บทที่ 12 การเดิมพัน

รอยยิ้มบนใบหน้าของอาจารย์ใหญ่ชะงักค้างไป และผ่านไปหลายวินาทีจึงถามออกมาว่า “ทำไมล่ะ?”

เขารู้สึกสับสนอย่างมาก ที่ทฤษฎีอันน่าทึ่งที่ตนเพิ่งกล่าวไป กลับไม่จุดประกายความชื่นชมให้กับเด็กคนนี้เลยแม้แต่น้อย?

สีหน้าของอ้าวเทียนพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขากล่าวว่า

“ในโลกนี้...ไม่มีใครคู่ควรจะเป็นอาจารย์ของข้า”

คำว่า “โอหัง!” ผุดขึ้นมาในใจของถังซานโดยไม่ทันรู้ตัว

อาจารย์ใหญ่ขมวดคิ้วแน่นแล้วกล่าวว่า

“เจ้าหนู เส้นทางของมหาวิญญาณจารย์นั้นไม่ง่ายเลย หากมีอาจารย์ผู้รอบรู้คอยชี้นำ เจ้าจะสำเร็จเป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว วิญญาจารย์สามารถมีอาจารย์ได้เพียงคนเดียวในชีวิต หากเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา โลกนี้จะไม่ยอมรับ และหากพูดถึงการสั่งสอนแล้วไม่มีใครเหนือกว่าข้าแน่นอน”

อ้าวเทียนยิ้มบางให้อาจารย์ใหญ่ก่อนจะพูดว่า

“แล้วท่านจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าทฤษฎีของท่านถูกต้องอย่างแน่นอน?”

อาจารย์ใหญ่กล่าวว่า

“อย่างที่เจ้าเพิ่งเห็น ข้าสามารถวิเคราะห์ได้ว่าถังซานมีวิญญาณยุทธ์คู่ได้จากเพียงใบรับรองการปลุกวิญญาณ นี่ไม่เพียงพอจะพิสูจน์ความถูกต้องของทฤษฎีข้าหรือ?”

อ้าวเทียนส่ายหน้าแล้วตอบว่า

“เส้นทางการบ่มเพาะนั้นเต็มไปด้วยความเป็นไปได้อันไร้ขอบเขต ทฤษฎีของท่านเหมาะกับผู้ที่มีพรสวรรค์ปานกลางเท่านั้น สำหรับข้า…ไม่มีประโยชน์”

“พูดอะไรใหญ่โตนัก ก็แค่มีพลังวิญญาณโดยกำเนิดเต็มสิบ ทำราวกับว่าเจ้ามีเอกลักษณ์หนึ่งเดียวในสวรรค์กับปฐพี” ถังซานทนไม่ไหวจึงพูดสวนขึ้น

อ้าวเทียนเหลือบตามองถังซาน แล้วพูดอย่างเยือกเย็นว่า

“แค่พลังวิญญาณโดยกำเนิดเต็มสิบก็เพียงพอจะรับมือกับเจ้าแล้ว”

“งั้นหรือ? เช่นนั้นมาประลองกันสักตั้งไหมล่ะ?” ถังซานไม่ยอมแพ้ เขารู้สึกไม่ชอบความโอหังของอ้าวเทียนมานานแล้ว

ยิ่งตอนนี้เขาได้เป็นศิษย์ของอาจารย์ใหญ่ อ้าวเทียนที่ไม่ให้เกียรติอาจารย์ของเขา ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกว่าควรต้องออกโรงเพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของอาจารย์

อ้าวเทียนส่ายหน้าแล้วกล่าวอย่างราบเรียบว่า

“ข้าให้เจ้าไปฝึกอีกสักร้อยปีก่อน ค่อยกลับมาเป็นคู่ต่อสู้ของข้าเถอะ”

“พอได้แล้ว อย่าทะเลาะกันเลย อีกหน่อยพวกเจ้าก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นกันแล้ว” อาจารย์ใหญ่รีบเข้ามาห้ามและไกล่เกลี่ยด้วยท่าทีสงบ

เขาหันไปมองอ้าวเทียนแล้วกล่าวว่า “ข้าขอพนันกับเจ้าสักอย่าง ถ้าเจ้าพ่ายแพ้ เจ้าต้องยอมรับข้าเป็นอาจารย์ เจ้าจะว่าอย่างไร?”

อ้าวเทียนมีท่าทีสนใจขึ้นมาทันทีแล้วตอบว่า “เช่นนั้น ถ้าท่านเป็นฝ่ายแพ้ ท่านต้องยอมรับว่าทฤษฎีของท่านมีจุดบกพร่อง”

“ตกลง เป็นอันว่าเราทำสัญญากันแล้ว” อาจารย์ใหญ่กล่าวด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข

“แล้วเราจะพนันกันอย่างไร?” อ้าวเทียนถาม

อาจารย์ใหญ่ว่า “เจ้ากับถังซานต่างก็มีพลังวิญญาณโดยกำเนิดระดับสิบ เราจะกำหนดเวลาไว้หนึ่งปี ถังซานจะได้รับการชี้แนะจากข้า หลังจากหนึ่งปี หากทั้งพลังวิญญาณหรือความสามารถในการต่อสู้ของเจ้าเหนือกว่าถังซาน เจ้าก็ชนะ มิฉะนั้น ข้าจะเป็นฝ่ายชนะ”

อาจารย์ใหญ่มั่นใจเป็นอย่างยิ่ง เขาได้วางแผนล่วงหน้าไว้แล้วว่าจะพัฒนา "วิญญาณหญ้าเงินคราม" ของถังซานไปในทิศทางใด และตามทฤษฎีของเขา วิญญาจารย์สายควบคุมคือสายที่แข็งแกร่งที่สุดในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว

ดังนั้น เขารู้สึกว่าด้วยทฤษฎีของเขา เขาได้เปรียบอยู่มาก จนกระทั่งแอบคิดว่านี่อาจไม่ยุติธรรมกับอีกฝ่ายนัก แต่เมื่อตรองดูอีกครั้ง เขาคิดว่านี่ก็เพื่อผลดีของเด็กหยิ่งผยองคนนี้ เขาจึงรู้สึกสบายใจ

“พนันนี้น่าสนใจ ข้ารับไว้แล้ว ข้าขอให้พวกเจ้าทั้งสองเตรียมตัวแพ้เถอะ” อ้าวเทียนกล่าว

“หึ” ถังซานแค่นเสียงเบาอย่างไม่พอใจ

เจ้าหนูนี่ทำตัวเหมือนไม่เห็นใครอยู่ในสายตา น้ำเสียงก็โอหังอย่างยิ่ง เขาไม่เข้าใจเลยว่าการเลี้ยงดูแบบไหนถึงทำให้เด็กกลายเป็นเช่นนี้ได้

อาจารย์ใหญ่มีความสุขอย่างยิ่ง วันนี้เป็นวันที่เขามีความสุขที่สุดในรอบหลายปี ไม่เพียงแต่ได้รับศิษย์ที่มีพรสวรรค์อย่างถังซาน อีกไม่นาน อัจฉริยะตัวน้อยอีกคนก็จะกลายเป็นศิษย์ของเขาเช่นกัน

“ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปที่ห้องทะเบียนนักเรียน” อาจารย์ใหญ่กล่าวพร้อมจับมือถังซานไว้

อ้าวเทียนเดินตามหลังอย่างสบาย ๆ สายตากวาดมองไปทั่วโรงเรียน ภาพเด็กนักเรียนวิ่งเล่นหยอกล้อกันทำให้เขารู้สึกระลึกถึงอดีต

กี่ปีแล้วนะ...ที่ไม่คิดว่าจะได้กลับมาที่โรงเรียนอีกครั้ง

โรงเรียนนั่วติงไม่ได้มีพื้นที่ใหญ่มาก พื้นที่หลักประกอบด้วยอาคารเรียน สนามฝึก และหอพัก ส่วนพื้นที่อื่นมีอยู่น้อยมาก

โรงเรียนมีระเบียบกำหนดให้นักเรียนทุกคนพักอยู่ภายใน ไม่ว่าจะมีบ้านใกล้ไกลเพียงใด ต้องยอมรับการจัดการอย่างเป็นระบบ

ไม่นาน อาจารย์ใหญ่ก็นำถังซานและอ้าวเทียนมาถึงด้านหน้าของอาคารเรียน

ห้องทะเบียนอยู่ชั้นล่างสุดของอาคารเรียน มีครูอยู่ภายในหลายคน รับผิดชอบการลงทะเบียนนักเรียนใหม่ในปีนี้

อาจารย์ใหญ่รู้จักครูในนั้น เขาส่งใบปลุกวิญญาณของถังซานให้ครูชายคนหนึ่งที่ดูอายุราวหกสิบปีขึ้นไป แล้วกล่าวว่า “อาจารย์ซู ช่วยรับลงทะเบียนเด็กคนนี้ที”

“ถังซาน ข้ายังมีธุระอื่น ต้องขอตัวก่อน ไว้ข้าจะมาหาเจ้าอีกที”

“ครับ อาจารย์” ถังซานพยักหน้า

หลังจากอาจารย์ใหญ่จากไป อาจารย์ซูเตือนว่า

“เจ้าหนู คนผู้นั้นไม่ใช่อาจารย์ของโรงเรียนเรา ต่อไปเจ้าไม่ควรเรียกแบบนั้นพร่ำเพรื่อนะ”

ถังซานตอบว่า “ข้าได้ขอเป็นศิษย์ของเขาแล้ว”

อาจารย์ซูและครูหนุ่มอีกสองคนที่ยืนอยู่ด้านข้างต่างมีสีหน้าแปลก ๆ เหมือนพยายามกลั้นหัวเราะ

“เจ้าจริง ๆ น่ะหรือ? รับอาจารย์ใหญ่เป็นอาจารย์?” อาจารย์ซูอดไม่ได้ที่จะถาม

“มีปัญหาอะไรหรือ?” ถังซานย้อนถาม

“ไม่...ไม่มี ตราบใดที่เจ้าพอใจ เดี๋ยวข้าจะลงทะเบียนให้เจ้าเดี๋ยวนี้” อาจารย์ซูกล่าว

ครูหนุ่มคนหนึ่งก็ยังอดไม่ได้จะพูดว่า “ถังซาน ข้าขอเตือนด้วยความหวังดี เวลารับอาจารย์ นักเรียนหนึ่งคนจะมีได้เพียงคนเดียว อาจารย์ใหญ่ไม่ใช่อาจารย์ของโรงเรียนเรา และไม่เคยสอนใคร ข้าว่าเจ้าควรพิจารณาให้ดี”

“ข้าพิจารณาแล้ว” ถังซานกล่าวเรียบ ๆ เขาได้ประจักษ์ถึงความรู้ลึกซึ้งของอาจารย์ใหญ่มาก่อนแล้ว ย่อมไม่เปลี่ยนใจเพียงเพราะคำพูดของใครไม่กี่คน

อาจารย์ซูถลึงตาใส่ครูหนุ่มคนนั้น แล้วพูดว่า

“วิญญาณยุทธ์ของเจ้าเป็นหญ้าเงินคราม เช่นนั้นการมีอาจารย์ใหญ่เป็นอาจารย์ก็ถือว่าเหมาะสมดี นี่ของเจ้าสำหรับนักเรียนใหม่ ไปที่หอพักได้เลย จะมีครูจัดการให้อีกที”

“ขอบคุณครับ” ถังซานรับของมาแล้วเดินจากไป

อ้าวเทียนยังไม่เข้าไปในตัวอาคาร แต่ยืนอยู่หน้าประตูคอยสังเกตการณ์อยู่

ถังซานมองอ้าวเทียนอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมจะเดินจากไป แต่เสียงกระซิบจากภายในสำนักงานทะเบียนนักศึกษาทำให้เขาหยุดชะงัก

“ไม่น่าเชื่อเลยว่าอาจารย์ใหญ่จะรับศิษย์ด้วย ฮ่าๆๆ ตลกชะมัด”

“เด็กคนนั้นคงโดนหลอกเข้าแล้วล่ะ”

“ใครจะสนเล่า? วิญญาณยุทธ์ของเด็กคนนั้นก็แย่ซะเปล่าๆ เหมาะกับอาจารย์ใหญ่ที่ชอบโม้เกินจริงแบบนี้จริงๆ ฮ่าๆๆ พอคิดถึง ‘ทฤษฎีหลักสิบประการของวิญญาณยุทธ์’ ของอาจารย์ใหญ่ ข้าก็อดขำไม่ได้”

อาจารย์ซูดุขึ้นทันที “เงียบ! อาจารย์ใหญ่เป็นเพื่อนของผู้อำนวยการ อย่าได้พูดจาไม่ดีถึงท่านอย่างนั้น!”

ภายในจึงเงียบสงัดลงในทันที

ริมฝีปากถังซานเผยรอยยิ้มบางๆ เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและดูถูก ในสายตาของเขา คนพวกนั้นต่างหากที่เป็นตัวตลกตัวจริง

อาจารย์ใหญ่ที่สามารถล้วงความลับของวิญญาณยุทธ์คู่ของเขาได้ด้วยหลักฐานเพียงชิ้นเดียว จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร?

ถังซานหันไปมองอ้าวเทียนอย่างไม่แยแส ก่อนจะเตรียมตัวเดินจากไป ท่าทีของเขาชัดเจนว่าไม่เห็นอ้าวเทียนอยู่ในสายตาเลย

อ้าวเทียนหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวขึ้น “ถังซาน ทฤษฎีของอาจารย์ใหญ่ไม่ได้ถูกต้องเสมอไปนะ และข้าได้ยินมาว่าอาจารย์ใหญ่เคยทำงานในวิหารวิญญาณมาก่อน แต่ก็ถูกขับไล่ออกจากวิหาร เพราะพยายามล่วงเกินนักบุญหญิงที่ตอนนี้เป็นองค์สังฆราช”

ถังซานหยุดกึก หันไปจ้องเขม็งใส่อ้าวเทียน ดวงตาเปล่งประกายสีม่วงสองดวง พร้อมแรงกดดันเล็กๆ ที่แทบไม่รู้สึกได้ ส่งตรงไปยังอ้าวเทียน

“ขอโทษ!” ถังซานก้าวเข้ามา พร้อมออร่าอันทรงพลัง เสียงสั่งการเต็มไปด้วยอำนาจ

“ข้าพูดความจริง ทำไมข้าต้องขอโทษด้วย?” อ้าวเทียนตอบกลับด้วยความสนใจ

“ดูถูกอาจารย์คนอื่นก็เหมือนดูถูกพ่อแม่ของเขา ถ้าไม่ขอโทษ ข้าจะสอนให้รู้จักคำว่าเสียมารยาท และจะตีจนกว่าจะขอโทษให้ได้ เจ้าเด็กปากเสีย!”

ออร่าของถังซานพุ่งขึ้น ดวงตาของเขาแหลมคมเหมือนดาบสองเล่ม น่ากลัวสุดๆ

ถ้าเป็นเด็กธรรมดาคงสั่นด้วยความกลัวไปแล้ว

แต่กลับกัน อ้าวเทียนยังคงเยือกเย็น พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า และพูดขึ้นอย่างไม่หวั่นไหวว่า

“งั้นก็ลองดูสิ”