บทที่ 39 เทพเจ้าเตาไฟและเทพธิดาขุนเขา

บทที่ 39 เทพเจ้าเตาไฟและเทพธิดาขุนเขา

อำเภอหลูเจียงมีแม่น้ำแยงซีเกียงอยู่ทางทิศใต้ และทะเลสาบฉาวหูอยู่ทางทิศตะวันออก นับเป็นถิ่นอู่ข้าวอู่น้ำและดินแดนอันมั่งคั่ง

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากนครเจี้ยนคังเพียงสามร้อยกว่าลี้ ทั้งยังเคยให้กำเนิดบุคคลสำคัญอย่างโจวอวี๋และจั่วฉือ นับเป็นอำเภอเลื่องชื่อแห่งหนึ่งในใต้หล้าโดยแท้

รถม้าวิ่งไปตามถนนหลวง สองข้างทางเต็มไปด้วยนาข้าว ต้นข้าวสีเขียวอมเหลืองเป็นภาพที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

จุดหมายปลายทางในครั้งนี้ไม่ใช่อำเภอ แต่เป็นหมู่บ้านที่อยู่ห่างออกไปราวสิบกว่าลี้ ณ ที่แห่งนั้นมีภูเขาอยู่ลูกหนึ่งชื่อว่าภูเขาจ้าวข่งซาน ซึ่งได้ชื่อมาจากโพรงถ้ำธรรมชาติขนาดใหญ่ที่มีรูปลักษณ์คล้ายช่องเตาไฟ มักดึงดูดเหล่าบัณฑิตและกวีให้มาเยี่ยมเยือนชื่นชมทิวทัศน์อยู่เสมอ

หลังจากเดินทางและหยุดพักมาหนึ่งวันหนึ่งคืน ในที่สุดถังอวี่และซีเอ๋อร์ก็มาถึงจุดหมายปลายทางในยามพลบค่ำของวันที่สองเดือนแปด

ทว่าเมื่อเห็นสภาพหมู่บ้านที่เชิงเขา ถังอวี่ก็อดที่จะตกตะลึงไม่ได้

ที่ไหนกันถิ่นอู่ข้าวอู่น้ำและดินแดนอันมั่งคั่ง สภาพของมันย่ำแย่ยิ่งกว่าสลัมเสียอีก กระท่อมฟางผุพังปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง ส่วนบ้านดินเผามุงกระเบื้องที่พอจะมีอยู่บ้างก็ชำรุดทรุดโทรม มีรอยรั่วอยู่ทั่วทุกสารทิศ

ชาวบ้านสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หรือไม่ก็เปลือยท่อนบน พวกเขารวมกลุ่มกันอยู่ราวกับกำลังปรึกษาหารือเรื่องบางอย่าง

บางคนสวมรองเท้าฟาง แต่ส่วนใหญ่ไม่มีรองเท้าใส่ ได้แต่เดินเท้าเปล่าไปบนพื้นดิน ใบหน้าของแต่ละคนเหลืองซูบผอม ร่างกายงองุ้ม ราวกับภูตผีจากขุมนรก จ้องมองถังอวี่และซีเอ๋อร์เขม็ง

พวกเขาดูเหมือนจะหวาดกลัวอยู่บ้าง จึงดึงลูกหลานไปซ่อนไว้ด้านหลังและแสดงท่าทีระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด

ถังอวี่มองไปรอบๆ ในผืนนายังคงมีต้นข้าวขึ้นอยู่ รวงข้าวสีเหลืองบ่งบอกว่าอีกไม่นานก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยว ซึ่งดูขัดแย้งกับความยากจนของที่นี่อย่างสิ้นเชิง

เขาอดไม่ได้ที่จะกล่าวเสียงเบา “เกิดอะไรขึ้น? ข้าเห็นว่าที่นี่ก็ปลูกพืชผลได้ดี ถนนหนทางก็บำรุงรักษาอย่างดี เหตุใดชาวบ้านจึงยากจนถึงเพียงนี้?”

ซีเอ๋อร์กลับมองถังอวี่อย่างประหลาดใจเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ที่ดินไม่ใช่ของพวกเขา พืชผลจะดีหรือไม่ดี เกี่ยวอะไรกับพวกเขาเล่า?”

“ข้าเคยบอกแล้วว่า เมื่อออกจากนครเจี้ยนคัง เจ้าถึงจะรู้ว่านครเจี้ยนคังนั้นดีเพียงใด”

“ที่นั่นรุ่งเรือง มีการร้องรำทำเพลงอย่างสงบสุข แต่โลกภายนอกกลับไม่ต่างจากนรกอเวจี”

พูดจบ ซีเอ๋อร์ก็ล้วงเหรียญทองแดงออกมาสองสามเหรียญ แล้วตะโกนลั่น “ใครก็ได้มาให้ข้าซักถามหน่อย! มีรางวัลให้!”

สิ้นเสียงของนาง ผู้คนนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้ามาหาพวกเขาทั้งสองราวกับคลื่นมนุษย์โถมเข้าใส่

“ฮูหยิน! ฮูหยินถามบ่าวเถิด! บ่าวรู้ทุกอย่าง!”

“ท่านผู้ใหญ่! ท่านผู้ใหญ่โปรดเมตตาข้าด้วยเถิด พวกข้าไม่ได้กินอะไรมาสองวันแล้ว!”

เสียงตะโกนโหวกเหวกดังราวกับภูเขาถล่มแผ่นดินทลายถาโถมเข้าใส่ เสียงผู้คนที่ถูกเหยียบย่ำและเสียงร้องไห้ของเด็กน้อยดังระงมไปทั่ว หมู่บ้านที่เคยเงียบสงบรกร้าง บัดนี้กลับดูเหมือนจะคึกคักและเปี่ยมด้วยความหวังมากที่สุดเท่าที่เคยเป็นมา

ถนนหลวงไม่กว้างนัก สองข้างทางเป็นนาข้าว ฝูงชนเบียดเสียดยัดเยียดกันเข้ามา ตะโกนร้อง ยื่นมือออกมาไขว่คว้า ราวกับฝูงอสูรจากขุมนรกที่พยายามจะฉุดรั้งผู้ที่ผ่านไปมาให้จมดิ่งลงไปพร้อมกับพวกมัน

ใบหน้าของถังอวี่แข็งทื่อ เมื่อเห็นภาพนี้ เขาก็ถึงกับพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

ซีเอ๋อร์กลับมีสีหน้าเย็นชา นางโคจรพลังลมปราณแล้วตวาดลั่น “หุบปากให้หมด! เจ้าสองคนมานี่! ที่เหลือไสหัวไปไกลๆ! ระวังจะโดนตีขาหัก!”

เพียงคำตวาดเดียวของนางก็ทำให้ฝูงชนหวาดกลัวจนต้องถอยร่น แม้อยากจะก้าวเข้ามาแต่ก็ไม่กล้า ทำได้เพียงมองมาทางนี้ด้วยสายตาละห้อย

ส่วนชายวัยกลางคนและลูกสาวตัวน้อยของเขาที่ถูกนางชี้ตัวกลับยืนนิ่งอยู่กับที่ แสดงสีหน้าราวกับถูกรางวัลใหญ่ รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะคำนับ

ซีเอ๋อร์โยนเหรียญทองแดงไปให้หนึ่งเหรียญ แล้วถามเบาๆ “ที่นี่มีพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแห่งขุนเขาใช่หรือไม่? เริ่มเมื่อใด? ไปบวงสรวงที่ไหน?”

ชายวัยกลางคนเก็บเหรียญขึ้นมาอย่างตื่นเต้น เขาหอบหายใจอย่างหนักแล้วกล่าวว่า “ฮูหยิน พวกข้าจะไปบูชาเทพเจ้าเตาไฟและเทพธิดาขุนเขา พวกข้าจะไปตอนมืดแล้ว เมื่อวานพวกข้าก็ไปบูชามาแล้ว บูชามาหลายวันแล้ว ห้าหกวันแล้ว”

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เรียนหนังสือ พูดจาวกวนจับใจความไม่ได้ แต่ก็พอจะสื่อความหมายให้เข้าใจได้

ซีเอ๋อร์มองไปรอบๆ รู้สึกว่าเสียงดังจอแจเกินไป จึงกล่าวเสียงเข้ม “ขึ้นรถม้า! ออกไปจากที่นี่ก่อนแล้วค่อยว่ากัน!”

นางดึงถังอวี่ขึ้นรถม้า แต่ชายวัยกลางคนกลับไม่กล้าขึ้นมา เขาโค้งตัวจูงมือลูกสาว เดินตามข้างรถม้า

ถังอวี่อ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่ซีเอ๋อร์ก็ตัดความคิดของเขาโดยตรง “อย่าคิดจะให้พวกเขาขึ้นมาเลย พวกเขาไม่กล้าหรอก”

ถังอวี่กล่าว “ทำไม?”

ซีเอ๋อร์หัวเราะเยาะ “ฮ่องเต้ให้เจ้าไปนั่งบนบัลลังก์มังกร เจ้ากล้านั่งรึ? พวกเขารู้สถานะของตัวเองดี”

ถังอวี่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เขาเห็นเบาะนุ่มที่บุอยู่บนผนังด้านในของรถม้า เห็นถาดผลไม้ที่ประณีตงดงามบนโต๊ะเล็กๆ ในถาดมีลิ้นจี่ สาลี่ และขนมถั่วแดง

เมื่อเลิกม่านขึ้นอีกครั้ง ชายวัยกลางคนก็กำลังเดินอย่างรวดเร็ว ราวกับได้รับพลังอันไร้ขีดจำกัด มือของเขากำเหรียญทองแดงนั้นไว้แน่น

เด็กหญิงอายุหกเจ็ดขวบวิ่งตามอยู่ข้างหลัง ยิ้มกว้างอย่างมีความสุข เท้าเปล่าเหยียบย่ำลงบนโคลน เสื้อผ้าป่านที่ขาดรุ่งริ่งเผยให้เห็นแขนเล็กๆ

ถังอวี่สูดหายใจเข้าลึกๆ กล่าวเสียงเบา “เด็กหญิงคนนั้นตามรถม้าไม่ทันแล้ว ให้นางขึ้นมาดีหรือไม่?”

ซีเอ๋อร์ชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง แล้วยักไหล่กล่าวว่า “ตามใจเจ้า อย่างไรเสียนี่ก็เป็นรถม้าของสกุลเซี่ย สารถีก็เป็นคนของสกุลเซี่ย เจ้าตัดสินใจทุกอย่างได้”

ถังอวี่กล่าวทันที “หยุด!”

เขารีบเลิกม่านขึ้น ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ให้เด็กหญิงขึ้นมาเถอะ นางเดินเท้าเปล่าคงไม่สะดวกนัก”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ชายวัยกลางคนก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วจึงดีใจอย่างยิ่ง รีบคุกเข่าลงกับพื้นโขกศีรษะ “ขอบคุณท่านผู้ใหญ่! ขอบคุณท่านผู้ใหญ่!”

เขาดึงลูกสาวของตนเองมา หยิกแก้มเล็กๆ ของนางแล้วกล่าว “ยังไม่รีบขอบคุณอีก! เร็วเข้าสิ! ท่านผู้ใหญ่เมตตาเจ้า นับเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว!”

“ท่านผู้ใหญ่! ท่านอย่าเห็นว่านางผอมเล็กนะ! อันที่จริงนางอายุสิบขวบแล้ว!”

“นางทำได้ทุกอย่าง! ยอมทำทุกอย่าง!”

“ขอเพียง... ขอเพียงหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง! หนึ่งร้อยเหรียญทองแดงก็พอ!”

ถังอวี่แข็งทื่อไป เขามองพ่อลูกที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

ซีเอ๋อร์กล่าวเบาๆ “เจ้าทำร้ายนางแล้ว ถ้าตอนนี้เจ้าไม่ซื้อนางไว้ นางจะต้องโดนทุบตีอย่างหนักแน่นอน”

“เพราะบิดาของนางจะคิดว่านางต้องทำอะไรผิดพลาดไปแน่ๆ ทำให้ท่านไม่พอใจ ถึงได้ทำให้ท่านไม่ซื้อนาง”

ถังอวี่พึมพำ “ข้า... ข้าแค่เห็นนางน่าสงสาร อยากจะให้นางขึ้นมานั่งสักครู่ กินอะไรสักหน่อย”

ซีเอ๋อร์กล่าว “บิดาของนางไม่ได้คิดเช่นนั้น เขาคิดว่าเจ้าอยากจะซื้อลูกสาวของเขาไปเป็นทาสรับใช้”

ถังอวี่กล่าว “เพิ่งจะหกเจ็ดขวบเอง”

ซีเอ๋อร์ยิ้มเบาๆ “สิบขวบไม่ผิดหรอก เพียงแต่ไม่มีอะไรกินเลยโตช้าเท่านั้นเอง”

ถังอวี่นิ่งเงียบไป

เขาก้มหน้าลง ในที่สุดก็กล่าวว่า “เช่นนั้นก็ซื้อไว้เถอะ”

ซีเอ๋อร์กล่าว “ได้สิ ทั่วทั้งใต้หล้ามีเด็กหญิงตัวน้อยเช่นนี้นับไม่ถ้วน เจ้าก็ซื้อไว้ทั้งหมดเลยสิ ท่านมหาโพธิสัตว์”

ถังอวี่ส่ายหน้า “ข้าทำไม่ได้ แต่ทุกสิ่งทุกอย่างต้องมีจุดเริ่มต้น ต้องทำไปในทางที่ดี นี่เป็นเด็กน่าสงสารคนแรกที่ข้าพบเจอ ถือว่าเป็นวาสนา ข้าจะซื้อนางไว้”

ซีเอ๋อร์หัวเราะเยาะ “เจ้าจะดูแลนางอย่างไร? พวกเราเดินทางขึ้นเหนือหลายพันลี้ ยังจะต้องพ่วงภาระไปด้วยอีกรึ? วังสุขาวดีไม่ใช่สถานที่สำหรับทำบุญทำทานนะ”

ถังอวี่กล่าว “ข้าจะให้สารถีส่งนางไปที่สกุลเซี่ย”

ซีเอ๋อร์หัวเราะร่า “เซี่ยชิวถงคงจะโยนนางลงสระเลี้ยงปลาโดยตรง”

“เลิกคิดเถอะถังอวี่ อย่าทำตัวเป็นเด็กไปหน่อยเลย เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นชนชั้นสูงจริงๆ รึ? อยากจะมีทาสหญิงตัวน้อยถึงเพียงนั้นเชียว?”

ถังอวี่เอนกายพิงผนังรถม้า หลับตาลง และไม่พูดอะไรอีก

ส่วนซีเอ๋อร์ก็ไม่อยากจะสนใจเขาอีก นางสั่งให้รถม้าเดินหน้าต่อไป เมื่อแน่ใจว่าชาวบ้านเหล่านั้นไม่ได้ตามมาแล้ว ก็ค่อยๆ ซักถามชายผู้นั้นต่อไป

ในที่สุดเรื่องราวก็กระจ่างขึ้น ประมาณสิบกว่าวันก่อน บนภูเขาจ้าวข่งซานแห่งนี้ ทุกๆ คืนดึกสงัดจะมีเสียงสุนัขจิ้งจอกร้อง

ชาวบ้านที่อยากรู้อยากเห็นขึ้นไปดู ก็บังเอิญพบกับนักพรตท่านหนึ่งกำลังทำพิธี อัญเชิญเทพธิดาขุนเขาและเทพเจ้าเตาไฟเพื่อกำจัดปีศาจจิ้งจอก

เมื่อเรื่องราวแพร่ออกไป ชาวบ้านในรัศมีหลายสิบลี้ต่างพากันแห่มาดู ทั้งยังวิงวอนให้นักพรตท่านนั้นช่วยเหลือ ให้เทพธิดาขุนเขาและเทพเจ้าเตาไฟเมตตาประทานอาหารและเสื้อผ้าให้บ้าง

ดังนั้น พิธีบวงสรวงอันยิ่งใหญ่จึงเริ่มต้นขึ้น

ณ ที่ราบตรงสันเขาของภูเขาจ้าวข่งซาน มีการตีฆ้อง จุดไฟ ร่ายรำดาบเหรียญทองแดง เพื่อปลุกเทพเจ้าเตาไฟและเทพธิดาขุนเขาที่หลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้น

ผู้คนบริจาคข้าวปลาอาหาร เพื่อขอพรให้ได้ข้าวปลาอาหารมากขึ้น

ว่ากันว่าขอเพียงทำพิธีบวงสรวงเก้าครั้ง ก็จะได้รับอาหารที่กินไม่หมด เสื้อผ้าที่ใส่ไม่หมด

คืนนี้ เป็นพิธีบวงสรวงครั้งที่หกแล้ว

หลังจากให้เหรียญทองแดงไปอีกสองสามเหรียญ ซีเอ๋อร์ก็ไล่พ่อลูกคู่นั้นไป แล้วจึงกล่าวช้าๆ “คืนนี้พวกเราจะขึ้นเขา ไปดูกันว่าใครกันที่กำลังเล่นปาหี่หลอกลวงผู้คนโดยอ้างชื่อเทพเจ้า”

ถังอวี่มองไปข้างหน้า ภูเขาจ้าวข่งซานตั้งตระหง่านอยู่ ราวกับยักษ์ใหญ่ตนหนึ่ง กำลังมองลงมายังมดปลวกที่ร้องโหยหวนอยู่บนพื้นดิน

เขาหันกลับไป แม้อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ แต่ดูเหมือนจะยังมองเห็นนครเจี้ยนคังที่รุ่งเรืองได้

นั่นคืออีกโลกหนึ่ง