บทที่ 17 เข็มไร้ลักษณ์

บทที่ 17 เข็มไร้ลักษณ์

"เข็มไร้ลักษณ์ จำเป็นต้องใช้แร่ธาตุที่ไม่มีคุณสมบัติ (ธาตุกลาง) เป็นวัตถุดิบ ผสานกับวิถีอาคมและกรรมวิธีการหลอมแบบพิเศษ จึงจะสามารถสร้างเข็มที่ไร้รูปไร้รอย ไร้เสียงไร้กลิ่นออกมาได้"

"ดังนั้นเข็มไร้ลักษณ์จึงไม่ได้ยึดติดกับแร่ชนิดใดชนิดหนึ่งโดยเฉพาะ สามารถสร้างได้ทั้งระดับหวางขั้นต่ำ หรือแม้แต่ระดับที่เหนือกว่าระดับหวาง แน่นอนว่าอานุภาพย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน"

"ตอนนี้สิ่งที่ข้ากำลังจะหลอมคือเข็มไร้ลักษณ์ระดับต่ำสุด แม้แต่เพลิงปุถุชนก็สามารถหลอมได้ แม้อานุภาพจะค่อนข้างอ่อนและขั้นตอนเรียบง่าย แต่มันก็ถือว่าเป็นอาวุธเวทที่ติดระดับคุณภาพแล้ว"

อี้หมิงเดินมาที่ใจกลางห้องหลอมสร้าง จุดเตาไฟทั้งสามเตา จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลงบนพื้นเพื่อทบทวนขั้นตอนการหลอมสร้าง 《เข็มไร้ลักษณ์》 อีกครั้ง

ครู่ใหญ่ต่อมา เมื่อเตาไฟทั้งสามแผ่แสงสีแดงวาบออกมา เขาจึงโยนวัตถุดิบทั้งสามชิ้นเข้าไปเพื่อหลอมละลายด้วยเปลวไฟ

หลังจากโยนแร่ลงไปแล้ว อี้หมิงก็เดินไปอีกด้านของห้องหลอมสร้าง มองดูแม่พิมพ์แบบต่างๆ ที่วางกองอยู่ริมกำแพง เขาลองหยิบขึ้นมาดูแล้วเลือกชุดแม่พิมพ์รูปเข็มที่เหมาะสมชุดหนึ่งออกมา

บนแม่พิมพ์ขนาดหนึ่งฟุตนั้น มีรูเข็มเพียงเก้าช่องเท่านั้น

"ก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่ โชคดีที่สิ่งที่ข้าหลอมไม่ใช่ชุดเข็มที่ต้องทำงานประสานกัน อานุภาพหลักของเข็มไร้ลักษณ์นั้นมาจากการประจุลมปราณลงบนตัวเข็ม ไม่ได้เน้นการทำลายทางกายภาพเพียงอย่างเดียว"

"อีกอย่าง ข้ามีวัตถุดิบอยู่เพียงเท่านี้ คาดว่าคงหลอมได้แค่สองสามครั้ง ลำบากหน่อยก็คงไม่เป็นไร"

ในเมื่อเป็นวัตถุดิบที่ติดระดับคุณภาพ แม้แต่เพลิงปุถุชนจะหลอมละลายได้ แต่เวลาที่ต้องใช้ย่อมไม่น้อย ผ่านไปครึ่งวัน แร่ขนาดเท่ากำปั้นทั้งสามก้อนถึงได้หลอมละลายเป็นของเหลว ปริมาตรลดลงไปถึงหนึ่งในสามส่วน

อี้หมิงเทของเหลวแร่ไร้แม่ลงในเหล็กละลายวารี เขาเริ่มใช้ไม้คนไปพลางและร่ายอาคมจารึกลงในเตาไปพลางเพื่อส่งเสริมการหลอมรวมให้สมบูรณ์ ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็เทของเหลวจากหินนิ่มตามลงไปในเตา

เขายังคงจารึกอาคมและใช้วิถีมืออย่างต่อเนื่องลงในน้ำแร่ สีแดงฉานของมันเริ่มจางลงเรื่อยๆ แต่ทว่าอุณหภูมิกลับพุ่งสูงขึ้น อี้หมิงที่ยืนห่างจากเตาถึงสามฟุตยังสัมผัสได้ถึงไอความร้อนที่แผ่เข้าใส่เป็นระลอก

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม น้ำแร่ทั้งเตาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อภายใต้การควบคุมลมปราณและวิถีอาคมของอี้หมิง

เขาสะบัดลมปราณครั้งหนึ่ง ควบคุมก้อนน้ำแร่ก้อนหนึ่งให้พุ่งเข้าไปบรรจุลงในแม่พิมพ์ทันที

เขาสูดหายใจลึกและเร่งโคจรลมปราณ จารึกอาคมพิเศษลงไปบนแม่พิมพ์ทีละสาย เข็มเหล็กสีแดงอ่อนเริ่มเย็นตัวลงอย่างรวดเร็ว สีแดงนั้นจางลงเรื่อยๆ จนกระทั่งจางหายไปจนมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

สุดท้าย แม่พิมพ์ก็ยังคงเป็นแม่พิมพ์ ดูเหมือนจะไม่มีอะไรอยู่ในนั้นเลย น้ำแร่ที่เพิ่งถูกเติมเข้าไปกลับ 'เลือนหาย' ไปอย่างสิ้นเชิง

อี้หมิงยิ้มบางๆ เขาเอื้อมมือไปคว้ากลางอากาศ เข็มยาวสามนิ้วเก้าเล่มที่มองไม่เห็นก็บินมาอยู่ในมือของเขา

เขาลูบสัมผัสเข็มไร้ลักษณ์ที่มองไม่เห็นในมือ สัมผัสถึงกลิ่นอายที่มีเพียงผู้ฝึกฝนเคล็ดวิชา 《เข็มไร้ลักษณ์》 เท่านั้นที่สัมผัสได้ อี้หมิงรู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง

สมกับที่เป็นวิชาระดับสีน้ำเงิน ต่อให้เป็นเข็มไร้ลักษณ์ระดับต่ำสุด ก็ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณทั่วไปจะตรวจพบได้

เขารีบตีเหล็กตอนร้อน จัดการหลอมน้ำแร่ที่เหลือต่ออีกหนึ่งรอบครึ่ง

เขาสะสมเข็มไร้ลักษณ์ให้ตัวเองได้ครบสิบแปดเล่ม

นอกจากนี้ยังมีเข็มไร้ลักษณ์อีกหกเล่มที่อี้หมิงแกล้งจารึกอาคมขาดไปสิบกว่าสายในขั้นตอนสุดท้าย ทำให้เข็มทั้งหกนี้แม้จะไร้รูปไร้รอย แต่มันกลับไม่สามารถซ่อนกลิ่นอายพลังของตัวเองได้ จึงง่ายต่อการถูกตรวจพบและป้องกัน

แต่ถึงกระนั้น เพราะอาวุธประเภทเข็มนั้นชิ้นเล็กและหลอมยาก อีกทั้งยังสามารถทะลวงการป้องกันได้ดีที่สุดและเหมาะสำหรับการลอบสังหาร จึงยังคงเป็นที่ต้องการของตลาดอย่างมาก

...

เช้าวันต่อมา หลังจากหลอมเสร็จและนั่งสมาธิฟื้นฟูพลังครู่หนึ่ง อี้หมิงก็เดินออกจากห้องหลอมสร้างของตระกูลลี่

"ท่านเซียนสวัสดีครับ!" พนักงานปุถุชนรีบก้าวเข้ามาคำนับอย่างนอบน้อม

"อืม หลงจู๊ลี่ของพวกเจ้าล่ะ?"

"เชิญท่านเซียนทางนี้ครับ ข้าจะไปเรียนเชิญหลงจู๊ลี่มาเดี๋ยวนี้" พนักงานแววตาเป็นประกาย นี่คือสัญญาณว่ามีธุรกิจมาหาถึงที่แล้ว

"ได้" อี้หมิงพยักหน้า

เขานัดกับพวกเจ้าหนูสือไว้ว่าจะออกเดินทางกลับเมืองหลินลั่วในช่วงเช้าวันนี้ ความจริงเขาตั้งใจจะกลับไปหลอมอาวุธที่เมืองหลินลั่ว แต่ไม่นึกเลยว่าจะสามารถหลอมจนเสร็จที่เมืองหัวหลินได้เลยแบบนี้

ท้องฟ้ายังไม่สว่างนัก การขายเข็มไร้ลักษณ์ให้ตระกูลลี่คงใช้เวลาไม่นาน

เมื่อมาถึงหน้าห้องรับรองชั้นสูง อี้หมิงใช้จิตสัมผัสตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่พบกับดักอาคมหรือการซุ่มโจมตีใดๆ เขาจึงวางใจ

"ดีมาก" อี้หมิงพยักหน้า ตอนนี้เขามีเข็มไร้ลักษณ์สิบแปดเล่มไว้ป้องกันตัว ความมั่นใจจึงเพิ่มขึ้นมาก เขาจึงไม่กลัวว่าตระกูลลี่จะคิดชิงทรัพย์หักหลัง

หลังจากนั่งรอในห้องรับรองได้ไม่นาน ลี่เชียนจางก็ผลักประตูเข้ามา

"สหายจาง"

หืม? สหายจาง? อ๋อ... ใช่ ตอนนี้ข้าชื่อจางต้าเชียน...

"สหายลี่" อี้หมิงยิ้มบางๆ รอยยิ้มนี้เมื่อประดับอยู่บนใบหน้าที่ขี้เหร่ในตอนนี้ของเขา บอกเลยว่าดูไม่จืดจริงๆ

เขายื่นมือออกไปทำท่าทางเชิญไปยังโต๊ะที่ดูว่างเปล่าไม่มีอะไรวางอยู่เลย

"หืม?"

ตอนแรกลี่เชียนจางคิดว่าอี้หมิงเชิญให้เขานั่ง แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นรอยยิ้มที่ 'แฝงความนัย' ของอี้หมิง หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบ

"หรือว่าบนโต๊ะนี้ จะมีอะไรแปลกๆ อยู่?"

ในยามที่เขาตั้งสมาธิจดจ่อ เข็มไร้ลักษณ์ที่แผ่กลิ่นอายพลังออกมาอย่างแผ่วเบาจึงไม่อาจหลุดรอดจากจิตสัมผัสของเขาไปได้

"ซี้ด!"

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังที่เดี๋ยวปรากฏเดี๋ยวหายไปอย่างแผ่วเบาและลึกลับ แววตาของลี่เชียนจางเป็นประกาย แม้วัตถุดิบและอานุภาพจะดูไม่รุนแรงนัก แต่นี่คือกุญแจสำคัญสำหรับการลอบสังหารและการพลิกสถานการณ์จากวิกฤตที่ยอดเยี่ยมที่สุด!

"กลิ่นอายลึกลับยากจะตรวจพบ เดี๋ยวปรากฏเดี๋ยวเลือนหาย สมกับเป็นอาวุธเวทชั้นยอดจริงๆ!" ลี่เชียนจางเอ่ยชม

"เอ่อ..."

อี้หมิงเองก็แววตาวูบไหว ปฏิกิริยาของลี่เชียนจางนั้นเหนือความคาดหมายของเขาไปนิดหน่อย

เหนือความคาดหมายในทางที่ 'แย่' น่ะนะ ดูเหมือนว่าคุณภาพวิชาที่อีกฝ่ายฝึกฝนมาจะไม่สูงนัก ทำให้จิตสัมผัสของเขาอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าอี้หมิงไปหลายขั้นเลยทีเดียว

เพราะในสายตาของอี้หมิง เข็มไร้ลักษณ์เหล่านี้แม้จะมองไม่เห็นด้วยตา แต่กลิ่นอายพลังของมันกลับชัดเจนแจ่มแจ้งราวกับมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"สหายลี่พอใจหรือไม่?"

"พอใจแน่นอน" ลี่เชียนจางยิ้ม "ไม่ทราบว่าอาวุธเวทนี้มีนามว่าอะไร? แล้วสหายจางพอจะแบ่งขายให้เราสักกี่เล่มกัน?"

อืม...

ปฏิกิริยาของลี่เชียนจางทำให้เกิดเรื่องเหนือความคาดหมายอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะคิดว่าเข็มไร้ลักษณ์หกเล่มนี้คือทั้งหมดที่อี้หมิงหลอมออกมางั้นหรือ?

"ของสิ่งนี้เรียกว่าเข็มไร้ลักษณ์" อี้หมิงพยักหน้าพลางส่ายหัว "ผู้ฝึกตนบำเพ็ญเพียรนั้นลำบากนัก ข้าขอเก็บไว้ใช้เองสองเล่มก็พอแล้ว"

ลี่เชียนจางเดินเข้ามาที่โต๊ะกลม ค่อยๆ คีบเข็มไร้ลักษณ์ที่มองไม่เห็นขึ้นมาเล่มหนึ่ง ลองโคจรลมปราณเข้าไปในเข็มรอบหนึ่งแล้วครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า

"ของชิ้นนี้ช่างมหัศจรรย์นัก แต่น่าเสียดายที่เป็นเพียงระดับหวางขั้นต่ำ อานุภาพจึงจำกัดอยู่บ้าง ทางร้านเรายินดีรับซื้อในราคาเล่มละแปดสิบหินปราณ ไม่ทราบว่าสหายจางจะเห็นว่าอย่างไร?"

เล่มละแปดสิบ... เข็มไร้ลักษณ์สี่เล่ม ก็สามร้อยยี่สิบหินปราณ!

"การมีวิชาความรู้ติดตัวนี่มันดีจริงๆ ไปที่ไหนก็ไม่ต้องกลัวอดตาย"

ในใจอี้หมิงคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว แต่ทว่าภายนอกกลับพยักหน้าตอบตกลงอย่างยินดี "แน่นอน ย่อมได้อยู่แล้ว"

...

เขาขายเข็มไร้ลักษณ์เกรดรองไปสี่เล่ม แลกเป็นหินปราณกลับมาสามร้อยกว่าก้อน ลี่เชียนจางเดินมาส่งอี้หมิงถึงหน้าประตูร้านด้วยตัวเอง

"หากสหายมีความสนใจจะหลอมเข็มไร้ลักษณ์นี้อีกครั้ง ตระกูลลี่ยินดีต้อนรับท่านเสมอ"