บทที่ 35 สหายเก่าพบหน้าแปรเปลี่ยนโฉม ในหอเฟยเยี่ยน ผลกำไรเล็กน้อย โครงกระดูกสีชมพู มิควรค่าให้กล่าวถึง!

บทที่ 35 สหายเก่าพบหน้าแปรเปลี่ยนโฉม ในหอเฟยเยี่ยน ผลกำไรเล็กน้อย โครงกระดูกสีชมพู มิควรค่าให้กล่าวถึง!

นับตั้งแต่มาถึงโรงเผาถ่านหมู่บ้านตระกูลลู่ หลังจากแจ้งความประสงค์แล้ว เฒ่าเหยาที่ถูกเหล่านักดาบจ้องมองด้วยสายตาเพียงแวบเดียวจนต้องหดคอด้วยความหวาดกลัว ก็ได้พบกับหงเจียงที่พาเขามายังที่พักของจี้ซิ่ว

ในขณะที่เขากำลังยืนตัวสั่นงันงก และได้ยินน้ำเสียงของชายหนุ่มที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี

เขาก็พลันได้สติขึ้นมาทันที: "เจ้าหนูจี้..."

เขายังพูดไม่จบ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง

เขากลับพบว่า เบื้องหน้าของเขานั้นไม่มีอีกแล้ว... เด็กหนุ่มซูบผอมที่เคยวิ่งวุ่นอยู่ในคอกม้า คอยแบกหญ้าแห้งมาป้อนม้าอย่างยากลำบากในวันวาน

เขาขยี้ตาตัวเอง พลางกลืนคำพูดที่เคยสนิทสนมลงคอไปจนหมดสิ้น

เขามองดูจี้ซิ่วที่ร่างกายแข็งแกร่งกำยำในชุดสีดำสนิท ซึ่งดูองอาจสง่างามยิ่งกว่ายอดฝีมือบรรลุพลังจิ้นในตระกูลหลินเสียอีก

แผ่นหลังที่เคยพยายามยืดให้ตรงของเฒ่าเหยา ก็พลันก้มลงอย่างอัตโนมัติ

ระหว่างพวกเขา ดูเหมือนจะมีกำแพงแห่งความเศร้าสร้อยหนาๆ กั้นกลางไว้เสียแล้ว

ทำให้เขาได้แต่พึมพำ และไม่แน่ใจว่าวิธีการพูดจาแบบเดิมจะไปล่วงเกิน ‘อาคันตุกะตระกูลลู่’ ผู้ที่กำลังรุ่งโรจน์คนนี้หรือไม่...

ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น จี้ซิ่วก็มองสำรวจเฒ่าเหยาครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาพลางตบไหล่เขาเบาๆ : "ไม่เจอกันไม่กี่วัน นี่เลื่อนตำแหน่งแล้วรึ?"

"จากคนเลี้ยงม้ากลายเป็นผู้จัดการแล้วงั้นรึ?"

"พี่เหยา ท่านไม่เบาเลยนะเนี่ย"

จี้ซิ่วพยักหน้าให้หงเจียงเบาๆ ซึ่งฝ่ายหลังก็เข้าใจและขอตัวลาจากไป

เมื่อเห็นว่าในลานบ้านไม่มีคนนอกแล้ว และท่าทีของจี้ซิ่วก็ดูเป็นกันเอง ทำให้เฒ่าเหยาระบายลมหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก พลางแอบคิดในใจ: 'ในเมื่อไม่มีคนอื่นแล้ว ต่อให้พูดถึงเรื่องน่าอายสมัยที่เป็นบ่าวรับใช้หรือคนเลี้ยงม้า เจ้าหนูจี้ที่กำลังได้ดิบได้ดีก็คงจะไม่ถือสาหาความอะไรหรอกมั้ง?'

เขาจึงประสานมือคำนับ พลางซุกมือไว้ในแขนเสื้อนวม ก้มตัวลงยิ้มประจบ: "เป็นเพราะบารมีของท่านจี้ครับ หลังจากผู้จัดการหลินจากไป ทางคฤหาสน์ก็เลื่อนตำแหน่งให้คนแก่อย่างข้าขึ้นเป็นผู้จัดการเรือนนอก"

"เป็นคนเลี้ยงม้ามาครึ่งค่อนชีวิต ไม่นึกเลยว่าเท้าข้างหนึ่งจะก้าวเข้าหลุมอยู่แล้ว กลับยังมีวันที่ได้เชิดหน้าชูตาแบบนี้..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความซาบซึ้งและปนไปด้วยความยินดี เมื่อเห็นจี้ซิ่วยังคงยิ้มบางๆ ไม่พูดอะไร เขาก็เริ่มผ่อนคลายมากขึ้น

จากนั้นเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขารีบหยิบกล่องไม้หรูหราออกมาจากอกเสื้อ และเปิดมันออกต่อหน้าจี้ซิ่วทันที:

"จริงด้วย ที่ข้ามาในวันนี้ เป็นเพราะได้รับคำสั่งจากท่านเจ้าบ้านและคุณชายสาม ให้นำของมาขอขมาท่านจี้ครับ"

"นี่คือเงินสามสิบตำลึง ผงเลือดเสือระดับเก้าหนึ่งชุด และยาลูกกลอนเสริมเส้นเอ็นหนึ่งเม็ดครับ"

"และในคืนนี้ คุณชายสามยังได้จัดงานเลี้ยงโต๊ะใหญ่ไว้ที่หอเฟยเยี่ยนด้วยความจริงใจ เพื่อหวังจะสะสางความบาดหมางในอดีต ท่านจึงสั่งให้คนแก่อย่างข้ามาเรียนเชิญท่านครับ"

"ไม่ทราบว่า... ท่านจี้พอจะมีเวลาว่างหรือไม่ครับ?"

เฒ่าเหยาก้มหน้าลงพลางเปิดกล่องไม้ เผยให้เห็นก้อนเงินสีขาวโพลน ผงยา และยาลูกกลอนหนึ่งเม็ด

ลำพังแค่ของพวกนี้รวมกัน มูลค่าก็นับร้อยตำลึงแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หอเฟยเยี่ยนยังเป็น ‘สถานที่เริงรมย์’ ที่หรูหราที่สุดในอำเภออันหนิงห้าร้อยลี้แห่งนี้

เหล่าหญิงงามอันดับหนึ่งและดาวเด่นที่นั่น ได้ยินมาว่าเจ้าของหอไปกว้านซื้อตัวมาจากจวนเจียงอิน เป็นคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ที่ถูกทางการยึดทรัพย์และเนรเทศมาขายเป็นทาส

ว่ากันว่าเมื่อหญิงสาวเหล่านั้นขับขานบทเพลงหรือร่ายรำ ต่อให้เป็นชายชราวัยหกสิบอย่างเขา ก็สามารถกลับมาเป็นหนุ่มวัยสิบแปดที่ร่างกายตื่นตัวขึ้นมาได้ทันที!

แม้จะเทียบไม่ได้กับ ‘สำนักดนตรี’ หรือ ‘ธิดาขุนนาง’ ในนิยายเรื่องเล่า แต่ในชนบทแห่งนี้ ก็นับว่ามีรูปร่างหน้าตาและลีลาที่ยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว

การเรียกตัวมาปรนนิบัติหนึ่งคืน ต้องเสียเงินหลายตำลึงหรืออาจจะถึงสิบกว่าตำลึง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจัดงานเลี้ยงใหญ่โตขนาดนี้ ช่างเป็นการทุ่มทุนสร้างจริงๆ!

เขามองดู ‘เจ้าหนูจี้’ ที่ผ่านไปเพียงเดือนเดียว ก็ถีบตัวจากคนเลี้ยงม้าขึ้นมาอยู่ในฐานะที่คุณชายสามแห่งตระกูลหลินต้องยอมลดตัวลงมาผูกสัมพันธ์ด้วย... เฒ่าเหยาได้แต่เดาะลิ้นอยู่ในใจ พลางนึกถึงตอนที่เขาเคยพร่ำสอนจี้ซิ่วซ้ำแล้วซ้ำเล่า ว่าอย่าทำเรื่องไร้สาระอย่างการฝึกวรยุทธ์เพื่อหวังร่ำรวยเลย

มาคิดดูในตอนนี้ เขานี่แหละที่กลายเป็นตัวตลกที่พยายามขัดขวางอนาคตของคนอื่น

"ผู้จัดการหลินตายแล้วรึ?"

จี้ซิ่วหยุดชะงักคำพูดไปครู่หนึ่ง

"ครับ ได้ยินว่า... เมื่อคืนเขานั่งดื่มเหล้าอยู่ดีๆ พอตกดึกก็เสียชีวิตกะทันหันครับ"

"จากนั้นเมื่อเช้านี้ ท่านเจ้าบ้านก็แจ้งเรื่องเลื่อนตำแหน่งให้ข้า และสั่งให้ข้า... สั่งให้ข้านำของขวัญมามอบให้ท่านจี้ และเชิญท่านไปร่วมโต๊ะเสวยครับ"

เฒ่าเหยาตัวสั่นเล็กน้อย เขารู้ดีว่าเรื่องนี้มีลับลมคมในแต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก

จี้ซิ่วฟังแล้วก็นิ่งคิดไป: 'ที่แท้ก็เป็นความต้องการของเจ้าบ้านหลินสินะ'

'ถ้าอย่างนั้น เห็นแก่หน้าพี่เหยา ไปสักหน่อยจะเป็นไรไป'

'ถือซะว่าเป็นของขวัญที่ข้าแสดงความยินดีกับการเลื่อนตำแหน่งของท่านในฐานะที่เคยทำงานร่วมกันมาแล้วกัน'

...

หอเฟยเยี่ยน

หลังจากผ่านไปสามจอก ในห้องรับรองส่วนตัว

หลินตู้ที่ดวงตาเริ่มพร่ามัวจากฤทธิ์สุรา จ้องมองจี้ซิ่วที่นั่งตัวตรงและมีกิริยาท่าทางที่เรียบร้อยสม่ำเสมอในทุกจังหวะที่คีบอาหารหรือจิบสุรา เขาโบกมือใหญ่ๆ ครั้งหนึ่งแล้วกล่าวว่า:

"น้องจี้ ในบางครั้งพี่ชายคนนี้ก็อิจฉาเจ้าจริงๆ เจ้าใช้เพียงความกล้าหาญเพียงหนึ่งหยดก็กล้าโต้แย้งท่านพ่อของข้า ทั้งที่มีภูมิหลังที่ยากลำบากขนาดนั้น แต่เจ้ากลับฝ่าฟันจนมีชื่อเสียงโด่งดังได้"

"ในตอนนี้เจ้าเป็นถึง ‘อาคันตุกะพกดาบ’ ของหมู่บ้านตระกูลลู่ มีคนห้อมล้อมหน้าหลัง ช่างเป็นอิสระเสียจริง!"

"ถึงข้าจะเป็นคุณชายสามแห่งตระกูลหลิน แต่ข้าก็เป็นเพียงลูกเมียน้อย ตั้งแต่เล็กจนโตข้าต้องฝึกทั้งวรยุทธ์และเรียนตำราโดยไม่กล้าละเลยแม้แต่วินาทีเดียว จนถึงตอนนี้ข้ายังรู้สึกว่าตัวเองเป็นเหมือนนกในกรงที่ไร้อิสระเลย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำจากฤทธิ์สุราและมีสีหน้าที่ดูจริงใจมากขึ้นเรื่อยๆ : "อายุสิบหกก็ก้าวเข้าสู่ประตูแห่งดาบ พรสวรรค์ช่างโดดเด่นเหลือเกิน!"

"หากเจ้าไม่รังเกียจ เรามาเปลี่ยนความบาดหมางให้กลายเป็นมิตรภาพกันดีไหม โดยไม่ต้องไปสนเรื่องวุ่นวายในบ้าน และมาสาบานเป็นพี่น้องต่างแซ่กันเถอะ!"

"เพียงแค่เจ้าพยักหน้า วันข้างหน้าหากทรัพยากรในการฝึกยุทธ์ของเจ้าไม่พอ เพียงเจ้าบอกข้ามา ไม่ว่าขาดเหลือเท่าไหร่ พี่ชายคนนี้จะจัดการให้เจ้าเอง!"

หลินตู้ลุกขึ้นยืนพลางพูดจาหนักแน่น จากนั้นเขาก็ปรบมือเบาๆ

ทันใดนั้นเอง

เหล่านักเต้นหญิงที่มีรูปร่างงดงามสวมชุดผ้าบางเบา ก็เดินนวยนาดเข้ามาท่ามกลางควันธูปหอมจากเตาผิงในห้องรับรอง พวกนางเดินวนเวียนอยู่รอบโต๊ะอาหารด้วยท่าทางที่ยั่วยวน

พวกนางปรายตาคมซึ้งจ้องมองเด็กหนุ่มชุดดำตรงหน้าที่ยังคงนิ่งเฉยและเอาแต่คีบอาหารกิน เดิมทีพวกนางก็มาปรนนิบัติตามหน้าที่ แต่เมื่อได้เห็นโฉมหน้าของพระเอกในงาน... แววตาของพวกนางก็พลันเป็นประกาย และเริ่มขยับเข้าไปใกล้ชิดด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง

"น้องจี้ ยอดฝีมือนั้นมีเลือดลมพลุ่งพล่าน ทุกครั้งที่ฝึกท่ายืนม้าเสร็จเลือดลมจะรุ่มร้อน หากปล่อยไว้นานๆ จะเป็นอันตรายต่อร่างกายนะ"

"คืนนี้ เจ้าอยากเลือกใครก็ตามใจเจ้าเลย!"

"ค่าใช้จ่ายทั้งหมด ข้าจะเป็นคนจ่ายเอง!"

หลินตู้ตบอกตัวเองอย่างแรงพลางแสดงท่าทีที่จริงใจอย่างที่สุด

ทว่าจี้ซิ่วที่อิ่มหนำสำราญแล้วกลับเรอออกมาเบาๆ เขาเหน็บดาบไว้ที่เอวพลางชำเลืองมองอาหารบนโต๊ะด้วยความรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

อาหารบนโต๊ะนี้ราคาไม่เบาเลย ทั้งของป่าหายากและปลาชั้นดี ล้วนเป็นของราคาแพงที่ต้องเสียเงินนับสิบตำลึง

'ถ้าห่อกลับบ้านได้ก็คงดี...'

แต่น่าเสียดาย ที่งิ้วฉากนี้จี้ซิ่วคงอยู่ดูจนจบไม่ได้เสียแล้ว

"คุณชายสาม"

เขาลุกขึ้นยืน:

"ข้าและท่านไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน และหากพูดตามตรง ข้าและเจ้าบ้านหลินก็ไม่มีความบาดหมางใดๆ ต่อกันเลย"

"เมื่อเดือนก่อน ตระกูลหลินให้ข้าวข้ากิน และตอนที่ข้าขอยกเลิกทะเบียนทาส ท่านก็ไม่ได้เรียกเก็บเงินแม้แต่แดงเดียว แถมยังเสนอจะรับข้าเป็นลูกบุญธรรม... ก็นับว่ามีเมตตาต่อข้ามากพอแล้ว"

"อาหารมื้อนี้ข้าอิ่มแล้ว ฝากขอบคุณท่านเจ้าบ้านแทนข้าด้วย"

พูดจบ จี้ซิ่วก็เดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เขาเห็นสาวงามเหล่านั้นเป็นเพียงโครงกระดูกสีชมพูที่ไร้ความหมาย และเดินออกจากห้องไปอย่างสง่างาม

เขายังเป็นหนุ่มที่มีเลือดร้อนแรง และสาวงามเหล่านั้นก็ช่างเย้ายวนใจเกินคำบรรยาย การมีสาวงามมาปรนนิบัติย่อมเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยม แต่ทว่า...

ของที่คุณชายสามเลี้ยงคนนี้ เขาไม่อาจรับไว้ได้!

ดวงตาของเด็กหนุ่มใสกระจ่างดุจน้ำพุ ในวินาทีที่เขากำลังจะก้าวออกจากห้องรับรอง เขาก็รู้สึกว่าชายเสื้อด้านหลังถูกดึงไว้ ทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว: "คุณชายสาม..."

โดยไม่รู้ตัว ใบหน้าของหลินตู้ไม่มีแววของคนเมาสุราหลงเหลืออยู่เลย เขากัดริมฝีปากแน่น: "ผู้จัดการหลินก็ตายไปแล้ว"

"นี่ยังไม่พออีกรึ?"

"พวกเราต่างก็เป็นคนฉลาด เจ้ารู้ดีว่าข้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร!"

จี้ซิ่วเลิกคิ้วขึ้น เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นและรวบรวมพลังจิ้นเพื่อแกะนิ้วมือทั้งห้าของอีกฝ่ายออกทีละนิ้วอย่างแข็งกร้าว

จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมาและกล่าวทีละคำอย่างชัดเจน:

"คุณชายสาม"

"ข้าบอกไปแล้วว่า ที่ตระกูลหลินข้าเป็นเพียง ‘คนเลี้ยงม้า’ ข้ารู้เพียงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับ ‘คอกม้า’ และ ‘ม้า’ เท่านั้น ข้าไม่เคยไปล่วงเกินใคร"

"และข้าก็ไม่มีความแค้นใดๆ กับตระกูลหลินทั้งสิ้น"

"เพราะฉะนั้น ลาก่อนครับ"

ปัง! เขาก้าวพ้นธรณีประตูและเดินจากไปอย่างรวดเร็ว!

ทิ้งให้หลินตู้มีเหงื่อกาฬไหลย้อยลงมาที่หน้าผาก และยืนนิ่งเงียบอยู่นาน

...

หลังจากออกจากหอเฟยเยี่ยน

ลมฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเหน็บก็พัดมาปะทะใบหน้า

ทำให้จี้ซิ่วต้องกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้นพลางพ่นไอสีขาวออกมา เขาหรี่ตาลงและกำลังจะก้าวเท้าออกจากย่านการค้าที่เต็มไปด้วยแสงไฟสว่างไสวแห่งนี้...

ทว่าในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีน้ำเสียงใสกระจ่างดังขึ้นที่ข้างหู

นั่นทำให้จี้ซิ่วต้องเกร็งร่างกายและรีบหันกลับไปมองทันที

เขาก็พบว่า

ในหอเฟยเยี่ยนที่เขาเพิ่งเดินออกมา มีหญิงสาวในชุดสีขาวนวลเหน็บกระดาษยาวไว้ที่เอว กำลังเดินตรงมาหาเขาภายใต้แสงจันทร์และแสงโคมไฟสีนวลตา:

"ท่านผู้กล้า โปรดหยุดรอก่อน"

"ไม่ทราบว่า... คำพูดที่ท่านเพิ่งพูดไปเมื่อครู่นี้ มีความหมายว่าอย่างไรกันแน่?"