บทที่ 16 วิชาดาบเพลิงทุ่งสังหารระดับสมบูรณ์, งานประลองศิษย์

บทที่ 16 วิชาดาบเพลิงทุ่งสังหารระดับสมบูรณ์, งานประลองศิษย์

เมื่อพางูเพลิงกลับมาถึงที่ทำการใหญ่พรรคพยัคฆ์ดำ หลิงเฟิงก็ยิ้มอย่างพอใจ

ไม่ต้องเสียเงินสักแดงเดียว ก็ได้งูเพลิงมาครอบครอง ผลลัพธ์นี้ทำให้เขารู้สึกยินดีมาก

จากนั้นเขาก็หาดาบมาเล่มหนึ่งเพื่อผ่าเอาดีงูเพลิงออกมา แล้วเฉือนเนื้องูเพลิงออกมาสิบกว่าชั่ง สั่งให้คนนำไปปรุงให้สุก

เมื่อรู้ว่าหลิงเฟิงจะกินเนื้องูเพลิง ฮวาหรงก็รู้สึกแปลกใจ

เนื้อสัตว์อสูรแบบนี้ กินได้ด้วยงั้นรึ?

"ได้ยินมาว่าพวกผู้ฝึกกายมักจะต้องการสารอาหารบำรุง ร่างกายของสัตว์อสูรนั้นแข็งแกร่งและมีเลือดลมที่สมบูรณ์ บางทีเขาอาจจะเอามันมาใช้ในการฝึกกายก็ได้"

ฮวาหรงลอบคิดในใจ

ทว่าเธอไม่ใช่ผู้ฝึกกาย เนื้องูพวกนี้เธอไม่กล้ากินส่งเด็ดขาด

ถ้าเกิดมีพิษขึ้นมาจะทำอย่างไร?

ภายในห้องพัก

ถ่านในเตาไฟกำลังลุกโชน

เบื้องหน้าของหลิงเฟิงมีดีงูเพลิงสีแดงขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารกวางอยู่

ดีงูนั้นนวลใสประดุจหยกและแผ่ความร้อนจางๆ ออกมา

หลิงเฟิงหยิบมันขึ้นมาแล้วค่อยๆ กลืนลงท้องอย่างระมัดระวัง เพราะเกรงว่าน้ำดีข้างในจะรั่วไหลออกมา เขาไม่ชอบรสขมปร่าที่ติดอยู่ในปากสักเท่าไหร่

หลังจากกลืนดีงูลงไป เขารู้สึกถึงกระแสความร้อนที่ไหลเวียนไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะที่ฝ่ามือทั้งสองข้างที่กลายเป็นสีแดงจัด

เขาเหยียดฝ่ามือทั้งสองข้างไปอังไว้บนเตาไฟเพื่อรับความร้อนจากเปลวเพลิง

ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

เวลาล่วงเลยไปครึ่งชั่วยาม กระแสความร้อนภายในร่างกายเริ่มจางหายไป และฝ่ามือของเขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความร้อนจากเปลวไฟจริงๆ

ในตอนนั้นเอง ฮวาหรงก็ยกเนื้องูเพลิงที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นเดินเข้ามาในห้อง

"คุณชาย เนื้องูเพลิงที่ท่านต้องการเตรียมเสร็จแล้วค่ะ"

"อืม วางไว้บนโต๊ะเถอะ"

หลิงเฟิงชักมือกลับแล้วเริ่มลงมือกินเนื้อ

เนื้อสิบกว่าชั่งถูกเขากินจนเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว

ทันทีที่เขากินเนื้อเสร็จสิ้น ความเข้าใจอันลึกซึ้งเกี่ยวกับวิชายุทธมากมายก็พรั่งพรูเข้ามาในสมอง ซึ่งนั่นก็คือ [วิชาดาบเพลิงทุ่งสังหาร] นั่นเอง

วิชาระดับบนเล่มนี้ เขาบรรลุจนถึงขั้นสูงสุดได้ในชั่วพริบตา

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะทดสอบอานุภาพของมัน

หลิงเฟิงจึงเดินออกมาที่ลานบ้านและเริ่มร่ายรำ เขาใช้ฝ่ามือแทนดาบตวัดผ่านอากาศ ทุกครั้งที่ฝ่ามือพาดผ่าน จะทิ้งร่องรอยของเปลวเพลิงสีแดงฉานไว้ในอากาศ

เขาเคลื่อนไหวฝ่ามือประดุจดาบ รวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ

เกิดระลอกคลื่นความร้อนแผ่กระจายออกมาจากตัวเขาเป็นวงกว้าง ทำให้อุณหภูมิรอบด้านพุ่งสูงขึ้น

ฮวาหรงเดินเข้ามาเห็นเหตุการณ์นี้เข้าถึงกับรูม่านตาหดเกร็ง

เธอจำได้ดีว่านี่คือ [วิชาดาบเพลิงทุ่งสังหาร] ที่เธอฝึกฝนอยู่ แต่เมื่อวิชานี้มาอยู่ในมือของหลิงเฟิง อานุภาพของมันกลับรุนแรงกว่าเธอเป็นร้อยเท่า!

"ตอนที่ข้าใช้วิชานี้ อย่างมากที่สุดก็ทำให้ฝ่ามือมีอุณหภูมิใกล้เคียงกับเปลวไฟ แต่เมื่อคุณชายใช้ กลับสามารถควบแน่นเป็นเปลวเพลิงที่ลุกโชนออกมาได้จริงๆ!"

"วิชาเดียวกัน แต่อานุภาพกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!"

"และที่สำคัญที่สุดคือ คุณชายเพิ่งจะดูตำราเล่มนี้ไปได้เพียงครึ่งเดือนเท่านั้น แต่ตอนนี้กลับฝึกฝนจนมาถึงระดับนี้แล้ว..."

ฮวาหรงลอบอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ

ผ่านไปครู่ใหญ่ หลิงเฟิงจึงหยุดมือจากการฝึกซ้อม

นี่คือวิชาแรกที่เขาจงใจฝึกไว้เพื่อใช้ในการเข่นฆ่าโดยเฉพาะ ซึ่งอานุภาพของมันก็นับว่ายอดเยี่ยมจนเขาพอใจไม่น้อย

"คุณชายพรสวรรค์ล้ำเลิศ ใช้เวลาเพียงสั้นๆ ก็ฝึกฝน [วิชาดาบเพลิงทุ่งสังหาร] ได้ถึงระดับนี้ ช่างน่านับถือยิ่งนักค่ะ"

ฮวาหรงเดินเข้าไปกล่าวชมด้วยความชื่นชมและแอบอิจฉาเล็กน้อย

เธอฝึกวิชานี้มานานไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดปีแล้ว

แต่ในตอนนี้เธอก็ยังอยู่เพียงระดับเชี่ยวชาญเท่านั้น

ทว่าหลิงเฟิงกลับนำหน้าเธอไปมากกว่าสองขั้นเสียอีก

"อืม เจ้าลองร่ายรำให้ข้าดูสักรอบสิ"

หลิงเฟิงกล่าวกับฮวาหรงเรียบๆ

"ค่ะ"

ฮวาหรงเริ่มร่ายรำวิชาดาบเพลิงทุ่งสังหารต่อหน้าหลิงเฟิง แต่เมื่อเทียบกับหลิงเฟิงแล้ว วิชาของเธอนั้นยังห่างชั้นกันเกินไป

หากจะเปรียบเทียบวิชาของหลิงเฟิงคือไฟป่าที่เผาผลาญทุ่งหญ้า วิชาของฮวาหรงก็คงเป็นได้เพียงไฟในเตาที่ใช้หุงหาอาหารเท่านั้น

ทว่าหลิงเฟิงไม่ได้มีท่าทีดูแคลนเธอแต่อย่างใด

เนื่องจากระดับบำเพ็ญของทั้งคู่ต่างกันมาก เขาจึงเริ่มให้คำแนะนำแก่ฮวาหรง ชี้ให้เห็นถึงจุดบกพร่องและช่วยแก้ไขให้ถูกต้อง

ด้วยคำชี้แนะของเขา ฮวาหรงรู้สึกเหมือนเมฆหมอกจางหายไปและเกิดความเข้าใจแจ้งขึ้นมาทันที

ความเข้าใจในวิชายุทธของเธอก้าวหน้าไปอีกขั้นอย่างก้าวกระโดด

"คำชี้แนะของคุณชายเพียงไม่กี่คำ มีค่ามากกว่าที่ข้าเพียรฝึกฝนเองมาหลายปี ขอบพระคุณคุณชายมากค่ะ"

ฮวาหรงกล่าวขอบคุณหลิงเฟิงจากใจจริง

"ไม่ต้องเกรงใจไป"

หลิงเฟิงส่ายหน้า เขายังต้องให้ฮวาหรงคอยดูแลพรรคพยัคฆ์ดำให้เขาต่อไป ย่อมไม่รังเกียจที่จะชี้นำเธอ ยิ่งเธอเก่งขึ้น กระเป๋าเงินของเขาก็จะยิ่งมั่นคงขึ้น

หลังจากได้งูเพลิงและฝึกวิชาดาบเพลิงทุ่งสังหารจนถึงระดับสมบูรณ์แล้ว หลิงเฟิงก็ไม่คิดจะรั้งอยู่นาน เขาจึงเดินทางกลับสำนักไป๋อวิ๋น

เมื่อกลับมาถึงประตูทางเข้าสำนัก เขาก็เห็นศิษย์เฝ้าประตูที่หน้าบวมฉึ่งเหล่านั้น และรู้ทันทีว่าเป็นฝีมือของหลี่หั่ว

เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายทำเพื่อประจบเขา จึงไม่ได้ใส่ใจนัก

ทว่าศิษย์เฝ้าประตูเหล่านั้นเมื่อเห็นหลิงเฟิงก็ถึงกับตัวสั่นเทา แม้บาดแผลที่หน้าจะไม่ได้เกิดจากฝีมือของหลิงเฟิงโดยตรง แต่มันก็เป็นเพราะเขา

ในตอนนี้ไม่มีใครกล้าดูถูกเขาอีกต่อไปแล้ว

ในเมื่อแม้แต่ศิษย์ฝ่ายในอย่างหลี่หั่วยังต้องนอบน้อมต่อเขาถึงเพียงนั้น

แล้วคนเฝ้าประตูอย่างพวกเขาจะไปมีค่าอะไร?

"คารวะศิษย์พี่หลิงครับ"

"สวัสดีครับศิษย์พี่หลิง"

หลิงเฟิงไม่ได้สนใจคนเฝ้าประตูที่เก่งแต่กับคนที่อ่อนแอกว่าเหล่านั้น เขาเดินตรงกลับที่พักของตน และไม่นานนักไป๋ชูเฉินก็มาหาเขาที่ห้อง

"อาเฟิง อีกไม่กี่วันข้างหน้าจะเป็นงานประลองศิษย์ประจำปีของสำนักแล้ว เจ้าไปลงแข่งกับข้าด้วยสิ ว่ายังไง?" ไป๋ชูเฉินกล่าวด้วยท่าทางตื่นเต้น

สำนักไป๋อวิ๋นจะมีการจัดงานประลองศิษย์ประจำปี เพื่อให้เหล่าศิษย์ได้มาทดสอบฝีมือและวัดความก้าวหน้าในการฝึกฝนของตนเอง

ในอดีต หลิงเฟิงไม่เคยสนใจเข้าร่วมการประลองแบบนี้เลยแม้แต่ครั้งเดียว

ไป๋ชูเฉินเองก็ไม่เคยบังคับเพื่อนรักของเขา แต่ในตอนนี้เขารับรู้ได้ว่าหลิงเฟิงไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว เขาจึงลองชวนดูอีกครั้ง

"งานประลองศิษย์... ทำไมจู่ๆ ถึงอยากชวนข้าล่ะ?"

หลิงเฟิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ข้าอยากจะให้พวกนั้นได้รู้ว่า ไป๋ชูเฉินคนนี้ยังไม่สิ้นลาย ต่อให้มือจะถือกระบี่ไม่ได้ ข้าก็ยังคู่ควรกับตำแหน่งศิษย์สายตรงเหมือนเดิม"

แววตาของไป๋ชูเฉินฉายแววแน่วแน่และเด็ดเดี่ยว

เห็นได้ชัดว่า ตลอดระยะเวลาที่มีข่าวลือหนาหูเรื่องเขาพิการนั้น เขาไม่ได้นิ่งเฉยอย่างที่แสดงออกภายนอกเลย

ในใจของเขายังคงมีความอัดอั้นตันใจที่อยากจะพิสูจน์ตนเองให้โลกเห็นอีกครั้ง

และงานประลองศิษย์ในครั้งนี้ ก็คือโอกาสทองของเขา

"อืม ดีสิ ในเมื่อเจ้าว่าอย่างนั้น ข้าก็จะไปร่วมประลองเป็นเพื่อนเจ้าด้วยแล้วกัน"

หลิงเฟิงพยักหน้าตกลงและไม่ได้ปฏิเสธ

เขาเองก็คิดว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องยกระดับฐานะของตนเองในสำนักไป๋อวิ๋นเสียที มิเช่นนั้นการถูกตราหน้าว่าเป็นคนไร้ค่าอยู่ตลอดเวลาจะทำอะไรก็ไม่สะดวกนัก

เพื่องานประลองศิษย์ในครั้งนี้ ไป๋ชูเฉินทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการฝึกฝน เขาเพียรฝึกท่าร่างเมฆขาวไร้ร่องรอยทั้งวันคืนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เดิมทีเขาก็เป็นอัจฉริยะอยู่แล้ว ต่อให้เอ็นข้อมือจะขาดจนถือกระบี่ไม่ได้ แต่ตบะบารมีนักยุทธระดับสามของเขายังคงอยู่

เมื่อบวกกับการที่มีหลิงเฟิงที่บรรลุวิชาท่าร่างขั้นสมบูรณ์คอยให้คำแนะนำ ทำให้เขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดด จนก่อนที่วันงานประลองจะมาถึง เขาสามารถฝึกจนถึงระดับเชี่ยวชาญได้สำเร็จ

............

เหง่ง...

เสียงระฆังอันกังวานดังแว่วมาจากยอดเขาและสะท้อนไปทั่วบริเวณ

บนยอดเขา เหล่าบรรดาศิษย์ต่างพากันมารวมตัวกันอย่างหนาตา และที่ใจกลางวงล้อมนั้น มีลานประลองสามแห่งตั้งเรียงรายเป็นรูปสามเหลี่ยม

ไม่ไกลจากลานประลอง มีแท่นสูงซึ่งมีผู้เฒ่าหลายท่านยืนอยู่ ทุกท่านล้วนดูมีสง่าราศีและมีกลิ่นอายพลังที่เข้มข้น

คนเหล่านั้นก็คือเหล่าผู้อาวุโสของสำนักไป๋อวิ๋นที่มารับผิดชอบงานประลองศิษย์ในครั้งนี้

ที่ด้านล่างลานประลอง บรรดาศิษย์ต่างพากันวอร์มร่างกายด้วยความคึกคักและตื่นเต้น

เมื่อเสียงระฆังสงบลง งานประลองศิษย์ประจำปีของสำนักไป๋อวิ๋นก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

บนแท่นสูง ผู้อาวุโสท่านหนึ่งหยิบรายชื่อขึ้นมาแล้วเริ่มขานชื่อ

"ลานประลองที่หนึ่ง คู่แรกของการประลอง ไป๋ชูเฉิน ปะทะ หลัวอี้สิง!"

ทันทีที่ประกาศรายชื่อคู่แรกออกมา เหล่าศิษย์ต่างพากันฮือฮาไปทั่วทั้งงาน

หลัวอี้สิง คือศิษย์ฝ่ายในที่เพิ่งจะได้รับการเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่

ส่วนไป๋ชูเฉิน คืออดีตศิษย์สายตรงที่มือทั้งสองข้างพิการไปแล้ว

ศึกครั้งนี้จะเป็นศิษย์ฝ่ายในคนใหม่ที่ใช้เวทีนี้เพื่อสร้างความมั่นคงในฐานะของตนเอง หรือจะเป็นการประกาศกร้าวการกลับมาของราชันย์อย่างไป๋ชูเฉินกันแน่...

เพียงแค่คู่แรกของการประลองก็น่าติดตามจนแทบหยุดหายใจแล้ว