บกลับมาและถือโอกาสสังหารโจรที่รั้งท้ายไปอีกสองสามคน แต่ก็ไม่ได้ตามล่าจนหมดสิ้น

เขาหันกลับมามองผู้คุ้มภัยตง รอยยิ้มของชายชราดูแล้วไม่มีความเมตตาเลยสักนิด "พวกเจ้าเป็นคนส่งสินค้าชุดนี้งั้นรึ?"

ผู้คุ้มภัยและถังจื่อโส่วทุกคนที่อยู่ด้านนอกต่างพากันถอยกรูด ผู้คุ้มภัยตงม่านตาหดเล็กลงทันที

เป็นคำถามที่คุ้นเคยเหลือเกิน!

ถ้าบอกว่าใช่? กลุ่มโจรเมื่อกี้คือตัวอย่างให้เห็นแล้ว! ถ้าบอกว่าไม่ใช่? ผู้คุ้มภัยตงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ หากบอกว่าไม่ใช่แล้วยังต้องตายอีก มันคงเป็นการตายที่ไร้ศักดิ์ศรีที่สุด

ชายชราหรี่ตาลง รอยยิ้มที่วิปริตพลันหายไป "ไม่ตอบข้าเหรอ? งั้นก็ตายซะเถอะ!"

"เช็ดเข้!" อี้หมิงลอบตกใจในใจ นิสัยของผู้ฝึกตนคนนี้ช่างโหดเหี้ยมและกระหายเลือดเหลือเกิน

ทว่าอี้หมิงประเมินแล้วว่าตนเองสู้ไม่ได้ เขาจึงไม่มีความคิดที่จะยื่นมือเข้าช่วยเลยสักนิด ยังไงเรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับเขา

แต่ทว่าหากชายชราคนนี้ฆ่ากลุ่มผู้คุ้มภัยตงเสร็จแล้วคิดจะฆ่าปิดปากทุกคนในร้านนี้ล่ะก็...

เขาก็คงทำได้เพียงเปิดเผยพลังแล้วโกยแน่บหนีไปให้ไวที่สุดเท่านั้น

"ตามเจ้าทันจนได้! รับดาบ!"

ในขณะที่ชายชรากระแทกไม้เท้า แสงขาวสองสายส่องสว่างเตรียมจะพุ่งเข้าใส่กลุ่มผู้คุ้มภัยตง

พลันมีเสียงตะโกนใสๆ ดังขึ้น พร้อมกับแสงกระบี่สายหนึ่งพุ่งมาจากป่าอย่างรวดเร็ว

แสงกระบี่นั้นข้ามระยะทางสามวามาขวางทางและปัดกรงเล็บแหลมคมของชายชราให้เบนทิศทางไป

"หลี่จื่อหยาง!" ชายชราแผดเสียงคำรามด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว

กระบี่บินวนกลางอากาศรอบหนึ่งก่อนจะพุ่งกลับไปทางชายป่า

แต่ก่อนจะเข้าป่า ก็มีร่างหนึ่งทะยานออกมาและรับกระบี่นั้นไว้ในมือ

"เจ้าติด 'ธูปพันหลี่' ของข้าไปแล้ว หนีไม่พ้นหรอก จงตายซะ!"

"ธูปพันหลี่เฮงซวยอะไรกัน! หากไม่ใช่เพราะข้าถูกงูยักษ์ที่เฝ้า 'หญ้าวิญญาณหลิงเจี๋ย' กัดเข้า"

"แล้วเจ้ายังมาฉวยโอกาสลอบจู่โจมข้าอีก! ลำพังตบะเพียงแค่นั้นของเจ้า มีปัญญาโปรยธูปใส่ข้าได้รึ? จะมีปัญญาชนะข้าได้งั้นรึ?" ชายชราแผดร้องด้วยความโกรธแค้น

"นั่นเพราะดวงเจ้ามันถึงฆาตต่างหาก" หลี่จื่อหยางตอบเรียบๆ

"ผีสิ! หากเจ้าแน่จริง ก็ให้ข้าได้กินหญ้าวิญญาณหลิงเจี๋ยก่อนเถอะ รอให้ข้าเลื่อนขั้นเป็นระดับหนิงหยวนแล้วค่อยมาดวลกันใหม่!"

หลี่จื่อหยางนิ่งเงียบ ทว่าสายตาที่มองชายชรากลับเหมือนมองเด็กปัญญาอ่อน

ซึ่งชายชราก็อ่านความหมายนั้นออกได้อย่างง่ายดายว่า "เจ้าโง่หรือเปล่า?"

"ตึก!"

ชายชราเคาะไม้เท้า กรงเล็บแหลมคมสองนิ้วพุ่งออกไปกลายเป็นแสงสองสายเข้าใส่หลี่จื่อหยาง

ส่วนตัวเขาเองกลับพุ่งร่างเข้าหารถม้าคุ้มภัยคันหนึ่งที่จอดอยู่ริมถนนทันที

"อย่าหวังเลย!" หลี่จื่อหยางใช้กระบี่บินคุ้มกันร่าง เขาไม่สนใจแสงขาวสองสายนั้นเลยแม้แต่น้อย แต่กลับพุ่งตัวไปขวางหน้าถัดจากรถม้าคันนั้นไว้

"เคร้ง! เคร้ง!"

เสียงดาบปะทะกันเบาๆ สองครั้ง กระบี่บินปัดการโจมตีของชายชราทิ้งไป และหลี่จื่อหยางก็ขวางหน้าชายชราไว้ได้ทันพอดี

ชายชราดวงตาแดงก่ำ เขาเหยียดนิ้วทั้งห้าออก ปราณกระบี่ยาวร่วมฟุตพุ่งออกจากปลายนิ้วเข้าจู่โจมหลี่จื่อหยาง

"มาได้สวย!" หลี่จื่อหยางตะโกนก้อง นิ้วที่บังคับกระบี่ขยับเปลี่ยนกระบวนท่าอย่างรวดเร็ว

กระบี่บินเบื้องหน้าเขาสานตัวเป็นตาข่ายกระบี่ที่หนาแน่นยิ่งนัก

หากชายชรากล้ายื่นมือเข้ามา เขาก็มั่นใจว่าจะฟันมือข้างนั้นให้ขาดกระเด็นได้ทันที

อานุภาพของอาวุธเวทนั้น แหลมคมกว่าเนื้อหนังมังสามากมายนัก

"หลี่จื่อหยาง! ข้าจะจำเจ้าไว้!" ชายชราแผดเสียงร้อง พลางชักมือกลับแล้วพลิกตัวพุ่งหายเข้าไปในป่าข้างทางทันที

"ไม่ต้องจำหรอก เพราะเจ้าหนีไม่พ้น!" หลี่จื่อหยางซัดฝ่ามือใส่รถม้าด้านหลังทันที

แรงฝ่ามือทำให้รถม้าที่แข็งแรงแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ สมุนไพรจำนวนมากร่วงกระจายเต็มพื้น

หลี่จื่อหยางกวาดสายตาเพียงแวบเดียว ก่อนจะสะบัดมือเก็บสมุนไพรต้นหนึ่งเข้าอกเสื้อ

จากนั้นเขาก็พุ่งร่างตามเข้าไปในป่าทันที โดยไม่ได้เอ่ยปากพูดกับคนของสำนักคุ้มภัยแม้แต่คำเดียว