บทที่ 23 วรรณกรรมคือธุรกิจการค้า

บทที่ 23 วรรณกรรมคือธุรกิจการค้า

หัวใจของถังอวี่พลันดิ่งวูบ

อันที่จริง เขาก็คิดหาหนทางตีจากสกุลเซี่ยอยู่แล้ว ถึงกับลงทุนร่างแบบเกาทัณฑ์สามคันศรติดตั้งบนแท่นเสร็จสิ้น ตั้งใจจะมอบมันให้เซี่ยโผวเพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณที่คุ้มครองเขาตลอดมา

ทว่าเขาคาดไม่ถึงเลยว่าเซี่ยชิวถงจะมองทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง ทั้งยังยื่นเงื่อนไขที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ออกมา

“ไม่จำเป็นต้องประหลาดใจไป”

เซี่ยชิวถงกุมมือของเขา พลางดึงให้เดินเข้าไปด้านใน ทำทีสนิทสนมรักใคร่

นางเอ่ยเสียงเบา “ทุกเรื่องราวย่อมมีที่มาที่ไป หลายวันที่ผ่านมา พวกสายลับ ไส้ศึก และนักฆ่าในจวนกลับหยุดเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง ไม่มีทีท่าว่าจะมุ่งเป้ามาที่เจ้าแม้แต่น้อย แค่นี้ก็เพียงพอจะบอกได้แล้วว่าเจ้าได้ส่งสาส์นบางอย่างไปถึงซือหม่าเซ่าผ่านทางเซี่ยอวี๋”

“อาจจะเป็นการแสดงไมตรี หรืออาจเป็นการยอมจำนน นั่นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือเจ้าทำลงไปแล้ว...เจ้าทรยศข้า”

ถังอวี่ไร้คำจะกล่าว ได้แต่เอ่ยเสียงขรึม “แล้วจะให้ข้าทำเช่นไร? ร่วมบ้าไปกับเจ้าด้วยรึ? หากเจ้าล้มเหลว ข้าก็ต้องตายไปกับเจ้า หากเจ้าทำสำเร็จ เจ้าก็จะผลักข้าออกไปเป็นแพะรับบาปมิใช่รึ?”

“ข้าย่อมต้องหาทางรอดให้ตัวเองบ้างสิ? เจ้าฉลาดปานนั้น เหตุใดยังต้องรั้งข้าไว้อีก?”

เซี่ยชิวถงมองเขาแล้วถามอย่างฉงน “เจ้าคิดเช่นนั้นจริงๆ รึ? หรือว่าเป็นซีเอ๋อร์ที่บอกเจ้า? ข้าเคยเตือนแล้วว่านางคือธิดาเทพแห่งพรรคมาร คำพูดของนางเชื่อถือไม่ได้”

“ต่อให้นางไม่ได้โป้ปด แต่เจ้าลองไตร่ตรองดูให้ดีเถิด นางมารที่เติบโตในวังสุขาวดีเช่นนั้น จะมีความรู้ความเข้าใจด้านการเมืองได้อย่างไร?”

“เชื่อคำตัดสินของคนเช่นนาง ยังสู้เชื่อมั่นในตนเองไม่ดีกว่ารึ”

พลันมีเสียงหนึ่งดังขัดขึ้น

เซี่ยโผวกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “พวกเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกัน? วันนี้เป็นวันสำคัญของท่านลุง ทั้งยังเป็นเรื่องใหญ่ของสกุลเซี่ย ให้ความสำคัญกับเรื่องตรงหน้าก่อน เรื่องอื่นใดค่อยว่ากันทีหลัง”

กล่าวจบ เขาก็สาวเท้านำหน้าไป

เซี่ยชิวถงสูดหายใจลึก “ถังอวี่ ข้าจะพูดเพียงสองประโยค เจ้าจงฟังให้ดี”

“หนึ่ง วันนี้ห้ามวิ่งพล่านไปทั่ว ห้ามไปช่วยซีเอ๋อร์ นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรยุ่งเกี่ยว มันจะนำภัยมาถึงตัว”

“สอง การเอาชนะใจหวังฮุย คือหนทางรอดเดียวของเจ้า นอกเหนือจากนี้...มีเพียงความตายที่รออยู่”

“อย่าคิดว่าข้าพูดเล่น ข้าบอกว่านี่เพื่อตัวเจ้า ก็คือเพื่อตัวเจ้าจริงๆ”

นางไม่รอให้ถังอวี่ตอบ กลับดึงเขาให้เร่งฝีเท้าตามไปจนถึงสวนหลังวัดเจี้ยนชู

เบื้องหน้าวัดเจี้ยนชูมีตำหนักใหญ่สามหลัง ขนาบซ้ายขวาด้วยกุฏิพระสงฆ์ ถัดลึกเข้าไปคือสระบัวเขียวขนาดใหญ่

เลยสระน้ำไปคือสวนหลังอารามอันเขียวชอุ่ม ที่นี่ถูกจัดเตรียมโต๊ะเก้าอี้ไว้พร้อมสรรพ บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสและสุรานานาชนิด ผู้คนยืนกันอยู่เต็มพื้นที่

บุรุษสตรีจับกลุ่มกันอยู่ทั่วทุกหนแห่ง บัณฑิตและชนชั้นสูงล้วนมาพร้อมหน้า ทั้งยังมีการแสดงบรรเลงพิณจากสตรีหอสังคีตขับกล่อม

คนสามรุ่นทั้งชรา กลางคน และหนุ่มสาวมารวมตัวกันพร้อมหน้า ฮูหยินผู้สูงศักดิ์ก็มีวงสังสรรค์ของตน เหล่าผู้มีชื่อเสียงก็มีกลุ่มสนทนาของตน บารมีนั้นยิ่งใหญ่โอฬาร บรรยากาศคึกคักหาใดเปรียบ

ผู้คนต่างทักทายปราศรัยกัน สหายที่ไม่ได้พบกันนานต่างสนทนาไต่ถามสารทุกข์สุกดิบ คนจากตระกูลใหญ่ต่างๆ ก็รวมตัวกันพูดคุยถึงเรื่องราวน่าสนใจที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้

ยามนี้ไม่เหมาะจะสนทนาเรื่องลับลมคมในอีกต่อไป เซี่ยชิวถงจึงเอ่ยเสียงเบา “ไม่ใช่ทุกคนที่หวังดีต่อสกุลเซี่ย ย่อมต้องมีเสียงคัดค้านปรากฏขึ้นแน่นอน ถึงเวลานั้นเจ้าต้องทนรับแรงกดดันให้ได้”

ถังอวี่ขมวดคิ้ว “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?”

เซี่ยชิวถงกล่าว “คนมากมายถึงเพียงนี้ ในสถานที่เช่นนี้ ทุกคนล้วนต้องรักษาหน้าตา ศัตรูจะพุ่งเป้าโจมตีบิดาข้าโดยตรงรึ? หรือจะโจมตีคนสกุลเซี่ยซึ่งๆ หน้ารึ?”

“เจ้าต่างหากคือเหยื่อชั้นดี เขยแต่งเข้าบ้านสถานะต่ำต้อย การโจมตีเจ้าย่อมไม่ถูกครหา ทั้งยังสามารถหักหน้าสกุลเซี่ยได้อีกทอดหนึ่ง เข้าใจแล้วหรือไม่?”

อันที่จริงถังอวี่เข้าใจดี เขาเพียงแสร้งถามไปเช่นนั้น เพื่อปูทางไปสู่ประโยคถัดไป “หมายความว่า ข้าก็ยังมีประโยชน์อยู่สินะ?”

เซี่ยชิวถงฟังความนัยในคำพูดของเขาออก นางส่ายหน้าอย่างจนใจ “เจ้าคิดว่าข้าบีบคั้นเจ้ารึ? คิดว่าข้าต้องบังคับให้เจ้าไปเอาใจหวังฮุยให้ได้ ถึงจะยอมปล่อยเจ้าไปอย่างนั้นรึ?”

“ไม่ใช่เลยถังอวี่ เจ้ายังไม่เข้าใจความหมายของข้าอย่างแท้จริง แต่ข้าเชื่อว่าภายในวันนี้เจ้าจะต้องเข้าใจอย่างถ่องแท้แน่นอน”

“ข้าต้องไปทำธุระแล้ว เจ้าดูแลตัวเองให้ดีเถิด”

“เจ้าจะมีชีวิตรอดต่อไปได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับเคราะห์กรรมในวันนี้แล้ว”

ถังอวี่มองแผ่นหลังของเซี่ยชิวถง จมดิ่งสู่ความสับสนอย่างแท้จริง

นางกำลังพูดเรื่องอันใดกันแน่? ในเมื่อไม่ใช่นางที่บีบคั้น แล้วเหตุใดวันนี้ข้าจึงต้องประสบเคราะห์กรรม? แถมยังเป็นวิกฤตถึงแก่ชีวิตอีก...

เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ แต่ยังมองไม่ออกว่าอันตรายจะมาจากทิศทางใด ทำได้เพียงเดินเตร็ดเตร่อยู่ในงานชุมนุมอย่างไร้จุดหมาย

งานชุมนุมในยุคสมัยนี้ถือเป็นหนึ่งในกิจกรรมทางวัฒนธรรมที่สำคัญที่สุด โดยทั่วไปมักมีขั้นตอนที่เป็นแบบแผน

ช่วงแรกสุดย่อมเป็นการสนทนาสัพเพเหระ การทักทายระหว่างสหาย การกล่าวปราศรัยระหว่างกลุ่มต่างๆ เพื่อสร้างบรรยากาศให้ผ่อนคลายและคึกคัก

จากนั้น เหล่าบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่และผู้มีชื่อเสียงจะอาศัยบรรยากาศนั้น หยิบยกหัวข้อสนทนาเชิงปรัชญาต่างๆ ขึ้นมา

หัวข้อในวันนี้ แน่นอนว่าเป็นเรื่องการบำเพ็ญตน ดูแลครอบครัว ปกครองแว่นแคว้น และสร้างสันติสุขใต้หล้าตามหลักคำสอนของขงจื๊อ

เฉกเช่นเดียวกับงานเลี้ยงยามค่ำคืนของสกุลเซี่ยในวันนั้น ทุกคนต่างถกเถียงกันในหัวข้อนี้ ส่วนเซี่ยอวี๋กลับเป็นฝ่ายนิ่งเงียบ

ชั่วพริบตา เขาก็ตกอยู่ในสถานะเดียวกับถังอวี่ในงานเลี้ยงตระกูลวันนั้น ต้องรอให้ทุกคนแสดงทัศนะเกี่ยวกับการบำเพ็ญตนดูแลครอบครัวจนหมดสิ้น จากนั้นอาศัยหน้าม้าที่เตรียมไว้ล่วงหน้าช่วยสร้างกระแส แล้วจึงลุกขึ้นเสนอหลักการ ‘หลี่’

วรรณกรรมก็คือธุรกิจการค้า ไม่ว่าจะเป็นที่จวนสกุลเซี่ยหรือที่นี่...ก็ล้วนไม่ต่างกัน

เซี่ยโผวได้วางแผนฉากทัศน์ไว้อย่างแยบยล เขาเชิญผู้มีชื่อเสียงจำนวนมากให้ลุกขึ้นมาในยามนี้ เพื่อพุ่งเป้าโจมตีไปยังศิษย์ของเซี่ยอวี๋โดยเฉพาะ

ใช้ถ้อยคำคมกริบเชือดเฉือนศิษย์เหล่านั้นจนแทบสิ้นราคา ปลุกเร้าให้ผู้คนรอบข้างรู้สึกว่าพวกเขารังแกกันเกินไปแล้ว จนเกิดความรู้สึกอัดอั้นแทน

และในจังหวะนี้เอง เซี่ยอวี๋ก็ลุกขึ้นยืน

เขาต้องการจะออกหน้าแทนศิษย์ ซึ่งสอดคล้องกับความคาดหวังของผู้คนพอดิบพอดี แต่ทัศนะเกี่ยวกับการบำเพ็ญตนดูแลครอบครัวนั้นถูกหยิบยกมาพูดจนหมดสิ้นแล้ว ทำให้ผู้คนเริ่มเป็นกังวลแทนเขาอีกครั้ง

ดังนั้น “หลักการหลี่” จึงได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่!

เซี่ยอวี๋ที่ออกหน้าแทนศิษย์ ได้กล่าวถึง “หลักการหลี่” ออกมาอย่างฮึกเหิม สร้างความสั่นสะเทือนให้แก่ทุกคน และได้รับเสียงปรบมือดังกึกก้องที่สุด

“เรื่องราวในตำนาน” นี้จะแพร่สะพัดไปทั่วเจี้ยนคัง และกระจายไปทั่วใต้หล้าในเวลาอันสั้นที่สุด

ด้วยความบังเอิญเช่นนี้ ด้วยการวางแผนเช่นนี้ ความเป็นละครอันยิ่งใหญ่ของเหตุการณ์และคุณูปการในการริเริ่ม “หลักการหลี่” จะทำให้เซี่ยอวี๋มีชื่อเสียงสะท้านใต้หล้าอย่างสมบูรณ์แบบ

ถังอวี่ได้เป็นประจักษ์พยานใน “ปาฏิหาริย์” นี้ตลอดทั้งกระบวนการ อดไม่ได้ที่จะแอบยกนิ้วโป้งให้ในใจ ต้องยอมรับว่าเซี่ยโผวช่างวางแผนได้อย่างยอดเยี่ยม จุดประสงค์ของการชุมนุมในครั้งนี้บรรลุผลอย่างสมบูรณ์แล้ว

ดูจากระดับความตื่นเต้นของผู้คนรอบข้างก็รู้ว่าผลลัพธ์นั้นยอดเยี่ยมเพียงใด

“มันก็แค่ธุรกิจการค้าจริงๆ”

ซีเอ๋อร์ปรากฏกายขึ้นข้างถังอวี่ตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ นางมองเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยแววตาเหยียดหยาม

นางหัวเราะเยาะ “ทุกอย่างล้วนถูกจัดฉากไว้แล้ว กระทั่งทฤษฎีชุดนั้นก็ไม่ใช่ของเขา แต่ด้วยแรงหนุนของตระกูล เขาก็กลายเป็นมหาปราชญ์ที่แท้จริง...น่าขันสิ้นดี”

ถังอวี่ยักไหล่ “ดูเหมือนข้าจะประเมินคุณประโยชน์ที่ข้ามีต่อสกุลเซี่ยต่ำเกินไป หลักการ ‘หลี่’ นี่ดูจะขายถูกไปหน่อย”

ซีเอ๋อร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันกล่าว “เจ้าก็เป็นพวกเสแสร้งเช่นกัน เจ้าเป็นส่วนหนึ่งของการหลอกลวงครั้งใหญ่นี้”

ถังอวี่มองนางแล้วกล่าวอย่างจนปัญญา “เจ้ายังมีทางเลือก ต่อให้ภารกิจล้มเหลว อย่างมากก็แค่กลับวังสุขาวดี ท่านอาจารย์ของเจ้าจะตำหนิเจ้าลงรึ?”

“แต่ข้าไม่มีทางเลือก ข้าเดินพลาดเพียงก้าวเดียวก็คือความตาย”

“เมื่อครู่เซี่ยชิวถงยังบอกข้าอยู่เลยว่า วันนี้คือเคราะห์กรรมครั้งใหญ่ของข้า หากผ่านไปไม่ได้ก็ไม่มีทางรอด”

“เจ้าคิดว่าข้าควรทำอย่างไร?”

ซีเอ๋อร์ขมวดคิ้ว แต่แล้วก็ส่ายหน้า “ไม่น่าจะใช่เช่นนั้น แม้ว่าพระเฒ่าที่วัดเจี้ยนชูจะหน้าไหว้หลังหลอก แต่ก็คงไม่ถึงกับลงมือกับคนไร้ค่าเยี่ยงเจ้า ต่อให้เจ้าไปขโมยคัมภีร์จริง อย่างมากก็แค่ถูกขับไล่ออกไปเท่านั้น”

ถังอวี่สูดหายใจลึก “แสดงว่าอันตรายมาจากที่อื่น ซีเอ๋อร์ เจ้าคิดว่ายังมีใครอยากให้ข้าตายอีก?”

ซีเอ๋อร์ส่ายหน้า “ข้าไม่รู้ ข้าแค่มาบอกเจ้าว่า ยามอู่สามเค่อ ให้ไปที่หอพระไตรปิฎกเพื่อขโมยคัมภีร์ให้ตรงเวลา”

“ถ้าสำเร็จ ข้าจะคุ้มครองชีวิตเจ้า ถ้าล้มเหลว...ข้าอาจจะเป็นคนต่อไปที่อยากให้เจ้าตายก็ได้”

ถังอวี่กางมือออก ทำได้เพียงหัวเราะอย่างขมขื่น

นี่คือสถานการณ์อันยากลำบากของเขา ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทุกย่างก้าวล้วนแขวนอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นความตาย