บทที่ 61 ร่วมทุกข์ร่วมยาก
บทที่ 61 ร่วมทุกข์ร่วมยาก
บทที่ 61 ร่วมทุกข์ร่วมยาก
ถังไม้ใบใหญ่บรรจุน้ำร้อนจนเต็มเปี่ยม เครื่องหอมถูกโปรยลงไปส่งกลิ่นกรุ่น ไอความร้อนลอยอวล เมื่อกวนด้วยมือก็เกิดเป็นวังน้ำวนขึ้นในบัดดล
ถังอวี่ก้าวลงไปในวังน้ำวนนั้น ร่างกายถูกโอบล้อมด้วยไออุ่น รู้สึกผ่อนคลายไปทั่วทั้งร่าง
เขารู้ดีว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่วังวนแห่งอำนาจแล้ว... วังวนที่เกี่ยวพันกับสกุลเซี่ย สกุลหวัง ซือหม่าเซ่า และฝ่าบาท เป็นการต่อสู้ระหว่างตระกูลขุนนางกับอำนาจแห่งราชันย์ และการช่วงชิงอำนาจปกครองทั่วใต้หล้า
ตัวเขาช่างเล็กน้อย... เล็กน้อยดุจธุลีดินที่ไร้คนสนใจ
ทว่าบัดนี้เขาหาได้ท้อแท้ไม่ เขาไม่ใช่คนเดิมที่เพิ่งมาถึงดินแดนแห่งนี้อีกต่อไปแล้ว
เขาเฝ้ารอความท้าทาย ยิ่งกว่านั้นยังปรารถนาที่จะปีนป่ายขึ้นไป... ปีนขึ้นไปสู่จุดสูงสุด
ฝ่ามืออันบอบบางวางลงบนบ่าของเขา สัมผัสอันนุ่มนวลทำให้ถังอวี่อดที่จะเอนศีรษะไปด้านหลังไม่ได้
เขาเอ่ยขึ้นช้าๆ “เสี่ยวเหอ เจ้าเป็นคนที่ไหนรึ?”
เสี่ยวเหอมีใบหน้ารูปไข่ตามแบบฉบับหญิงงาม สันกรามของนางได้รูปงดงาม ทุกอิริยาบถล้วนน่าหลงใหล หากเป็นคนในยุคหลัง อย่างน้อยก็ต้องเป็นคนดังในโลกออนไลน์ได้สบาย
ทว่าในจวนสกุลเซี่ย นางเป็นได้เพียงสาวใช้ แม้จะเป็นสาวใช้ระดับสูง แต่ก็ยังคงเป็นทาสอยู่ดี
“ท่านเขย บ่าวเป็นคนเมืองซินเจิ้งแห่งมณฑลเหอหนานเจ้าค่ะ หลายปีก่อนหนีภัยสงครามมา”
น้ำเสียงของนางไพเราะ ทั้งยังรู้จักควบคุมโทนเสียงเป็นอย่างดี ทำให้ดูอ่อนน้อมแต่ไม่โง่เขลา
ถังอวี่เอ่ยถาม “มาเมื่อใดรึ?”
เสี่ยวเหอพลางนวดบ่าและต้นคอให้เขา พลางตอบว่า “มาได้ห้าปีแล้วเจ้าค่ะ ตอนนั้นบ่าวอายุเพียงสิบเอ็ดขวบ โชคดีที่คุณหนูรับไว้ จึงไม่ถึงกับต้องอดตาย”
ถังอวี่ยิ้มเล็กน้อย พลางเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก “หลายปีมานี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
เสี่ยวเหอตอบ “ดียิ่งเจ้าค่ะ บ่าวเป็นเพียงคนต่ำต้อยดุจธุลีดิน การมีชีวิตรอดก็นับว่าดีมากแล้ว”
ถังอวี่พลันจมสู่ภวังค์ความคิด
เซี่ยชิวถงหายตัวไปสองปี... หากนับเวลาดูแล้ว เท่ากับว่านางหายตัวไปหลังจากรับเสี่ยวเหอมาได้เพียงปีเดียว เช่นนั้นแล้ว... ตลอดสองปีที่ผ่านมา เสี่ยวเหอใช้ชีวิตอย่างไร? ต้องลำบากมากหรือไม่?
ในขณะเดียวกัน แม้เซี่ยชิวถงจะกลับมาแล้ว แต่นิสัยของนางกลับแปลกประหลาดและเย็นชา การปฏิบัติต่อสาวใช้และบ่าวไพร่ก็เป็นไปตามนั้น ถึงจะไม่ทุบตีหรือดุด่าอย่างไร้เหตุผล แต่ก็ไม่มีทางตามใจเป็นแน่
แล้วเหตุใดเซี่ยชิวถงถึงบอกว่าเสี่ยวเหอเป็นคนที่นางทุ่มเทฝึกฝนมากับมือ?
ถังอวี่จับมือของเสี่ยวเหอที่วางอยู่บนบ่าของตน บีบผิวอันเนียนนุ่มของนางเบาๆ แล้วเอ่ยยิ้มๆ “ปกติในจวนมีคนรังแกเจ้าหรือไม่?”
เสี่ยวเหอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแง่งอน “ไม่มีหรอกเจ้าค่ะ บ่าวเป็นสาวใช้คนสนิทของคุณหนู ทุกคนไม่กล้ารังแกบ่าวหรอก”
ถังอวี่กล่าว “แล้วตอนที่คุณหนูของเจ้าไม่อยู่เล่า ไม่มีคนรังแกเจ้าเลยรึ?”
เสี่ยวเหอชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า “ก็สุดแล้วแต่จะเลี่ยงได้เจ้าค่ะ แต่เมื่อเป็นบ่าวไพร่ ไหนเลยจะไม่ถูกคนรังแก ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ”
ถังอวี่ยิ้ม “นับแต่วันนี้ ให้ท่านเขยคุ้มครองเจ้าดีหรือไม่? เดี๋ยวปรนนิบัติข้าให้ดีล่ะ”
ใบหน้าของเสี่ยวเหอพลันแดงก่ำ นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบตอบ “ขออภัย... ท่านเขย... ข้า... ข้าไม่สะดวกช่วงนี้เจ้าค่ะ...”
ถังอวี่ไม่ได้หันกลับไป เพียงเอ่ยอย่างราบเรียบ “เช่นนั้นรึ? ขอดูหน่อยสิ”
เสี่ยวเหอตื่นตระหนกขึ้นมาทันที นางกล่าวเสียงสั่น “ท่านเขย นั่นเป็นลางอัปมงคลนะเจ้าคะ หากคุณหนูรู้เข้า บ่าวต้องถูกโบยจนตายแน่...”
ถังอวี่หัวเราะลั่น “ฮ่าๆ ท่านเขยแค่ล้อเจ้าเล่น อย่ากลัวไปเลย เด็กน้อยเช่นเจ้า ข้าไม่สนใจแม้แต่น้อย”
“มาเถอะ มาเช็ดตัวให้ท่านเขย ท่านเขยจะนอนแล้ว”
เสี่ยวเหอรีบหยิบผ้าขึ้นมาเช็ดตัวให้เขาอย่างระมัดระวัง
ถังอวี่ขึ้นเตียงแล้ว แต่ยังไม่รู้สึกง่วง เขานอนนิ่งๆ เริ่มครุ่นคิดถึงบางเรื่อง
สุดท้ายเขาพึมพำกับตนเอง “บางทีทางฝั่งท่านแม่ยาย อาจจะพอหาคำตอบได้บ้าง”
“แต่เรื่องนี้ไม่รีบร้อน รอให้ผ่านงานชุมนุมเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงไปก่อนค่อยว่ากัน อย่าเพิ่งตีหญ้าให้งูตื่น เดี๋ยวจะกระทบแผนการของเซี่ยชิวถง”
ถังอวี่ไม่คิดเรื่องของเสี่ยวเหออีกต่อไป แล้วหลับไปอย่างสบายใจ
เช้าวันรุ่งขึ้น เจ้าหน้าที่ศาลฎีกาก็มาจับคนตรงเวลา
ถังอวี่ถูกมัดจนแน่นหนา ถูกคุมตัวไปยังคุกหลวงตลอดทาง
นี่ไม่ใช่ ‘ห้องขังหมายเลขหนึ่ง’ ในละครโทรทัศน์ ที่ข้างในดูราวกับบ้านหลังเล็กๆ
นี่คือคุกหลวงของจริง ไม่มีหน้าต่าง ไร้ซึ่งแสงสว่าง แม้แต่ทางออกก็มีเพียงทางเดินแคบๆ ที่น่าอึดอัดเพียงสายเดียว
เพียงแค่เดินมาถึงปากทาง ถังอวี่ก็แทบจะหมดสติแล้ว
ภายในพื้นที่มืดมิดอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นที่ผสมปนเปกันของอุจจาระ ปัสสาวะ เหงื่อ และเชื้อรานานาชนิด แม้แต่ภูตผียังไม่กล้าเหยียบย่างเข้ามา
เขาแข็งใจเดินเข้าไป ข้างในมืดสนิทยิ่งกว่า มีเพียงผู้คุมที่ถือแท่งเชื้อไฟส่องแสงริบหรี่นำทาง
และเมื่อลำแสงเพียงน้อยนิดสาดส่องเข้าไป เสียงร้องโหยหวนก็ดังระงมขึ้นจากประตูห้องขังทั้งสองฝั่ง มือซูบผอมจำนวนนับไม่ถ้วนยื่นออกมาไขว่คว้า ปรารถนาจะได้สัมผัสแสงสว่าง... หรือแม้แต่จะถูกแสงนั้นแผดเผาจนมอดไหม้เป็นธุลี
กลิ่นเหม็นนั้นแทบจะคร่าชีวิตเขาได้ ถังอวี่โก่งคออาเจียนไม่หยุด สุดท้ายก็ถูกผลักเข้าไปในห้องหินห้องหนึ่ง
คุกหลวง ย่อมต้องเป็นห้องหินทั้งหมด มีเพียงประตูบานเดียวที่ถูกปิดล็อกอย่างแน่นหนา
ข้างในก็มืดสนิทเช่นกัน
แต่ผู้คุมยังไม่จากไป อาศัยแสงสว่างนั้น เขาจึงได้เห็นเพื่อนร่วมห้องขังเพียงคนเดียวของตน... คุณชายห้าสกุลหวังผู้มีสภาพน่าสังเวช
หวังซ่าวเองก็ตกตะลึงในขณะนั้น เขามองถังอวี่อย่างเหม่อลอยแล้วเอ่ย “เจ้า... เจ้าเข้ามาได้อย่างไร?”
ถังอวี่ใช้มือปิดจมูก เอ่ยอย่างยากลำบาก “ที่นี่มันเหม็นบรรลัย! เจ้าไปปล่อยทุกข์ไว้บนพื้นรึอย่างไร!”
หวังซ่าวตอบ “ถ้าเจ้าเก่งจริงก็มิต้องขับถ่ายสิ อั้นไว้ในท้องของเจ้าไปเลย”
ถังอวี่พิงกำแพงอย่างหมดแรง รู้สึกว่าตนเองใกล้จะตายแล้ว
เขากัดฟันพูด “ข้ายังประเมินคุกหลวงต่ำเกินไปจริงๆ”
หวังซ่าวจึงเอ่ยขึ้นบ้าง “เจ้ายังไม่ได้บอกข้าเลยว่าเข้ามาได้อย่างไร?”
ถังอวี่ตอบอย่างหัวเสีย “บิดาของเจ้ากล่าวหาว่าเนี่ยชิ่งกับข้าคือฆาตกร ฝ่าบาทจึงมีรับสั่งให้จับข้าเข้ามาด้วย”
“บัดนี้เราสองคนกลายเป็นพี่น้องร่วมชะตากรรม ต้องมารับเคราะห์แทนฆาตกรตัวจริงแล้ว”
หวังซ่าวทุบหมัดลงบนพื้น ความโกรธแค้นอัดแน่นจนเกินจะบรรยาย
ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจหยาบกระด้างของเขา ก่อนจะเอ่ยด้วยความเคียดแค้น “อย่าให้ข้ารู้นะว่าเป็นฝีมือใคร! มิเช่นนั้นข้าจะฆ่าล้างโคตรมัน!”
ถังอวี่ได้แต่กุมขมับอย่างจนใจ สหายเอ๋ย นั่นมันท่านลุงของเจ้านะ เจ้ากำลังจะฆ่าล้างโคตรตัวเองไปด้วยแล้ว
เขาส่ายหน้า พลันรู้สึกสงสัยขึ้นมา “ด้านนอกเหตุใดยังมีแสงสว่างอยู่?”
หวังซ่าวเอ่ย “เจ้าจะสนใจเรื่องนั้นไปทำไม? ข้าถูกขังมาหลายวันแล้ว ข้างนอกเกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้นบ้างหรือไม่?”
ถังอวี่ยักไหล่ “เรื่องใหญ่ที่สุดก็คือข้าถูกจับเข้ามาด้วยนี่แหละ”
สิ้นเสียงของเขา ประตูห้องขังก็พลันเปิดออก ผู้คุมหลายคนกรูกันเข้ามา คว้าตัวหวังซ่าวแล้วลากออกไป
หวังซ่าวตื่นตระหนกทันที รีบร้องขึ้น “พวกเจ้าจะทำอะไร! หยุดนะ! อย่ามาแตะต้องตัวข้า!”
ถังอวี่เองก็งุนงง รีบลุกขึ้นยืนแล้วตะโกน “หยุด! พวกเจ้าจะพาเขาไปไหน?”
ผู้คุมหลายคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่คนหนึ่งจะหัวเราะออกมา “เกือบลืมไปแล้วว่ายังมีเจ้าอีกคน”
ว่าแล้วผู้คุมอีกสองสามคนก็กรูกันเข้ามาจับตัวถังอวี่ไว้เช่นกัน ทั้งสองคนจึงถูกพาตัวออกไปพร้อมกัน
การได้เดินออกจากคุกหลวงที่มืดมิดไร้แสงตะวันและเหม็นคลุ้งนับเป็นเรื่องดี แต่ทั้งถังอวี่และหวังซ่าวกลับถูกมัดไว้กับหลักไม้
ข้างๆ มีผู้คุมนั่งอยู่สิบกว่าคน และยังมีถังไม้ใบใหญ่ ในถังนั้นมีแส้ม้าแช่อยู่หลายอัน
“พวกเจ้าสองคนผู้ต้องสงสัย เข้ามาหลายวันแล้วยังไม่ยอมสารภาพอะไรอีก ดูท่าจะบังคับให้พวกเราต้องลงไม้ลงมือเสียแล้ว!”
“ทหาร! ถอดเสื้อผ้าพวกมันออกให้หมด! แล้วโบย!”
เสื้อผ้าถูกกระชากออกในทันที ผู้คุมสองคนหยิบแส้ม้าขึ้นมาจากถังไม้แล้ว
คราวนี้ถังอวี่ตื่นตระหนกของจริง เขาร้องลั่น “เหลวไหลสิ้นดี! ข้าเพิ่งเข้ามาได้เพียงหนึ่งเค่อเท่านั้น! พวกเจ้าโบยแค่หวังซ่าวคนเดียวก็พอแล้ว!”
หวังซ่าวตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว “ถังอวี่ไอ้ชาติชั่ว! เจ้ายังเป็นคนอยู่หรือไม่?”
พูดจบไม่ทันขาดคำ แส้ก็ฟาดลงบนร่างของเขาทีหนึ่ง ความเจ็บปวดทำให้เขาหายใจไม่ออกไปชั่วขณะ ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุด
ฝั่งของถังอวี่ก็เริ่มขึ้นเช่นกัน แส้ที่ชุ่มน้ำฟาดลงบนร่างกายนั้นช่างเจ็บปวดรวดร้าวเหลือแสน ความเจ็บปวดที่แล่นลึกถึงกระดูกทำให้ถังอวี่อดที่จะกรีดร้องออกมาไม่ได้
เดิมทีหวังซ่าวคิดจะอดทนไว้ไม่ร้องออกมา แต่พอเห็นถังอวี่ร้องเสียงดังลั่น เขาก็เริ่มร้องตามบ้าง
“ถังอวี่ ไอ้สารเลว! ที่นี่มันถิ่นของสกุลเซี่ยของเจ้านะ!”
หวังซ่าวเจ็บปวดจนแทบคลั่ง
ส่วนถังอวี่กลับนึกถึงคำพูดของเซี่ยชิวถงเมื่อวาน... เมื่อวานข้าเพิ่งฉวยโอกาสกับนางไป นางต้องกำลังแก้แค้นอยู่แน่ๆ
แม้ฉากหน้าจะเป็นการจงใจสร้างสถานการณ์ให้ได้ร่วมทุกข์ร่วมยากกับหวังซ่าว แต่นี่ต้องมีเรื่องส่วนตัวปนอยู่ด้วยเป็นแน่
เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็อดที่จะตะโกนลั่นไม่ได้ “ข้าแซ่เซี่ยรึอย่างไร! ข้าก็กำลังถูกโบยอยู่มิใช่รึ!”
หวังซ่าวโกรธจัด “แต่ข้าไม่อยากโดนโบย!”
ผู้คุมหยุดมือลงจริงๆ ซึ่งทำให้ทั้งสองคนประหลาดใจเล็กน้อย
แต่ในวินาทีต่อมา ทั้งคู่ก็ต้องตกตะลึงจนตาค้าง... เมื่อผู้คุมหยิบเหล็กเผาไฟแดงฉานขึ้นมา
“โบย! โบยข้าต่อไป! ข้าชอบถูกเฆี่ยนด้วยแส้!”
หวังซ่าวร้องอย่างร้อนรน “อย่าเปลี่ยน! ข้าชอบให้โบยด้วยแส้ที่สุดแล้ว!”
แล้วการเฆี่ยนตีก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ทั้งสองถูกโบยจนร้องโหยหวน สุดท้ายก็ถูกโยนกลับเข้าไปในคุกหลวงอันมืดมิดเช่นเดิม