บทที่ 19 ยกน้ำชา คำนับเป็นพ่อบุญธรรม เปลี่ยนชื่อเปลี่ยนแซ่ มอบหนทางสู่สวรรค์ให้ข้า?

บทที่ 19 ยกน้ำชา คำนับเป็นพ่อบุญธรรม เปลี่ยนชื่อเปลี่ยนแซ่ มอบหนทางสู่สวรรค์ให้ข้า?

คฤหาสน์ตระกูลหลิน ริมสระน้ำ

ผู้จัดการหลินที่ถูกเฆี่ยนจนเนื้อแตกหนังสระและไม่อาจแม้แต่จะลุกขึ้นยืนได้ กำลังกัดฟันแน่น พลางหมอบราบอยู่บนพื้นหินกรวด:

นายท่านครับ ไม่ว่าอย่างไรข้าก็ทำงานถวายหัวให้คฤหาสน์หลังนี้มานานถึงสามสิบปี การถูกเฆี่ยนประจานในครั้งนี้... ข้าทนรับไม่ได้จริงๆ ครับ

ต่อให้เจ้าเด็กคนเลี้ยงม้านั่นจะมีฝีมือขึ้นมาบ้าง และตามหลักการแล้วควรจะให้มันหลุดพ้นจากทะเบียนทาส

แต่ทว่า...

นายท่านมอบหมายหน้าที่ ‘ผู้จัดการ’ ให้ข้าเป็นคนดูแล ‘คอกม้า’ ข้าย่อมต้องมีหน้าที่รับผิดชอบและตรวจสอบความเรียบร้อย

มันกินของตระกูลหลิน ใช้ของตระกูลหลิน แต่กลับมาทำงานสายและกลับก่อนในทุกวัน เพียงเพื่อหวังจะเอาเวลาไปสร้างอนาคตให้ตัวเอง...

เหตุใดการที่ข้าลงโทษมัน ถึงกลายเป็นเหมือนการทำผิดกฎสวรรค์ไปได้ล่ะครับ?

ความอัดอั้นนี้ ไม่ว่าอย่างไรข้าก็ไม่อาจทำใจยอมรับได้จริงๆ!

ที่เบื้องหน้าของเขาประมาณหนึ่งวา

หลินเจิ้นไห่กำลังถืออาหารปลาอยู่กำมือหนึ่ง พลางโปรยลงไปในสระน้ำช้าๆ

เขามองดูปลาสวยงามหลากสีสันที่พากันแย่งชิงอาหารอย่างคึกคัก ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เนิบนาบ:

เหตุผลน่ะ มันก็ฟังดูเข้าทีอยู่หรอกนะ

แต่คนหนุ่มน่ะ มักจะมีโทสะที่แรงกล้า

เมื่อกลายเป็นยอดฝีมือได้เพียงชั่วครู่ ย่อมรู้สึกว่าตนเองสลัดพันธนาการทิ้งได้แล้ว และกำลังจะก้าวขึ้นสู่ฝั่งที่มั่นคง โดยเฉพาะเด็กหนุ่มที่มาจากครอบครัวยากจนที่ต้องทุ่มเททุกอย่างที่มีถึงจะบรรลุพลังจิ้นได้สำเร็จ ย่อมมีความรู้สึกเช่นนั้นเป็นธรรมดา

สิ่งที่เจ้าทำน่ะมันไม่ผิดหรอก แต่มันพลาดตรงที่เจ้าดันไปหาเรื่องผิดคนและผิดเวลาไปหน่อย

คนที่เพิ่งจะมีอำนาจอยู่ในมือ มีหรือจะทนรับการหยามเกียรติจากเจ้าได้?

นึกถึงตอนที่ข้ายังเป็นหนุ่มและบ้านยังยากจน ข้าเริ่มต้นจากการเป็นนายพราน และยอมรับใช้เจ้าชราขาเป๋ที่แก่ชราและเลือดลมร่วงโรยซึ่งเป็นยอดฝีมือด่านพละกำลังอยู่นานถึงสิบปี ถึงจะได้เรียนรู้วิชา ‘เคล็ดดาบ’ มาเพียงครึ่งท่า

หลังจากฝึกฝนมาสามปีจนสำเร็จ เรื่องแรกที่ข้าทำคือการสังหารพวกนักเลงที่มาเก็บค่าเช่าภูเขาในหมู่บ้าน จากนั้นข้าก็เข้าสู่เส้นทางสายโจรภูเขาและกลายเป็นมือดาบรับจ้าง

ข้าดิ้นรนอยู่ในวงการนั้นนานถึงแปดปี จนกระทั่งได้รับสมัญญานามว่า ‘พยัคฆ์ทะลวงขุนเขา’ เริ่มมีเงินทองติดตัว และก้าวเข้าสู่อำเภออันหนิงห้าร้อยลี้แห่งนี้ ถึงได้เริ่มสร้างฐานะและรู้จักกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้มากขึ้น

ยอดฝีมือย่อมมีทิฐิและนิสัยเฉพาะตัว โดยเฉพาะในช่วงที่เพิ่งจะสร้างชื่อเสียงใหม่ๆ ยิ่งเป็นเช่นนั้น

การที่เจ้ายังมีชีวิตรอดกลับมาได้...

ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

หลินเจิ้นไห่ไพล่มือไว้ข้างหลัง พลางนึกถึงเรื่องราวในอดีตอย่างสงบ:

ชื่อของจี้ซิ่ว ข้าเคยได้ยินมาก่อน

หรูเยว่เคยพูดถึงชื่อนี้ให้ข้าฟังอยู่บ้าง

เมื่อหลายวันก่อนตอนที่นางกลับเข้าคฤหาสน์แล้วม้าเกิดตื่นขึ้นมา ก็ได้ ‘เจ้าหนู’ คนนี้ที่มีทักษะการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยมช่วยสยบมันไว้ จนทำให้นางไม่ได้รับบาดเจ็บ

มองดูแล้ว ก็นับว่าเป็นกล้าพันธุ์ที่ดีคนหนึ่งเลยทีเดียว

เขาค่อยๆ หันกลับมามอง ในวัยสี่สิบกว่าปี เส้นผมของเขาเริ่มหงายหงอกไปครึ่งหนึ่ง ดวงตาคู่นั้นดูลึกล้ำราวกับบ่อน้ำนิ่งที่มืดมิด

หลินเจิ้นไห่

ในช่วงวัยหนุ่มเคยเป็นโจรภูเขา เคยเป็นมือดาบพเนจร เคยเปิดสำนักคุ้มภัย ฝึกฝนวรยุทธ์จนเชี่ยวชาญ และบุกเบิกเส้นทางการค้าและลู่ทางจนสามารถสร้างรากฐานที่มั่นคงได้ในที่สุด

กิจการและร้านรวงภายใต้อำนาจของเขา ครอบคลุมทั้งตลาดฟืน โรงเผาถ่าน การขนส่งเกลือ และอื่นๆ ... ถือได้ว่าเป็นบุคคลที่มีหน้ามีตาอย่างยิ่งในละแวกนี้

นอกจากที่ว่าการอำเภอ สามพรรคใหญ่ สี่สำนักดัง และตระกูลลู่แห่งโรงเผาถ่าน... ซึ่งเป็นเจ้าถิ่นผู้ทรงอิทธิพลในอำเภออันหนิงแห่งนี้แล้ว

สำหรับคนอื่นๆ ต่อให้จะไม่มีข่าวลือเรื่องลูกสาวคนโตฝากตัวเป็นศิษย์ใน ‘สำนักใหญ่’ ก็ตาม

ใครที่มาหาเรื่อง เขาพร้อมจะประลองฝีมือด้วยทั้งสิ้น

ชื่อเสียงของสำนักใหญ่นั้นแม้จะดูน่าเกรงขาม แต่มันก็เป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น

หากไม่สามารถเข้าถึงฐานะศิษย์สืบทอด หรือไม่สามารถบรรลุด่านปราณจนคนยกย่องให้เป็น ‘ปรมาจารย์’ ได้...

ความจริงแล้ว มันไม่ได้ทำให้ยอดฝีมือที่ฝึกฝนตัวเองมานานหลายปีอย่างเขาต้องหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

คฤหาสน์ตระกูลหลินมีวันนี้ได้ ส่วนใหญ่ก็ต้องอาศัย ‘เสาหลักค้ำฟ้า’ อย่างตัวเขานี่แหละ

เขาก้มมองสภาพที่น่าเวทนาของผู้จัดการในบ้าน

หลินเจิ้นไห่เพียงแต่ก้มหน้าลงเล็กน้อย ดวงตาที่คมปลาบดั่งพญาเหยี่ยวจ้องมองอยู่นาน ก่อนจะกล่าวออกมาอย่างเนิบนาบ:

แต่จะว่าไป

หากไร้ซึ่งกฎระเบียบ ย่อมไม่อาจสร้างรากฐานที่มั่นคงได้

การที่เขาลงมือทำร้ายเจ้า เป็นเพราะความหยิ่งยโสของยอดฝีมือที่ทนรับคำพูดดูถูกไม่ได้ ซึ่งมันเข้าข่าย ‘สามัญชนเมื่อโกรธเกรี้ยว เลือดจะนองในห้าก้าว’

ที่อื่นข้าไม่สนใจ และบางทีหากข้าไปเห็นเข้า ข้าอาจจะรู้สึกชื่นชมในตัวเขาด้วยซ้ำ

แต่ทว่า...

ที่นี่คือคฤหาสน์ตระกูลหลิน

การที่เขาเฆี่ยนตีเจ้า ถือเป็นการกระทำที่ไร้ระเบียบวินัย

ครูฝึกตู้ได้ไปจัดการเรื่องนี้แล้ว เมื่อเขามาถึง ข้าจะให้จัดการตามกฎของบ้านเอง

เขาเฆี่ยนเจ้าสามสิบไม้ ข้าก็จะเฆี่ยนเขาคืนสามสิบไม้ เพื่อเป็นการทวงความยุติธรรมให้เจ้า และเห็นแก่ที่เขากลายเป็นยอดฝีมือแล้ว ข้าจะจัดเลี้ยงสุราเพื่อเป็นการยุติความบาดหมาง เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ไม่ควรเก็บมาใส่ใจ

เพียงแต่ว่า...

หลินเจิ้นไห่ปรายตาดูอย่างไม่ได้ตั้งใจ:

เจ้าหนูคนนี้เลี้ยงม้าได้ไม่เลวเลย ข้าเคยแวะไปดูครั้งหนึ่งเมื่อหลายวันก่อน

เรื่องการมาทำงานสายกลับก่อน ขอเพียงงานออกมาดี ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แต่ก่อนเจ้าไม่ใช่คนที่จะลงมือรุนแรงแบบนี้ ทำไมถึงได้จงใจไปหาเรื่องคนเลี้ยงม้าตัวเล็กๆ แบบนั้นล่ะ?

เจ้าอยู่ข้างกายเจ้าสามบ่อยเกินไปจนติดนิสัยเสียแบบนี้มา หากเขาเรียนรู้นิสัยแบบนี้จากเจ้าไป นั่นแหละที่จะกลายเป็นเรื่องใหญ่ในอนาคต

คำพูดไม่กี่ประโยคถูกเอ่ยออกมา

ถึงแม้หลินเจิ้นไห่จะแสดงเจตนาที่จะลงโทษ ‘จี้ซิ่ว’ ออกมาแล้วก็ตาม

แต่ทว่าเมื่อผู้จัดการหลินได้ฟัง เขากลับรู้สึกเหมือนถูกจี้จุดอ่อนบางอย่างเข้า เหงื่อกาฬพลันไหลซึมออกมาเต็มใบหน้า:

นายท่านครับ ข้า...

เขายังพูดไม่ทันจบ

เสียงฝีเท้าที่เหยียบลงบนกรวดหินดังขึ้นเบาๆ ทำให้บรรยากาศที่เงียบสงบและหนักอึ้งเมื่อครู่ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เมื่อได้ยินว่ามีคนมา ผู้จัดการหลินก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที เขาจึงนอนหมอบอยู่บนพื้นพลางเหลือบมองไปด้านข้าง

เขาเห็นคนรับใช้คนหนึ่งรีบเดินเข้ามาหาหลินเจิ้นไห่ และโน้มตัวลงกระซิบกระซาบบางอย่างที่ข้างหู

เมื่อฟังจบ

เจ้าบ้านผู้ที่มีแววตานิ่งสงบดั่งบ่อน้ำลึกคนนี้ กลับมีสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย และในที่สุดเขาก็หัวเราะออกมาอย่างประหลาด:

หืม?

เรื่องเป็นแบบนี้เองรึ

น่าสนใจจริงๆ ...

เขาหันกลับมามองต่ำลงที่ผู้จัดการหลิน ทำให้ฝ่ายนั้นรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

ดูเหมือนว่า ข้าคงต้องขอถอนคำพูดที่เพิ่งจะวิจารณ์ ‘เจ้าหนู’ คนนั้นไปเสียแล้ว

เด็กหนุ่มที่เพิ่งจะไม่มีอันจะกิน และเพิ่งขายตัวเข้าคฤหาสน์มาเป็นคนเลี้ยงม้าเมื่อไม่กี่วันก่อน หากเขามีเส้นสายและคนหนุนหลังระดับนี้มาก่อนจริง ย่อมไม่มีทางที่เขาจะตกต่ำลงมาถึงระดับนี้ได้แน่นอน

นั่นหมายความว่า ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน เขากลับได้รับวาสนาที่ยิ่งใหญ่ถึงขนาดนี้เชียวรึ...

หลินเจิ้นไห่ครุ่นคิดอย่างรอบคอบพลางลูบคางของตนเอง จากนั้นเขาก็โบกมือเรียกคนรับใช้ พลางจัดแต่งคอเสื้อให้เรียบร้อยและเริ่มก้าวเดินไปยังห้องโถงหลัก:

ไป นำสัญญาขายตัวฉบับนั้นออกมา

ในเมื่อนายน้อยตระกูลลู่ออกโรงขอร้องให้ข้าปล่อยตัว ข้าก็จะปล่อยไป...

แต่คนของตระกูลหลินที่ข้าเลี้ยงดูมา ต่อให้เจ้าจะเป็นคนพูดเอง มันก็ไม่ได้แปลว่าจะเป็นที่สิ้นสุดเสมอไปหรอกนะ

คฤหาสน์ตระกูลหลิน ห้องโถงหลัก

จี้ซิ่วเดินตามลู่ยวี่เข้าไปจนถึงที่นี่

ที่นี่ตกแต่งอย่างเรียบหรูและประณีตตามแบบฉบับโบราณ

มีโต๊ะไม้พะยูงแกะสลักตัวใหญ่ที่จัดวางเครื่องปั้นดินเผาและแจกันหยกลายครามไว้อย่างงดงาม

เบื้องหน้าเก้าอี้ไม้แดงตัวใหญ่ใจกลางห้อง มีอุปกรณ์เขียนพู่กันจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และสะอาดสะอ้านจนไม่มีฝุ่นเกาะเลยแม้แต่นิดเดียว

หากเป็นเมื่อก่อน

ที่นี่คือสถานที่ที่คนอย่างเขาซึ่งเป็นเพียง ‘คนเลี้ยงม้า’ ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะย่างกรายเข้ามาด้วยซ้ำ

สถานะในตอนนี้ช่างแตกต่างจากอดีตอย่างสิ้นเชิง

ในขณะที่จี้ซิ่วกำลังรู้สึกสะท้อนใจอยู่นั้น

ลู่ยวี่ที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะมองออกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ จึงยิ้มออกมาอย่างร่าเริง:

วางใจเถอะ มีศิษย์พี่อยู่ด้วยทั้งคน วันนี้ข้าจะช่วยทวงอิสรภาพคืนมาให้เจ้าให้ได้!

แต่จะว่าไปนะ

ถ้าไม่ใช่เพราะท่านอาจารย์ต้วนคอยกำชับข้าไว้ ว่าห้ามเข้าไปยุ่งเรื่องของเจ้าเด็ดขาดละก็...

เขาพูดได้เพียงครึ่งเดียว ก็ต้องหยุดชะงักลงเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง

จากนั้น

หลินเจิ้นไห่เดินนำหน้าครูฝึกตู้เข้ามาด้วยท่าทางที่องอาจและทรงพลัง

ทำให้จี้ซิ่ว ลู่ยวี่ และพวกหัวหน้าคนงานจากโรงเผาถ่านที่ได้ยินเสียง ต่างพากันหันกลับไปมองพร้อมกัน

เขาเห็นผู้ที่เดินเข้ามามีไหล่กว้างแผ่นหลังหนา แผ่นหลังเหยียดตรง ไพล่มือไว้ข้างหลัง ดูเหมือนท่าทางจะผ่อนคลายแต่ทว่า...

ภายใต้ความสงบนิ่งนั้น กล้ามเนื้อและผิวหนังภายใต้ชุดคลุมสีดำที่จี้ซิ่วสังเกตเห็นอย่างละเอียด

กลับเกร็งแน่นจนรวมเป็นจุดเดียว ราวกับพลังทั่วทั้งร่างถูกบีบอัดเป็นเกลียวเชือกที่แข็งแกร่ง ประหนึ่งภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุออกมาในพริบตา!

ในวินาทีนี้ เขามั่นใจได้ทันที

หากคนผู้นี้ลงมือ เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ผลแพ้ชนะย่อมปรากฏออกมาทันที!

คนผู้นี้แหละ คือเจ้าบ้านตระกูลหลิน หลินเจิ้นไห่

ลองดูจังหวะการก้าวเดินของเขาสิ

ลู่ยวี่กระซิบแนะนำเบาๆ ที่ข้างหู:

ฝีเท้าหนักแน่นดุจภูเขาผา เป็นการใช้โครงกระดูกกดทับกล้ามเนื้อ แสดงว่าเขาบรรลุระดับกระดูกเหล็กขั้นสมบูรณ์แล้ว

ลูกเตะนี้หากโดนตัวคนเข้าไป พละกำลังนับพันชั่งจะสามารถบดขยี้ร่างคนให้แหลกคามือได้เลยทีเดียว!

ระดับกระดูกเหล็กขั้นสมบูรณ์!

ฟังดูเหมือนเป็นการขัดเกลาไขกระดูกจนแข็งแกร่ง

นี่น่ะหรือ คือขั้นตอนของระดับ ‘ชำระกระดูก’ ซึ่งเป็นขั้นที่สองของด่านพละกำลังตามที่ท่านอาจารย์ต้วนเคยบอกไว้?

ช่างแข็งแกร่งกว่าข้านับพันเท่าจริงๆ!

จี้ซิ่วครุ่นคิดอยู่ในใจ ในขณะเดียวกันเขาก็เกร็งร่างกายเตรียมพร้อมตามสัญชาตญาณ

ส่วนหลินเจิ้นไห่ที่ก้าวเดินอย่างองอาจเข้ามา ทันทีที่นั่งลงเขาก็เผยรอยยิ้มออกมาอย่างเป็นกันเอง:

นายน้อยตระกูลลู่มาเยือนทั้งที ทำไมไม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้าล่ะครับ ท่านเจ้าบ้านลู่ช่วงนี้สบายดีไหมครับ?

หลังจากทักทายอย่างเป็นกันเองเสร็จ หลินเจิ้นไห่ก็นั่งลงบนเก้าอี้ประธานอย่างผ่าเผย เขาไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรอีก เพียงแต่ใช้สายตาจ้องมองสำรวจจี้ซิ่วตั้งแต่หัวจรดเท้า

ทำให้จี้ซิ่วรู้สึกอึดอัดจนเหมือนมีเข็มมาทิ่มแทงไปทั่วร่าง

แต่ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้ที่รักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้ต่างหาก ถึงจะเป็นยอดคน

ดังนั้นเขาจึงรวบรวมสมาธิและทำตัวให้เป็นปกติที่สุด เพื่อลดความประหม่าและความขัดเขินลงไป

ทำให้หลินเจิ้นไห่ที่กุมพนักเก้าอี้ไว้ถึงกับต้องกำมือแน่นขึ้นเล็กน้อย แววตาที่ฉายแววประหลาดใจปรากฏขึ้นเพียงชั่ววูบและหายไปอย่างรวดเร็ว

มีราศีไม่ธรรมดาจริงๆ

เขาพยักหน้าเบาๆ

จากนั้นเขาก็โบกมือสั่งการให้นำ ‘สัญญาขายตัว’ ออกมา และฉีกมันจนขาดเป็นเสี่ยงๆ ในทันที!

นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าหนูตระกูลจี้ เจ้าเป็นอิสระแล้ว

คำพูดที่เรียบเฉยถูกเอ่ยออกมา ทำให้จี้ซิ่วถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

เจ้าบ้านหลินผู้นี้ หลังจากจ้องมองเขาอยู่นาน กลับ... ปล่อยเขาไปง่ายๆ แบบนี้เลยรึ?

เรื่องราวมันช่างง่ายดายจนเขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง!

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ได้สติกลับคืนมาและรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งในใจ

เขาเตรียมจะลุกขึ้นเพื่อกล่าวขอบคุณ

ทว่าในวินาทีต่อมา...

หลินเจิ้นไห่กลับพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้นและมีพลังมากขึ้น:

ทว่า พรสวรรค์ของเจ้านั้นเข้าตาข้าอย่างยิ่ง และข้าก็รู้สึกชื่นชมในตัวเจ้ามาก

ข้าหลินเจิ้นไห่ ในช่วงวัยหนุ่มเคยเดินทางไปทั่วทิศทาง ก็นับว่าพอจะมีวิสัยทัศน์อยู่บ้าง เมื่อครู่ข้ามองดูเจ้าแล้วเห็นว่าเจ้ายังเยาว์วัยและมีพรสวรรค์ที่น่าเสียดายหากต้องทิ้งไป ข้าจึงยอมทำลายสัญญาขายตัวให้ และขอยกโทษเรื่องที่เจ้าเฆี่ยนตีผู้จัดการในบ้านให้เป็นโมฆะไปทั้งหมด

เจ้าหนูตระกูลจี้

ข้ามีบุตรชายน้อยนัก วันนี้ข้าถูกชะตาในตัวเจ้า และปรารถนาจะมอบโอกาสครั้งสำคัญให้

ข้าอยากจะถามเจ้าว่า

เจ้าเต็มใจจะฝากตัวเป็นศิษย์ และยอมรับข้าเป็นพ่อบุญธรรมของเจ้าหรือไม่!

ยกน้ำชา เปลี่ยนชื่อเปลี่ยนแซ่ และคำนับเป็นพ่อบุญธรรมให้ข้าซะ!

เมื่อเขาสิ้นคำพูด

จอกน้ำชาที่ยังคงอุ่นอยู่จอกหนึ่ง

ก็ถูกยกมาวางไว้ข้างกายจี้ซิ่วโดยไม่รู้ตัวตั้งแต่เมื่อไหร่