บทที่ 34 อ้าวเทียนผู้ลึกลับ

ม้าตัวนี้คือม้าตัวเดียวกับที่อ้าวเทียนใช้ในการเดินทางเมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนเขาเดินทางจากนครวิญญาณมายังเมืองนั่วติง

มันเป็นม้าขาวบริสุทธิ์ สูงใหญ่และแข็งแรง เป็นม้าเร็วพันลี้ที่อ้าวเทียนคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันจากนครวิญญาณ

หลังจากที่อ้าวเทียนปล่อยพลังปราณมังกรซึ่งแฝงไว้ด้วยสายเลือดมังกรเข้าสู่ร่างของมัน การเปลี่ยนแปลงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว

“อ้าวเทียน! ดูสิ! เหมือนจะมีอะไรบางอย่างจะโผล่ออกมาจากหลังมันเลย!” เสี่ยวอู่อุทานขึ้นด้วยความตกใจ

อ้าวเทียนสะบัดมือเบา ๆ ตั้งค่ายกลปิดบังรอบด้าน ปิดกั้นสายตาและพลังจากภายนอก

ไม่ใช่แค่แผ่นหลังของม้าที่เกิดการเปลี่ยนแปลง ขนสีขาวบริสุทธิ์ของมันก็เริ่มร่วงหล่นลงอย่างรวดเร็ว และถูกแทนที่ด้วยเกล็ดแน่นหนาที่ส่องแสงแวววาว

เสียง "ปุ!" ดังขึ้น เมื่อผิวหนังและกล้ามเนื้อบนหลังของมันฉีกออกอย่างรุนแรง ก่อนที่ปีกขนาดใหญ่สีขาวบริสุทธิ์สองข้างจะโผล่ออกมา แผ่กว้างยาวถึงสองจั้ง

อ้าวเทียนคลายเชือกรถม้าที่ผูกไว้กับตัวม้าออก

ทันทีที่เป็นอิสระ ม้าตัวนั้นก็ส่งเสียงฮี้ดดังลั่น ทว่าครั้งนี้เสียงของมันกลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันคล้ายเสียงคำรามของมังกร

ภายใต้สายตาตกตะลึงของเสี่ยวอู่ ม้าตัวนั้นก็กางปีกออกและทะยานขึ้นสู่ฟ้า ตอนแรกยังโซเซเล็กน้อย แต่ไม่นานนักมันก็ทรงตัวได้อย่างมั่นคง และเริ่มบินวนอยู่เหนือศีรษะของทั้งสองราวกับเดินอยู่บนอากาศ

“อ้าวเทียน บีบข้าที...” เสี่ยวอู่พึมพำออกมาเบา ๆ

“เจ้าจะให้ข้าบีบทำไม?”

“ข้าอยากรู้ว่าข้ากำลังฝันอยู่หรือเปล่า”

อ้าวเทียนยื่นมือออกไปแล้วบีบแก้มเสี่ยวอู่อย่างแรง

“โอ๊ย! บีบแรงเกินไปแล้ว!” เสี่ยวอู่ร้องเสียงหลง จุดที่ถูกบีบขึ้นรอยแดงทันที

นางได้สติกลับมา แล้วเอ่ยด้วยความตกตะลึง “มัน...มันเป็นไปได้ยังไง? ม้าธรรมดา ๆ ตัวหนึ่ง กลายเป็นแบบนี้ได้ยังไง?”

นางมั่นใจเต็มร้อยว่าม้าตัวนี้เคยเป็นแค่ม้าธรรมดา อย่างเก่งก็แค่แข็งแรงกว่าปกติเท่านั้น

แต่ตอนนี้กลับปล่อยพลังวิญญาณออกมาเหมือนวิญญาณสัตว์ป่า!

นางได้เห็นกับตาตัวเอง ว่าสัตว์ธรรมดากลายเป็นวิญญาณสัตว์ ซึ่งนับเป็นครั้งแรกในชีวิตของนาง

โดยปกติแล้ว สัตว์วิญญาณจะเกิดจากการสืบสายเลือดของสัตว์วิญญาณด้วยกันเอง ไม่ใช่เกิดจากสัตว์ธรรมดาเช่นนี้ การวิวัฒนาการเช่นนี้ เรียกว่าเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่แทบไม่มีวันเกิดขึ้น

อ้าวเทียนไม่ได้ตอบคำถามของเสี่ยวอู่ เขาเพียงแหงนหน้ามองม้าที่บินอยู่เหนือศีรษะราวกับกำลังชื่นชมผลงานของตนเอง แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ม้านั้นค่อย ๆ ร่อนลงมายังพื้น แล้วเดินตรงเข้าหาอ้าวเทียน ก้มเข่าทั้งสี่ลงคุกเข่าต่อหน้าเขา

อ้าวเทียนลูบหัวมันอย่างอ่อนโยน พร้อมกล่าว “จากนี้ไป เจ้าจะมีชื่อว่า ‘หลงม่า’ (ม้ามังกร)”

ม้ามังกรร้องฮี้ดรับคำเบา ๆ หลายครั้ง ดูเหมือนจะพอใจมากที่นายของมันตั้งชื่อให้

“เจ้าสามารถกลับไปอยู่ในร่างเดิมได้หรือไม่?” อ้าวเทียนถามขึ้น

ม้ามังกรลุกขึ้นยืน ร่างสูงใหญ่ของมันหดเล็กลงเล็กน้อย เกล็ดมังกรค่อย ๆ หายไป และปีกทั้งสองก็หุบกลับจนไม่หลงเหลือร่องรอยใด ๆ

“ดีมาก” อ้าวเทียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขายกนิ้วขึ้นแล้วจิ้มไปเบา ๆ หลายครั้ง อักษรสีทองสายหนึ่งลอยออกจากปลายนิ้วแล้วแทรกเข้าสู่ร่างของม้ามังกร ปิดผนึกกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณเอาไว้โดยสมบูรณ์

แม้แต่อัครพรหมยุทธ์ที่ใช้พลังจิตตรวจสอบ ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าม้าตัวนี้คือสัตว์วิญญาณ

เสี่ยวอู่ยืนมองภาพเบื้องหน้าด้วยสีหน้าตะลึง หากไม่ใช่ว่าใบหน้ายังเจ็บจากการถูกบีบเมื่อตะกี้ นางคงคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลวงตา

ที่น่าสงสัยยิ่งกว่านั้นคือ อักษรสีทองที่ลอยออกมาจากปลายนิ้วของอ้าวเทียนคืออะไร? เหตุใดกลิ่นอายสัตว์วิญญาณของม้าตัวนี้ถึงหายวับไปในพริบตา?

เสี่ยวอู่ซึ่งไวต่อพลังของสัตว์วิญญาณถึงกับสัมผัสอะไรไม่ได้อีกเลยจากม้าตัวนั้น

นางจึงหันไปมองอ้าวเทียนด้วยสายตาสงสัย รอคำอธิบายจากเขา

อ้าวเทียนยิ้มบางแล้วกล่าวว่า “ข้าทำให้มันวิวัฒนาการเป็นสัตว์วิญญาณ แล้วก็ซ่อนกลิ่นอายของมันเอาไว้แล้ว”

“เป็นไปได้ยังไง!? เจ้า...เจ้าทำได้ยังไงกัน?” เสี่ยวอู่เบิกตากว้าง ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย ดูน่ารักน่าชังยิ่งนัก

เด็กอายุเพียงเจ็ดขวบ ผู้มีพลังแค่ระดับวิญญาณจารย์ กลับสามารถทำให้สัตว์ธรรมดาวิวัฒนาการเป็นสัตว์วิญญาณ แถมยังปิดบังกลิ่นอายได้อีก

หากเอาเรื่องนี้ไปเล่าให้ใครฟัง มีหวังไม่มีใครเชื่อแน่นอน

“ไม่บอก” อ้าวเทียนตอบสั้น ๆ

เสี่ยวอู่เบ้ปาก “เจ้าไม่เห็นข้าเป็นสหายเลย”

“เมื่อถึงเวลาที่เจ้าควรรู้ เจ้าก็จะรู้

แต่หากยังไม่ถึงเวลา เจ้าก็ไม่มีทางรู้ได้” อ้าวเทียนกล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่ง

จากนั้นเพียงแค่คิด ม้ามังกรและรถม้าก็หายวับไป กลับเข้าสู่มิติเก็บของของเขา

“ม้ามังกรหายไปไหนแล้ว!?” เสี่ยวอู่อุทาน

“ข้าเก็บมันไว้ในมิติของข้า” อ้าวเทียนยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะสลายค่ายกลปิดบังและเดินไปยังเมืองเล็กเบื้องหน้า

“เป็นไปได้ยังไง!? ข้าเคยได้ยินว่าถุงวิญญาณใช้เก็บได้แค่ของไม่มีชีวิตไม่ใช่หรือ?” เสี่ยวอู่รีบเดินตามพลางตั้งคำถาม

“ใครบอกเจ้าว่าถุงวิญญาณเก็บสิ่งมีชีวิตไม่ได้?” อ้าวเทียนหันมามองเสี่ยวอู่เล็กน้อย

เขานึกถึง “ถุงสมบัติหยู่อี่” ของตู้กู่ป่อ ซึ่งเป็นอาวุธวิญญาณประเภทหนึ่งที่สามารถเก็บสิ่งมีชีวิตได้

หากแม้แต่มนุษย์ยังสามารถสร้างของเช่นนั้นได้ แล้วตัวเขาเล่าจะทำไม่ได้เชียว?

มิติของเขานั้นแทบจะแยกไม่ออกจากโลกหนึ่งโลก เพียงแต่ยังไม่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่เท่านั้น อ้าวเทียนมั่นใจว่า หากการบำเพ็ญเพียรของเขาก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น มิตินั้นก็อาจวิวัฒน์เป็นโลกที่แท้จริงได้ในสักวันหนึ่ง

เสี่ยวอู่ยู่หน้า เดินตามหลังอ้าวเทียนเงียบ ๆ สีหน้าดูไม่พอใจเล็กน้อย

จนถึงตอนนี้ นางจึงเริ่มรู้ตัวว่า อ้าวเทียนนั้นลึกลับยิ่งนัก และสิ่งที่นางรู้จักเกี่ยวกับเขา แทบจะเป็นเพียงปลายยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

เมื่อใกล้ถึงประตูเมือง เสี่ยวอู่ดึงแขนอ้าวเทียนไว้ แล้วถามเสียงเบา “เจ้าช่วยข้าปิดบังกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณได้ไหม?”

นางมองอ้าวเทียนด้วยสายตาเต็มไปด้วยความหวัง หากสามารถซ่อนกลิ่นอายของตนได้จริง ก็ไม่ต้องกลัวว่าผู้มีพลังของมนุษย์จะตรวจพบตัวตนของนางในภายภาคหน้าอีกต่อไป

“ได้สิ” อ้าวเทียนพยักหน้า หยุดฝีเท้าแล้วยื่นมือออกไป ช่วยเสี่ยวอู่ปิดผนึกกลิ่นอายของวิญญาณสัตว์ในร่างของนาง

การเดินทางเข้าสู่ป่าชิงโต่วครั้งนี้ อาจต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือจากฝั่งมนุษย์ หากตัวตนของเสี่ยวอู่ถูกเปิดเผย แน่นอนว่าย่อมนำไปสู่การนองเลือด

แม้อ้าวเทียนไม่เกรงกลัวปัญหา แต่เขาไม่ชอบวุ่นวาย

“แค่นี้เองหรือ?” เสี่ยวอู่ถามอย่างประหลาดใจ

อักษรสีทองไหลเข้าสู่ร่างของเสี่ยวอู่ราวกับกระแสความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง สุดท้ายรวมตัวกันอยู่ที่ศีรษะของนางก่อนจะสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

อ้าวเทียนพยักหน้าแล้วยิ้มพลางกล่าวว่า “จากนี้ไป แม้แต่อัครพรหมยุทธ์ก็ตรวจจับตัวตนที่แท้จริงของเจ้าไม่ได้แล้ว แต่อาคมนี้จะอยู่ได้เพียงประมาณหนึ่งเดือนเท่านั้นนะ”

“ยอดเยี่ยมไปเลย!” เสี่ยวอู่อุทานอย่างดีใจ จากนั้นก็โน้มตัวเข้าไปจูบอ้าวเทียนทันที ทว่าอ้าวเทียนเบี่ยงตัวหลบ

“เจ้าจะทำอะไรอีกล่ะ?”

“ก็ข้าแค่อยากขอบคุณเจ้าหน่อยนี่นา”

“……”

ทั้งสองเดินเข้าสู่เมืองเล็กที่อยู่ตรงหน้า แม้จะพลบค่ำแล้ว แต่ถนนหนทางยังคงคึกคักไปด้วยผู้คน

เหล่าปรมาจารย์วิญญาณเดินขวักไขว่ไปมา อ้าวเทียนสังเกตได้ว่า มีทั้งระดับจักรพรรดิวิญญาณ และ มหาปราชญ์วิญญาณ อยู่ไม่น้อย

เขาเคยมาเยือนที่นี่มาก่อน แต่ครั้งนั้นยังไม่เห็นยอดฝีมือมากมายเช่นนี้

หลังจากที่กลิ่นอายของสัตว์วิญญาณถูกปิดผนึกไปแล้ว เสี่ยวอู่ก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก ท่าทีของนางเปลี่ยนไปทันที กลับมาสดใสร่าเริงดังเดิม

“อ้าวเทียน! ดูนั่นสิ! ร้านอาวุธวิญญาณ!” เสี่ยวอู่ร้องอย่างตื่นเต้นก่อนจะวิ่งพรวดเข้าไปในร้านทันที

นางเฝ้าฝันอยากมีอุปกรณ์เก็บของเป็นของตนเองมานานแล้ว ทว่าในเมืองเล็ก ๆ อย่างนั่วติ่งไม่มีวางขายเลย

แม้ที่นี่จะเป็นเพียงเมืองเล็ก ๆ แต่ด้วยความที่เป็นจุดพักของเหล่าจอมยุทธ์วิญญาณก่อนเข้าสู่ป่าชิงโต่ว การมีร้านขายอาวุธวิญญาณจึงไม่ใช่เรื่องแปลก

อ้าวเทียนส่ายหน้ายิ้ม ๆ ก่อนจะตามนางเข้าไป

ภายในร้าน หญิงสาวหน้าตาน่ารักอายุราวยี่สิบปี กำลังแนะนำสินค้าด้วยท่าทีเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นให้กับเสี่ยวอู่

เสี่ยวอู่ยืนพิงตู้กระจกโชว์สินค้าที่สูงกว่าตัวนางเล็กน้อย ดวงตาเปล่งประกายขณะจ้องมองอุปกรณ์วิญญาณสำหรับสตรีที่ตกแต่งอย่างงดงามไม่วางตา

แหวน  สร้อยคอ  กำไลข้อมือ เข็มขัด…