บทที่ 8 วิชาขี่ม้าบรรลุขั้นยิ่งใหญ่ เบิกใช้เพลงดาบดาราจักรล่วงหน้า วิชาดาบบรรลุขั้นเริ่มต้น เข้าสู่ทำเนียบ ‘มือดาบ’ อย่างเต็มตัว!

บทที่ 8 วิชาขี่ม้าบรรลุขั้นยิ่งใหญ่ เบิกใช้เพลงดาบดาราจักรล่วงหน้า วิชาดาบบรรลุขั้นเริ่มต้น เข้าสู่ทำเนียบ ‘มือดาบ’ อย่างเต็มตัว!

ฟ้าเริ่มสาง

จี้ซิ่วที่ทำงานง่วนอยู่ในคฤหาสน์ของตูโถวต้วนจนเหงื่อท่วมตัว รีบเร่งฝีเท้ากลับไปยังคอกม้าตระกูลหลินโดยไม่หยุดพัก

น้องจี้ อรุณสวัสดิ์นะ

เฒ่าเหยาที่ซุกมือไว้ในกระเป๋าเสื้อพลางฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี เมื่อเห็นจี้ซิ่วเดินมาเขาก็ตาเป็นประกาย และยื่นไข่ไก่ต้มอุ่นๆ สองฟองมาให้

ขอบคุณครับท่านผู้เฒ่า

เมื่อเห็นว่าไม่มีคนอยู่แถวนั้น จี้ซิ่วจึงรับไข่ไก่มาพลางกล่าวขอบคุณสั้นๆ ก่อนจะเดินไปจัดเตรียมหญ้าแห้งเพื่อให้อาหารและดูแลม้าตามปกติ

เมื่อจี้ซิ่วเดินจากไปไกลแล้ว

เขาก็เริ่มลงมือทำงานอย่างจริงจัง

เฒ่าเหยามองดูแผ่นหลังของจี้ซิ่วที่ทำงานว่องไวตั้งแต่เช้าจนเหงื่อซึมออกมา เขาจึงพึมพำกับตนเอง:

คนหนุ่มนี่มันดีจริงๆ ...

ช่วงก่อนหน้านี้ยังทำเป็นขยันสร้างภาพอยู่เลย แต่พอเห็นว่าเจ้านายไม่มีใครผ่านมาแถวนี้สักคน แม้แต่เงาของคุณหนูรองก็ไม่เห็น เจ้าเด็กนี่คงรู้แล้วสินะว่าทำไปก็ไร้ประโยชน์

ดูสิ ตอนนี้ฟ้าสางแล้วเพิ่งจะมา มาช้ากว่าตาแก่อย่างข้าเสียอีก

แต่ก็ยังดีที่เขายังเต็มใจทำงาน ตราบใดที่เขายังทำงานอยู่ก็ถือว่าใช้ได้แล้ว...

หลังจากยืนดูอยู่พักใหญ่จนเห็นว่าจี้ซิ่วทำงานได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยไม่มีที่ติ

เฒ่าเหยาก็ซุกมือไว้ในเสื้อนวมตามเดิม เขาไปนั่งยองๆ อยู่ใต้ชายคาบ้านไม้ของตนเอง เก็บกิ่งไม้แห้งมาจุดเตาถ่านเพื่อสร้างความอบอุ่น พลางนั่งบนม้านั่งจ้องมองผลงานของจี้ซิ่วและพยักหน้าอย่างพอใจเป็นระยะๆ

นับตั้งแต่เจ้าหนุ่มที่ชื่อจี้ซิ่วคนนี้เข้ามาทำงานที่คอกม้า

งานหนักทุกอย่างเขาก็รับไปจัดการเพียงคนเดียว

ทั้งข้าวสารชั้นดี แป้งหมี่ ไข่ไก่ และถั่ว หลังจากที่เฒ่าเหยาเลือกส่วนที่ดีที่สุดไปแล้ว จี้ซิ่วถึงจะนำส่วนที่เหลือใส่ถุงกลับบ้านไปบ้างเล็กน้อยโดยไม่เคยปริปากบ่นหรือแย่งชิงเลยสักครั้ง

นอกจากนี้ ทักษะการเลี้ยงม้าที่เหนือชั้นของเขายังทำให้ม้าทุกตัวดูอ้วนท้วนสมบูรณ์ขึ้นมาก

เมื่อวันก่อนนายท่านหลินได้แวะมาดูม้าซึ่งหาได้ยากยิ่งนัก และตั้งใจจะนำม้าบางส่วนออกไปทำธุระข้างนอก

ประจวบเหมาะกับตอนที่จี้ซิ่วไม่อยู่พอดี นายท่านจึงเอ่ยชมเฒ่าเหยาเสียยกใหญ่ จนถึงตอนนี้เฒ่าเหยาก็ยังรู้สึกปลาบปลื้มใจราวกับกินน้ำผึ้งเข้าไปอย่างไรอย่างนั้น

ดังนั้น เมื่อเขามองดูแผ่นหลังของจี้ซิ่วที่กำลังก้มตัวเปิดคอกม้าเพื่อพามันไปเดินเล่น เขาจึงแอบคิดในใจว่า:

เจ้าหนู เจ้าอย่าเพิ่งหนีไปไหนเด็ดขาดเลยนะ...

ถ้าเจ้าไป ชีวิตที่แสนสบายของตาแก่คนนี้คงต้องจบสิ้นลงแน่ๆ

ในตอนนี้เอง เหยาซือที่ตื่นสายกว่า ‘อาจารย์’ และ ‘พี่ชาย’ ของตนเองไปก้าวหนึ่ง ก็เดินหาวหวอดออกมาจากห้องนอน

เฒ่าเหยาเห็นเข้าก็รู้สึกไม่สบอารมณ์ทันที เมื่อเปรียบเทียบกับจี้ซิ่วแล้วเขาจึงไม่ยอมปล่อยผ่าน รีบเดินเข้าไปเตะก้นเด็กหนุ่มไปหนึ่งที:

ไอ้ลูกหมา ตื่นสายกว่าข้าอีกนะเนี่ย ทักษะอะไรก็ไม่มีติดตัว ยังไม่รีบไปช่วยพี่จี้ของเจ้าเก็บกวาดมูลม้าอีกรึไง?

ไม่อยากกินข้าวแล้วใช่ไหม!

โอ๊ย!

เสียงความเคลื่อนไหวจากที่ไกลๆ แว่วเข้าสู่โสตประสาทของจี้ซิ่ว

แต่จี้ซิ่วที่กำลังใช้บังเหียนฟาดลงบนพื้นถนนกรวดเพื่อต้อนม้าไปเดินเล่น กลับไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจเรื่องอื่นเลย

นั่นเป็นเพราะในตอนนี้

จี้ซิ่วที่มีแววตาเป็นประกาย กำลังจ้องมองตราประทับเต๋าที่ปรากฏแสงเจิดจ้าอยู่ตรงหน้า————

[ให้อาหารม้า พามันไปเดินเล่นสยบม้าได้สำเร็จ ความคืบหน้าของ ‘วิชาขี่ม้า’ +1!]

[วิชาขี่ม้า: (1000/1000) ]

[สยบม้านับพันครั้งจึงบรรลุวิชา เจ้าของตราประทับได้ครอบครอง ‘วิชาขี่ม้า’ อย่างสมบูรณ์แล้ว!]

[จำนวนวรยุทธ์และอาคมที่สามารถเบิกใช้ได้ในปัจจุบัน: หนึ่ง]

เมื่อม้าตัวสุดท้ายในมือของจี้ซิ่วเดินกลับเข้าคอกไปอย่างว่างง่าย

เขาก็มองดู ‘ทักษะ’ บนตราประทับเต๋าที่แสดงสถานะว่าเสร็จสมบูรณ์แล้ว...

จี้ซิ่วเหลือบมองเงาสะท้อนของตนเองในถังน้ำที่วางอยู่ข้างๆ

เขาเห็นเงาสะท้อนของเด็กหนุ่มที่ใบหน้าซีดขาว ขอบตาดำคล้ำ ทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า จนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าใจขึ้นมาแวบหนึ่ง

ในช่วงเวลานี้

เขาต้องตื่นตั้งแต่ตีห้าเพื่อไปที่ ‘คฤหาสน์ของตูโถวต้วน’ เพื่อก่อเตาไฟ ให้อาหารสัตว์ เก็บกวาดมูลม้า และซักผ้า

ทุกวันเขาต้องสละเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงเต็มๆ จนแทบไม่เหลือเวลาแม้แต่จะขยับดาบเลยด้วยซ้ำ

หลังจากทำงานที่บ้านตูโถวต้วนเสร็จ เพื่อป้องกันไม่ให้คนคุมงานในคฤหาสน์ตระกูลหลินตรวจพบความผิดปกติ เขาจึงต้องรีบวิ่งมาที่คอกม้าแห่งนี้เพื่อให้อาหารและพาม้าเดินเล่นต่อ ทำงานหนักที่นี่ไปตลอดทั้งวันจนกว่าจะมีเวลาว่างเพียงน้อยนิด

จากนั้นเขาก็ต้องรีบกลับไปที่บ้านของตูโถวต้วนเพื่อสะสางงานที่เหลือให้เรียบร้อย และอาศัยเวลาเพียงเล็กน้อยในช่วงค่ำคืนเพื่อหยิบดาบพะเนียงบนชั้นวางในลานบ้านมาฝึกซ้อมเพียงท่าสองท่าเท่านั้น

บางทีอาจเป็นเพราะเวลามีน้อยเกินไป

หรืออาจเป็นเพราะร่างกายที่เหนื่อยล้าจนเกินขีดจำกัด...

ทำให้เขารู้สึกสับสนกับเคล็ดลับของวิชาดาบที่ตูโถวต้วนคอยชี้แนะเป็นระยะๆ จนเหมือนกำลังงมเข็มในมหาสมุทร

จนถึงวันนี้ เขาฝึกฝนมาหลายวันแล้ว

แต่ก็ยังไม่เห็นวี่แววของความก้าวหน้าแม้แต่นิดเดียว

นั่นทำให้เขาเลิกคิดว่าตนเองเป็น ‘อัจฉริยะทางวรยุทธ์’ ไปเรียบร้อยแล้ว

ไม่ใช่ก็ไม่เป็นไร ดังคำกล่าวที่ว่า ‘วิถีแห่งเต๋ามีสามพันสาย ทุกสายล้วนนำไปสู่จุดหมายเดียวกัน’ สุดท้ายแล้วความสำเร็จก็ต้องพึ่งพาความพยายามของตนเองอยู่ดี!

หลังจากรู้สึกผิดหวังเพียงครู่เดียว

จี้ซิ่วก็รวบรวมสมาธิอีกครั้ง เขาคลำไปที่คัมภีร์วิชาดาบฉบับคัดลอกในอกเสื้อ

แววตาของเขาเริ่มกลับมาลุกโชนด้วยความปรารถนาอีกครั้ง

นี่เขาก็ไม่ใช่คนเดิมที่ต้องคลำทางหาทางรอดเพียงลำพังหรอกหรือ และทุกอย่างที่ได้มาก็มาจากความพยายามของเขาเองไม่ใช่รึไง?

มันก็ไม่ได้ต่างกันหรอก!

[ยืนยันการเบิกใช้... ‘เพลงดาบดาราจักร’ หรือไม่?]

เบิกใช้

เขาตอบรับในใจเบาๆ

วินาทีต่อมา

กระแสความทรงจำบางอย่างที่เป็นของเขา แต่ในขณะเดียวกันก็เหมือนไม่ใช่ของเขา ได้เริ่มพรั่งพรูเข้ามาในสมอง

นั่นคือความทรงจำของ ‘มือดาบ’ คนหนึ่ง

มือดาบคนนั้นก็มีชื่อว่าจี้ซิ่วเช่นกัน

เขามองเห็นเด็กหนุ่มที่มีหน้าตาเหมือนกับเขาทุกประการ กำลังยืนตระหง่านอยู่หน้าพลาซ่าน้ำตกที่ ‘สายน้ำหลากดั่งดาราจักร’ ในมือถือดาบพะเนียงเล่มหนึ่งและฝึกฝนวิชาดาบซ้ำแล้วซ้ำเล่าวันแล้ววันเล่าราวกับคนที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เขาฝึกฝนจนแววตาที่เคยหม่นแสงและขุ่นมัว กลับมาคมกล้าดั่งพญาเหยี่ยว; เขาฝึกฝนจนฝ่ามือทั้งสองข้างที่เคยหยาบกร้าน เริ่มมีตุ่มไตที่เกิดจากแรงกดของดาบหนาขึ้นราวกับก้อนหิน;

จนกระทั่งสุดท้าย ผ่านไปหลายร้อยวันหลายร้อยคืนที่เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการฝึกฝนเกือบหนึ่งปีเต็ม

จนกระทั่งวินาทีหนึ่ง มือดาบคนนั้นดูเหมือนจะเข้าถึงแก่นแท้ของวิชา แสงสว่างและเคล็ดลับที่เขาสะสมมานานหลายพันวันได้หลอมรวมกันจนกลายเป็นจุดเดียวในที่สุด————

ทันใดนั้นเขาก็สะบัดดาบออกไปเพียงครั้งเดียว มันกลับดูเหมือนแสงดาวที่พุ่งพ่าน ดาบนั้นรวดเร็วจนสามารถฟันสายน้ำให้ขาดสะบั้น ตัดน้ำตกที่อยู่เบื้องหลังให้แยกออกจากกันอย่างราบเรียบและงดงาม จนทำให้ละอองน้ำพุ่งกระจายไปทั่วทุกสารทิศ!

เมื่อมาถึงจุดนี้

วิชาดาบจึงบรรลุผล

เขาเก็บดาบ

เข้าฝักอย่างสงบ

ความทรงจำพรั่งพรูเข้ามาในหัวของจี้ซิ่วดั่งกระแสน้ำหลาก

จากความเลือนราง... เริ่มกลับกลายเป็นความชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ในตอนนี้เอง จี้ซิ่วกางฝ่ามือทั้งสองข้างของตนเองออกมาโดยไม่รู้ตัว

เขาพบว่าที่ปลายนิ้วโป้งและนิ้วชี้ มีตุ่มไตที่เกิดจากการจับดาบหนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด; เขาเหลือบมองไปที่เงาสะท้อนในถังน้ำอีกครั้ง เด็กหนุ่มที่เคยมีใบหน้าซีดเซียวและขอบตาดำคล้ำเมื่อครู่... ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่ดวงตาคู่นั้นกลับคมปลาบดั่งใบมีดและดูเปี่ยมไปด้วยพลัง

มันราวกับว่า ช่วงเวลาหลายร้อยวันคืนเหล่านั้น จี้ซิ่วได้ไปยืนอยู่บนโขดหินและฝึกซักดาบฟันสายน้ำอยู่ตลอดเวลาโดยไม่หยุดพัก ด้วยจิตใจที่แน่วแน่และศรัทธาในวิชาดาบ จนทำให้เขาประสบความสำเร็จ

และแล้ว เขาก็ได้เปลี่ยนไปเป็นคนละคนในพริบตา!

[เพลงดาบดาราจักร: ระดับเริ่มต้น]

[เงื่อนไขการชดใช้หนี้: ต้องชักดาบออกนอกฝักให้ครบหนึ่งหมื่นครั้ง จึงจะถือว่าวิชาสำเร็จ!]

ข้าฝึกสำเร็จแล้วรึ?!

ในตอนนั้นจี้ซิ่วถึงกับพึมพำกับตนเอง เขาไม่เคยรู้สึกกระหายอยากจะจับดาบมากเท่านี้มาก่อนในชีวิต!

ในขณะนั้นเอง

พี่จี้ หลบหน่อยครับ ท่านผู้เฒ่าสั่งให้ผมมาช่วยพี่เก็บกวาด...

เหยาซือที่ถือถังไม้สองใบวิ่งกระหืดกระหอบมาที่คอกม้าตะวันออก เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นก็เห็นจี้ซิ่วหันกลับมาพอดี

ดังนั้น สายตาของทั้งคู่จึงประสานกันเข้าอย่างจัง

ทว่าเมื่อเขาได้เห็นดวงตาของพญาเหยี่ยวที่ ‘แหลมคมดั่งใบมีด’ คู่นั้น เขาก็ถึงกับร้อง ‘อ๊า’ ออกมาด้วยความตกใจอย่างสุดขีด จนก้าวขาพลาดและเกือบจะล้มลงกระแทกพื้น!

ยังดีที่

จี้ซิ่วยื่นมือออกไปกระชากคอเสื้อของเขาไว้ได้ทันเวลาพอดี เขาจึงไม่ต้องล้มลงไปคลุกฝุ่นอย่างน่าอนาถ

จี้ซิ่วลดสายตาลงเล็กน้อยก่อนจะหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง

จิตสังหารที่แหลมคมประหนึ่งใบมีดในดวงตาคู่นั้นได้มลายหายไปสิ้น และกลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม:

เป็นอะไรไหม?

คราวหน้าก็ระวังหน่อยนะ เขาพูดพลางยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน

แต่ในสายตาของเหยาซือนั้น ภาพที่เห็นกลับทำให้เขายังคงขวัญหนีดีฝ่อ และอดไม่ได้ที่จะสงสัยในความเป็นจริงของชีวิตขึ้นมา

ไม่... ไม่เป็นไรครับ

เขาปัดฝุ่นตามร่างกายพลางลุกขึ้นยืน แต่ท่าทางของเขาดูเหมือนมีคำถามที่อยากจะถามแต่ไม่กล้าพูดออกมา

ทว่าในตอนนั้น แผ่นหลังของจี้ซิ่วก็ได้ค่อยๆ เดินจากไปไกลแล้ว

ผีหลอกชัดๆ แววตาเมื่อกี้มันอะไรกัน...

ทำไมมันถึงได้เหมือนกับพวกผู้คุ้มกันหรือหัวหน้าคนงานในเรือนในที่มีคนรับใช้คอยดูแล และมีเรือนพักเป็นของตัวเองแบบนั้นเลยล่ะ?

หรือว่าข้าจะตาฝาดไปเองเพราะยังไม่ตื่นดีกันนะ?

เหยาซือขยี้ตาและเกาหัวแกรกๆ เขาพยายามหาเหตุผลมาอธิบายแต่ก็คิดไม่ออก และการจะให้เขาวิ่งตามจี้ซิ่วไปเพื่อถามให้รู้ความ เขาก็ไม่กล้าพอ

สุดท้ายเขาก็ได้แต่ส่ายหัวและโยนเรื่องนี้ทิ้งไป ก่อนจะก้มหน้าก้มตาแบกถังไม้ทำงานหนักต่อไปด้วยใบหน้าที่เศร้าสร้อย

ทว่า...

นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป

ทุกครั้งที่เขาได้พบกับจี้ซิ่ว ในใจของเด็กหนุ่มคนนี้คงจะมีความหวาดกลัวแฝงอยู่ลึกๆ

และนั่นจะทำให้เขา... เริ่มแสดงความเคารพต่อจี้ซิ่วออกมาโดยไม่รู้ตัว