บทที่ 40 พิธีกรรมอันวิปลาส
บทที่ 40 พิธีกรรมอันวิปลาส
บทที่ 40 พิธีกรรมอันวิปลาส
เสื้อผ้าของพวกเขาช่างสะดุดตาเกินไป ไม่สามารถกลมกลืนไปกับชาวบ้านเหล่านี้ได้เลย
ซีเอ๋อร์พาถังอวี่ไปหาซื้อเสื้อผ้า แต่ตามบ้านชาวนาธรรมดาย่อมไม่มีขาย จำต้องไปที่จวนของเจ้าที่ดิน เพื่อซื้อเสื้อผ้าสำหรับคนรับใช้โดยเฉพาะ
และถึงแม้จะสวมใส่เสื้อผ้าเช่นนี้แล้ว ก็ยังคงดูแปลกแยกจากชาวบ้านเหล่านั้นอยู่ดี
“คงทำได้เท่านี้”
ซีเอ๋อร์ดึงชายเสื้อผ้าป่านบนตัว “ฟ้ามืดสนิทแล้ว ชาวบ้านทางนั้นคงกำลังจะขึ้นเขา พวกเราต้องรีบไป”
ถังอวี่พยักหน้า ก่อนจะสั่งให้สารถีนำป้ายอาญาสิทธิ์ที่เซี่ยชิวถงมอบให้ ไปแจ้งทางการที่อำเภอเพื่อขอความช่วยเหลือ
แล้วจึงเดินตามซีเอ๋อร์ไป ตลอดทางได้แต่เหม่อมองจันทร์กระจ่างฟ้า ไม่เอ่ยวาจา
ซีเอ๋อร์ขมวดคิ้ว “เหตุใดอารมณ์เจ้าดูแย่ลง หากเจ้าอยากได้ทาสหญิงตัวน้อยคนนั้นจริงๆ เดี๋ยวค่อยไปซื้อก็ได้”
ถังอวี่กล่าว “นางเป็นเด็กผู้หญิง ไม่ใช่ทาสหญิงตัวน้อย”
ซีเอ๋อร์หัวเราะเยาะ “อย่าคิดว่าการเป็นทาสหญิงตัวน้อยไม่ดี อย่างน้อยก็หมายความว่ายังมีชีวิตอยู่”
ถังอวี่ไม่ได้เอ่ยวาจา เพียงรู้สึกสลดใจในอก เขาเจนจบในประวัติศาสตร์ ย่อมรู้ซึ้งถึงความทุกข์ยากของชาวบ้านในยุคนี้
แต่การรู้กับการได้เห็นด้วยตาตนเอง กลับเป็นคนละเรื่องโดยสิ้นเชิง
ภาพเหตุการณ์เมื่อตอนบ่ายสร้างความสะเทือนใจให้เขาอย่างมหาศาล ชาวบ้านเหล่านั้นไม่ต่างอะไรจากซากศพเดินได้ ราวกับเป็นเพียงตัวละครประกอบในโลกนี้ คำพูดเพียงประโยคเดียวของซีเอ๋อร์ก็สามารถเรียกพวกเขามาได้ และคำพูดเพียงประโยคเดียวก็สามารถไล่พวกเขาไปได้
และในขณะนี้ ขณะที่พวกเขาเดินอยู่บนทางเดินเล็กๆ ในชนบท ก็เห็นชาวบ้านจำนวนมากขึ้นภายใต้แสงจันทร์ แบกห่อของใหญ่น้อย เริ่มปีนขึ้นไปบนเขา
ภูเขาจ้าวข่งซานไม่สูงนัก แต่ป่าไม้กลับหนาทึบ หนทางทั้งคับแคบและสูงชัน ไม่ใช่เส้นทางที่เดินได้โดยง่าย
ถังอวี่ถามขึ้นโดยไม่รู้ตัว “ต้นไม้มากมายขนาดนี้ ตัดไปขายก็น่าจะได้เงินมิใช่หรือ”
ซีเอ๋อร์พยักหน้า “ใช่ แต่ภูเขาลูกนี้เป็นของชนชั้นสูง ไม่ใช่ของชาวบ้านเหล่านี้ หากพวกเขากล้าลงมือตัดต้นไม้ ก็จะมีคนมาตัดศีรษะของพวกเขา”
ถังอวี่รู้คำตอบนี้ดีอยู่แล้ว เขาเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงยังอดถามออกไปไม่ได้
แต่ชาวบ้านกลับดูมีความสุขอย่างยิ่ง
พวกเขาราวกับกำลังจะไปพบพานเรื่องมงคลที่สุดในชีวิต ตลอดทางมีทั้งเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะ เปี่ยมล้นด้วยเรี่ยวแรงในการปีนป่าย
แม้จะแบกห่อของใหญ่น้อย แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพละกำลังของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย แต่ละคนเหงื่อไหลไคลย้อย ทว่าในใจกลับวาดฝันถึงอนาคตที่จะได้กินอิ่มนอนอุ่น
เพราะพวกเขาเชื่อมั่นว่า เทพเจ้าเตาไฟจะประทานธัญญาหาร และเทพธิดาขุนเขาจะประทานเสื้อผ้า
ไม่นานทั้งหมดก็ปีนมาถึงลานกว้างบนสันเขาของภูเขาจ้าวข่งซาน เดินต่อไปอีกหลายร้อยเมตรก็จะเป็นยอดเขาหลัก ตรงกลางมีโพรงขนาดใหญ่คล้ายประตูเตาไฟ ก่อเกิดเป็นทิวทัศน์ธรรมชาติอันน่าพิศวง
รอบด้านจุดคบเพลิงสว่างไสว แท่นบูชาและเชิงเทียนถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ชาวบ้านแต่ละคนเมื่อมาถึงก็คุกเข่าลงโขกศีรษะคำนับ
นักพรตหกคนสวมชุดนักพรต มีทั้งผู้ชราและเยาว์วัย ในปากท่องคาถาประหลาด ในมือถือดาบไม้ท้อและดาบเหรียญทองแดง ร่ายรำไปมาราวกับวิปลาส
ชาวบ้านเห็นแล้วก็บังเกิดความยำเกรงอย่างยิ่ง แต่ละคนล้วนแสดงออกถึงความเลื่อมใสจากใจจริง
นักพรตเฒ่าจุดดาบเหรียญทองแดงขึ้น โบกสะบัดไปมา แล้วพ่นลมหายใจใส่ดาบที่ลุกเป็นไฟ ทันใดนั้นเปลวเพลิงก็พลันลุกโหม
ชาวบ้านต่างร้องอุทานด้วยความตกใจ โห่ร้องกึกก้องว่าเทพเจ้าสำแดงฤทธิ์แล้ว
แต่นั่นเป็นเพียงกลลวงที่ใช้น้ำมันถงเท่านั้น
ในที่สุดนักพรตเฒ่าก็หยุดลง ตะโกนก้อง “ทุกท่าน เทพเจ้าเตาไฟและเทพธิดาขุนเขาได้ทอดพระเนตรเห็นพวกเราแล้ว รีบนำเครื่องเซ่นไหว้ออกมา ขอเพียงเทพเจ้าเตาไฟและเทพธิดาขุนเขาพอพระทัย ก็จะทรงลืมพระเนตร”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ ชาวบ้านนับไม่ถ้วนก็เริ่มก้าวไปข้างหน้า นำห่อสัมภาระทั้งหมดที่แบกมาโยนลงไปในหลุมข้างแท่นบูชา
นั่นคือธัญญาหารเพียงหยิบมือเดียวที่พวกเขามี เป็นสิ่งค้ำจุนชีวิตเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา
แต่ในขณะนี้ พวกเขาราวกับเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดและคลุ้มคลั่งที่สุด ไม่ได้ใส่ใจเรื่องอื่นใดอีกแล้ว
นักพรตสองสามคนเมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าก็ยิ่งดูเคร่งขรึมมากขึ้น
ซีเอ๋อร์หัวเราะเยาะ “ช่างโง่เขลาจนเกินเยียวยาจริงๆ แค่ลมปากง่ายๆ กลลวงตื้นๆ ก็สามารถหลอกพวกเขาให้หัวหมุนได้ กระทั่งธัญญาหารเพียงหยิบมือเดียวก็ยังยอมมอบให้”
ถังอวี่กล่าว “เพราะพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น”
ซีเอ๋อร์ขมวดคิ้ว “ไม่มีทางเลือกอื่นอะไร กลโกงเช่นนี้มองทะลุได้ยากนักรึ พวกเขาแค่งมงายจนเสียสติไปแล้ว เรื่องที่ว่าเทพเจ้าเตาไฟจะส่งธัญญาหารมาให้ เทพธิดาขุนเขาจะส่งเสื้อผ้ามาให้ เรื่องเหลวไหลพรรค์นี้ก็ยังเชื่อ ช่างเกินจะเยียวยาจริงๆ”
ถังอวี่ถอนหายใจ “ไม่รู้หนังสือ ไร้การศึกษา อดอยากหนาวเหน็บมาตั้งแต่เด็ก ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมาจนถึงตอนนี้ แต่ก็ยังแทบจะเอาชีวิตไม่รอด”
“เมื่อคนเราถูกบีบคั้นถึงที่สุด นอกจากจะเชื่อสิ่งเหล่านี้แล้ว ยังจะเชื่ออะไรได้อีก”
“พวกเขางมงายก็ใช่ คลุ้มคลั่งก็ใช่ แต่จะให้พวกเขาทำอะไรได้อีกเล่า”
เพิ่งจะกล่าวถึงตรงนี้ บนยอดเขาหลักที่อยู่ห่างออกไป ก็ปรากฏแสงสีเลือดสองสายขึ้นมา
ท่ามกลางป่าทึบนั้น มันช่างเด่นชัดและเจิดจ้าเสียเหลือเกิน
“เทพเจ้าเตาไฟสำแดงฤทธิ์แล้ว!”
“ท่านเทพเจ้าเตาทรงลืมพระเนตรมองพวกเราแล้ว!”
“ท่านเทพเจ้าเตาไฟเจ้าข้า โปรดเมตตาพวกเราด้วยเถิด โปรดประทานธัญญาหารให้พวกเราด้วยเถิด”
ชาวบ้านนับไม่ถ้วนตะโกนก้อง ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ คุกเข่ากราบไหว้ภูเขาเบื้องหน้า
ยอดเขาหลักนั้นไม่มีทางขึ้น สี่ด้านล้วนเป็นหน้าผาสูงชัน คนธรรมดาไม่อาจขึ้นไปได้ แต่หากมีพื้นฐานวรยุทธ์ บวกกับมีคนคอยช่วยเหลือ การปีนขึ้นไปก็ไม่ใช่เรื่องยาก
แสงสีเลือดสองสายนั้น เป็นเพียงโคมไฟสีแดงสองดวงเท่านั้น เพียงแต่ความมืดและระยะทางที่ห่างไกล ทำให้ดูเหมือนดวงตาคู่หนึ่ง
หากสังเกตให้ดี ก็ยังพอจะแยกแยะออกได้
แต่... แต่ผู้คนในตอนนี้กลับยอมเชื่อในสิ่งที่ใจตนปรารถนา มากกว่าจะเชื่อในสิ่งที่ตาเห็น
ซีเอ๋อร์พลันกล่าวอย่างเย็นชา “เทพเจ้าเตาไฟ เทพธิดาขุนเขาบ้าบออะไรกัน ตอนนี้ข้าจะทุบแท่นบูชาของพวกเจ้าให้เป็นผุยผง แล้วเปิดโปงโฉมหน้าที่แท้จริงของพวกเจ้า!”
ในที่สุดนางก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป นางก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว กล่าวเสียงเย็น “แสร้งเป็นเทพผีหลอกลวงชาวบ้าน ข้าจะจับพวกเจ้าส่งให้ทางการ”
นักพรตสองสามคนตกใจ แต่เมื่อเห็นว่านางเป็นเพียงสตรีในชุดธรรมดา ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
นักพรตเฒ่าตะคอก “นังเด็กจากที่ใด! กล้าดีอย่างไรมาลบหลู่เทพเจ้า!”
“รีบไล่นางไปให้ข้าเร็ว! เร็วเข้า!”
สิ้นคำพูดนี้ ชาวบ้านนับไม่ถ้วนก็จ้องมองซีเอ๋อร์ราวกับหมาป่าที่หิวโหย เริ่มด่าทออย่างสาดเสียเทเสีย
ซีเอ๋อร์ไหนเลยจะยอมทน นางฟาดฝ่ามือเดียวทุบแท่นบูชาจนแหลกละเอียด จากนั้นก็ใช้เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็ซัดนักพรตทั้งหมดลงไปกองกับพื้น
นางเหยียบศีรษะของนักพรตเฒ่า ตะโกนลั่น “นักพรตบ้าบออะไรกัน ก็แค่กลุ่มนักต้มตุ๋นข้างถนน พวกเจ้าก็ยังเชื่ออีกรึ ตอนนี้ข้าจะไปเด็ดดวงตาเทวะคู่นั้นมาให้พวกเจ้าดู!”
นางทะยานร่างออกไป ราวกับมังกรท่องเวหาปีนป่ายขึ้นไปบนหน้าผา ไม่กี่ลมหายใจก็ขึ้นไปถึงยอดเขาหลัก
ไม่นาน โคมไฟก็ดับลง
ซีเอ๋อร์จับเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปีสองคนลงมา ไม่กี่อึดใจก็มาถึงข้างแท่นบูชา
นางโยนคนทั้งสองลงบนพื้น ชี้ไปที่โคมไฟสีแดงที่แตกหักแล้วกล่าว “เห็นหรือไม่! นี่คือดวงตาของเทพเจ้าเตาไฟ!”
“พวกเจ้าทั้งหมดถูกหลอกแล้ว! โดนต้มตุ๋นแล้ว!”
“ตอนนี้ทหารของทางการกำลังจะมาถึงแล้ว ถึงเวลานั้นความจริงจะปรากฏเอง”
วรยุทธ์ของนางสูงส่งเกินไปจริงๆ นักพรตเหล่านี้ไม่สามารถโต้ตอบได้เลยแม้แต่น้อย ขณะนี้ได้แต่ร้องขอความเมตตา
นักพรตเฒ่าสะอื้นไห้ “จอมยุทธ์หญิงโปรดไว้ชีวิต! พวก... พวกข้าก็แค่หาทางรอดตายเท่านั้น หากพอมีหนทางอยู่บ้าง จะออกมาหลอกลวงผู้คนได้อย่างไร”
คนอื่นๆ ก็รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะ โขกจนศีรษะแตกเลือดไหล ร้องไห้คร่ำครวญ
“แม่นางโปรดเมตตา อย่าพาพวกเราไปพบทางการเลย”
“พวกเรา... พวกเราหิวจนทนไม่ไหวแล้ว ร่อนเร่แสดงปาหี่มาถึงนี่ ก็เพียงเพื่อขอข้าวกินสักมื้อ”
ชั่วขณะหนึ่ง ซีเอ๋อร์กลับทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน
แต่ชาวบ้านกลับหาได้สำนึกในบุญคุณของซีเอ๋อร์ไม่
พวกเขาเพียงชี้หน้าด่าทอนางอย่างสาดเสียเทเสีย
“นังเด็กไร้หัวนอนปลายเท้ามาจากไหน กล้าดีอย่างไรมาทำให้ท่านเทพเจ้าเตาไฟพิโรธ!”
“เจ้าทำลายพิธีการ ทำให้เทพเจ้าขุ่นเคืองพระทัย แล้วจะให้พวกเรามีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร”
“ช่างใจดำอำมหิตนัก เจ้ากำลังตัดหนทางรอดสุดท้ายของพวกเรา”
ภายใต้แสงจันทร์ สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน
เปลวไฟลุกโชน ซีเอ๋อร์กลายเป็นคนชั่วร้ายที่สุดในสายตาของทุกคน ถูกชาวบ้านนับไม่ถ้วนรุมด่าทอ
ส่วนนักพรตเหล่านั้น ดูเหมือนจะเห็นความหวังที่จะรอดชีวิต จึงตะโกนลั่น “ฆ่านังนี่เสีย! นางลบหลู่เทพเจ้า! นางทำให้พวกเราทุกคนไม่มีทางรอด!”
สิ้นคำพูดนี้ ชาวบ้านก็คลุ้มคลั่งโดยสมบูรณ์ พุ่งเข้าใส่ซีเอ๋อร์
ซีเอ๋อร์ยิ้มเย็นชา กล่าวอย่างน่าสะพรึงกลัว “แค่พวกเจ้าก็คู่ควรที่จะฆ่าข้างั้นรึ”
นางหมายจะลงมือ แต่กลับพบว่าในบรรดาชาวบ้านเหล่านี้ มีเด็กๆ ปะปนอยู่ด้วยและกำลังพุ่งเข้ามาหานางเช่นกัน
ผู้คนนับร้อยนับพัน ราวกับถูกมนตร์สะกด ถูกหลอกลวงจนสิ้นสติ พยายามกรูกันเข้าใส่ซีเอ๋อร์อย่างสุดชีวิต
ซีเอ๋อร์ถอยหลังไปหลายก้าว ไม่กล้าลงมือสังหารหมู่
แต่เสียงคมดาบฟาดฟันก็ดังขึ้นแล้ว!
ทหารหลายสิบนายจากเชิงเขาถือดาบพุ่งขึ้นมา ไม่พูดพร่ำทำเพลง เห็นคนก็ฆ่า
โลหิตไหลนอง เสียงกรีดร้องไม่ขาดสาย ชาวบ้านเหล่านี้ล้มลงทีละคนแล้วคนเล่า ส่วนคนอื่นๆ ก็หนีตายกันอลหม่าน
“ทหารมาแล้ว!”
“ทหารฆ่าคนแล้ว!”
พวกเขาราวกับได้พบกับนักล่าตามธรรมชาติที่น่ากลัวที่สุด บ้างก็กระโดดหน้าผา บ้างก็ปีนต้นไม้ บ้างก็ตาย บ้างก็บาดเจ็บ
เมื่อเห็นภาพนี้ ถังอวี่ก็ถึงกับตะลึงงันไปแล้ว
เขาอดไม่ได้ที่จะตะโกนลั่น “ใครสั่งให้พวกเจ้าลงมือฆ่าคน! ใครสั่งให้พวกเจ้าลงมือ! หยุดเดี๋ยวนี้!”
เขารีบพุ่งเข้าไปในวงล้อม แต่ชาวบ้านต่างหนีตายกันอย่างไม่คิดชีวิต ไม่นานก็ชนเขาล้มลง
ถังอวี่ลุกขึ้นมา แต่มือกลับวางลงบนศพที่อยู่ข้างๆ
เด็กที่เปรอะเปื้อนเลือดยังไม่สิ้นใจในทันที... กลับเป็นเด็กหญิงคนนั้นในตอนกลางวัน
นางเห็นถังอวี่ ดูเหมือนจะจำได้ พยายามเค้นรอยยิ้มออกมา กล่าวอย่างยากลำบาก “พี่ชาย... เหตุใด... จึงไม่ซื้อข้า”
“เป็นเพราะ... ข้าไม่ดีพอรึ ไม่เชื่อฟังรึ”
ร่างกายของถังอวี่แข็งทื่อ กัดฟันแน่น ทั้งร่างเกร็งไปหมด
เขามองดูทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นรอบกาย เพียงรู้สึกราวกับอยู่ในฝันร้าย ช่างวิปลาส ช่างลวงตาเสียเหลือเกิน