บทที่ 16 ลูกผู้ชายเมื่อถือดาบแล้ว ไยต้องมัวพะว้าพะวัง จงไปเอาสัญญาขายตัวคืนมา เพื่อไขว่คว้าหาอิสรภาพใต้ฟ้าครามและน้ำทะเลกว้าง!

บทที่ 16 ลูกผู้ชายเมื่อถือดาบแล้ว ไยต้องมัวพะว้าพะวัง จงไปเอาสัญญาขายตัวคืนมา เพื่อไขว่คว้าหาอิสรภาพใต้ฟ้าครามและน้ำทะเลกว้าง!

เช้าตรู่

ฟ้าเริ่มสาง

ต้วนเฉินโจวที่ติดเป็นนิสัยไปแล้ว เขาถือดาบด้วยแขนเพียงข้างเดียวและเริ่มฝึกฝนพลังในยามเช้า

เขาสั่งสมพลังจนเลือดลมในกายเดือดพล่านราวกับน้ำในหม้อที่กำลังเดือด บนผิวหนังเริ่มปรากฏชั้น ‘ผิวฟิล์ม’ บางๆ ปกคลุมออกมาให้เห็น ดูราวกับเขากำลังสวม ‘อาภรณ์เซียน’ อยู่ก็ไม่ปาน

เจ้าหนูคนนั้น...

พอเขามาไม่ตรงเวลาขึ้นมา ข้าก็รู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไหร่เลยแฮะ

เขานั่งขัดสมาธิบนม้านั่งไม้ สวมชุดทะมัดทะแมงสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีตด้วยฝีมือช่างชั้นดี และคอยชำเลืองมองไปที่ประตูอยู่เป็นระยะๆ

สิ้นเสียงบ่นพึมพำกับตนเองไม่นาน

วินาทีต่อมา ประตูเหล็กบานใหญ่ก็ถูกผลักให้เปิดออก

หืม? ดูเหมือนว่าเจ้าจะยังไม่ได้ละเลยการฝึกฝนสินะ

กล้าพันธุ์ที่ฝึกดาบได้ดีขนาดนี้ ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต หวังว่าเขาจะไม่ถูกอุปสรรคขวากหนามทำลายความมุ่งมั่นไปเสียก่อน ไม่อย่างนั้นมันคงน่าเสียดายแย่

เมื่อเห็นเงาร่างที่คุ้นเคย ต้วนเฉินโจวก็พยักหน้าเบาๆ

ชีวิตนี้เขาไม่มีความหวังอะไรที่ยิ่งใหญ่แล้ว การได้อาศัยอยู่ในลานบ้านอันเงียบสงบและฝึกวรยุทธ์ทุกวันเป็นเพียงความเคยชินที่สั่งสมมานานหลายสิบปีเท่านั้น

การได้เห็นกล้าพันธุ์ที่ฝึกดาบและมีความก้าวหน้าให้เห็นอย่างชัดเจนในทุกวันอยู่ต่อหน้าต่อตา และได้คอยชี้แนะเพียงเล็กน้อยในบางครั้ง ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าสนใจไม่น้อยสำหรับเขา

ท่านอาจารย์ต้วน ข้าบรรลุพลังจิ้นแล้วขอรับ

อืม เจ้าไปก่อเตาทำกับข้าวเถอะ แล้วค่อยทำ...

เดี๋ยวก่อน

เมื่อกี้เจ้าว่าอย่างไรนะ?

เมื่อจี้ซิ่วถือดาบไม้เดินเข้ามาและกล่าวทักทายอย่างนอบน้อม

ตอนแรกต้วนเฉินโจวไม่ได้ใส่ใจนัก เขาเตรียมจะสั่งงานตามความเคยชิน ทว่าวินาทีต่อมา...

ดวงตาของเขาพลันเบิกกว้าง เขาตบโต๊ะเสียงดังปังและลุกขึ้นยืน แววตาคมปลาบดั่งใบดาบจ้องมองตรงไปยังจี้ซิ่ว

เมื่อต้วนเฉินโจวพบว่า กล้ามเนื้อทั่วร่างของเด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะมีพลังงานบางอย่างไหลเวียนอยู่ตลอดเวลา คอยช่วยเพิ่มพูนเลือดลมและขัดเกลาเส้นเอ็นกับกระดูก เขาก็สามารถมองเห็นแก่นแท้ของมันได้ทันที:

พลังจิ้นเกิดจากเส้นเอ็น เปรียบดั่งการหยิบถ่านจากกองไฟ!

ขั้นแรกของการฝึกเส้นเอ็น คือการควบคุมพลังจิ้น

วิชาดาบของเจ้าบรรลุระดับย่อย และเจ้าเข้าถึง ‘พลังจิ้นแห่งดาบ’ ได้ตั้งแต่เมื่อวานงั้นรึ?

เจ้าหนู ทำได้ดีมาก!

แววตาของเขาเป็นประกายวาบ ชุดสีดำทะมัดทะแมงเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เขาใช้แขนเพียงข้างเดียวเอื้อมไปบีบและคลำกล้ามเนื้อส่วนต่างๆ บนร่างกายของจี้ซิ่ว และพบว่ามันเป็นความจริงอย่างที่เขาคิด เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมออกมา:

เจ้าก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งยอดฝีมือแล้วจริงๆ ยอดเยี่ยมมาก ยอดเยี่ยมจริงๆ

เพียงครึ่งเดือน เพลงดาบดาราจักรบรรลุระดับย่อย และก้าวข้ามประตูแห่งยอดฝีมือได้สำเร็จ

ความก้าวหน้าระดับนี้ หากเกิดกับพวกบุตรหลานตระกูลใหญ่หรือทายาทขุนนางที่วางรากฐานมาตั้งแต่เด็ก ย่อมไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

แต่เจ้าเป็นเพียงเด็กจากครอบครัวยากจน ทั้งยังเป็นทาสเลี้ยงม้า อาศัยเพียงเวลาว่างอันน้อยนิดกลับสามารถฝึกฝนมาจนถึงระดับนี้ได้...

หากเรื่องนี้แพร่กระจายออกไป อย่าว่าแต่คนไกลเลย แม้แต่พวกศิษย์สายตรงของ ‘สามพรรคใหญ่ สี่สำนักดัง’ ในอำเภออันหนิงแห่งนี้ คงได้พากันเอาหัวชนเต้าหู้ตายด้วยความอับอายกันหมดแน่

เขาเดินวนไปวนมาสองรอบ

ต้วนเฉินโจวมองดูจี้ซิ่วและพบว่าเขามีท่าทีที่สงบนิ่ง ไม่ได้มีนิสัย ‘หยิ่งยโสเพราะกลายเป็นยอดฝีมือ’ เลยแม้แต่นิดเดียว

ตรงกันข้าม เขากลับเตรียมจะไปหอบฟืนเพื่อก่อเตาทำอาหารเหมือนปกติ รู้จักกาลเทศะและวางตัวได้อย่างเหมาะสม

ในวินาทีนั้น แววตาของเขาฉายประกายชื่นชมออกมา และแอบรำพึงกับตนเองในใจด้วยความรู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้ช่างล้ำค่ายิ่งนัก:

มีวิชาติดตัวแล้วยังทำตัวสงบเสงี่ยมได้ถึงเพียงนี้ ยากนักที่จะเชื่อว่านี่คือเด็กยากจนที่ไม่มีอะไรติดตัวเลย

ในอดีต มหากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ก็เคยเริ่มต้นจากการจูงหมาตามตรอกซอกซอย จักรพรรดิผู้เกรียงไกรก็เคยเริ่มต้นจากการเป็นขอทานและกินเปลือกไม้เพื่อประทังชีวิต จนกระทั่งมีหมัดที่แข็งแกร่งพอจะสยบทุกสิ่งได้

ประวัติศาสตร์วรยุทธ์บันทึกไว้ว่า ยิ่งเป็นผู้ที่เริ่มต้นจากจุดที่ต่ำต้อยที่สุดและมีจิตใจที่แน่วแน่และแข็งแกร่งเท่าไหร่ เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์หรือระดับสมัญญานาม เขาก็จะยิ่งมีอนาคตที่ไกลและมีวาสนาที่ยิ่งใหญ่มากเท่านั้น!

เจ้าเด็กคนนี้ หากข้าได้พบเขาเมื่อยี่สิบปีก่อน ต่อให้ต้องไปฉุดกระชากลากถูหรือแย่งชิงมา ข้าก็จะรับเขาเป็นศิษย์สืบทอดให้ได้ แต่น่าเสียดาย...

แววตาของเขาหม่นแสงลงเล็กน้อย ก่อนจะรวบรวมสมาธิและตะโกนสั่งให้จี้ซิ่วหยุดมือ:

เจ้าหนูตระกูลจี้ วันนี้เจ้าไม่ต้องทำงานแล้ว การก้าวเข้าสู่ขอบเขตยอดฝีมือถือเป็นเรื่องมงคลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเจ้า ในตอนนี้... สิ่งที่เราต้องคุยกันคือเรื่องอนาคตของเจ้า

เข้ามานี่ นั่งลงก่อน

ต้วนเฉินโจวตบโต๊ะหินเบาๆ และกล่าวกับจี้ซิ่วด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวังดี:

ในเมื่อเจ้าบรรลุพลังจิ้นแล้ว เจ้าก็ต้องเริ่มวางแผนเพื่ออนาคตของตนเอง

ขั้นแรกของการฝึกเส้นเอ็นคือการควบคุมพลังจิ้น ซึ่งต้องอาศัยทั้งการฝึกฝนและการเข้าถึงแก่นแท้ บางคนที่เป็นพวกหัวทื่อ ฝึกมาทั้งชีวิตก็ยังเข้าไม่ถึงขอบเขตนี้ ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องปกติ

แต่เมื่อเจ้าก้าวผ่านประตูแห่งพลังจิ้นมาได้แล้ว...

สิ่งที่รออยู่เบื้องหลังคือการบำรุงเลือดลมและการขัดเกลาเส้นเอ็น เจ้าต้องรู้ว่าจะบำรุงอย่างไรและขัดเกลาอย่างไร?

นั่นน่ะต้องใช้เงินทองมหาศาลเพื่อซื้ออาหารและทรัพยากรมาบำรุงและฝึกฝน ต้องทุ่มเงินตำลึงลงไปอย่างไม่เสียดายถึงจะเห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจน

ข้าเห็นว่าหลังจากเจ้ากลายเป็นยอดฝีมือแล้ว เจ้ายังไม่ลืมตัวและรักษาจิตใจที่สงบนิ่งเอาไว้ได้

นั่นเป็นเรื่องที่ดีมาก

คนจำนวนมากพอประสบความสำเร็จเพียงเล็กน้อยก็เริ่มหยิ่งยโสและมองการไกลไม่ได้ คนประเภทนี้ไม่อาจแบกรับน้ำหนักของตนเองได้และจะเดินไปได้ไม่ไกลนัก

แต่เจ้าแตกต่างออกไป

เจ้าเริ่มต้นช้ากว่าผู้อื่นมาก ครั้งแรกที่ข้าเจอเจ้า เจ้าผอมโซจนเห็นกระดูก

ตอนนี้แม้จะดูดีขึ้นมาบ้างแล้ว แต่หากเทียบกับยอดฝีมือที่บรรลุพลังจิ้นพร้อมกับเจ้า คนที่กินเนื้อสัตว์ทุกมื้อจนร่างกายกำยำล่ำสัน เจ้ายังห่างชั้นกับพวกเขาอีกมาก

เพราะฉะนั้น สิ่งที่เจ้าต้องทำในตอนนี้คือรีบเร่งฝีเท้าตามให้ทัน จงไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลินและเอา ‘สัญญาขายตัว’ ของเจ้ากลับคืนมา จากนั้นไปที่ว่าการเพื่อเปลี่ยนทะเบียนราษฎร์และเปลี่ยนชะตาชีวิตของตนเองเสีย

ตราบใดที่เจ้าได้รับอิสรภาพ เจ้าถึงจะสามารถหางานดีๆ ตามกิจการ สำนักมวย หรือร้านรวงต่างๆ เพื่อใช้ความสามารถของเจ้าแลกเป็นเงินทอง จาก ‘ลูกจ้าง’ กลายเป็น ‘อาคันตุกะ’ จนกระทั่งถึงวันที่คำพูดของเจ้ากลายเป็นกฎเกณฑ์!

ต้วนเฉินโจวอธิบายได้อย่างชัดเจนและตรงประเด็น เขาวางเส้นทางที่จี้ซิ่วควรจะเดินต่อไปในอนาคตไว้อย่างเป็นขั้นเป็นตอน

นั่นทำให้แววตาของจี้ซิ่วเป็นประกาย เขาจึงลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะคำนวณอย่างนอบน้อม:

ขอบคุณครับท่านอาจารย์ต้วน ข้าตั้งใจจะมาแจ้งข่าวดีนี้กับท่าน และเตรียมจะไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลินเพื่อขอรับสัญญาขายตัวและเปลี่ยนทะเบียนทาสทันทีครับ!

เพียงแต่ว่า...

จี้ซิ่วนึกถึงเหตุการณ์เมื่อวานนี้แล้วหัวใจก็หนักอึ้งขึ้นมา เขามีท่าทีลังเลเล็กน้อย:

ในตอนนี้ข้าไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่แดงเดียว หากข้าจะไปขอสัญญาขายตัวคืนจากเจ้านายเพื่อไปไถ่ตัวที่ที่ว่าการอำเภอ...

ปัง! ฝ่ามือใหญ่ตบลงบนไหล่ของเขาอย่างแรง ต้วนเฉินโจวขมวดคิ้วแน่นและตะคอกออกมา:

ข้าบอกให้เจ้ารักษาจิตใจที่มั่นคงเอาไว้ ไม่ได้บอกให้เจ้ามัวแต่พะว้าพะวังแบบนี้!

อายุแค่สิบหกปี จะกลัว จะกังวล และจะห่วงอะไรนักหนา?

ตอนที่ข้าอายุเท่าเจ้า ดาบในมือข้าก็ย้อมไปด้วยเลือดแล้ว!

ที่ว่าการมีกฎหมายรองรับชัดเจนว่า ยอดฝีมือที่มีระดับสามารถเปลี่ยนทะเบียนเป็นยอดฝีมือได้ เจ้าเป็นถึงยอดฝีมือแล้ว ไยยังจะยอมเป็นทาสรับใช้คนอื่นอยู่อีก?

จงกล้าหาญเข้าไว้ หากไม่บุกตะลุยไปข้างหน้าด้วยความมุ่งมั่น คนอื่นเขาจะมารู้ได้อย่างไรว่าเจ้ามีฝีมือแค่ไหน?!

หากชั่วชีวิตมัวแต่ลังเลและไร้ความมุ่งมั่น เจ้าจะไม่มีวันเป็น ‘จ้าวยุทธจักรฝึกปราณ’ ได้เลยชั่วชีวิต!

เขากำไหล่ของจี้ซิ่วแน่นและกระชากเบาๆ ทำให้จี้ซิ่วรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาในทันที ความเหนื่อยล้าจากการฝึกดาบมาทั้งคืนมลายหายไปสิ้น

ในพริบตานั้นเอง ไฟแห่งความมุ่งมั่นในใจของจี้ซิ่วก็พลันลุกโชนขึ้นมา

นั่นสินะ

เขาเป็นถึงยอดฝีมือแล้ว และบรรลุระดับขั้นแล้ว หากยังยอมเป็นทาสคนอื่นอยู่ นั่นสิถึงจะเป็นเรื่องน่าขัน!

และที่สำคัญที่สุด

หากคฤหาสน์ตระกูลหลินไม่มีเรื่องราวอะไร เขาสามารถรออีกสักสองสามวันเพื่อขัดเกลาวิชาดาบและวางรากฐานในคอกม้าให้มั่นคงกว่านี้ก่อนก็ได้ แต่ทว่า...

ตอนนี้มีคนพยายามจะไล่ต้อนเขาให้จนมุมราวกับเจ้าชีวิต!

หากเมื่อวานเขาถูกรังแกจนหมดทางสู้

วันนี้เมื่อกลับไป เขาคงต้องถูกลงโทษอย่างหนักแน่นอน!

ในสถานการณ์ที่บีบคั้นเช่นนี้

การยอมอดทน ก็เป็นเพียงการรอรับแส้เพิ่มอีกไม่กี่ทีเท่านั้นเอง!

ท่านอาจารย์ต้วน ข้าเข้าใจแล้วครับ!

คืนนี้ข้ากลับมา ข้าจะมาหุงหาอาหารและดูแลม้าให้ท่านเหมือนเดิมครับ!

เลือดลมพลุ่งพล่าน จี้ซิ่วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาไม่รอช้าก้าวเดินอย่างว่องไวดุจบินและหายลับไปท่ามกลางสายหมอกยามเช้า!

จนกระทั่งเงาร่างของเขาเดินลับตาไป ต้วนเฉินโจวจึงค่อยๆ คลายคิ้วที่ขมวดลง

เขากลับไปนั่งบนม้านั่งไม้ สีหน้ากลับมาสงบนิ่งพลางจิบน้ำชาร้อนๆ

ผ่านไปครึ่งเค่อ

ลู่ยวี่ที่สวมชุดไหมอย่างหรูหรา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ปิดไม่มิดเดินก้าวยาวๆ เข้ามาในบ้านด้วยความตื่นเต้นและกล่าวว่า:

ท่านอาจารย์ต้วน ข้า...

วิชาชำระกระดูกเล่มนั้น เจ้าฝึกจนเข้าถึงแก่นแท้แล้วรึ?

ต้วนเฉินโจวปรายตามองพลางจิบน้ำชาอย่างสงบ

ทำให้ลู่ยวี่ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะร่าออกมา:

สายตาของท่านอาจารย์ยังเฉียบแหลมเหมือนเดิมจริงๆ ครับ

ใช่ครับ วันนี้ข้าชำระกระดูกจนสำเร็จผล ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณท่านอาจารย์ที่คอยชี้แนะ!

ข้า...

เขายังพูดไม่ทันจบ

เขาก็เห็นยอดฝีมือแขนด้วนในชุดสีดำเคาะโต๊ะหินสามครั้งเพื่อขัดจังหวะการแจ้งข่าวดีของเขา ก่อนจะกล่าวออกมาอย่างเนิบนาบว่า:

เสี่ยวยวี่เอ๋ย ประจวบเหมาะพอดีเลย

ข้ามีเรื่องหนึ่ง อยากจะให้เจ้าไปจัดการเสียหน่อย

ต้วนเฉินโจวจ้องมองไปยังทิศทางของ ‘คฤหาสน์ตระกูลหลิน’ ที่จี้ซิ่วมุ่งหน้าไป

แววตาของเขาดูเล้นลับและลึกซึ้งยิ่งนัก

ส่วนอีกด้านหนึ่ง...

ที่หน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลหลิน คนรับใช้กำลังกวาดใบไม้ที่ร่วงหล่น

จี้ซิ่วก้าวเท้าเข้าไปในคฤหาสน์และมุ่งหน้าตรงไปยังคอกม้าทันที

ทว่าจากระยะไกล เขาเห็นเฒ่าเหยาและลูกศิษย์กำลังก้มตัวลงด้วยท่าทางหวาดกลัว และ...

ชายวัยกลางคนในชุดสีน้ำเงินที่ใบหน้าเคร่งขรึมเย็นชาคนหนึ่ง ในมือถือแส้และมีกลุ่มผู้คุ้มกันเดินตามหลังมาด้วยท่าทางคุกคามและดูไม่เป็นมิตรเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น หัวใจของเขาก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมา

พายุกำลังจะมา... เมฆครึ้มปกคลุมทั่วทั้งคฤหาสน์เสียแล้ว!