บทที่ 3 สยบม้านับพันครั้งจึงบรรลุขั้นยิ่งใหญ่ เส้นทางแห่ง ‘ยอดฝีมือ’ ลูกผู้ชายสมควรไขว่คว้า!

บทที่ 3 สยบม้านับพันครั้งจึงบรรลุขั้นยิ่งใหญ่ เส้นทางแห่ง ‘ยอดฝีมือ’ ลูกผู้ชายสมควรไขว่คว้า!

คฤหาสน์ตระกูลหลิน คอกม้า

เฒ่าเหยาคนเลี้ยงม้าซุกมือไว้ในแขนเสื้อชุดนวมสีเทา ยืนอยู่หน้ากระท่อมมุงจากพลางจ้องมองผู้มาเยือนด้วยสีหน้าบึ้งตึง

เฒ่าเหยา นี่คือคนที่คุณหนูรองเลือกมาด้วยตัวเอง ชื่อว่าจี้ซิ่ว ต่อไปเขาจะมาช่วยเจ้าให้อาหารและดูแลม้าที่นี่เหมือนกับเจ้า

เจ้าอย่าเห็นว่าเขาอายุน้อยแล้วจะรังแกเอาได้ล่ะ เขาไม่ใช่เด็กฝึกงานของเจ้า แต่เขามีฐานะเป็น ‘คนเลี้ยงม้า’ ของตระกูลหลินเหมือนกับเจ้า ไม่มีการแบ่งสูงต่ำ!

นี่คือคำพูดของคุณหนูรองโดยตรง อย่าหาว่าข้าไม่เตือนเจ้าก็แล้วกัน

ฉินเปียวพาจี้ซิ่วเดินมาจนถึงคอกม้า

ตลอดทาง จี้ซิ่วแอบหยอดคำหวานประจบสอพลอเขาไปไม่น้อย

ฉินเปียวที่ปกติถ้าไม่คอยประจบเจ้านายในคฤหาสน์ ก็มักจะใช้แส้ฟาดใส่พวกคนรับใช้ที่ต้อยต่ำ ไม่เคยได้รับคำชมเชยที่รื่นหูเช่นนี้จากใครมาก่อน

เขาจึงอารมณ์ดีจนหุบยิ้มไม่ลง

ทันทีที่มาถึง เขาจึงตบไหล่จี้ซิ่วและปั้นหน้ายักษ์ใส่ ‘ตาเฒ่าเหยา’ คนเลี้ยงม้าด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทั้งยังแอบเติมสีตีไข่เข้าไปในคำสั่งนั้นด้วย

คำโบราณว่าไว้ พ่อครัวไม่ขโมยข้าวสารก็เลี้ยงตัวเองไม่ได้ คนเลี้ยงม้าก็เช่นเดียวกัน

อาหารที่ม้าเหล่านั้นกิน ยังดีกว่าอาหารของคนอย่างพวกเขาเสียอีก

ตาเฒ่าคนนี้ลับหลังคงแอบตักตวงผลประโยชน์ไปไม่น้อย

หากลองคำนวณดู

คนคุ้มกันที่ทำงานงกๆ อย่างเขา เผลอๆ จะมีเงินในกระเป๋าน้อยกว่าตาเฒ่าเหยาที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาหลายปีเสียด้วยซ้ำ พอคิดได้เช่นนั้น น้ำเสียงของฉินเปียวจึงแฝงไปด้วยความริษยาอยู่กึ่งหนึ่ง

ในเมื่อเป็นคนที่คุณหนูรองพามาเองกับมือ ผู้น้อยย่อมมิกล้าขัดขวางขอรับ

วันหน้าคงต้องรบกวนน้องชายช่วยชี้แนะและพึ่งพากันแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของฉินเปียว แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างที่สุด

แต่เฒ่าเหยาที่มีอายุล่วงเลยมากว่าห้าสิบหกสิบปี ซึ่งหากเป็นคนปกติคงได้พักผ่อนเลี้ยงหลานอยู่บ้านไปแล้ว ย่อมไม่คิดจะโต้แย้งให้เสียเรื่อง

แม้ตามลำดับฐานะ ฉินเปียวที่เป็นเพียงผู้คุ้มกันที่ยังเข้าไม่ถึงขอบเขตของ ‘ยอดฝีมือ’ จะไม่ได้มีฐานะสูงไปกว่าเขาที่เป็นทาสเก่าแก่ของตระกูลหลินเลยก็ตาม

แต่กระดูกแก่ๆ ของเขาคงทนแรงกระแทกไม่ไหว และเขาก็ฉลาดพอที่จะไม่แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมาให้เห็นแม้แต่นิดเดียว

คนตัวเล็กๆ ก็มีวิธีการเอาตัวรอดในแบบของคนตัวเล็ก

เฒ่าเหยาที่รับใช้ตระกูลหลินและดูแลม้ามานานกว่าสี่สิบปี ย่อมเข้าใจกฎเกณฑ์ในคฤหาสน์ใหญ่แห่งนี้เป็นอย่างดี

ในเมื่อเป็นคนที่คุณหนูรองหลินหรูเยว่ส่งมา เขาย่อมไม่อาจไล่ตะเพิดไปได้

ท้ายที่สุดแล้ว ทาสรับใช้จะไปขัดคำสั่งของเจ้านายได้อย่างไร? นั่นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้อย่างยิ่ง!

ต่อให้คอกม้าแห่งนี้จะมีแต่ม้าที่เขาเลี้ยงดูมาสี่สิบกว่าปี และเด็กฝึกงานคนอื่นๆ เขาก็แอบกั๊กวิชาไว้ให้เรียนรู้ได้เพียงไม่กี่ส่วน จนทำให้เจ้าของบ้านมองว่าคนพวกนั้นไร้ฝีมือ และส่งผลให้ตำแหน่ง ‘คนเลี้ยงม้า’ ขาดแคลนจนเขามีอำนาจต่อรองสูงก็ตาม

ทว่า

เฒ่าเหยารู้ซึ้งถึงสถานะของตนดี ตราบใดที่เขาวางตัวไม่ถูกที่ถูกทาง เพียงชั่วอึดใจเดียวนายท่านหลินก็สามารถสั่งเปลี่ยนตัวเขา และโยนเขาลงแม่น้ำเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างได้ทันที! เขาวนเวียนอยู่ในวงการนี้มาหลายปี อาศัย ‘คอกม้า’ แห่งนี้ตักตวงผลประโยชน์ไปเท่าไหร่ มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ดีที่สุด

ตราบใดที่ไม่ทำเกินงามไปนัก

สถานที่แห่งนี้มีช่องทางหาเงินมากพอที่จะทำให้เขาใช้ชีวิตบั้นปลายได้อย่างสุขสบายและง่ายดายเหลือเกิน!

เขาจึงไม่อยากจะปล่อยมือจากมันไป

ส่วนเรื่องที่จะมีคนเพิ่มมาอีกคนเพื่อมาแบ่งเค้กของเขาน่ะหรือ? เขาย่อมไม่ยินดีเป็นธรรมดา!

การเลี้ยงม้าและดูลักษณะม้าน่ะเป็น ‘ศาสตร์’ แขนงหนึ่ง หากไม่สงบจิตสงบใจเรียนรู้สักหลายปี บวกกับการได้รับถ่ายทอดวิชาจากอาจารย์อย่างหมดเปลือก แล้วเด็กนี่จะเลี้ยงม้าออกมาเป็นอย่างไรได้?

หากม้าเกิดเป็นอะไรไป หรือกินอาหารแล้วมีปัญหา หรือวันดีคืนดีเจ้านายอารมณ์ไม่ดี เห็นม้าที่เจ้าเลี้ยงดูมีขนหยาบกร้านผอมโซ เจ้าไม่ถูกเรียกไปสอบสวนรึไง?

ตอนที่ข้าอยากได้ตำแหน่งที่มีลาภลอยนี้ ตอนอายุสิบหก ท่ามกลางอากาศที่หนาวเหน็บ ข้ายังต้องคอยยกกระโถนเทอุจจาระและปัสสาวะให้คนเลี้ยงม้าคนเก่าอยู่ครึ่งค่อนคืน รับใช้เขาอยู่นานถึงสิบปีเต็ม!

จนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายของตาเฒ่านั่นแหละ เขาถึงได้ยอมถ่ายทอดเคล็ดลับทั้งหมดให้ข้าผ่านคำพูดก่อนตาย

นี่แหละคือที่มาของตำแหน่ง ‘หัวหน้า’ คอกม้าที่ข้านั่งมานานกว่าสี่สิบปี หึๆ ถึงจะเทียบกับพวกเจ้านายไม่ได้ แต่ผลประโยชน์ในนี้ คนนอกจะไปรู้อะไร?

เจ้าเข้ามาแล้วจะเป็นอย่างไรได้ อยู่ไปสักสองวันพอทำอะไรไม่เป็น ข้าก็แค่ขัดขาเจ้านิดหน่อย เจ้าก็ต้องม้วนเสื่อกลับไปเองนั่นแหละ

หน้าตาก็ผอมแห้งแรงน้อย แต่พอมองด้านข้างกลับดูดีไม่เบา มิน่าล่ะถึงได้เข้าตาคุณหนูรองได้

แต่นายท่านไม่สนเรื่องหน้าตาหรอกนะ หากทำงานออกมาไม่ดี แส้ที่จะฟาดลงบนหลังก็น่าจะเป็นหลังของเจ้าเอง

เฒ่าเหยาครุ่นคิดอยู่ในใจอย่างสำราญ

เมื่อเห็นฉินเปียวเดินลับตาไปแล้ว เขาจึงแสร้งปั้นหน้ายิ้มแย้มซุกมือไว้ในแขนเสื้อ พลางมองจี้ซิ่วด้วยสายตาเอ็นดู:

พ่อหนุ่ม เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย ตาแก่อย่างข้าเริ่มจะแก่ตัวลงแล้ว กระดูกกระเดี้ยวก็ไม่ค่อยดี ส่วนเด็กฝึกงานที่รับมาก็หัวช้า สอนอะไรไม่ค่อยจำ

เจ้ามาก็ดีจะได้ช่วยแบ่งเบาภาระไปได้มาก การจะเลี้ยงม้าให้ดีนั้น... สิ่งสำคัญที่สุดคือการผสมอาหารแห้ง อาหารชั้นเลิศ และการพามันไปเดินเล่น

ในเมื่อคุณหนูรองเห็นแววเจ้า แสดงว่าเจ้าต้องมีฝีมืออยู่บ้าง ถ้าอย่างนั้นม้าฝีเท้าดีในคอกตะวันออกยี่สิบกว่าตัวนี้ ข้าขอมอบให้เจ้าดูแลก็แล้วกัน ข้าจะได้เบาใจไปบ้าง

ส่วนเรื่องมูลม้าที่เกิดขึ้นทุกวัน ข้าจะให้เด็กฝึกงานของข้าไปจัดการแทนเจ้าเอง

เจ้าเป็นคนมีวิชาติดตัว งานหยาบๆ แบบนั้นต้องให้พวกที่ทำอะไรไม่เป็นกินแรงคนอื่นไปวันๆ เป็นคนจัดการ ไม่อย่างนั้นจะเลี้ยงพวกมันไว้เสียข้าวสุกทำไม

เฒ่าเหยาดึงมือออกมาจากเสื้อนวม หยิบมวนยาสูบที่เด็กฝึกงานส่งมาให้ขึ้นมาสูบหนึ่งคำ ก่อนจะเขกหัวเด็กนั่นไปหนึ่งที:

ได้ยินไหม ยังไม่รีบไปอีก ข้าพูดถึงเจ้านั่นแหละ! ทำงานไม่รู้จักหัดใช้สมองบ้าง ไม่อย่างนั้นป่านนี้คงได้สืบทอดตำแหน่งของข้าไปแล้ว ไม่ต้องลำบากน้องชายจี้ให้มาช่วยแบบนี้หรอก

เด็กหนุ่มหน้าตกกระที่ชื่อว่า ‘เหยาซือ’ ซึ่งเฒ่าเหยารับมาเลี้ยงและมีอายุน้อยกว่าจี้ซิ่วประมาณหนึ่งปี ร้องโอ๊ยด้วยความเจ็บพลางพูดอย่างร้อนรน:

แต่นี่... ปกติงานพวกนี้มันต้อง...

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ถูกเฒ่าเหยาเตะเข้าที่ก้นไปอีกหนึ่งที พร้อมกับโดนถลึงตาใส่และด่าทอ:

สั่งให้ไปก็ไปสิ จะพูดมากไปทำไม?

เฒ่าเหยาสูบยาอีกหนึ่งคำ พ่นควันออกมาเป็นวง ก่อนจะหันมายิ้มหวานให้จี้ซิ่วอีกครั้ง:

น้องชายจี้ ลูกศิษย์ข้าคนนี้มันไม่ค่อยเชื่อฟัง ข้าเลยต้องสั่งสอนเสียหน่อย มันไม่รู้ความ ไม่รู้ความจริงๆ อย่าได้ถือสาเลยนะ

จี้ซิ่วจ้องมองม้าพันธุ์ดีในคอกด้านขวา และมองท่าทางกลับกลอกของเฒ่าเหยาด้วยสายตาเรียบเฉย

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมาอย่างมีความหมาย:

ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ท่านผู้เฒ่าเหยา

อย่างไรเสีย หลังจากนี้ข้าคงต้องขอคำชี้แนะจากท่านอีกมาก...

เขาเข้าใจดีว่าเฒ่าเหยากำลังวางแผนอะไรอยู่

เพียงแต่ว่า... ตาเฒ่าคนนี้คงจะเลือกเหยื่อผิดคนเสียแล้ว

[วิชาขี่ม้า: ระดับเริ่มต้น]

[สยบม้านับพันครั้ง จึงจะบรรลุวิชา!]

[ความคืบหน้าปัจจุบัน: 0/1000!]

แค่ยี่สิบกว่าตัวงั้นหรือ?

ดูเหมือนว่า... ท่านจะดูถูกข้าเกินไปหน่อยแล้ว!

ยามค่ำคืน

จี้ซิ่วใช้เวลาช่วงพักสั้นๆ รีบกลับไปดูแลจี้เวยจนเรียบร้อย ก่อนจะเร่งฝีเท้ากลับมาที่คอกม้าทางทิศตะวันออกทันที

ในฐานะ ‘คนเลี้ยงม้า’

นับตั้งแต่นี้ไป เขาต้องคอยดูแลม้าที่นี่ทั้งวันทั้งคืนโดยไม่อาจละสายตาได้

เพราะอย่างไรเสีย ม้าก็มีค่ามากกว่าชีวิตคน หากเกิดความผิดพลาดขึ้น... ต่อให้เขามีกี่ชีวิตก็คงชดใช้ไม่หมด!

ทว่า...

[ให้อาหารหญ้าแห้ง ข้าวสาร แป้งหมี่ และไข่ไก่ ทำให้ม้าพ่นลมหายใจด้วยความสุข!]

[วิชาขี่ม้า: 1/1000!]

[จูงม้าแก้สายบังเหียน ปลดปล่อยสัญชาตญาณ พาม้าเดินเล่นหนึ่งเค่อ สยบม้าสำเร็จ!]

[วิชาขี่ม้า: 2/1000!]

[สยบม้าสำเร็จ จำนวนครั้ง +1!]

[วิชาขี่ม้า: 26/1000!]

การให้อาหารม้าหนึ่งครั้ง และพามันไปเดินเล่นหนึ่งรอบ ถือเป็นการสยบม้าสำเร็จหนึ่งครั้ง

ม้าหนึ่งตัวกินอาหารสี่มื้อต่อวัน และเดินเล่นสี่รอบ นั่นเท่ากับว่าม้าตัวเดียวสามารถให้คะแนนจี้ซิ่วได้ถึงสี่ครั้ง

คอกม้าตะวันออกมีม้าอยู่ยี่สิบกว่าตัว เพียงแค่คืนเดียว ม้าแต่ละตัวให้คะแนนเขาเพียงตัวละครั้ง ก็ช่วยชดใช้ ‘หนี้’ ของวิชาขี่ม้าที่เขาเบิกมาล่วงหน้าได้ถึงยี่สิบกว่าครั้งแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น...

ในระหว่างกระบวนการสยบม้า จี้ซิ่วสัมผัสได้ชัดเจนว่า พื้นฐานวิชาขี่ม้าของเขากำลังพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ อย่างมั่นคง

ที่แท้ การเบิกวิชาล่วงหน้าก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ยิ่งข้าชดใช้หนี้ที่ติดค้างไว้มากเท่าไหร่ ข้า... ก็ยิ่งมีความเชี่ยวชาญมากขึ้นเท่านั้น!

แม้แต่ทักษะการทำงานยังเป็นเช่นนี้

แล้วถ้าเป็นวิชาดาบ หรือวิชากระบี่ล่ะ

ภายใต้รัตติกาลอันกว้างใหญ่

แม้ร่างกายของจี้ซิ่วจะดูผอมโซ แต่ดวงตาที่ดำสนิทและลึกล้ำคู่นั้นกลับลุกโชนด้วยเปลวไฟที่ยากจะดับมอด

เขาพยายามแหงนหน้าขึ้นมองดวงจันทร์ที่ส่องสว่าง ประหนึ่งมดปลวกตัวน้อยที่ริอาจแหงนมองท้องฟ้าอันไกลโพ้น

แต่ถึงแม้จะต่ำต้อยเพียงใด...

ในที่สุดเขาก็เริ่มมองเห็นแสงแห่งความหวัง

ที่เหลือก็เพียงแค่ลงมือทำ และทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดที่มีเท่านั้น

อีกไม่นานแล้ว อีกไม่นาน...

ขอเพียงรอให้เงินรางวัลที่คุณหนูรองหลินหรูเยว่สัญญาไว้มาถึง และเขาสามารถชดใช้หนี้วิชาขี่ม้าจนครบถ้วน

เขาก็จะสามารถเริ่มวางแผนเพื่อสอบถามเกี่ยวกับ ‘วิถียุทธ์’ ของโลกใบนี้ จากผู้คุ้มกันฉินเปียวได้เสียที

คนเลี้ยงม้า ก็ยังคงเป็นทาสไปชั่วชีวิต เพียงแต่อาจจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดียิ่งขึ้น และแอบตักตวงอาหารม้ามาเลี้ยงตัวเองได้บ้าง

แต่ก็ยังต้องก้มหน้าเดินตามก้นผู้อื่นอยู่ดี!

แต่ยอดฝีมือนั้นแตกต่างออกไป!

ลูกผู้ชายเมื่อมีชีวิตอยู่ต้องกินดีมีเกียรติ หากต้องตายก็ขอตายอย่างสมศักดิ์ศรี

การเป็นทาสรับใช้คนอื่นไปชั่วชีวิต มันจะไปดีอะไร

ตัวเขาจี้ซิ่ว...

ในเมื่อได้รับโอกาสอันวิเศษเช่นนี้มาแล้ว

เขาก็จะ————

ต้องไปยืนอยู่บนจุดที่สูงที่สุดให้ได้!