บทที่ 35 เมืองเล็กที่เต็มไปด้วยยอดฝีมือ

อ้าวเทียนเดินเข้ามาในร้าน แล้วมายืนข้างเสี่ยวอู่

สายตาของสาวขายของพลันจับจ้องไปยังอ้าวเทียน ดวงตาของนางเป็นประกายทันที

แม้รูปลักษณ์และท่าทางของอ้าวเทียนจะดูสงบเสงี่ยมกว่าแต่ก่อนมาก แต่ความหล่อเหลายังเปล่งประกายจนยากจะมองข้าม

หลังจากเดินวนอยู่พักใหญ่ เสี่ยวอู่ก็เลือกกำไลคู่หนึ่งได้ในที่สุด เป็นแบบเดียวกัน ต่างกันเพียงขนาด วงหนึ่งเล็ก อีกวงใหญ่

“สองวงนี้ราคาเท่าไหร่เจ้าคะ?” เสี่ยวอู่ถาม

สาวขายของยิ้มแย้มตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “คุณหนู กำไลวงเล็กราคา สองร้อยเหรียญทองวิญญาณ ส่วนวงใหญ่ สามร้อยสิบเหรียญทองวิญญาณ หากซื้อทั้งคู่ ทางร้านเรามีส่วนลดพิเศษ ห้าเปอร์เซ็น รวมแล้วเป็น สี่ร้อยเจ็ดสิบห้า เหรียญทองวิญญาณเจ้าค่ะ”

แม้ทั้งสองจะยังเยาว์วัย แต่นางก็หาได้ดูแคลนไม่แม้แต่น้อย แถมยังพูดจาอย่างนอบน้อม

ด้วยความที่เป็นผู้ฝึกตนวิญญาณเช่นกัน แม้ระดับจะไม่สูงนัก แต่สาวขายของก็สามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณจาง ๆ ที่แผ่ออกมาจากร่างของเสี่ยวอู่

ราคาแพงจริง ๆ… เสี่ยวอู่ลังเลทันที

นางแทบไม่มีเงินเหลือติดตัว ด้วยความเป็นคนใช้จ่ายมือเติบ ขนาดเบี้ยเลี้ยงที่เพิ่งได้มาเพียงไม่กี่วันก็ใช้จนหมดสิ้น

แล้วอ้าวเทียนจะมีเงินถึงขนาดนั้นหรือ?

นางอดไม่ได้ที่จะหันไปมองอ้าวเทียนข้างกาย แม้จะรู้ว่าเขาร่ำรวย เคยเห็นเขาหยิบเหรียญทองวิญญาณออกมาเป็นกำมือ ๆ แต่ถึงอย่างไร สี่ร้อยเจ็ดสิบห้าเหรียญก็เป็นจำนวนที่ไม่ใช่น้อย

สมบัติวิญญาณเช่นนี้มักถูกขุดค้นจากซากโบราณ ไม่สามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ด้วยเทคโนโลยีในปัจจุบัน จึงมีราคาสูงลิ่ว

หากมิใช่จอมยุทธ์วิญญาณระดับสูง หรือมีฉากหลังอันแข็งแกร่ง ก็ยากนักที่จะครอบครองสิ่งนี้ได้

“อ้าวเทียน…” เสี่ยวอู่เรียกเบา ๆ

“แม้ข้าจะขายเจ้าไปเป็นสาวใช้ ก็คงยังไม่พอซื้อสมบัตินี่หรอก” อ้าวเทียนกล่าว

“เจ้ามีหรือไม่? ข้าจะคืนให้แน่นอน!” เสี่ยวอู่เบะปาก ทำท่าจะออดอ้อน

เห็นเสี่ยวอู่กำลังจะเริ่มออดอ้อน อ้าวเทียนก็ยอมจำนนในทันที เขาทนไม่ไหวจริง ๆ กับกระต่ายน้อยน่ารักที่ทำท่าทางอ้อนแบบนี้

“คุณหนูและคุณชาย จะชำระเป็นเหรียญทองวิญญาณหรือเช็คเงินวิญญาณเจ้าคะ?” สาวขายของเอ่ยถามด้วยใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดี

การขายครั้งนี้ถือว่าเป็นยอดใหญ่ นางจะได้ค่าคอมมิชชั่นไม่น้อย

“คนเราอย่าได้ดูแคลนใครเด็ดขาด” นางคิดในใจ

เมื่อตอนที่เสี่ยวอู่เข้ามาในร้าน เหล่าพนักงานคนอื่นต่างมองนางด้วยแววตาดูแคลน มีเพียงนางคนเดียวที่เข้ามาต้อนรับอย่างอบอุ่น

แล้วตอนนี้ นางก็ได้รับผลตอบแทนอันงดงาม

เหล่าพนักงานขายคนอื่นพากันมองมาด้วยสายตาอิจฉา แม้กระทั่งลูกค้าที่กำลังเลือกของในร้านก็ยังหันมามองอ้าวเทียนด้วยความประหลาดใจ

เด็กตัวเท่านี้ กลับพกพาเหรียญทองวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้?

“เหรียญทองวิญญาณ” อ้าวเทียนตอบเรียบ ๆ

เขาแทบไม่ค่อยพกเช็คเงินวิญญาณ แต่เหรียญทองนั้นมีอยู่มากมาย

“เจ้าค่ะ” สาวขายของนำถาดทองเหลืองมาวางตรงหน้า

อ้าวเทียนล้วงมือลงไปในแขนเสื้อ ก่อนจะหยิบเหรียญทองวิญญาณออกมาหนึ่งกอง เสียงเหรียญกระทบกันดังกริ่งกรัง สะท้อนแววทองระยับในแสงไฟพอดี

หลังจากนางนับเหรียญครบ ก็จัดการห่อกำไลทั้งสองวงอย่างประณีต แล้วยื่นให้เสี่ยวอู่

“คุณชายตัวน้อย ระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ ช่วงนี้มีคนไม่ดีอยู่ไม่น้อย” สาวขายของเตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ข้ารู้แล้ว” อ้าวเทียนพยักหน้ารับเบา ๆ

เขาย่อมสัมผัสได้ถึงสายตาโลภละโมบที่จับจ้องมาจากรอบทิศ คนมีทรัพย์ไม่ควรโอ้อวด ทว่าเรื่องเช่นนี้ก็ไม่พ้นความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

เสี่ยวอู่เองก็ได้ยินคำเตือนนั้นเช่นกัน นางรีบหันซ้ายขวา มองไปรอบร้านด้วยแววตาระแวดระวัง

“ไปกันเถอะ” อ้าวเทียนยื่นมือไปลูบศีรษะนางเบา ๆ

เมื่อทั้งสองคนเดินออกจากร้าน บรรดาแขกบางคนในร้านที่ยังเลือกของอยู่ก็รีบวางสินค้าลง แล้วตามพวกเขาออกไปทันที

เสี่ยวอู่ถือกำไลสองวงไว้ในมือ ตามอ้าวเทียนไปอย่างระมัดระวัง ดวงตาของนางสอดส่ายมองไปรอบตัวด้วยความตื่นตัว

แต่ด้วยประสบการณ์ที่ยังน้อย นางยังไม่สามารถจับกลุ่มคนโลภที่แอบซ่อนตัวในเงามืดได้

เห็นเสี่ยวอู่ออกอาการระมัดระวังชัดเจน อ้าวเทียนอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา พร้อมเอ่ยขึ้นว่า “กลัวคนอื่นไม่รู้หรือว่ามีของมีค่าติดตัวอยู่หรือไง?”

เสี่ยวอู่ชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกเขินอายขึ้นมา

“ก็ของมันมีค่ามากนี่นา” นางพูดพึมพำ ก่อนที่ร่างกายจะเริ่มผ่อนคลาย ไม่รีบร้อนมองซ้ายขวาเหมือนก่อนหน้านี้อีก

“แล้วจริง ๆ มีคนตามเราหรือเปล่า?” นางถามเสียงเบา พลางโน้มตัวเข้าไปใกล้อ้าวเทียน

“ใช่ มีหลายคนเลยล่ะ และพวกเขากำลังตามเราอยู่ด้วย” อ้าวเทียนตอบพร้อมรอยยิ้ม

“แล้วยังยิ้มอยู่ได้? ไม่กลัวโดนปล้นเหรอ?” เสี่ยวอู่ถามกลับด้วยน้ำเสียงแฝงความหมั่นไส้เล็กน้อย

“เจ้าลืมพี่ชายข้าไปแล้วหรือไง?”

เสี่ยวอู่ตบหน้าผากตัวเองอย่างถอนใจ ไม่กังวลอีกต่อไป

“ไปหาโรงแรมพักกันก่อนดีกว่า” อ้าวเทียนเอ่ย นำเสี่ยวอู่ไปยังโรงแรมหรูที่สุดในเมือง

ครั้งก่อนเขาก็เคยมาพักที่นี่ และรู้สึกว่าที่นี่ค่อนข้างดีทีเดียว

ทันใดนั้น หน้าผากของเขาขมวดเข้าหากัน เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ มีวิญญาณระดับสูงอยู่มากมายในเมืองเล็ก ๆ นี้

เขาปล่อยสัมผัสเทพเจ้าออกไป และแม้แต่ยังตรวจพบวิญญาณของพรหมยุทธ์สุดขีดจำกัดหลายราย

เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นหรือ?

อ้าวเทียนตั้งสมาธิ ฟังเสียงพูดคุยของผู้คนในเมืองที่แว่วเข้ามาในหู ก่อนจะค่อย ๆ สกัดเอาข้อมูลสำคัญออกมา

มีคนพบสัตว์วิญญาณปรากฏตัวในป่าซิงโต้วใหญ่ตัวหนึ่งที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ และถูกบาดเจ็บด้วย

พลังของมันคาดการณ์ได้อยู่ในระดับ จักรพรรดิวิญญาณ

ข่าวลือกระจายไปแค่สองวัน ก็มีเหล่าวิญญาณระดับสูงหลายคนรีบเดินทางมาที่นี่ทันที

แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปง่าย ๆ เพราะสัตว์วิญญาณตัวนั้นถูกผู้ปกครองของป่าซิงโต้วใหญ่คุ้มกันอยู่ คือลิงยักษ์ไททัน

นักผจญภัยวิญญาณระดับสูงหลายคนที่พยายามเข้าไปล้มตายจากลิงยักษ์ไททันมีเพียงไม่กี่คนที่โชคดีรอดออกมาได้ และเป็นผู้แพร่ข่าวเล่าขานถึงความน่าสะพรึงของมัน

ตอนนี้ มีผู้มีพลังมากขึ้นเรื่อย ๆ รวมถึงตี้เทียนโต้วหลายคนที่เดินทางมาถึงเมืองนี้แล้วด้วยเช่นกัน

เหล่าพรหมยุทธ์สุดขีดจำกัดวางแผนจะออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ของวันพรุ่งนี้ เพื่อไปล่าสัตว์วิญญาณปรากฏตัวที่ป่าซิงโต้วใหญ่

ในอดีต แม้แต่พรหมยุทธ์สุดขีดจำกัดเองก็ไม่กล้าที่จะยั่วโมโหลิงยักษ์ไททันอย่างง่ายดาย

แต่ตอนนี้ สัตว์วิญญาณที่ปรากฏตัวนั้นมีพลังแค่ระดับ จักรพรรดิวิญญาณ เท่านั้น สถานการณ์จึงเปลี่ยนไป

พวกเขาไม่จำเป็นต้องต่อสู้เอาเป็นเอาตายกับลิงยักษ์ไททัน ขอเพียงแค่กักขังมันไว้ก่อน แล้วรอจังหวะลงมือสังหารสัตว์วิญญาณแสนปีที่ยังอ่อนแอตัวนั้นก็พอ

แม้จะเป็นสัตว์วิญญาณที่มีอายุมากกว่าแสนปี แต่หากมีพลังเพียงแค่ระดับจักรพรรดิวิญญาณ ก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลายเท้าในสายตาของพรหมยุทธ์ผู้แตะถึงขีดจำกัด

ด้วยเหตุนี้จึงดึงดูดวิญญาณระดับสูงจำนวนมาก

เพียงแค่ฆ่าสัตว์วิญญาณนั้นได้ วิญญาณระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ที่อยู่ระดับแปดสิบเก้าคนหนึ่งก็จะสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณแสนปีและก้าวสู่อัครพรหมยุทธ์ได้

แน่นอนว่าผู้ที่อยู่ในระดับแปดสิบเก้านั้นมีน้อยมาก

แต่สิ่งที่วิญญาณระดับสูงส่วนใหญ่มุ่งหวังคือกระดูกวิญญาณของสัตว์วิญญาณตัวนั้น

แม้ไม่ได้นำไปใช้เอง การได้กระดูกวิญญาณก็ถือเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่

แม้สัตว์วิญญาณแสนปีจะมีพลังแค่ระดับจักรพรรดิวิญญาณ ทว่าด้วยความวุ่นวายที่เกิดขึ้น หลายคนก็ยังไม่ละความหวัง ต่างหมายตากระดูกวิญญาณอันล้ำค่าเช่นนั้น

นี่คือความคิดของวิญญาณระดับสูงส่วนใหญ่

“นั่นคงเป็นแม่ของเสี่ยวอู่สินะ” อ้าวเทียนคิดในใจ

เขามองไปยังเสี่ยวอู่ที่กำลังตื่นเต้นมองซ้ายขวา ก่อนจะถอนหายใจด้วยความรู้สึกว่าน้องสาวคนนี้โชคดีแค่ไหน ถ้าเขาไม่ไปด้วย นางอาจจะต้องสูญเสียแม่ไปจริง ๆ

หลังเดินทางมากว่าสิบห้านาที ทั้งสองก็มาถึงโรงแรมหรูที่สุดในเมือง

ทันทีที่พวกเขาเข้าประตูหน้า พนักงานต้อนรับก็โบกมือส่งเสียงว่า “ห้องสุดท้าย! ค่าห้องสิบทองวิญญาณ!”

“สิบทองวิญญาณเหรอ? จะปล้นเรารึไง?” มีคนโวยวาย

“แพงเกินไปไหม? ขึ้นราคาขนาดนี้มันยุติธรรมหรือเปล่า?”

“ใช่ ๆ ราคาปกตินี่น้อยกว่าหนึ่งทองด้วยซ้ำ คุณขึ้นราคามากกว่าสิบเท่า!”

“…”

พนักงานยิ้มรับและตอบว่า “ข้าต้องขอโทษทุกท่านด้วยนะครับ โรงแรมของเราคือที่ดีที่สุดในเมือง ถ้าแพงไปก็ออกไปทางซ้ายข้างนอก มีที่ถูกกว่านั้นครับ”

“โชคร้ายจริง ๆ!” กลุ่มคนนั้นเดินจากไปพร้อมบ่นอุบอิบ

อ้าวเทียนเดินไปที่เคาน์เตอร์ หยิบเหรียญทองวิญญาณสิบเหรียญออกมา แล้วพูดว่า “ข้าขอห้องนี้ครับ”