บทที่ 11 งานคุ้มภัยชิ้นใหม่

บทที่ 11 งานคุ้มภัยชิ้นใหม่

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกครึ่งเดือน ซากคฤหาสน์ตระกูลหลินถูกจวนเจ้าเมืองนำคนมาเก็บกวาดจนสะอาดสะอ้าน กลายเป็นที่ดินรกร้าง และถูกตระกูลใหญ่ในเมืองไม่กี่ตระกูลแบ่งสรรปันส่วนกันไป ว่ากันว่าจะสร้างเป็นคฤหาสน์ใหม่ที่ไม่เกี่ยวข้องกันหลายหลัง

สำนักคุ้มภัยต้าหลินในช่วงนี้ก็สงบสุขดี ไม่มีคนหลงเหลือจากตระกูลหลินปรากฏตัว และตระกูลต้วนก็ไม่ได้มาเช็คบิลกับสำนักคุ้มภัย ดูท่าว่าพวกเขาคงไม่ได้เชื่อมโยงการหายตัวไปของศิษย์คนนั้นเข้ากับสำนักคุ้มภัยต้าหลินจริงๆ

แค่ขุมพลังที่เป็นเครื่องมือตัวเล็กๆ สำนักคุ้มภัยต้าหลินยังไม่อยู่ในสายตาของอีกฝ่ายเลย

หลังจากผ่านไปครึ่งเดือน สำนักคุ้มภัยต้าหลินก็เปิดทำการอีกครั้ง อี้หมิงถูกหลินถิงหยางเรียกตัวไปที่โถงใหญ่แต่เช้า เพราะมีงานใหม่เข้ามาแล้ว

"ครั้งนี้เป็นหญ้าเถียนหวงและหนวดจิ่วหลี่ เป็นของที่ร้านยาเหอเต๋อเก็บเกี่ยวไม่ทันส่งคราวที่แล้ว ต้องส่งไปที่เมืองหลินจิ้นซึ่งอยู่ทางทิศใต้ของเทือกเขาชิงหลินเหมือนกัน ระยะทางประมาณสองร้อยกว่าลี้ เจ้าเองก็เคยไปมาแล้ว"

หลินถิงหยางสั่งความกับอี้หมิง "เส้นทางบนเขาทั้งสายเป็นทางเปลี่ยวขนาดเล็ก เพราะทั้งสองเมืองไม่ใช่เมืองใหญ่ จึงไม่เคยได้ยินว่ามีโจรภูเขามาปล้นชิง แต่กลับมีสัตว์ป่าโผล่ออกมาบ่อยๆ"

"ช่วงนี้มีงานเยอะ ผู้คุ้มภัยคนอื่นต่างก็ออกไปข้างนอกหมดแล้ว ครั้งนี้เจ้าต้องคุมงานคนเดียว ไหวไหม?"

"ไหวสิครับ ทำไมจะไม่ไหวล่ะ?" อี้หมิงลุกขึ้นจากเก้าอี้ "รับรองว่างานนี้สำเร็จลุล่วงแน่นอน"

"อืม ดีล่ะ พาเจ้าหนูสือกับเจ้าจิ่วไปด้วย ให้พวกเขาช่วยตะโกนบอกทาง" หลินถิงหยางกล่าว "ไปเตรียมตัวซะ ก่อนเที่ยงพาพวกเขาไปที่สาขาของร้านยาเหอเต๋อ แล้วออกเดินทางช่วงบ่ายได้เลย"

"ครับ!"

...

อี้หมิงนำถังจื่อโส่วสองคนมาที่ร้านยาเหอเต๋อ แถมยังได้กินมื้อเที่ยงฟรีจากอีกฝ่ายด้วย ช่วงบ่ายจึงคุมรถม้าสองคันพร้อมกับคนของร้านยาอีกสามคนออกเดินทาง

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าออกจากเมือง ความเขียวขจีเริ่มปรากฏชัดเมื่อเข้าสู่เขตป่าเขา

"นึกไม่ถึงเลยว่าผู้คุ้มภัยอี้ยังหนุ่มยังแน่น แต่กลับเป็นยอดฝีมือที่ฝึกกำลังภายในสำเร็จแล้ว อนาคตต้องรุ่งโรจน์แน่นอน" หลงจู๊หานแห่งร้านยาที่นั่งอยู่บนรถม้าคันหน้ากล่าวชมด้วยรอยยิ้ม

"หลงจู๊ชมเกินไปแล้วครับ พวกเราก็แค่คนหาเช้ากินค่ำในวงการนักสู้ หากินบนคมดาบ ไม่คู่ควรกับคำชมว่าอนาคตรุ่งโรจน์หรอกครับ" อี้หมิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

เจ้าหนูสือที่อยู่ข้างหลังเสริมขึ้นว่า "ตอนที่ผู้คุ้มภัยอี้ฝึกกำลังภายในสำเร็จ เขาเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในสำนักเลยนะครับ ต่อไปต้องเป็นยอดฝีมือระดับหนึ่งแน่นอน!"

"จริงด้วยๆ" หลงจู๊หานพยักหน้าเห็นด้วยพลางยิ้ม

"เหอะๆ ชมกันเกินไปแล้ว ไม่กล้ารับหรอกครับ" อี้หมิงแสร้งทำเป็นถ่อมตัวและพยักหน้าอย่างดีใจ เขาเมินเฉยต่อแววตาเหยียดหยามเล็กๆ ที่พาดผ่านดวงตาของหลงจู๊หาน

นอกจากเจ้าหนูสือวัยสิบหกปีแล้ว ในโลกของผู้ใหญ่ ทุกคนต่างก็กำลังเล่นละครกันทั้งนั้น ขึ้นอยู่กับว่าใครจะเล่นได้แนบเนียนกว่ากัน และใครจะเผลอเชื่อไปจริงๆ

หลังจากผลัดกันเยินยอตามธรรมเนียมธุรกิจแล้ว บรรยากาศก็ดูเป็นกันเองมากขึ้น

หลงจู๊หานอยู่ด้านหน้า ส่วนเด็กรับใช้สองคนที่เขาพามานั่งบนรถม้าคันหลัง อี้หมิงเดินนำหน้าขบวน เจ้าหนูสือและเจ้าจิ่วคอยคุมรถม้าคนละคัน เดินทางช้าๆ ไปตามถนนบนเขาที่ขรุขระ

"ที่นี่ห่างจากเมืองหลินลั่วมาสิบกว่าลี้แล้ว ร่องรอยคนเริ่มบางตา ทุกคนตั้งสติให้ดี ระวังสัตว์ป่าลอบโจมตีด้วย" อี้หมิงเตือน

สัตว์ป่าในโลกใบนี้ดุร้ายมากจริงๆ แม้พวกมันจะไม่ติดระดับคุณภาพ (ไม่ใช่อสูร) แต่พวกมันก็ไม่เกรงกลัวมนุษย์ กลับชอบลอบโจมตีมนุษย์เพื่อกินเป็นอาหารอยู่บ่อยครั้ง

แน่นอนว่าสัตว์ป่าต่อให้ดุแค่ไหน มันก็ยังเป็นแค่สัตว์ป่า ไม่ใช่สัตว์อสูร นอกจากจะเป็นสายพันธุ์พิเศษหรือมีวาสนาได้สูดดมไอพลังปราณจนกลายเป็นอสูร มิฉะนั้นพวกมันย่อมสู้ยอดฝีมือที่มีกำลังภายในและกระบวนท่าไม่ได้แน่นอน

และแล้ว สัตว์ป่าก็ปรากฏตัวขึ้น มันลอบโจมตี และมันก็... ตาย...

แมวป่าสีดำสนิทตัวหนึ่งกระโจนลงมาจากกิ่งไม้เหนือหัว กลายเป็นเงาดำพุ่งเข้าหาอี้หมิง เล็บที่แหลมคมกางออกหมายจะตะปบเข้าที่ดวงตาของอี้หมิง

หากเป็นยอดฝีมือระดับสามทั่วไป คงต้องมือไม้ปั่นป่วนแน่ แต่อี้หมิงในตอนนี้คือผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับห้า แม้ลมหายใจของแมวป่าดำจะแผ่วเบา แต่ก็ไม่อาจเล็ดลอดโสตประสาทของเขาไปได้

แสงดาบวาบขึ้น เสียง "ฉัวะ" ดังขึ้นพร้อมกับดาบที่แทงทะลุเบ้าตาของแมวป่า จากนั้นเขาก็บิดข้อมือเล็กน้อย เปลี่ยนทิศทางปลายดาบ ไม่ให้มันทะลุหัวแมวป่าออกไป แต่กลับแทงลึกลงไปตามลำคอเข้าสู่เครื่องใน ทำให้แมวป่าทั้งตัวถูกเสียบติดอยู่บนดาบยาวของเขา

แมวป่าดำยังไม่ทันได้ร้องออกมาแม้แต่คำเดียว ก็ถูกอี้หมิงสังหารลงอย่างง่ายดาย

"ผู้คุ้มภัยอี้ ฝีมือยอดเยี่ยมมาก!"

อี้หมิงสะบัดดาบแรงๆ โยนร่างแมวป่าขึ้นไปบนรถม้าคันหน้า แล้วบอกเจ้าหนูสือว่า "เดี๋ยวคืนนี้ตอนพักแรม จัดการถลกหนังแมวตัวนี้ซะ พวกเราจะกินเนื้อกัน"

"รับทราบครับ!"

หนังแมวป่าดำที่สมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนแบบนี้ ยังพอจะมีราคาอยู่บ้าง

นอกจากนี้ตามธรรมเนียมของวงการ สำนักคุ้มภัยมีหน้าที่เพียงดูแลความปลอดภัยของผู้ว่าจ้าง ส่วนสิ่งที่ล่าได้ระหว่างทางถือเป็นรายได้พิเศษของสำนักคุ้มภัยเอง

นอกจากแมวป่าดำตัวนั้น ช่วงบ่ายวันแรกก็ไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นอีก ทุกคนคุมรถม้าเดินทางมาได้สามสิบหลี่อย่างราบรื่น ก่อนจะหาพื้นที่ราบข้างทางเพื่อตั้งค่ายพักแรม

เจ้าหนูสือหิ้วซากแมวป่าไปที่ลำธารเพื่อถลกหนังและทำความสะอาด ส่วนอี้หมิงช่วยเจ้าจิ่วกางกระโจม

กระโจมนี้สำหรับหลงจู๊หานและคนของเขา ส่วนอี้หมิงกับคนคุมรถย่อมต้องนอนกลางแจ้งข้างกองไฟเพื่อคอยเฝ้ายาม

"ขอบคุณผู้คุ้มภัยอี้และสหายจิ่วมากครับ" หลงจู๊หานขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ถ้าให้พวกเรากางเองล่ะก็ ผ่านไปหนึ่งชั่วยามก็ไม่รู้จะเสร็จหรือเปล่า"

"หลงจู๊หานเกรงใจไปแล้วครับ" อี้หมิงยิ้มบางๆ "ถ้าพวกท่านพักผ่อนเต็มที่ การเดินทางของพวกเราก็จะง่ายขึ้นด้วย"

เมื่อเห็นกระโจมกางเสร็จแล้ว หลงจู๊หานก็หยิบถุงน้ำออกมาจากรถม้าส่งให้อี้หมิง "นี่คือเหล้าเก่าจากร้านสกุลถง มอบให้ผู้คุ้มภัยอี้เอาไว้ดื่มคลายหนาวคืนนี้ครับ"

"ขอบคุณหลงจู๊หานครับ ไม่ต้องรีบหรอก" อี้หมิงรับถุงน้ำมาพลางยิ้ม "วันนี้ดวงดี คืนนี้ไม่ต้องกินเสบียงแห้งพวกนั้นแล้ว เดี๋ยวข้าจะย่างเนื้อให้ทุกคนชิมแมวป่าตัวนี้เอง"

"โอ้โฮ แบบนี้ข้าก็มีลาภปากแล้วสิ" หลงจู๊หานและเด็กรับใช้หัวเราะร่า แม้แต่คนคุมรถม้าก็เผยรอยยิ้มออกมา ด้วยฐานะของพวกเขา การจะได้กินของดีๆ แบบนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ดวงอาทิตย์ลาลับ จันทราสีเงินปรากฏขึ้น ดวงดาวระยิบระยับพราวเต็มท้องฟ้า

กองไฟลุกโชน ขจัดไอเย็นยามค่ำคืนในป่าลึก

ทุกคนล้อมวงรอบกองไฟ เจ้าจิ่วทำที่ย่าง เจ้าหนูสือเตรียมเนื้อ อี้หมิงนำเนื้อแมวป่ามาเสียบไม้ พลางย่างพลางหมุนไปมา ไม่ถึงหนึ่งเค่อ กลิ่นหอมยวนใจก็ตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ ทำให้นักเดินทางที่เหนื่อยล้ามาทั้งวันต่างก็น้ำลายสอ

"นึกไม่ถึงเลยว่าผู้คุ้มภัยอี้จะมีฝีมือด้านนี้ด้วย นับถือๆ"

หลงจู๊หานเห็นอี้หมิงหยิบขวดเล็กๆ สองสามขวดออกมาจากห่อผ้า แล้วโรยลงบนเนื้อย่างอย่างทั่วถึง กลิ่นพริกม่วงและเกลือหินก็โชยมาเตะจมูกทันที

"ข้าเดาว่าอาจจะล่าสัตว์ป่าได้ เลยพกเครื่องปรุงติดตัวมานิดหน่อย ไม่นึกว่าจะได้ใช้จริงๆ" อี้หมิงหัวเราะร่า พลางฉีกเนื้อขาหน้าส่งให้หลงจู๊หาน "ทุกคนอย่าเกรงใจ ลงมือกันได้เลยครับ"

พูดจบ ทุกคนก็รอจนอี้หมิงหยิบขาหน้าอีกข้างไปกินเองก่อน จากนั้นจึงค่อยชักมีดออกมาแบ่งเนื้อกินกันอย่างเอร็ดอร่อย