บทที่ 27 ทางเลือกของเสี่ยวอู่

“สัตว์วิญญาณระดับล้านปีจะมีอยู่จริงได้อย่างไร? แค่จะบรรลุแสนปียังยากลำบากยิ่งแล้ว” เสี่ยวอู่ส่ายหน้า ไม่อาจเชื่อได้อย่างแท้จริง

นางรู้ดีถึงความยากลำบากของสัตว์วิญญาณในการเติบโต แม้ว่า ‘แสนปี’ จะหมายถึงพลังในการบ่มเพาะ ไม่ใช่อายุขัยโดยตรง แต่หากจะบรรลุระดับแสนปีได้ ก็จำเป็นต้องฝึกฝนอย่างน้อยหลายหมื่นปี

ชีวิตของสัตว์วิญญาณนั้นเต็มไปด้วยอันตราย ทุกวันล้วนมีความเสี่ยงที่จะถูกกลืนกินโดยสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งกว่า การที่สัตว์วิญญาณตัวหนึ่งจะสามารถฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับแสนปีได้นั้น นับว่าเป็นเรื่องหายากยิ่ง ราวกับหนึ่งในล้านเลยทีเดียว และการจะยืนหยัดฝึกฝนจนถึงระดับล้านปี ความยากนั้นยิ่งเกินจินตนาการ

อ้าวเทียนหัวเราะเบา ๆ แล้วว่า “ถ้าเจ้าไม่เชื่อ วันหน้าหากมีโอกาส ข้าจะพาเจ้าไปดูด้วยตา”

เสี่ยวอู่กลอกตาใส่เขา “ถ้ามีสัตว์วิญญาณระดับล้านปีอยู่จริง ใครจะกล้าไปดู? คงได้กลายเป็นอาหารมันก่อนน่ะสิ”

“งั้นวันไหนเจ้ากลับไปยังป่าใหญ่ดาวโตว ข้าจะไปกับเจ้าเอง แล้วให้เจ้าได้เห็นความลับที่แท้จริงของที่นั่น” อ้าวเทียนกล่าว

“ตกลง” เสี่ยวอู่ตอบโดยไม่ทันคิด ก่อนจะสะดุ้งแล้วรีบพูดเสริม “ไม่เอา!”

ครอบครัวและพรรคพวกของนางล้วนอยู่ที่นั่น นางจะพามนุษย์เข้าไปได้อย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออ้าวเทียนมีพี่ชายที่แข็งแกร่งเพียงนั้น หากเขาคิดฆ่าคนของนางขึ้นมาเล่า?

นางรีบเปลี่ยนเรื่อง “ป่าชิงโต่วจะมีความลับอะไรได้? เจ้าจะไปรู้อะไรมากกว่าข้าในบ้านของข้าเอง?”

น้ำเสียงของเสี่ยวอู่นั้นเต็มไปด้วยความไม่เชื่อและต่อต้าน

จะให้คนนอกมาอ้างว่ารู้เรื่องบ้านของนางมากกว่าตัวนางเอง ถ้าจะล้อเล่นก็ไม่ตลกเลยสักนิด

ทั้งสองเดินกลับมาถึงหน้าหอพัก เสี่ยวอู่รีบสะบัดตัวหลุดออกจากแขนของอ้าวเทียน

ในใจของนางยังคงเต็มไปด้วยความลังเล ว่าควรจะจากไปหรือไม่ และคำพูดของอ้าวเทียนนั้นไว้ใจได้แค่ไหนกันแน่

หวังเซิ่ง ถังซาน และคนอื่น ๆ ยังคงฝึกฝนอยู่ เมื่อได้ยินเสียงของอ้าวเทียนและเสี่ยวอู่ พวกเขาก็ลืมตาขึ้นมองเพียงครู่ ก่อนจะกลับไปนั่งสมาธิต่อ

การฝึกยามค่ำคือธรรมเนียมของเหล่าวิญญาจารย์ ทว่าเมื่อฝึกจนพลังจิตวิญญาณร่อยหรอ ก็จำเป็นต้องพักฟื้นผ่านการนอนหลับ

ดังนั้นหวังเซิ่งและคนอื่น ๆ จึงมักฝึกฝนเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนเข้านอน

อ้าวเทียนกลับไปยังเตียงของตนแล้วล้มตัวลงนอนทันที

เสี่ยวอู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนั่งลงที่ขอบเตียง

นางไม่เอ่ยสิ่งใด สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเลว่าจะจากไปดีหรือไม่ และยังคงแอบเหลือบมองอ้าวเทียนเป็นระยะ

หลังจากนั่งนิ่งอยู่ไม่กี่นาที นางก็ลุกขึ้นยืนพร้อมคว้ากระเป๋าขึ้นมา

อ้าวเทียนลืมตาขึ้นพลางถามว่า “เจ้าไม่ไว้ใจข้า เลยจะหนีไปงั้นหรือ?”

“ข้าแค่จะไปโรงอาบน้ำ อาบน้ำต่างหากเล่า!” เสี่ยวอู่ตอบเสียงหงุดหงิด ก่อนจะสะพายกระเป๋าเดินออกจากห้องอย่างกระฟัดกระเฟียด

สายตาอ้าวเทียนติดตามร่างของเสี่ยวอู่ไปจนแน่ใจว่านางมุ่งหน้าไปทางโรงอาบน้ำจริง ๆ จึงค่อยถอนสายตากลับ

รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นที่ริมฝีปาก เขาหลับตาลงอีกครั้ง

หากเสี่ยวอู่จะจากไปจริง ๆ เขาก็ไม่คิดจะรั้งไว้ เพียงแค่รู้สึกเสียดายนิดหน่อยเท่านั้น

ถึงอย่างไร การมีเด็กสาวน่ารักคอยอยู่เป็นเพื่อน แถมยังสามารถใช้ให้นู่นนี่ได้บ้าง มันก็เป็นชีวิตที่ไม่เลวเลย

อ้าวเทียนผล็อยหลับไปอย่างสบาย ผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง เสี่ยวอู่ก็กลับมาจากโรงอาบน้ำ

หวังเซิ่งและคนอื่น ๆ ก็เพิ่งลืมตาจากสมาธิ หยิบกะละมังเตรียมไปล้างหน้าอาบน้ำบ้าง

เสี่ยวอู่ล้มตัวลงบนเตียง ดึงผ้าห่มผ้าไหมเนื้อนุ่มขึ้นคลุมตัว พลางหันไปมองอ้าวเทียนที่นอนอยู่อีกฝั่งหนึ่งแล้วถามว่า “เจ้าไม่ไปอาบน้ำหรือ?”

“ไม่ล่ะ ร่างกายข้าไม่ได้สกปรก” อ้าวเทียนตอบเรียบ ๆ

ร่างของเขานั้นบริสุทธิ์มานานแล้ว ไม่มีของเสียขับออกมาแม้แต่น้อย ฝุ่นละอองยังไม่อาจเกาะติดได้ด้วยซ้ำ

เสี่ยวอู่เบ้ปากอย่างรังเกียจ พร้อมกับขยับตัวถอยห่างจากเขาอีกหน่อย

เห็นสีหน้านาง อ้าวเทียนหัวเราะเบา ๆ แล้วเอ่ยว่า “เจ้าไม่คิดว่าร่างข้าหอมดีหรอกหรือ?”

……

เช้าตรู่ของวันใหม่ เสี่ยวอู่สะดุ้งตื่นเพราะได้ยินเสียงกระซิบกระซาบ

นางขยี้ตาอย่างง่วงงุน พลางงุนงงว่าทำไมหวังเซิ่งกับคนอื่น ๆ ถึงพากันมองนางด้วยสายตาประหลาด บางคนถึงกับหลุดหัวเราะคิกคักออกมา

อ้าวเทียนไปไหน? เสี่ยวอู่หันศีรษะไปมอง

ริมฝีปากเล็ก ๆ ของนางค่อย ๆ อ้ากว้าง ดวงหน้าอ่อนเยาว์ชะงักนิ่ง

นางพบว่าตัวเองไปนอนอยู่ฝั่งเตียงเดียวกับอ้าวเทียนเสียอย่างนั้น!

เสี่ยวอู่รีบหันกลับมามอง เห็นว่ากระเป๋าเสื้อผ้าของตนเองถูกเตะไปกองอยู่ที่มุมเตียง

ใบหน้าของนางแดงก่ำขึ้นมาทันทีด้วยความอับอาย รีบดึงผ้าห่มมาคลุมโปงไม่ยอมให้ใครเห็นหน้า

หวังเซิ่งกลั้นหัวเราะแล้วพูดว่า “พี่สาวเสี่ยวอู่ ได้เวลาไปกินข้าวเช้าแล้วล่ะ วันนี้มีพิธีเปิดเทอมด้วยนะ”

เสี่ยวอู่ยังคงซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ไม่ยอมโผล่หน้าออกมา

“ถ้าเขินนัก พวกข้าจะไปก่อน เจ้าออกมาตอนหลังก็ได้นะ ฮะฮะ...” พูดจบหวังเซิ่งกับพวกก็หัวเราะลั่นออกมา

หลังจากพวกเขาออกไป เสี่ยวอู่ค่อย ๆ โผล่หน้าขึ้นมา ใบหน้าแดงเรื่อ กัดฟันกรอดพูดเบา ๆ ว่า “อ้าว..เทียน!”

นางไม่รู้เลยว่าท่านอนของตัวเองซุกซนเพียงใด เลยโทษทุกอย่างให้เด็กชายเงียบขรึมคนนั้นไปหมด

...

อ้าวเทียนเป็นคนตื่นคนแรกในห้อง และหลังจากเขาตื่นไม่นาน ถังซานก็ลุกขึ้นตามมา

หลังจากนั้นอ้าวเทียนก็เห็นถังซานกับอาจารย์ใหญ่เดินออกจากโรงเรียน ไปซื้อหัวไชเท้าขาวจำนวนมากกับของใช้กลางแจ้งในเมืองนั่วติง

เขารู้ทันทีว่าทั้งคู่กำลังจะเดินทางไปยัง “ป่าชิงโต่ว”

หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่กี่วัน ถังซานก็คงได้วงแหวนวิญญาณจาก “แมงมุมปีศาจหน้ามนุษย์” ที่มีอายุเกือบสี่ร้อยปี

สนามฝึกซ้อมที่กว้างใหญ่ของโรงเรียนเริ่มเต็มไปด้วยผู้คน ทุกชั้นปีแยกกันตามกลุ่มอย่างเป็นระเบียบ

ก่อนพิธีเปิดเรียนจะเริ่ม เสี่ยวอู่ก็ปรากฏตัวในที่สุด

ผู้อำนวยการของโรงเรียนเป็นชายชราผู้หนึ่ง กล่าวสุนทรพจน์ยาวถึงครึ่งชั่วโมง จากนั้นจึงส่งต่อให้คณบดี...

ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา อาจารย์พิธีกรหญิงผู้สง่างามจึงประกาศเสียงใสว่า “ต่อไปขอเชิญนักเรียนดีเด่นประจำภาคการศึกษาที่แล้ว เซียวเฉินอวี่ ขึ้นมากล่าวสุนทรพจน์ค่ะ!”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะขบขัน ‘หัวหน้าเซียว’ ผู้มีชื่อเสียงด้านความเก่งกล้าแต่ไม่เคยชนะใครในโรงเรียน ปรากฏตัวบนเวทีในสภาพใบหน้าบวมช้ำ มีรอยโนเต็มหน้าผาก เดินขึ้นเวทีด้วยสีหน้าขัดเขิน

หวังเซิ่งกับเพื่อน ๆ พากันหัวเราะจนท้องแข็ง รู้สึกสะใจเป็นอย่างยิ่ง

...

สามวันต่อมา หลังเลิกเรียนช่วงเที่ยง ‘หัวหน้าเซียว’ ผู้บาดเจ็บใกล้หายดีแล้ว ก็กลับมารวมพลพรรคอีกครั้ง เพื่อนำคนไปท้าประลองพวกนักเรียนทุน

บนเนินเขาเล็ก ๆ หลังโรงเรียน เสี่ยวอู่ยืนเป็นผู้นำ นำทีมหวังเซิ่งกับเพื่อนนักเรียนทุนรวมสิบคน ประจันหน้ากับกลุ่มของหัวหน้าเซียวที่มีสมาชิกมากกว่ายี่สิบคน

อ้าวเทียนยืนอยู่ด้านหลังสุดอย่างเกียจคร้าน สายตาเต็มไปด้วยความสนใจ ขณะมองเด็กกลุ่มหนึ่งเตรียมจัดการต่อสู้กันอย่างจริงจัง