บทที่ 6 การออกคุ้มภัยและการนำทาง

บทที่ 6 การออกคุ้มภัยและการนำทาง

เช้าวันรุ่งขึ้น

"เจ้าหนูอี้ เจ้าหนูจ้าว ท่านเจ้าสำนักเรียกพวกเจ้าไปที่โถงใหญ่หน่อย!"

อี้หมิงที่กำลังฝึกดาบกับคนอื่นอยู่ที่ลานฝึกยกยิ้มที่มุมปาก พลางกระโดดออกจากวงล้อมอย่างรวดเร็วและขานรับว่า "มาแล้วครับ"

หลินถิงหยางไม่มีทางออกเดินทางคนเดียวแน่ เพราะมันดูมีพิรุธเกินไปและอาจถูกคนที่ไม่รู้เรื่องจับตามองจนเกิดเรื่องได้ สู้เดินทางแบบเปิดเผยไปเลยจะดีกว่า

ตอนนี้ในสำนักไม่มีงานอื่น ผู้คุ้มภัยที่ยังอยู่ในสำนักจึงมีเพียงอี้หมิงกับจ้าวเสี่ยวเผิง เขาจึงต้องเรียกทั้งคู่หรือคนใดคนหนึ่งไปแน่นอน

จังหวะนั้นจ้าวเสี่ยวเผิงก็วิ่งหน้าตั้งมาจากลานหน้าบ้าน แม้เขาจะมีห้องส่วนตัวแล้ว แต่เขาก็ยังชอบไปฝึกกำลังภายในที่ลานหน้าบ้านตอนเช้าอยู่ดี

"มีงานเข้าแล้วเหรอ?" จ้าวเสี่ยวเผิงตะโกนถาม

"ไม่รู้สิ" อี้หมิงส่ายหน้า พลางชะลอฝีเท้ารอให้จ้าวเสี่ยวเผิงตามมาทัน ทั้งคู่จึงเดินเข้าโถงใหญ่ของสำนักไปพร้อมกัน

เมื่อเดินเข้าไปในโถง ก็เห็นเจ้าสำนักหลินถิงหยางนั่งตระหง่านอยู่บนเก้าอี้ประธาน สีหน้าเรียบเฉย ในมือถือถ้วยน้ำชาจิบเบาๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ท่านเจ้าสำนัก!"

"มาแล้วเหรอ? นั่งลงสิ!"

อี้หมิงทั้งสองคนพยักหน้าและนั่งลงบนเก้าอี้แถวยาวทางด้านขวาของโถง

"เมื่อวานมีงานเข้ามาอย่างหนึ่ง แต่ไม่ใช่การส่งของออกจากเมืองหลินลั่ว แต่เป็นการไปรับของที่เมืองหัวหลิน"

หลินถิงหยางจิบน้ำชาแล้ววางถ้วยลงข้างตัว "ของไม่ใหญ่ ใช้รถม้าคันเดียวก็พอ พวกเจ้าสองคนตามข้าไปสักรอบ ไปตามเหล่าหู่กับต้าลี่มาด้วย เอาแครรถเปล่าไปคันเดียว อีกครึ่งชั่วยามออกเดินทาง"

"ครับ!" อี้หมิงและจ้าวเสี่ยวเผิงพยักหน้า เมื่อเห็นว่าหลินถิงหยางไม่มีอะไรจะสั่งเพิ่มแล้ว ทั้งคู่จึงลุกขึ้นเดินออกไป

"เจ้าไปแจ้งพี่ลู่กับอาเหยียนนะ เดี๋ยวข้าไปบอกเสี่ยวชุ่ยก่อน" จ้าวเสี่ยวเผิงบอก

"ไปเถอะๆ" อี้หมิงโบกมือพลางเบ้ปาก การมีแฟนนี่มันช่างวุ่นวายจริงๆ เรื่องเยอะชะมัด

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลินถิงหยางนำผู้คุ้มภัยฝีมือระดับสามสองคนและถังจื่อโส่วอาวุโสอีกสองคน พร้อมรถม้าเปล่าหนึ่งคันออกจากเมืองหลินลั่ว มุ่งหน้าสู่เมืองหัวหลินที่อยู่ห่างไกล

ไม่มีใครสงสัยว่าทำไมท่านเจ้าสำนักต้องลงมือด้วยตัวเอง เพราะผู้คุ้มภัยที่เหลืออยู่ในสำนักมีเพียงระดับสามซึ่งอาจจะเอาไม่อยู่ การที่เจ้าสำนักออกโรงเองจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

"รถเปล่าแบบนี้ เดินทางให้ไวหน่อย พวกเราจะได้ถึงเมืองหัวหลินเย็นนี้เลย"

"ครับ!"

เมืองหลินลั่วห่างจากเมืองหัวหลินราวหนึ่งร้อยกว่าลี้ เส้นทางส่วนใหญ่เป็นเนินเขา แม้จะไม่ใช่ป่าเขาสูงชัน แต่ก็เต็มไปด้วยป่าทึบและทางคดเคี้ยว

หากเป็นรถม้าบรรทุกของหนัก เส้นทางนี้ปกติจะต้องใช้เวลาเดินทางสองวัน แต่ถ้าเป็นรถเปล่า เดินทางร้อยลี้ในหนึ่งวันย่อมไม่มีปัญหา

จ้าวเสี่ยวเผิงเอ่ยยิ้มๆ ว่า "ไม่รู้ว่าวันนี้จะเจอสัตว์ป่าตัวไหนโผล่ออกมาให้พวกเราล่าไปทำกับแกล้มบ้างไหมนะ"

ริมทางเดินในป่าที่ไร้ผู้คน มักมีสัตว์ป่าดุร้ายและโจรภูเขาขนาดเล็กกลุ่มเล็กๆ ซุ่มซ่อนอยู่เสมอ การสัญจรจึงไม่ใช่เรื่องที่ปลอดภัยนัก

นี่คือเหตุผลที่มีสำนักคุ้มภัยอยู่ และเป็นศัตรูสำคัญที่พวกเขาต้องเผชิญ

โดยทั่วไปแล้ว สัตว์ป่าธรรมดา ยอดฝีมือระดับสามก็จัดการได้แล้ว แม้แต่ในหมู่โจรภูเขาก็หาได้ยากที่จะมียอดฝีมือระดับหนึ่ง

ดังนั้น ตราบใดที่ไม่มีสถานการณ์พิเศษ การมียอดฝีมือระดับสองอยู่ด้วยก็เพียงพอจะรับประกันความปลอดภัยได้แล้ว ยิ่งตอนนี้มีท่านเจ้าสำนักนำทีม จ้าวเสี่ยวเผิงและถังจื่อโส่วคนอื่นๆ จึงรู้สึกอุ่นใจมาก

จ้าวเสี่ยวเผิงมองดูรถม้าที่ว่างเปล่า ถึงขั้นคิดอยากจะล่าสัตว์ป่าสักสองตัวเอาไปขายที่เมืองหัวหลินหาเงินติดกระเป๋า

เพราะเขาต้องไปขอเสี่ยวชุ่ยแต่งงาน ตอนนี้เขาจึงขัดสนเงินทองอยู่ไม่น้อย

"โอ้โฮ ผู้คุ้มภัยจ้าวดูฮึกเหิมจังเลยนะ เดี๋ยวถ้ามีสัตว์ป่าโผล่ออกมาจริงๆ พวกเราจะคอยดูท่านผู้คุ้มภัยจ้าวแสดงฝีมือก็แล้วกัน" ลู่ต้าลี่กระเซ้า

"เหอะๆ ดาบยาวสี่สิบชี่ของข้ามันกระหายเลือดจนทนไม่ไหวแล้ว" จ้าวเสี่ยวเผิงลูบด้ามดาบพลางหัวเราะร่า

หลินถิงหยางปรายตามองทั้งคู่ "เอาละ เดินทางข้างนอก ความปลอดภัยสำคัญที่สุด สิ่งที่ควรเลี่ยงที่สุดคือการพูดจาเลื่อนลอย สวรรค์ท่านเล่นตลกร้ายเก่งนะ อย่าพูดอะไรซี้ซั้ว"

"ครับ!" จ้าวเสี่ยวเผิงและลู่ต้าลี่รีบสงบปากสงบคำทันที

สวรรค์น่ะเล่นตลกร้ายเก่งจริงๆ พวกเขาเคยได้ยินเรื่องเล่าแบบนี้มาเยอะแล้ว

อย่างเช่น นักสู้พเนจรคนหนึ่งขี้โม้ว่าเคยฆ่าสัตว์ร้ายระดับมีชื่อมาแล้ว ผลคือพริบตาเดียวก็ถูกสัตว์ร้ายระดับหวางที่โผล่มาจากไหนไม่รู้คาบไปกินจนไม่เหลือแม้แต่ซาก

หรือจอมยุทธผู้ยิ่งใหญ่ขี้โม้ว่าตนเพียงดาบเดียวถล่มค่ายโจรมาแล้วสิบแปดแห่ง ฆ่าคนไปนับร้อย ผลคือข้าวยังไม่ทันหมดชาม ก็ถูกยอดฝีมือโจรล้อมฆ่าจนตาย

การขี้โม้ในโลกใบนี้ ต้องจ่ายด้วยราคาที่แสนแพง!

แม้หลินถิงหยางจะไม่ได้แสดงอาการออกมา แต่เพราะในใจมีเรื่องกังวล ฝีเท้าของเขาจึงเร็วยิ่งนัก

เมื่อเขานำทีม ความเร็วของทุกคนก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ต่างคนต่างก้มหน้าเดินทาง ฝีเท้าเร็วกว่าปกติถึงสองส่วน

เมื่อเห็นว่าห่างจากเมืองหลินลั่วมาไกลพอสมควร รอบข้างเริ่มเป็นป่าทึบและทางเปลี่ยว อี้หมิงจึงเร่งฝีเท้าขึ้นไปตีคู่กับหลินถิงหยางแล้วกระซิบว่า

"ท่านเจ้าสำนัก ให้ข้าล่วงหน้าไปสำรวจทางก่อนเถอะครับ"

"ข้าว่านะเสี่ยวหมิง พวกเราเอารถเปล่ามานะ จะไปสำรวจทางทำไมกัน แล้วเมื่อก่อนออกคุ้มภัยก็ไม่เห็นเจ้าจะอยากไปสำรวจทางเลยนี่นา?" จ้าวเสี่ยวเผิงถามอย่างสงสัย

อี้หมิงกลอกตาใส่ "เพราะอย่างนั้นถึงต้องใช้เส้นทางที่ปลอดภัยแบบนี้ทดลองระเบียบใหม่ไงล่ะ ข้าคิดว่าต่อไปเวลาออกคุ้มภัยพวกเราควรมีคนล่วงหน้าไปสำรวจทาง เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันจะได้เตรียมตัวทัน"

"เจ้าดูสิ เวลาเขายกกองทัพใหญ่ไป เขายังมีทหารสอดแนมคอยลาดตระเวนรอบๆ ตั้งหลายสิบหลี่เพื่อหาข่าวเลย"

"พวกเรามีกันแค่ห้าคน มาส่งของนะ ไม่ใช่กองทัพใหญ่สักหน่อย..." จ้าวเสี่ยวเผิงกลอกตาบ้าง

"หึๆ" หลินถิงหยางยิ้ม พลางหันไปดุจ้าวเสี่ยวเผิงว่า "การไปสำรวจทางก่อนย่อมไม่ใช่เรื่องเสียหาย เจ้าดูอี้หมิงสิเขายังรู้จักคิด แต่เจ้านี่สิเอาแต่ถ่วงแข้งถ่วงขา!"

จ้าวเสี่ยวเผิงทำหน้าเศร้า "ท่านเจ้าสำนัก ทำไมพอข้าอยู่กับอี้หมิง คนที่โดนชมต้องเป็นเขาทุกทีเลยล่ะ?"

"เพราะข้าเก่งกว่าเจ้าไงล่ะ แล้วก็ไม่ได้มีแต่เรื่องเสี่ยวชุ่ยเต็มสมองด้วย" อี้หมิงหัวเราะร่า พลางเร่งความเร็วพุ่งออกไป เพียงไม่นานก็เลี้ยวโค้งหายลับสายตาไป

"อี้หมิง! เจ้ากลับมานี่นะ! ข้าสัญญาว่าจะไม่ตีเจ้าให้ตาย!" จ้าวเสี่ยวเผิงตะโกนตามหลัง

"เหอะๆ ถ้าเขาคลาดสายตาไปจริงๆ ก็ไม่รู้หรอกว่าใครจะตีใครตายกันแน่" เหยียนเหล่าหูเอ่ยขำๆ จากทางด้านหลัง

...

อี้หมิงเร่งความเร็วขึ้น หากตระกูลต้วนล่วงรู้เรื่องที่ตระกูลหลินยืมมือสำนักคุ้มภัยต้าหลิน และคิดจะลงมือกับสำนักคุ้มภัยล่ะก็ จุดที่เหมาะที่สุดก็คงเป็นช่วงถนนหลังจากออกจากเมืองมาได้ไม่นานนี่แหละ เพราะพวกนั้นคงขี้เกียจเดินทางไกลเกินไป

ในเมืองหลินลั่วมีปุถุชนอยู่เป็นส่วนใหญ่ แถมยังมีจวนเจ้าเมืองของแคว้นซ่างยงตั้งอยู่ ตระกูลต้วนและตระกูลหลินจึงไม่เคยลงมือฆ่าฟันกันอย่างเปิดเผยในเมือง คาดว่าสำนักคุ้มภัยต้าหลินคงไม่สำคัญพอจะทำให้พวกนั้นยอมแหกกฎ

แน่นอนว่า คำขู่ของตระกูลหลินเมื่อคืนก็ไม่ใช่แค่ราคาคุย การฆ่าล้างสำนักคุ้มภัยต้าหลินภายใต้ความมืดแล้วทำให้กลายเป็นคดีปริศนา เป็นเรื่องที่ง่ายมากสำหรับผู้ฝึกตน และคงไม่มีใครสืบหาความจริงด้วย

เพราะเจ้าทุกข์ตายเรียบไปหมดแล้ว...

"ถ้าผ่านช่วงถนนนี้ไปได้โดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น ก็น่าจะปลอดภัยแล้ว"

อี้หมิงพึมพำกับตัวเอง ฝีเท้าไม่หยุดนิ่ง เพียงไม่นานก็เลี้ยวผ่านทางโค้งหนึ่ง

ทันใดนั้น อี้หมิงก็ชะงักฝีเท้าลง แววตาหรี่แคบ เขาหยุดยืนอยู่กับที่ พลางจ้องมองไปยังโขดหินใหญ่ริมทาง

บนโขดหินก้อนนั้น มีชายหนุ่มในชุดสีเขียวคนหนึ่งนั่งอยู่