บทที่ 15 ฝ่ามือเดียวปลิดชีพงูเพลิง

บทที่ 15 ฝ่ามือเดียวปลิดชีพงูเพลิง

เมืองเยี่ยนเฉิง

บนท้องถนน กลุ่มลูกน้องของพรรคเล็กๆ กำลังทำลายข้าวของตามแผงลอยของพ่อค้าแม่ค้า

"ใครใช้ให้แกมาตั้งแผงที่นี่ ได้จ่ายค่าคุ้มครองหรือยัง?"

"หยุดมือเดี๋ยวนี้!"

ในตอนนั้นเอง ชายฉกรรจ์หลายคนในชุดดำที่มีลายปักหัวเสือสีดำบนหน้าอกก็ก้าวออกมา พวกเขามองกลุ่มลูกน้องพรรคนั้นแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ถนนสายนี้อยู่ในความดูแลของพรรคพยัคฆ์ดำ พรรคไป๋เฮ่อของพวกแกข้ามเขตมาแล้ว!"

"ครับ... ครับผม..."

กลุ่มลูกน้องพรรคนั้นเมื่อเห็นว่าเป็นคนของพรรคพยัคฆ์ดำ ก็ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากเถียง รีบขอโทษขอโพยแล้วเผ่นหนีไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนคนของพรรคพยัคฆ์ดำก็ช่วยพ่อค้าแม่ค้าเก็บข้าวของบนแผงให้เรียบร้อย หนึ่งในนั้นตบหน้าอกตัวเองแล้วกล่าวกับผู้คนรอบข้าง "ทุกคนวางใจได้ ขอเพียงมีพรรคพยัคฆ์ดำของเราอยู่ พรรคอื่นก็อย่าหวังว่าจะมาวุ่นวายกับพวกท่านได้"

หลิงเฟิงและไอ้แผลเป็นเดินผ่านมาเห็นเหตุการณ์นี้พอดี เขาจึงกล่าวเรียบๆ"ดูเหมือนฮวาหรงจะจัดการพรรคพยัคฆ์ดำได้ดีทีเดียว"

"ครับ ท่านหัวหน้าพรรคบอกว่า การทำตัวอวดดีเกินไปสักวันจะนำภัยมาสู่ตัว ตอนนี้คนของพรรคพยัคฆ์ดำเลยไม่กล้าทำตัวเหลวไหล มีแนวโน้มว่าจะเปลี่ยนจากด้านมืดมาสู่ด้านสว่าง และเดินบนเส้นทางที่ถูกต้องครับ" ไอ้แผลเป็นอธิบาย

"อืม รู้จักสำรวมไว้บ้างก็ดีแล้ว"

หลิงเฟิงพยักหน้า จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปยังที่ทำการใหญ่ของพรรคพยัคฆ์ดำ

ทันทีที่ก้าวเข้าไป สมุนในพรรคต่างพากันประสานมือคารวะ

"สวัสดีครับคุณชายหลิง"

"คารวะคุณชายหลิงครับ"

ท่ามกลางเสียงเรียกขานนั้น หลิงเฟิงเดินตรงไปยังห้องหนังสือ ซึ่งที่นั่นฮวาหรงมารออยู่นานแล้ว เมื่อเห็นหลิงเฟิงเข้ามาเธอก็รีบลุกขึ้นต้อนรับ

หลังจากรินน้ำชาให้หลิงเฟิงแล้ว เธอจึงเริ่มกล่าว "คุณชายคะ เรื่องที่ท่านให้ข้าช่วยสืบข่าวเกี่ยวกับงูเพลิง ช่วงที่ผ่านมาข้าคอยติดตามเรื่องนี้ตลอด และเมื่อสองวันก่อนมีขบวนพ่อค้าเดินทางผ่านเมืองเยี่ยนเฉิง ในมือของพวกเขามีงูเพลิงอยู่ค่ะ"

"ขบวนพ่อค้าธรรมดาไม่น่าจะครอบครองของอย่างงูเพลิงได้ สืบดูเบื้องลึกเบื้องหลังหรือยัง?" หลิงเฟิงจิบชาแล้วถาม

"ค่ะ พวกเขามาจากหอการค้าชิงเฟิงในเมืองหลักค่ะ"

แผ่นดินต้าโจวแบ่งออกเป็นสามสิบหกเขต แต่ละเขตประกอบด้วยเมืองหลักหนึ่งเมืองและเมืองบริวารอีกหลายแห่ง ซึ่งเมืองหลักคือศูนย์กลางของเขตนั้นๆ

ทั้งเรื่องเศรษฐกิจและการเป็นอยู่มักจะเหนือกว่าเมืองอื่นๆ อย่างมาก

เมืองหลักของเขตไป๋อวิ๋นมีชื่อว่า เมืองหลักไป๋อวิ๋น

ฮวาหรงรินชาให้หลิงเฟิงต่อแล้วกล่าวว่า "หอการค้าชิงเฟิงเป็นหอการค้าอันดับต้นๆ ของเมืองหลัก ทำธุรกิจตั้งแต่ใบชา ผ้าพับ ไปจนถึงการขนส่งทางเรือ ขบวนพ่อค้าขบวนนี้กำลังขนส่งใบชาล็อตใหญ่ ส่วนงูเพลิงนั้น ได้ยินว่าพวกเขาบังเอิญเจอระหว่างทาง เลยกะว่าจะนำกลับไปขายให้พวกขุนนางในเมืองหลักค่ะ"

"ขุนนางงั้นรึ? เหอะ พวกขุนนางนี่ก็น่าขำดีนะ สัตว์อสูรก็ยังจะเลี้ยงด้วย?"

"พวกขุนนางที่มีรสนิยมแปลกๆ มักจะชอบเลี้ยงสัตว์อสูรเป็นงานอดิเรกค่ะ"

"ช่างเรื่องนั้นเถอะ พวกเขาเต็มใจจะขายไหม?"

"กำลังอยู่ในขั้นตอนเจรจาค่ะ แต่คาดว่าโอกาสคงริบหรี่ เพราะหอการค้าชิงเฟิงมีอำนาจมาก พวกเขาอาจจะไม่เห็นพรรคพยัคฆ์ดำอยู่ในสายตาเลยก็ได้"

"อืม ถ้าซื้อมาได้อย่างสันติก็คงจะดีที่สุด"

หลิงเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย

หลังจากนั้นไม่นาน ชายชราผมขาวคนหนึ่งก็เดินเข้ามาแจ้งข่าว เขาคือผู้อาวุโสของพรรคพยัคฆ์ดำที่ดูแลด้านธุรกิจ

เขาทำความเคารพหลิงเฟิงก่อนจะส่ายหน้า "คนของหอการค้าชิงเฟิงบอกว่า งูเพลิงตัวนั้นพวกเขาตั้งใจจะเอาไปกำนัลให้ท่านเจ้าเมืองครับ พวกเขาไม่ขาย"

เจ้าเมือง คือผู้ปกครองสูงสุดของเขต

มีอำนาจเบ็ดเสร็จทั้งด้านการคลังและการทหาร พละกำลังมหาศาล และมีอำนาจที่ใครก็ยากจะเทียบเคียง

หอการค้าชิงเฟิงมาจากเมืองหลัก การที่อยากจะประจบเจ้าเมืองจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

"พาข้าไปพบพวกเขาหน่อยสิ"

หลิงเฟิงกล่าวเรียบๆ

เขามีความต้องการงูเพลิงตัวนั้นมากจริงๆ เขาอยากจะลองทดสอบดูอีกครั้ง

หากไม่ได้จริงๆ ก็ไม่เป็นไร

นอกจาก [วิชาดาบเพลิงทุ่งสังหาร] เขาก็ยังสามารถฝึกฝนวิชาอื่นได้

............

คนของหอการค้าชิงเฟิงพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองเยี่ยนเฉิง

เมื่อฮวาหรงและหลิงเฟิงมาถึงโรงเตี๊ยม ก็พอดีกับที่มีเสียงเอะอะวุ่นวายดังออกมาจากข้างใน ผู้คนมากมายต่างพากันวิ่งหนีออกมาจากโรงเตี๊ยมด้วยใบหน้าที่ตื่นตระหนก

"มีปีศาจ! มีปีศาจ!"

"ปีศาจกินคนแล้ว..."

"รีบหนีเร็ว..."

หลิงเฟิงและฮวาหรงมองหน้ากันด้วยความแปลกใจ

จู่ๆ จะมีปีศาจโผล่มาได้อย่างไร เมื่อนึกถึงเป้าหมายที่มาในวันนี้ ในใจของหลิงเฟิงก็เริ่มคาดเดาได้เลือนลาง

เขาวูบไหวร่างกายพุ่งเข้าไปในโรงเตี๊ยมทันที

ภายในโรงเตี๊ยมเละเทะไม่มีชิ้นดี โต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด

ที่ลานด้านหลังมีเสียงคำรามดังออกมาแว่วๆ

เมื่อหลิงเฟิงเข้าไปถึง ก็เห็นงูเหลือมยักษ์สีแดงฉานขนาดเท่าถังน้ำกำลังชูคอจ้องมองหญิงสาวในชุดขาวคนหนึ่ง

หญิงสาวคนนั้นดูเหมือนจะช็อกจนทำอะไรไม่ถูก

เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว ทว่าหลิงเฟิงกลับอดชื่นชมความกล้าหาญของหญิงสาวคนนี้ไม่ได้

เขามองออกว่าหญิงสาวไม่ได้กลัวจนขยับไม่ได้ เธอยืนนิ่ง แววตาแม้จะมีความตื่นตระหนกแต่ส่วนใหญ่คือความสุขุม

ไม่ใช่การถูกทำให้ตกใจจนขยับตัวไม่ได้

"ใน [บันทึกมารอสูรแห่งต้าโจว] เคยบอกไว้ว่างูเพลิงจะเลือกโจมตีสิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหวในระยะสายตาก่อน หากเจอสัตว์อสูรชนิดนี้แล้วยืนนิ่งไม่ขยับ อาจจะพอมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง"

"หญิงสาวคนนี้คงรู้กฎข้อนี้ดี ถึงได้พยายามยืนนิ่ง แต่การจะรักษาความสุขุมต่อหน้าสัตว์อสูรขนาดนี้ได้ ก็นับว่าไม่ธรรมดาเลย"

หลิงเฟิงลอบชมในใจ

ในตอนนั้นเอง งูเพลิงในลานบ้านก็สังเกตเห็นหลิงเฟิงที่พุ่งเข้ามา และหันมาจ้องมองเขา

เมื่อเห็นเขามีการเคลื่อนไหว มันก็พุ่งเข้าใส่เขาทันที

ต่อหน้าเจ้างูเหลือมยักษ์ตัวนี้ หลิงเฟิงไม่ได้มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นรวบรวมปราณแท้ล่วงเซียนภายในกาย แล้วฟาดฝ่ามือออกไปตรงๆ อย่างรุนแรง

ฝ่ามือนี้กระแทกเข้าที่หัวของงูเพลิงจนเกิดเสียงดังสนั่น ตามมาด้วยเลือดจำนวนมหาศาลที่พุ่งกระจายอาบไปทั่วพื้น

งูเพลิงขนาดมหึมาล้มตึงลงกับพื้นทันที

หลังจากดิ้นพล่านอยู่ครู่หนึ่ง มันก็สิ้นใจตายไป

หญิงสาวชุดขาวที่อยู่ใกล้ที่สุดมีเลือดงูพุ่งมากระเซ็นใส่เสื้อผ้าและใบหน้า เธอที่เคยยืนนิ่งต่อหน้างูเพลิงโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ในตอนนี้กลับจ้องมองงูเพลิงที่ตายคาพื้นด้วยแววตาที่สั่นไหวและตื่นตะลึง

ฮวาหรงตามเข้ามาในลานด้านหลัง และเห็นหลิงเฟิงสังหารงูเพลิงได้ในฝ่ามือเดียว

"สัตว์อสูรระดับนี้ ยังถูกปลิดชีพได้ในฝ่ามือเดียว พลังของคุณชายจะสูงส่งขนาดไหนกันแน่..." ฮวาหรงคิดในใจด้วยความตกตะลึง

เธอยิ่งรู้สึกมั่นใจว่าต้องเกาะขาที่แข็งแกร่งอย่างหลิงเฟิงไว้ให้แน่นที่สุด

ในตอนนั้นเอง

ผู้คนเริ่มทยอยเดินเข้ามาในลานบ้าน พวกเขาคือคนของหอการค้าชิงเฟิง ผู้นำขบวนคือชายชราผมขาวคนหนึ่ง

เขารีบวิ่งเข้าไปหาหญิงสาวชุดขาว "คุณหนู ท่านเป็นอะไรไหมครับ"

"ข้าไม่เป็นไร"

หญิงสาวชุดขาวส่ายหน้า แล้วรีบเดินเข้ามาหาหลิงเฟิง "ข้าหลิวรั่วเหมย จากหอการค้าชิงเฟิง ขอบคุณคุณชายที่ยื่นมือเข้าช่วยชีวิตข้าไว้"

"เหอะ หอการค้าชิงเฟิงพาสัตว์อสูรเข้าเมืองแต่กลับไม่ดูแลให้ดี หากปล่อยให้มันออกไปอาละวาดในเมืองเยี่ยนเฉิง พวกเจ้าจะรับผิดชอบไหวรึ?"

หลิงเฟิงแค่นเสียงเย็นชาและชิงเป็นฝ่ายตั้งคำถามก่อน

หลิวรั่วเหมยได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้ารู้สึกผิด

"ครั้งนี้ เป็นความสะเพร่าของพวกเราจริงๆ ค่ะ"

"หากข้ามาไม่ทันเวลา ความสะเพร่าของพวกเจ้าอาจจะทำให้มีคนต้องสังเวยชีวิตไปมากมาย" หลิงเฟิงกล่าวโทษอย่างเย็นชา

"ค่ะ พวกเราจะจดจำบทเรียนในครั้งนี้ไว้ให้แม่นยำ ส่วนความเสียหายของโรงเตี๊ยมและผู้คนที่ตกใจกลัว พวกเราจะชดเชยให้ทั้งหมดค่ะ" หลิวรั่วเหมยกล่าวอย่างจริงใจ

"นั่นคือสิ่งที่พวกเจ้าต้องทำอยู่แล้ว"

"ค่ะ ไม่ทราบว่าคุณชายมีนามว่าอะไรหรือคะ?"

"ข้าคือศิษย์สำนักไป๋อวิ๋น นามว่าหลิงเฟิง!"

"ที่แท้ก็คือวีรบุรุษหนุ่มจากสำนักไป๋อวิ๋นนี่เอง ขออภัยที่ข้าเสียมารยาทไป..."

หลิวรั่วเหมยมีแววตาเป็นประกาย "ครั้งนี้ต้องขอบคุณคุณชายหลิงที่ช่วยชีวิตไว้ ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก หากไม่รังเกียจ ให้ข้าได้เป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารท่านสักมื้อได้ไหมคะ?"

"หากเจ้าซาบซึ้งใจจริงๆ ก็ยกซากงูเพลิงนี้ให้ข้าเถอะ ช่วงนี้ข้ากำลังศึกษากายวิภาคของสัตว์อสูรอยู่พอดี และกำลังขาดแคลนตัวอย่างในการทดลอง"

หลิงเฟิงกุเรื่องขึ้นมาง่ายๆ

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง หากคุณชายต้องการ ก็เอาซากงูตัวนี้ไปได้เลยค่ะ"

หลิวรั่วเหมยตกลงอย่างไม่ลังเล

"ฮวาหรง เจ้าสั่งให้คนมาขนซากงูเพลิงนี้กลับไป"

หลิงเฟิงกำชับเสร็จก็เดินจากไปทันที

ส่วนฮวาหรงก็สั่งให้สมุนในพรรคช่วยกันแบกซากงูเพลิงกลับไปยังที่ทำการใหญ่

หลังจากที่พวกเขาไปแล้ว ชายชราผมขาวก็เดินเข้ามาหาหลิวรั่วเหมย "คุณหนูครับ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมจู่ๆ งูเพลิงถึงหลุดออกมาจากกรงได้ล่ะ? หรือจะเป็นแผนการของพรรคพยัคฆ์ดำที่อยากจะได้งูเพลิงตัวนี้ไป?"

หลิวรั่วเหมยเดินไปดูรอยแตกของกรงที่งูเพลิงพังออกมา รอยแตกนั้นเรียบเนียน ราวกับว่าถูกของมีคมตัดขาดมากกว่าที่จะถูกงูเพลิงพุ่งชนจนพัง

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "ผู้อาวุโสไป๋ ท่านสามารถปลิดชีพงูเพลิงตัวนี้ได้ในฝ่ามือเดียวไหมคะ?"

"จะเป็นไปได้อย่างไรกัน? งูเพลิงตัวนี้แม้จะอยู่ในสภาพอ่อนแอจนพ่นไฟไม่ได้ แต่พละกำลังของมันมหาศาล เกล็ดก็แข็งแกร่งมาก หากไม่ใช่นักยุทธระดับสองที่ถือกระบี่ชั้นดี ก็ยากที่จะฆ่ามันได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฆ่ามันด้วยฝ่ามือเดียวเลย! แม้แต่นักยุทธระดับหนึ่งก็เกรงว่าจะทำได้ยาก"

ผู้อาวุโสไป๋ส่ายหน้า

"นั่นน่ะสิคะ ขนาดนักยุทธระดับหนึ่งยังทำได้ยาก แต่หลิงเฟิงคนเมื่อครู่กลับทำได้ง่ายๆ ..."

หลิวรั่วเหมยกล่าวเรียบๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสไป๋ก็ถึงกับรูม่านตาหดเกร็ง กว่าจะดึงสติกลับมาได้ก็นานโข "ในสำนักไป๋อวิ๋น ถึงกับมียอดฝีมือระดับนี้ซ่อนอยู่เลยรึ!"

"ไม่ว่าเรื่องงูเพลิงหลุดจะเป็นฝีมือพวกเขาหรือไม่ ยอดฝีมือระดับนี้เราควรหลีกเลี่ยงการเป็นศัตรูให้มากที่สุด แค่งูเพลิงตัวเดียว ยกให้พวกเขาไปจะเป็นไรไป?"

หลิวรั่วเหมยยิ้มอย่างจนใจ แล้วหันไปมองกรงที่พังทลาย "อีกอย่าง เรื่องนี้ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นฝีมือพวกเขาหรอก ในหอการค้าเองก็มีคนที่อยากให้ข้าตายอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ"