บทที่ 23 ระดับล่วงเซียนขั้นกลาง, ตระกูลไป๋แห่งเมืองอินเฉิง

บทที่ 23 ระดับล่วงเซียนขั้นกลาง, ตระกูลไป๋แห่งเมืองอินเฉิง

"ไม่คิดเลยจริงๆ ว่าคนอย่างข้า 'หลินเจา' จะตาถั่วไปได้ขนาดนี้... เจ้าทำให้ข้าเปิดหูเปิดตาได้จริงๆ!" ชายชราหลินเจาหยุดมือลง และเลิกไล่ตามหลิงเฟิง

หลิงเฟิงประสานมือคารวะเล็กน้อย "อาวุโสเกรงใจไปแล้วครับ"

"แหะๆ อาวุโสครับ ข้าบอกแล้วไงว่าอาเฟิงพรสวรรค์ดีมาก"

"อืม พรสวรรค์ของเขาน่ะ ไม่ได้ด้อยไปกว่าเจ้าเลยสักนิด"

หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ

หลินเจาไม่ได้พูดประโยคหลังออกมา เพราะกลัวว่าจะเป็นการทำลายกำลังใจของไป๋ชูเฉิน

"อาเฟิง ท่านอาวุโสท่านนี้เป็นศิษย์พี่ของท่านเจ้าสำนักเชียวนะ ตบะบารมีของท่านใกล้จะถึงระดับล่วงเซียนแล้วด้วย ท่านตั้งใจจะรับข้าเป็นศิษย์ ข้าเลยอยากพาเจ้ามาด้วย พวกเรามากราบท่านเป็นอาจารย์พร้อมกันเถอะ"

"กราบอาจารย์งั้นรึ?"

ใบหน้าของหลิงเฟิงปรากฏรอยยิ้มอย่างมีเล่ห์นัย ตบะบารมีของหลินเจายังต่ำกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ แล้วจะเอาคุณสมบัติอะไรมาเป็นอาจารย์ของเขาได้กัน?

"ไม่ล่ะ นี่คือโชควาสนาของเจ้า ข้าไม่อยากไปแทรกแซงหรอก"

หลิงเฟิงปฏิเสธความปรารถนาดีของไป๋ชูเฉินอย่างนุ่มนวล

ไป๋ชูเฉินตั้งท่าจะพูดอะไรต่อ แต่หลินเจาที่อยู่ข้างๆ กลับกลอกตาใส่ "พละกำลังของเจ้านี่ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเท่าไหร่นักหรอก แล้วข้าจะมีคุณสมบัติอะไรไปเป็นอาจารย์ให้เขากันล่ะ?"

เขาพูดความจริงออกมาจนหมดเปลือก ทำเอาไป๋ชูเฉินถึงกับอ้าปากค้างดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

เขาไม่คิดเลยว่าพละกำลังของเพื่อนรักจะสูงส่งขนาดนี้!

เมื่อครู่เขาคิดว่าหลินเจาเพียงแค่หยั่งเชิงเฉยๆ และไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดที่มีออกมา แต่พอได้ยินแบบนี้ แสดงว่าอีกฝ่ายใช้ความสามารถทั้งหมดแล้วแต่ก็ยังแตะต้องตัวหลิงเฟิงไม่ได้แม้แต่นิดเดียวจริงๆ

"หึหึ ชูเฉิน เจ้าก็ตั้งใจเรียนกับอาวุโสหลินให้ดีเถอะ ข้าขอตัวลาไปก่อนนะ" หลิงเฟิงยิ้มบางๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

ไป๋ชูเฉินจ้องมองแผ่นหลังของเพื่อนรัก แล้วจู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าระยะห่างระหว่างเขากับหลิงเฟิงเริ่มห่างไกลออกไปเรื่อยๆ จนในใจเกิดความรู้สึกหดหู่อยู่ลึกๆ

............

"ตอนนี้ชูเฉินเป็นศิษย์อันดับหนึ่ง แถมยังได้กราบศิษย์พี่ของหวังหยางสวี่เป็นอาจารย์อีก ไม่ผิดไปจากที่คาดไว้ ตำแหน่งเจ้าสำนักไป๋อวิ๋นคนต่อไปย่อมหนีไม่พ้นเขาแน่นอน"

"ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับชูเฉิน ในอนาคตข้าก็คงพอจะใช้เส้นสายในสำนักไป๋อวิ๋นขึ้นเป็นอาจารย์อาวุโสได้ล่ะมั้ง..." หลิงเฟิงลอบคิดในใจระหว่างเดินทางกลับ

พูดตามตรง

ความผูกพันของเขากับสำนักไป๋อวิ๋นนั้นไม่ได้ลึกซึ้งอะไรนัก

เพราะเขาอยู่ที่นี่มาหลายปี เวลาส่วนใหญ่มักถูกคนอื่นมองว่าเป็นคนไร้ค่า ความประทับใจมันจะไปดีได้อย่างไรกัน เขาจึงเพียงแต่มองที่นี่เป็นเพียงที่พักพิงชั่วคราวเท่านั้น

เวลาล่วงเลยไป

พริบตาเดียว ครึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไปแล้ว

ไป๋ชูเฉินฝึกฝนวรยุทธกับหลินเจาอย่างขยันขันแข็งจนก้าวหน้าไปไม่น้อย

และเขาก็สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับสองได้สำเร็จ

ทางด้านหลิงเฟิง เขายังคงกวัดแกว่งกระบี่อยู่บนยอดเขาเหมือนเดิม ต่อให้ฐานะในสำนักไป๋อวิ๋นจะเปลี่ยนไปราวฟ้ากับเหว แต่สิ่งที่เขาทำทุกวันกลับไม่ได้เปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนเลยสักนิดเดียว

ในวันหนึ่ง

หลิงเฟิงยังคงกวัดแกว่งกระบี่บนยอดเขาตามปกติ

จากเช้าจรดเย็น

จนกระทั่งดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า ท่ามกลางบรรยากาศยามโพล้เพล้ กระบี่ที่หลิงเฟิงฟันออกมาจู่ๆ ก็เกิดประกายกระบี่สาดแสงออกมา พุ่งทะยานเข้าหาดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลาลับไปอย่างรุนแรง

ปราณกระบี่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นจางๆ ในอากาศ แผ่กระจายออกไปไกลกว่าร้อยจั้งก่อนจะสลายตัวไป แสงอัสดงที่สะท้อนกับประกายกระบี่ก่อให้เกิดจุดแสงสีทองระยิบระยับนับไม่ถ้วน

ราวกับว่ากระบี่เล่มนี้ได้ฟันดวงตะวันให้แตกเป็นเสี่ยงๆ

หลิงเฟิงยืนถือกระบี่นิ่งสงบ ชุดคลุมของเขาพัดปลิวไสวไปตามแรงลมทั้งที่รอบกายไม่มีลมพัดเลยแม้แต่น้อย

ในยามนี้รอบตัวเขาเต็มไปด้วยปราณกระบี่ที่คมกริบและหนาแน่น หากใครเดินเข้ามาใกล้เกรงว่าจะถูกปราณกระบี่ฟันจนบาดเจ็บสาหัส ต่อให้เป็นนักยุทธระดับหนึ่งก็คงไม่อาจรอดพ้นไปได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง ปราณกระบี่รอบกายเขาก็สลายหายไปทันที

ดูราวกับดาบล้ำค่าที่ถูกเก็บเข้าฝักไปแล้ว

ร่างกายของเขาไม่มีกระแสพลังใดๆ เล็ดลอดออกมาให้เห็น ดูเหมือนคนธรรมดาสามัญทั่วไป ทว่ามีเพียงตัวเขาเองที่รู้ดีว่า ภายในจุดตันเถียนนั้นอัดแน่นไปด้วยปราณแท้อันมหาศาล!

ปราณแท้เหล่านั้นหนาแน่นเสียจนเริ่มควบแน่นกลายเป็นหยดน้ำค้างเล็กๆ

นั่นก็คือ... ปราณเปลี่ยนเป็นของเหลว!

" [เคล็ดกระบี่เมฆาถามเซียน] ในที่สุดก็บรรลุระดับเชี่ยวชาญเสียที ระดับบำเพ็ญของข้าจึงก้าวกระโดดเข้าสู่ระดับล่วงเซียนขั้นกลาง หรือก็คือขั้นปราณเปลี่ยนเป็นของเหลวนั่นเอง"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลิงเฟิง

จากนั้นเขาจึงเปิดแผงสถานะส่วนตัวขึ้นดู

[หลิงเฟิง]

[ตบะบารมี: ล่วงเซียนขั้นกลาง]

[วิชายุทธ: เคล็ดกระบี่เมฆาถามเซียน (ระดับเชี่ยวชาญ, เงื่อนไขสู่ระดับสำเร็จ: หนึ่ง คือค้นหากระบี่ระดับบนสิบเล่ม แล้วใช้ปราณกระบี่ของตนเองสูบซับแก่นแท้จากกระบี่ทั้งสิบเล่ม สอง คือกินต้นหญ้ารูปกระบี่หนึ่งต้น!) วิชาเสือน้อยคชสาร (ระดับสูงสุด, เงื่อนไขสู่ระดับสมบูรณ์: หนึ่ง คือกินเนื้อคชสารร้อยชั่งและเนื้อเหลือมร้อยชั่ง (สำเร็จแล้ว) สอง คือกินโอสถลับฝึกกายระดับบนหนึ่งเทียบ) ท่าร่างเมฆขาวไร้ร่องรอย (ระดับสมบูรณ์) ดัชนีกระบี่สิบชีพจร (ระดับสมบูรณ์)

วิชาดาบเพลิงทุ่งสังหาร (ระดับสมบูรณ์) บาทาเทพวายุ (ระดับสมบูรณ์)

หมัดทองคำทรงพลัง (ระดับสมบูรณ์) เพลงกระบี่เมฆขาว (ระดับสมบูรณ์) ...]

หลิงเฟิงมองดูเงื่อนไขสู่ระดับสำเร็จของเคล็ดกระบี่เมฆาถามเซียนแล้วถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาเคยนึกว่าขั้นต่อไปมันจะต้องให้เขากวัดแกว่งกระบี่เป็นสิบล้านครั้งเสียอีก

"กระบี่ระดับบนงั้นรึ นั่นมันหาไม่ง่ายเลยนะนั่น"

หลิงเฟิงมองกระบี่ยาวในมือแล้วพึมพำกับตัวเอง

ศาสตราของนักยุทธ ก็เหมือนกับตำราวรยุทธที่แบ่งเป็นระดับ ล่าง, กลาง, บน, ลึกลับ, ดิน และเทพ ทว่าศาสตรานั้นหาได้ยากยิ่งกว่าวรยุทธเสียอีก

เท่าที่เขารู้มา ภายในสำนักไป๋อวิ๋นนี้ บรรดาศิษย์ส่วนใหญ่ใช้กระบี่ระดับล่างหรือระดับกลางที่พบเห็นได้ทั่วไป มีเพียงผู้อาวุโสไม่กี่ท่านและหวังหยางสวี่เท่านั้นที่มีกระบี่ระดับบนไว้ในครอบครอง

"ไปหาฮวาหรงก่อนดีกว่า ให้เธอลองใช้กำลังของพรรคพยัคฆ์ดำออกสืบหาดู ได้มาเท่าไหร่ก็เอาเท่านั้นก่อน..." หลิงเฟิงลอบวางแผนในใจ

วันต่อมา

เขาลงจากเขาไปที่เมืองเยี่ยนเฉิง

ผ่านไปครึ่งปีเศษ ตอนนี้เมืองเยี่ยนเฉิงได้กลายเป็นอาณาเขตของพรรคพยัคฆ์ดำไปโดยสมบูรณ์ และภายใต้การดูแลของฮวาหรง ธุรกิจส่วนใหญ่ของพรรคก็ได้เปลี่ยนมาเป็นธุรกิจที่ถูกกฎหมายจนลดปัญหาต่างๆ ไปได้มาก ชื่อเสียงของพรรคพยัคฆ์ดำในเมืองเยี่ยนเฉิงจึงพุ่งสูงขึ้นทุกวัน

เมื่อพบกับฮวาหรง หลิงเฟิงก็เล่าเรื่องที่เขาต้องการตามหากระบี่ระดับบนให้อีกฝ่ายฟัง เมื่อเธอได้รับฟัง แม้จะรู้สึกว่าเรื่องนี้ทำได้ยากแต่เธอก็ไม่ได้ปฏิเสธ

"ข้าจะให้คนช่วยสืบข่าวเรื่องนี้อย่างเต็มที่ค่ะ"

"นอกจากนี้ กระบี่ระดับบนส่วนใหญ่มักจะอยู่ในมือของเหล่านักดาบที่มีชื่อเสียง คุณชายต้องการให้ข้าทำรายชื่อนักดาบเหล่านั้นให้ท่านด้วยไหมคะ?"

แววตาของหลิงเฟิงเป็นประกาย

แน่นอน

กระบี่ชั้นดีย่อมมีความหมายสำคัญต่อนักดาบยิ่งนัก

และกระบี่ชั้นดี มักจะตกอยู่ในมือของยอดฝีมือกระบี่เสมอ การตามหานักดาบที่มีชื่อเสียงจึงเป็นเป้าหมายที่ชัดเจนกว่าการเที่ยวควานหากระบี่ไปเรื่อยเปื่อยเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร

"อืม เจ้าช่วยทำรายชื่อมาให้ข้าที" หลิงเฟิงยิ้มบางๆ

"รับทราบค่ะ"

ฮวาหรงไม่กล้าชักช้า ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้แล้วกล่าวว่า "จริงด้วยค่ะ เมื่อวานหอเทียนซินส่งคนมาแจ้งว่า พวกเขาหาตัวยาสมุนไพรที่จำเป็นต่อการปรุงโอสถลับฝึกกายระดับบนมาจนครบแล้ว และถามพวกเราว่ายังต้องการโอสถลับนี้อยู่หรือไม่?"

"ต้องการแน่นอน"

หลิงเฟิงพยักหน้าตอบรับ

[วิชาเสือน้อยคชสาร] ของเขาขาดเพียงโอสถลับฝึกกายระดับบนอีกเพียงเทียบเดียวก็จะบรรลุระดับสมบูรณ์แล้ว ทว่าก่อนหน้านี้ที่หอเทียนซินแม้จะมีสูตรยาแต่กลับขาดแคลนตัวยาสำคัญ จึงต้องรอมาจนถึงตอนนี้

ในเมื่อตอนนี้สามารถปรุงยาได้แล้ว มีหรือที่เขาจะปล่อยให้หลุดมือไป?

"ค่ะ ถ้าอย่างนั้นข้าจะสั่งให้คนไปจ่ายเงินมัดจำเดี๋ยวนี้เลย"

โอสถลับฝึกกายระดับบนนั้นมีมูลค่ามหาศาลนัก

ราคาของมันสูงกว่าโอสถระดับกลาง [เพลิงร้อนแผดใจ] ถึงสิบเท่าตัว

เพียงแค่เงินมัดจำอย่างเดียวก็ปาเข้าไปถึงสามร้อยตำลึงแล้ว

แน่นอนว่าเงินเพียงไม่กี่ร้อยตำลึงสำหรับพรรคพยัคฆ์ดำในตอนนี้ ไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไรเลย

หลิงเฟิงยังไม่รีบกลับไปที่สำนักไป๋อวิ๋น เขาตั้งใจจะพักอยู่ที่พรรคพยัคฆ์ดำสักสองสามวัน เพื่อรอรับโอสถลับและยกระดับ [วิชาเสือน้อยคชสาร] ให้ถึงขั้นสมบูรณ์ก่อนค่อยกลับไป

ทว่าสองวันต่อมา ลูกจ้างของหอเทียนซินกลับเดินทางมาแจ้งข่าวร้ายแก่พวกเขา ว่าโอสถลับฝึกกายระดับบนชุดนั้นกำลังจะถูกคนอื่นแย่งซื้อไปเสียแล้ว

ฮวาหรงขมวดคิ้วแน่น "ข้าจ่ายเงินมัดจำไปเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้พวกเจ้ากลับมาบอกว่าจะขายยาให้คนอื่นงั้นรึ? ล้อกันเล่นหรือเปล่า?"

"ท่านหัวหน้าพรรคครับ พวกเราเองก็ไม่อยากจะทำแบบนี้เลยจริงๆ แต่คนที่มาขอซื้อยานั้นมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่มาก หอเทียนซินเล็กๆ ของเราไม่กล้าไปมีเรื่องกับพวกเขาจริงๆ ครับ"

ลูกจ้างคนนั้นกล่าวพลางทำหน้าเหมือนจะร้องไห้

"เบื้องหลังใหญ่โตแค่ไหนเชียว? ถึงได้กล้ามาชิงของของพรรคพยัคฆ์ดำไป?"

"เป็นคนจากตระกูลไป๋แห่งเมืองอิงเฉิงครับ"

"ตระกูลไป๋แห่งเมืองอิงเฉิงงั้นรึ..." สีหน้าของฮวาหรงเปลี่ยนไปทันที

ภายในเขตไป๋อวิ๋น นอกจากเมืองหลักไป๋อวิ๋นที่มีขนาดใหญ่และมีอำนาจสูงสุดแล้ว เมืองที่ครองอันดับหนึ่งถัดมาก็คือเมืองอิงเฉิงนั่นเอง

ไม่ว่าจะเป็นด้านเศรษฐกิจหรือฐานะ เมืองอิงเฉิงย่อมอยู่เหนือกว่าเมืองเยี่ยนเฉิงไปไกลโข พรรคพยัคฆ์ดำอาจจะทำตัวเป็นเจ้าถิ่นผู้ยิ่งใหญ่ได้ในเมืองเยี่ยนเฉิง

ทว่าหากไปอยู่ในเมืองอิงเฉิง ก็เป็นได้เพียงพรรคที่มีชื่อเสียงพอตัวเท่านั้น ทว่าตระกูลไป๋แห่งเมืองอิงเฉิงนั้น คือตระกูลอันดับหนึ่งของเมืองอิงเฉิงซึ่งมีรากฐานและความแข็งแกร่งที่อยู่เหนือกว่าพรรคพยัคฆ์ดำไปหลายขุมนัก