บทที่ 24 บรรพชนมังกร

เมื่อเผชิญกับแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของอ้าวเทียน ถังเฮ่ารู้สึกเหมือนวิญญาณของตนกำลังสั่นสะเทือน

เขาไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน… ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับเก้าสิบเก้าตามตำนาน ก็อาจยังไม่สามารถกดดันเขาได้ถึงเพียงนี้!

เมื่อรู้สึกถึงความผิดปกติ ถังเฮ่าก็หันหลังหลบหนีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ถึงแม้ว่าเขายังเชื่อมั่นว่าตนสามารถต่อสู้ได้ แต่เขาก็ไม่ต้องการอยู่ที่นั่นต่อไป ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัวอย่างสิ้นเชิง แต่เพราะสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย ที่แห่งนี้คือคือโรงเรียนนั่วติง หากเปิดศึกครั้งใหญ่ที่นี่ก็อาจทำให้ผู้บริสุทธิ์ได้รับบาดเจ็บ ที่สำคัญที่สุดถังซานก็อยู่ที่นี่ด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาจะต่อสู้กับศัตรูที่น่าหวาดหวั่นเช่นนี้ จำเป็นต้องใช้พลังทั้งหมด ซึ่งจะเป็นการเปิดเผยตัวตนและที่อยู่ของเขาโดยสมบูรณ์ และจะทำให้วิหารวิญญาณไล่ล่าจนหมดทางหนี

พลังอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดขึ้นภายในตัวถังเฮ่า ทุกก้าวที่เขาก้าวลงบนพื้นดินสร้างแรงสั่นสะเทือนจนพื้นดินแตกแตกร้าว เขากระโจนได้ไกลหลายสิบเมตรในพริบตาเดียว

แม้ว่าเขาจะบินได้ แต่การบินนั้นสิ้นเปลืองพลังวิญญาณมาก และยังช้ากว่าการวิ่งด้วยซ้ำการวิ่งบนพื้นดินยังอาศัยสิ่งปลูกสร้างช่วยพรางตัวได้ เขาไม่เชื่อว่าชายหนุ่มชุดขาวผู้นั้นจะบ้าพอจะโจมตีโดยไม่คำนึงถึงคนอื่น เพราะยังมีผู้คนอยู่ในอาคารเหล่านั้น

อ้าวเทียนไม่ได้ไล่ตาม แต่แรงกดดันจากออร่าของเขายังคงครอบคลุมอยู่ ทำให้ถังเฮ่ารู้สึกเหมือนมีหนามแหลมแทงอยู่กลางหลัง ไม่กล้าหยุดแม้แต่ก้าวเดียว

เสี่ยวอู่ที่เพิ่งวิ่งออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็หยุดลงอย่างมึนงง เมื่อเห็นว่าชายชุดดำจากไปกะทันหัน แต่แล้วความคิดอันน่าสะพรึงก็แล่นวาบขึ้นมาในสมองของนาง

ชายหนุ่มชุดขาวผู้นั้นสามารถทำให้อัครพรหมยุทธุ์ต้องล่าถอยได้  แสดงว่าเขาย่อมมีพลังอยู่ในระดับเดียวกันหรือเหนือกว่า และหากเป็นเช่นนั้นจริง เขาย่อมสามารถมองทะลุฐานะที่แท้จริงของนางได้ในพริบตา...

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นั้น เหงื่อเย็นก็ผุดเต็มแผ่นหลังของเสี่ยวอู่ในทันที หัวใจของนางดิ่งวูบ ราวกับจมหายไปในห้วงน้ำแห่งความหวาดหวั่นอย่างรุนแรง ความกลัวที่ฝังลึกในจิตวิญญาณของสัตว์วิญญาณโบราณพลันตื่นขึ้นมาอีกครั้ง…

หลังจากแปลงร่างเป็นมนุษย์ พลังของนางก็ไม่อาจเทียบเคียงกับสัตว์วิญญาณระดับแสนปีเช่นเดิมได้อีกต่อไป ในสายตาของมนุษย์ผู้แข็งแกร่ง นางไม่ต่างอะไรจากกระต่ายน้อยตัวหนึ่งที่ไร้เขี้ยวเล็บ อ่อนแอ เปราะบาง และพร้อมจะถูกจับกลืนได้ทุกเมื่อ

“กระต่ายน้อยอายุแสนปี เจ้ากลัวอะไรนักหนา?” อ้าวเทียนหัวเราะเบา ๆ จ้องเสี่ยวอู่อย่างสนอกสนใจ

“ข้า... ข้าไม่เข้าใจเจ้ากำลังพูดถึงอะไรเลย” เสี่ยวอู่ตอบพลางถอยหลัง ศีรษะเล็กส่ายไปมาเหมือนกลองที่กำลังสั่นอย่างแรง

“กระต่ายเสน่ห์กระดูกอ่อน อายุแสนปี ใช่หรือไม่?” อ้าวเทียนก้าวเข้าหาอีกก้าว

ใบหน้าของเสี่ยวอู่ซีดลงทันที หากมนุษย์ผู้แข็งแกร่งรู้ฐานะของนาง นางยังจะมีชีวิตรอดอยู่อีกหรือ?

ทันใดนั้น นางก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง ที่ไม่เชื่อฟังคำสั่งของมารดา และออกจากป่าใหญ่เพียงลำพัง

แต่แล้ว… สายฟ้าแห่งความคิดก็แล่นวาบขึ้นในสมองของนาง ดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นเมื่อครู่กลับฉายแววเฉียบคม ทอประกายเจิดจ้าในพริบตา ราวกับมองเห็นหนทางรอดจากสถานการณ์ตรงหน้า

“เจ้าบอกเองว่าเป็นพี่ชายของอ้าวเทียน ข้าเป็นสหายที่ดีของเขานะ!”

พูดจบ นางก็ยกมือขึ้นป้องปาก แล้วตะโกนสุดเสียงว่า

“อ้าวเทียน! เจ้าอยู่ที่ไหน!? พี่ชายเจ้ามาแล้ว! รีบออกมาสิ!”

นางรู้ดีว่า ตอนนี้มีเพียงอ้าวเทียนเท่านั้นที่จะช่วยนางได้

“พอแล้ว ๆ” อ้าวเทียนโบกมือเบา ๆ พลางตัดสินใจว่าจะไม่แกล้งเสี่ยวอู่อีก

เขาสัมผัสได้ว่าภายใต้แรงกดดันจากออร่าของเขา ทำให้ถังเฮ่าได้หนีออกจากเมืองนั่วติงไปได้ไกลแล้ว และเขายังต้องไปพบกับบุคคลในตำนานของสำนักฮ่าวเทียน

เสี่ยวอู่หยุดเรียกขอความช่วยเหลือแล้วมองอ้าวเทียนด้วยสายตาเหม่อลอย

ทันใดนั้น ร่างของอ้าวเทียนก็พร่าพราย ก่อนจะหายวับไปในอากาศ

“หายไปแล้วหรือ?” เสี่ยวอู่พึมพำด้วยเสียงเบา “นั่นมันเคลื่อนย้ายในพริบตาจริง ๆ เหรอ? แต่ข้ากลับไม่เห็นแม้แต่วิญญาณยุทธ์หรือวงแหวนวิญญาณของเขาเลย...”

เมื่อสองยอดฝีมือที่น่าหวาดหวั่นจากไป เสี่ยวอู่กลับไม่รู้สึกรีบร้อนที่จะหลบหนีอีกต่อไป นางถอนหายใจเบาๆ

นางเข้าใจดีว่า ด้วยพลังในตอนนี้ หากถูกฮ่าวเทียนหมายหัวจริง ๆ ต่อให้พยายามหลบหนีแค่ไหน ก็ไม่มีทางหนีรอดได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็กลับไปนั่งบนก้อนหินใหญ่ดังเดิม จิตใจของนางสับสนวุ่นวาย จำเป็นต้องทบทวนให้ดี ว่าควรเรียนต่อที่โรงเรียนนั่วติงหรือไม่

หลังจากที่สัตว์วิญญาณแปลงร่างเป็นมนุษย์ นางจำเป็นต้องใช้ชีวิตใกล้ชิดกับมนุษย์ และสัมผัสกลิ่นอายพลังวิญญาณของพวกเขา เพื่อเร่งการฟื้นฟูและเติบโตอย่างรวดเร็วในร่างมนุษย์

แต่ก่อนจะเข้าสู่ช่วงโตเต็มวัย กลิ่นอายสัตว์วิญญาณที่ตกค้างในร่างก็ยังไม่อาจปกปิดจากสายตาของวิญญาจารย์อัครพรหมยุทธุ์ได้ แม้แต่วิญญาจารย์ระดับวิญญาพรหมยุทธุ์บางคนก็อาจมองทะลุฐานะของนาง เมื่อเข้าสู่ช่วงโตเต็มวัยแล้ว นางจะไม่ต้องกลัวถูกมองทะลุอีกต่อไป

หากต้องจากที่นี่ไป ก็คงต้องไปยังเขตมนุษย์อื่นแทน...

...

นอกเมืองนั่วติง ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที ถังเฮ่าก็วิ่งห่างออกไปถึงห้าพันเมตรแล้ว แต่แรงกดดันที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรงยังคงครอบคลุมเขาอยู่

ตอนออกจากเมือง เขาก็พบว่าชายหนุ่มชุดขาวไม่ได้ตามมา ทว่าออร่าแห่งพลังยังคงโอบล้อมเขาอยู่ แสดงว่าอีกฝ่ายไม่มีทีท่าว่าจะยอมปล่อย

“พอแค่นี้เถอะ” ถังเฮ่าหยุดฝีเท้า หันกลับไปมองเมืองนั่วติงที่อยู่ไกลลิบ

เขาก้าวสู่ระดับวิญญาจารย์อัครพรหมยุทธุ์ตั้งแต่อายุสี่สิบต้น ๆ เคยได้รับการยกย่องจากวงการวิญญาจารย์ว่าเป็นอัครพรหมยุทธ์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์

แต่บัดนี้ กลับปรากฏชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่า ๆ ผู้มีพลังน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าตนเองเสียอีก

ช่างเหลือเชื่อ! คนวัยยี่สิบสามารถบรรลุระดับอัครพรหมยุทธ์ได้อย่างไร?

ความเข้าใจของถังเฮ่าถูกพลิกกลับอย่างสิ้นเชิง  ไม่เคยมีผู้ใดมาก่อนที่สามารถทำให้เขารู้สึกเช่นนี้!

เขาจึงเริ่มสนใจชายหนุ่มชุดขาวผู้นั้นอย่างยิ่ง อยากรู้ว่าอีกฝ่ายมีพลังอัครพรหมยุทธ์จริงหรือไม่? ฝึกฝนมาเช่นไร? และมีภูมิหลังอย่างไร?

ถังเฮ่ายืนอยู่บนผืนดินมืดหม่นเงียบ ๆ ปรับสภาพร่างกายของตนเอง รอคอยการมาถึงของชายหนุ่มชุดขาว

เขามั่นใจว่าอีกฝ่ายต้องมาแน่ เพราะออร่าที่ล็อกตัวเขายังไม่ถูกถอนออก

พร้อมกันนั้น เขาก็ต้องตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม  อีกฝ่ายสามารถสะกดพลังและควบคุมเขาได้จากระยะไกลถึงห้าพันเมตร! ความสามารถเช่นนี้ แทบจะเกินขอบเขตของมนุษย์ไปแล้ว!

ถังเฮ่าถามตนเองอย่างเงียบงัน ด้วยระดับพลังวิญญาณของเขาในตอนนี้ ยังไม่อาจควบคุมระยะไกลได้มากขนาดนี้เลยด้วยซ้ำ...

การประเมินพลังของชายหนุ่มชุดขาวในใจของถังเฮ่าถูกยกระดับขึ้นอีกขั้น

ทันใดนั้น ดวงตาของถังเฮ่าหดแคบลงทันที  ราวห้าสิบเมตรเบื้องหน้า ร่างหนึ่งในชุดขาวปรากฏขึ้นกลางอากาศโดยไร้สัญญาณเตือนล่วงหน้า

“นี่มันวิชาอะไรกัน?” ถังเฮ่ารู้สึกงุนงงไม่น้อย

ทันทีที่ชายหนุ่มผู้นั้นปรากฏตัว ถังเฮ่ากลับไม่รู้สึกถึงคลื่นพลังใด ๆ เลย ไม่มีแม้แต่แรงสั่นสะเทือนจากพลังวิญญาณ หรือคลื่นพลังจากการเคลื่อนย้ายในพริบตา ซึ่งตามปกติแล้ว ควรอย่างยิ่งที่จะส่งผลกระทบต่อโครงสร้างของพลังพื้นที่โดยรอบ

ที่สำคัญ อีกฝ่ายไม่มีวงแหวนวิญญาณแม้แต่เส้นเดียว  ทำให้ถังเฮ่ารู้สึกทั้งสับสนและหวาดหวั่นอย่างยิ่ง

“เจ้าคือใครกันแน่?” ถังเฮ่าถามขึ้นก่อน

“ข้าต่างหากที่ควรถามเจ้า ว่าเจ้าคิดจะทำอะไรในอาณาเขตของข้า ท่านถังเฮ่า แห่งสำนักฮ่าวเทียน?” อ้าวเทียนหัวเราะเบา ๆ

ถังเฮ่าผงะไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “เจ้ารู้ได้อย่างไร ว่าข้าคือถังเฮ่า?”

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายรู้ฐานะของตนแล้ว ก็คงไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป

อ้าวเทียนชี้ไปที่ดวงตาของตนเองพลางพูดว่า “ไม่มีใครสามารถปิดบังตัวตนจากดวงเนตรทองเพลิงของข้าได้หรอก”

ถังเฮ่าพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าล่วงรู้ตัวตนของข้า ตามกฎของวงการวิญญาจารย์ เจ้าก็ควรเปิดเผยชื่อของตนเช่นกัน”

อ้าวเทียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะใช้ชื่อใดดีในฐานะที่เป็นมังกรโบราณ เขาถือเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในโลกโต่วหลัวแห่งนี้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อ้าวเทียนจึงกล่าวว่า “เรียกข้าว่า ‘บรรพชนมังกร’ ก็แล้วกัน… บรรพชนแห่งบรรพชนทั้งปวง”

ถังเฮ่าคิดในใจ  คำพูดโอ่อ่าเหลือเกิน...

“ในเมื่อเจ้ามีพลังขนาดนี้ ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อของเจ้ามาก่อน?” เขาถาม

อ้าวเทียนตอบว่า “ข้าหลบซ่อนตัวมานับกาลนาน เจ้านี่แหละคือคนแรกที่ได้ยินชื่อข้า”

“อย่างนี้นี่เอง เป็นผู้แข็งแกร่งที่ซ่อนตัว” ถังเฮ่าพยักหน้าเบา ๆ

แผ่นดินโต่วหลัวแห่งนี้มิได้มีเพียงยอดฝีมือจากสำนักใหญ่หรือองค์กรต่าง ๆ เท่านั้น ยังมีบางคนที่ซ่อนตัวฝึกฝนอยู่เงียบ ๆ ด้วย

เขาคาดว่าอีกฝ่ายคงหลบซ่อนตัวอยู่ในเมืองนั่วติง และวันนี้เขาก็ได้ล่วงเกินผู้แข็งแกร่งคนนี้โดยไม่ตั้งใจ ด้วยการปลดปล่อยพลังจิตออกมาตรวจสอบพื้นที่

“อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนจากวิหารวิญญาณ” ถังเฮ่าลอบโล่งใจ

“ทีนี้ ก็ถึงตาข้าถามบ้างแล้ว” อ้าวเทียนก้าวเข้ามาใกล้ไม่กี่ก้าว พลังอันแผ่ขยายออกมาราวกับภูเขาศักดิ์สิทธิ์โบราณ บดขยี้ใส่ถังเฮ่า

“เจ้าปรากฏตัวในโรงเรียนนั่วติง เพราะมุ่งเป้าไปที่สัตว์วิญญาณน้อยคนนั้นใช่หรือไม่?” เสียงของอ้าวเทียนเย็นเยียบ สายตาคมกริบจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของถังเฮ่า