บทที่ 9 การพบครั้งแรกกับถังซาน

อ้าวเทียนพยักหน้ารับเบา ๆ พร้อมกับฮัมเสียงในลำคอแสดงว่าได้ยินแล้ว

เขากวาดตามองชายหนุ่มตรงหน้า ซึ่งดูแล้วน่าจะอยู่ในวัยยี่สิบต้น ๆ สูงประมาณ หนึ่งร้อยแปดสิบ เซนติเมตร รูปร่างแข็งแรง ใบหน้าดูดีพอตัว

“เจ้าคือซูหยุนเทา?” อ้าวเทียนเอ่ยถาม น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจ ราวกับเจ้านายกำลังพูดกับลูกน้อง

ซูหยุนเทาเตรียมใจไว้แล้ว จึงตอบกลับด้วยท่าทีนอบน้อมว่า “ใช่แล้วครับ คุณชายอ้าว”

เมื่อคืนหัวหน้าวิหารหลี่มาหาเขาด้วยตัวเอง และสั่งกำชับให้เขาพาคนสำคัญจากวิหารสังฆราชไปยังโรงเรียนสอนจิตวิญญาณประจำเมืองนั่วติงในวันนี้

นอกจากนี้ หัวหน้าวิหารหลี่ยังคาดการณ์ด้วยว่า อายุที่แท้จริงของคุณชายอ้าวอาจจะไม่ใช่เพียงหกปีตามรูปลักษณ์ อีกทั้งยังมีพลังลึกล้ำเกินหยั่งถึง จึงกำชับอย่างหนักว่าอย่าได้ล่วงเกินเขาโดยเด็ดขาด

ด้วยเหตุนี้ ซูหยุนเทาจึงไม่กล้าทำตัวสบาย ๆ ต่อหน้าอ้าวเทียน และปฏิบัติตัวด้วยความเคารพอย่างถึงที่สุด

“คุณชายอ้าว ข้าน้อยจะพาท่านไปทานอาหารเช้าก่อน จากนั้นเราจะมุ่งหน้าไปโรงเรียนจิตวิญญาณนั่วติง…ขอเชิญทางนี้ครับ”

“อืม”

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเรียบร้อยแล้ว ซูหยุนเทาก็เรียกรถม้าและควบรถด้วยตัวเอง มุ่งหน้าไปยังโรงเรียนนั่วติงพร้อมอ้าวเทียน

ระหว่างทาง เสียงของอ้าวเทียนก็ดังมาจากในรถม้า

“ซูหยุนเทา ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไล่ตามจีบซือซืออยู่หรือ?”

ซูหยุนเทานิ่งไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบอย่างตรงไปตรงมา “ใช่ครับ”

เขาไม่รู้ว่าทำไมคุณชายอ้าวถึงถามเช่นนั้น แต่ก็เลือกตอบตามความจริง

เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับ คนในสาขาวิหารเมืองนั่วติงต่างก็รู้กันดี

“เมื่อคืนข้าถามซือซือแล้ว นางไม่ชอบเจ้าเลย นางแค่เห็นว่าเจ้าพอมีประโยชน์ จึงยังไม่ปฏิเสธเสียทีเดียว”

“คุณชายอ้าว พูดล้อเล่นกระมังครับ...” ซูหยุนเทาฝืนยิ้ม ใบหน้าสะท้อนความไม่สบายใจ

“หัวหน้าวิหารหลี่ก็อยู่ด้วย ถ้าเจ้าไม่เชื่อ ไปถามนางได้”

รอยยิ้มของซูหยุนเทาจางหายไปทันที เขาเงียบไป รู้สึกแน่นอกไม่สบายใจขึ้นมาโดยไม่มีคำพูดใด ๆ

ทันใดนั้น มือเล็กเรียวขาวสะอาดข้างหนึ่งยื่นออกมาจากในรถม้า ภายในฝ่ามือมีลูกแก้วสีขาวขนาดเท่าหัวแม่มือ

“นี่คือลูกแก้วเร่งปราณ เก็บไว้ติดตัวขณะฝึก จะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกตนได้มาก สำหรับพรสวรรค์ของเจ้า ต่อให้ฝึกไปทั้งชีวิตก็คงยากจะทะลวงถึงระดับปรมาจารย์วิญญาณ แต่ด้วยลูกแก้วนี้ อย่างน้อยเจ้าก็สามารถบรรลุถึงระดับวิญญาจารย์ขั้นห้าได้”

ซูหยุนเทารู้สึกตกใจอย่างยิ่ง รีบโบกมือปฏิเสธ “คุณชายอ้าว ข้าน้อยรับของล้ำค่าเช่นนี้ไม่ได้จริง ๆ”

ขณะพูด เขาก็ผลักมือของอ้าวเทียนกลับไป แต่สายตายังอดไม่ได้ที่จะจ้องมองลูกแก้วที่เปล่งพลังวิญญาณออกมาอย่างล้นเหลือนั้น

อ้าวเทียนกล่าวเสียงเข้ม “รับไป!”

ซูหยุนเทาเผลอแบมือออกโดยไม่รู้ตัว ลูกแก้วก็ร่วงลงบนฝ่ามือของเขา

“นี่คือรางวัลสำหรับที่เจ้าพาข้ามาโรงเรียนนั่วติง ด้วยสิ่งนี้เจ้าจะไม่ต้องทนถูกมองด้วยสายตาดูแคลนจากคนในวิหารอีกต่อไป เจ้ามีโอกาสเต็มที่ที่จะได้เป็นหัวหน้าวิหารสาขา หรือแม้แต่หัวหน้าวิหารรองในระดับที่สูงกว่านี้”

ซูหยุนเทากำลูกแก้วเร่งปราณไว้แน่น สูดหายใจลึก พยายามระงับความตื่นเต้นที่เอ่อล้นในใจ แล้วกล่าวอย่างซาบซึ้งว่า

“ขอบพระคุณคุณชายอ้าวเป็นอย่างยิ่ง หากวันใดคุณชายมีเรื่องให้รับใช้ ข้าน้อยซูหยุนเทายินดีพลีชีพฝ่าไฟลุยน้ำ ไม่หวั่นแม้ความตาย!”

อ้าวเทียนเพียงฮัมรับเบา ๆ เขาเองก็รู้สึกว่าซูหยุนเทาเป็นชายหนุ่มที่ไม่เลว จึงยื่นรางวัลเล็ก ๆ ให้

สถานที่ที่เขาเคยนอนหลับในอดีตนั้น คือสถานที่ที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นที่สุดบนดาวดวงนี้ ของอย่างลูกแก้วเร่งปราณ สำหรับเขาจึงเป็นสิ่งเล็กน้อยไร้ค่า

“ผู้หญิงบางคนมีความทะเยอทะยานมากกว่าความสามารถ ระวังตัวให้ดีล่ะ” อ้าวเทียนเตือนอีกครั้ง

“ข้าน้อยเข้าใจแล้วครับ คุณชายอ้าว” ซูหยุนเทาตอบอย่างนอบน้อม

หลังจากนั้น ทั้งสองไม่ได้สนทนาอะไรอีก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถม้าก็มาถึงหน้าประตูโรงเรียนนั่วติง

“คุณชายอ้าว ถึงแล้วครับ” ซูหยุนเทากล่าว พลางลงจากรถม้าและเปิดผ้าม่านให้

อ้าวเทียนก้าวลงจากรถม้า

หน้าประตูโรงเรียนนั่วติงดูโอ่อ่า ประตูโค้งกว้างยี่สิบเมตร สูงกว่าสิบเมตร สร้างจากหินขนาดใหญ่แข็งแรง

เหนือซุ้มประตูมีตัวอักษรสี่ตัวเขียนว่า“โรงเรียนนั่วติง”

ใต้ประตูเหล็กดำขนาดใหญ่สองบาน มีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งสัปหงกอยู่ตรงมุมข้างประตู

“ไปกันเถอะ” ซูหยุนเทากล่าว

อ้าวเทียนพยักหน้าและเดินตามเขาไป

เดินได้ไม่กี่ก้าว อ้าวเทียนก็เปลี่ยนใจทันใด เอ่ยว่า

“ซูหยุนเทา ข้าเข้าไปเองได้ เจ้าไม่ต้องตามมาหรอก กลับไปที่วิหารได้เลย หากมีอะไรข้าจะไปหาเจ้าเอง”

ซูหยุนเทาหยุดเดิน หันกลับมาพูดว่า “คุณชายอ้าว ข้าน้อยเคยเรียนที่นี่มาก่อน และยังเป็นศิษย์ดีเด่นอีกด้วย ครูหลายคนในโรงเรียนนี้ก็รู้จักข้าดี ข้าช่วยแนะนำตัวให้ท่านก็ได้นะครับ...”

“ไม่จำเป็น” อ้าวเทียนยกมือขึ้นห้าม “ข้าเข้าไปเองได้ เจ้าไปเถอะ”

“ขอรับ หากวันใดคุณชายต้องการความช่วยเหลือ ขอได้โปรดเรียกใช้ข้าน้อย ข้าจะได้มีโอกาสตอบแทนพระคุณ”

อ้าวเทียนโบกมือเบา ๆ หลายที “ไปเถอะ ๆ”

ซูหยุนเทาไม่ดื้อดึงอีก ขึ้นรถม้าและจากไป

อ้าวเทียนยังไม่รีบเข้าโรงเรียน แต่ยืนอยู่ตรงขอบลานด้านหน้าประตู มองไปทางอีกฝั่งของถนนด้วยแววตานิ่งสงบ

เขาได้ยินบทสนทนาของพวกเขาแล้ว จึงจงใจให้ซูหยุนเทากลับไปก่อน

ที่ปลายถนน ปรากฏร่างของชายชราและเด็กหนุ่มคู่หนึ่ง ชายชราผมขาวเคราขาว ถือไม้เท้า แต่งกายด้วยเสื้อผ้าใหม่เอี่ยม สีหน้าเปล่งปลั่งสดใส

ส่วนเด็กชายดูอายุประมาณหกขวบ ร่างผอมเล็ก ผิวค่อนข้างเหลืองซีด แต่ดวงตากลับสดใสเป็นประกาย ลักษณะการเดินมั่นคงดั่งมีพลังในตัว เมื่อเทียบกับชายชรา เสื้อผ้าของเด็กชายกลับดูมอซอจนเกือบซีด มีรอยปะใหญ่หลายจุด

สายตาของเด็กชายดีมาก มองเห็นอักษร “โรงเรียนนั่วติง” ได้ตั้งแต่หลายร้อยเมตร

สองคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น คือ “ปู่แจ็ค” และ “ถังซาน” แห่งหมู่บ้านเซิ่งหลิง

อ้าวเทียนจะพลาดโอกาสดูพระเอกของเรื่องต้นฉบับได้อย่างไร?

เขายืนอยู่ในจุดลับตา จับจ้องถังซานด้วยแววตาสำรวจ เขารู้ว่า อีกไม่นานจะมีฉากสนุกให้ชมแน่นอน

“ท่านปู่เจี๋ยเค่อ พวกเรามาถึงแล้ว ข้างหน้านั่นแหละคือโรงเรียนนั่วติง” ถังซานพูดพลางชี้ไปข้างหน้า

“โอ้ จริงหรือ? พวกเรามาถึงเสียที” ปู่เจี๋ยเค่อหัวเราะเบา ๆ

ไม่นาน ถังซานกับ ปู่เจี๋ยเค่อก็มาถึงหน้าประตูหลักของโรงเรียนนั่วติง แต่กลับถูกยามเฝ้าประตูวัยหนุ่มขวางไว้

ชายหนุ่มผู้นั้นเห็นรูปลักษณ์บ้านนอกของทั้งสอง ก็คิดว่าคงรังแกได้ง่าย จึงพยายามรีดเงินจากพวกเขา

ปู่เจี๋ยเค่อ ซึ่งเป็นชาวบ้านธรรมดา ไม่เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมแห่งเมืองใหญ่เอาเสียเลย ยิ่งเมื่อชายหนุ่มพูดเหน็บแนมและดูถูกหมู่บ้านเซิ่งหลิง  ปู่เจี๋ยเค่อก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟในทันที

ฝ่ายชายหนุ่มเองก็โกรธขึ้นมาที่ ปู่เจี๋ยเค่อไม่รู้จักถอย จึงเอื้อมมือจะผลัก ปู่เจี๋ยเค่อออกไปทว่าในขณะนั้น ถังซานก็ลงมืออย่างเฉียบพลัน

ในชาติที่แล้ว ถังซานเคยเป็นศิษย์นอกของสำนักถัง ด้วยความหลงใหลในศาสตร์แห่งสำนัก เขาจึงแอบเรียนเคล็ดวิชาลับชั้นในมากมาย ซึ่งแต่ละวิชาล้วนเป็นสุดยอดแห่งยุทธภพ การรับมือกับยามเฝ้าประตูคนหนึ่งนั้น ไม่ต่างจากพลิกฝ่ามือ

ชายหนุ่มร่างสูงถูกร่างเล็กของถังซานวัยหกขวบจัดการจนลอยหวือไปไม่กี่กระบวนท่า

“ไอ้เด็กเวร! เจ้านี่อยากตายรึไง!” ชายหนุ่มคำรามลั่นด้วยความโมโห เขาถูกเด็กตัวเล็กผลักล้ม ทำเอาเสียหน้าจนหมดสิ้น

เขารีบลุกขึ้นมาแล้วพุ่งเข้าหาถังซาน ใจเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ ตั้งใจจะสั่งสอนถังซานให้หลาบจำ

ถังซานหรี่ตาลงเย็นชา ยกมือซ้ายขึ้นเล็กน้อย กลไกในแขนเสื้อที่ซ่อนศรกลอันเงียบงันไว้ถูกปลดเซฟเรียบร้อย

ตราบใดที่กล้ามเนื้อแขนกระตุกเพียงเล็กน้อย ศรสั้นก็จะพุ่งออกไปเสียบลำคอของชายหนุ่มในทันที

“หลักข้อที่สามแห่งคัมภีร์สมบัติเวหาแห่งสำนักถัง หากยืนยันว่าศัตรูสมควรตาย จงสังหารอย่างไร้ปรานี มิฉะนั้นเจ้าจะนำหายนะมาสู่ตัวเอง”

ในสายตาของถังซาน ด้วยนิสัยหยาบคายและความอัปรีย์ของชายหนุ่มผู้นี้ รวมถึงการลบหลู่ ปู่เจี๋ยเค่อ เขาควรตาย!

“เด็กคนนี้ช่างโหดเหี้ยมจริง ๆ” อ้าวเทียนคิดในใจ ขณะชมเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยรอยยิ้ม ภาพลักษณ์ของถังซานก็เริ่มชัดเจนขึ้นในใจเขาแล้ว